Chương 2: Tự sát
Gió thu thổi nhẹ qua, lá vàng của cây ngô đồng hai bên bờ tung bay rơi xuống mặt sống, khiến mặt nước bình yên không gợn sóng.
Thuyền nhỏ vừa tìm được lái từ xa mà đến, phá vỡ sự yên tĩnh trên mặt sông trời nước một màu, bóng dãy núi vờn quanh.
Cơn gió Tây Bắc này thổi quá trùng hợp, người lái đồ điều chỉnh cánh buồm, thuận theo dòng chảy xuôi nam.
Mặt trời ngả về phía tây, trên sàn thuyền khói bếp lượn lờ. Có một phụ nhân khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi từ khoang thuyền đi ra, bà ném rau xanh đã cắt gọn vào trong nồi quấy nhẹ. Lúc ngửi thấy mùi thơm tỏa lên, bà hét lên với khoang tàu: "Cha bọn nhỏ, cơm chín rồi, ra ăn đi."
Nam nhân đáp lời, lấy bàn vuông từ khoang thuyền ra, dọn bát đũa cầm cháo rau xanh bưng lên bàn. Trên thuyền cơm canh đơn giản, một đĩa dưa muối nhỏ, hai trứng vịt muối, một con cá đù vàng chiên, đây là bữa cơm tối.
Hai phu thê ngồi đối diện nhau cùng nhau ăn.
Văn Nương cầm bát của trượng phu, múc thêm một bát cháo đưa qua: "Ông này, ông xem nữ tử kia sao rồi? Không được thì dừng ở bến đò mua thuốc cho nàng ta uống. Đừng để nàng ta bệnh nặng quá chết rồi, vậy chẳng phải chúng ta mất cả chì lẫn chài sao?"
Trương Lực nuốt cháo xuống, đặt chén đũa lên bàn, nhổ mấy lần ở bên cạnh: "Phi phi phi! Miệng quạ đen! Không thì sao lại nói nữ nhân các người tóc dài não ngắn chứ, nha đầu kia không phải có bệnh trên người! Nàng ta mang tâm bệnh!"
"Thiên kim, thiên kim tiểu thư làn da mỏng manh chưa từng bị rách, bây giờ lại bị ép bán đi, nếu là ai cũng không chịu được! Để nàng ta nhịn đói mấy ngày, không nhịn được nữa đương nhiên là gì cũng ăn, đến lúc đó sẽ tốt thôi!"
Ông ta suy nghĩ một lúc, lại dặn dò thê tử: "Bà rót chút nước cho nàng ta đi, đừng để nàng ta bị chết đói thật đấy!"
Lúc đầu tháng, hai phu thê bọn họ nghe vùng Thương Châu có nạn châu chấu, không thu hoạch được một hạt lương thực nào. Trước thiên tai, mạng người càng không đáng tiền, một đứa bé chỉ đổi được năm ký lương thực. Vì để sống sót có không ít người bán nữ nhi, đối với những người môi giới bọn họ mà nói chỉ lời không lỗ.
Cũng là cơ duyên trùng hợp, mấy ngày trước bọn họ dẫn theo năm sáu đứa trẻ vừa mua được đi đường tắt đến Sơn Đông. Đúng lúc gặp một phú hộ bán nữ nhi, lúc đó còn bị dọa giật mình, nhà nào có tiền lại bán nữ nhi. Sau đó nghe ngóng mới biết người đó là thứ nữ, lão gia đã chết rồi, mẹ cả không thích.
Bọn họ làm ăn chỉ lựa những đứa bé khoảng năm, sáu tuổi, mua được sẽ dạy dỗ đặc biệt để đưa đến những nhà giàu có. Bây giờ tiểu thư nhà này đã mười ba, mười bốn tuổi, ban đầu không phù hợp với yêu cầu của bọn họ.
Nhưng Trương Lực suy nghĩ, từ xưa cưới vợ sẽ cưới vợ hiền, nạp thϊếp sẽ nạp người có nhan sắc. Ông ta nghĩ thứ nữ do tiểu thϊếp sinh ra, không nói đến việc có dung mạo khuynh quốc khuynh thành nhưng cũng phải có dung mạo không tâm thường. Nếu đưa đến Giang Nam, nơi đó giàu sang phồn hoa nhất, thương nhân từ khắp nơi tụ tập, quan lại quyền quý nhiều vô số kể. Nếu như bán làm thϊếp cho bọn họ, hay bán vào tần lâu sở quán, những tiểu nha hoàn bình thường sao có thể so sánh được?
Sau khi quyết định xong, hai phu thê đi đến phủ, định nhìn người mới mua. Bọn họ vào Nam ra Bắc, không ít, cái gì mà ngựa gầy Dương Châu, thê tử Đại Đồng, ni cô Thái Sơn, nữ tử chèo thuyền Tây Hồ, đã gặp không ít mỹ nhân muôn hình muôn vẻ. Song, khi lần đầu tiên thấy nữ tử này khiến cho ánh mắt hai phu thê tỏa sáng.
Mỹ nhân đẹp từ trong xương không phải bề ngoài, vị tiểu thư này được nuôi cao quý, bề ngoài, tướng xương đều cực phẩm. Mặc dù tuổi tác không quá lớn nhưng dáng vẻ, gương mặt đã không tầm thường, trán mày ngài, da như mỡ cừu, eo nhỏ nhắn uyển chuyển. Chờ thêm mấy năm nữa có lẽ trổ mã càng xinh đẹp hơn, đến lúc đó có thể nói là quốc sắc thiên hương, dáng vẻ như tiên cũng không đủ!
Phu nhân của gia đình này càng dễ nói chuyện, chỉ tám lượng bạc đã đồng ý bán.
Hai phu thê bọn họ sợ người nhà này lật lọng nên không dám dây dưa, bọn họ dẫn người lên thuyền xuôi nam. Tiểu cô nương xinh đẹp này cả đời chưa từng ngồi thuyền, lên thuyền nôn chết đi sống lại, không ăn được một miếng cơm nào cả. Chưa đến hai ngày, gương mặt nhỏ vàng như nến gầy như trông thấy, nửa chết nửa sống nằm trên giường không nhúc nhích.
Văn Nương cầm bát rót một muỗng mật hoa từ bình gốm pha thêm nửa bát nước ấm cầm lên buồng nhỏ trên tàu, đỡ cô nương đang nằm nghiêng trên giường dậy: "Cô nương, uống nước đi, cô nương không ăn cũng không uống không phải là cách đâu."
Tô Thời Họa nâng mí mắt nhìn bà chằm chằm, lại âm thầm nhắm mắt lại, hạ quyết tâm muốn tuyệt thực tự sát.
Trời sinh nàng có đôi mắt hạnh vừa to lại tròn, mí mắt mỏng, đôi mắt đen trắng rõ ràng. Nếu như bình thường, đôi mắt này trong veo như nước vô cùng thu hút chứ không phải giống bây giờ, xanh xao vàng vọt trên mặt u ám đầy tử khí, không hề có sức sống nào cả.
"Haiz..." Văn Nương thở dài một hơi: "Cô nương không uống đừng trách đại nương ác độc."
Một tay bà nắm má của Tô Thời Họa, một tay bưng bát rót vào miệng nhỏ không hề có chút huyết sắc nào: "Đứa bé ngoan, ít nhiều gì cô nương cũng phải uống một chút."
Tô Thời Họa giơ tay muốn đẩy ra nhưng nàng đã đói bụng hai ngày hai đêm, nào còn sức nữa, không ngăn cản được, chất lỏng ngọt lịm chảy vào miệng.
Tô Thời Họa bị ép uống nước, sặc chảy ra một nữa, nằm trên giường ho khan, gương mặt nhỏ đỏ bừng.
Văn Nương giúp nàng vỗ lưng: "Đừng trách đại nương, ta không thể trơ mắt nhìn cô nương chết đói được."
Thuyền dựa vào gió tiếp tục xuôi nam, càng đi về phía nam, trên mặt nước có tàu chở khách đi từ nam đến bắc, thuyền buôn càng nhiều hơn. Thỉnh thoảng vào lúc tối khi trăng lên cao, tràn ngập sương mù mông lung, trên trên mặt sông mênh mông vô biên nghe thấy tiếng sáo trúc và giọng hát tuyệt diệu. Giọng nữ dịu dàng ấm áp theo tiếng hát trôi về phương xa."
"Rừng thơm, nhà ngọc, lầu quỳnh. Điểm trang sắc đẹp khuynh thành là đây. Ngại ngùng dừng bước phút giây.Vén rèm, dáng đọng nét cười đón nhau. Trẻ trung hoa thắm tươi màu. Nàng như cây ngọc chiếu sau hậu đình. Hoa nở lại tàn, không mãi được. Sắc hồng rụng đầy đất, trở về cõi hư không.[1]
[1] Trích bài thơ Ngọc thụ hậu đình hoa của Trần Thúc Bảo
Đã bốn năm ngày Tô Thời Họa không ăn, nàng yếu ớt đến mức không mở mắt nổi, cả ngày lẫn đêm nằm trên giường mê man. Thời gian tỉnh táo thì ít, lúc mê man thì nhiều, thỉnh thoảng có lúc tỉnh táo bên tai luôn nghe tiếng người ngô dịu dàng trong veo.
Đây là cơ thϊếp xinh đẹp trên thuyền của phú thương, hoặc là kỹ nữ đi theo bầu bạn. Bọn họ đều giống nhau, mặc người tiêu khiển, là người số khổ làm niềm vui cho người khác.
Liễu Hàm Yên là người Ngô, từ nhỏ nàng đã ở bên cạnh mẫu thân, nàng có thể nghe hiểu lời những cô nương này hát. Trước kia mẫu thân thường kể cho nàng nghe chuyện phiếm ở thành nhỏ phương nam, hoặc hát khúc ca phương nam rất hay lại bùi tai. Cảnh tượng hai mẹ con nương tựa vào nhau khi xưa hiện lên trong đầu, Tô Thời Họa nghĩ đến đây, trong hốc mắt khô cạn dần hiện lên nước mắt.
Trong vô thức nước mắt chảy đầy mặt, nàng không biết đời này còn có thể gặp lại mẫu thân không.
Trong khoang thuyền đơn sơ chỉ có một chiếc đèn chiếu sáng, cũng may tối nay ánh trăng trong veo, tia sáng rõ ràng thuận theo cửa sổ mở to chiếu vào, cũng có thể sáng như ban ngày.
Văn Nương bưng bát cháo hoa đã ninh mềm đi vào, liếc nhìn trên gương mặt cô nương gầy yếu ngập nước mắt, trong lòng hơi động. Đã mấy hôm tiểu cô nương yếu ớt này không ăn không uống, không buồn không vui, đau lòng chết tâm, dáng vẻ không muốn sống. Bây giờ nàng đã chịu khóc, đó chính là còn có thể hi vọng.
Bà đặt bát trên bàn nhỏ, lấy khăn ra lau nước mắt cho tiểu cô nương: "Cô nương... Ta sống hơn nửa đời người vẫn chưa sống đủ, cô nương còn trẻ đừng nên ủ rũ như thế. Cô nương còn trẻ, đoạn đường sau này còn rất dài."
Bà thấy Tô Thời Họa vẫn không có phản ứng, tiếp tục an ủi: "Làm người đó... Có mặt trên đời này không dễ dàng gì, chúng ta đều là người số khổ. Song, nghĩ lại còn tốt hơn những người chết cóng, chết đói. Cô nương yên tâm, mặc dù đại nương không phải người lương thiện nhưng cũng sẽ không giày xéo người vô tội, nhất định sẽ tìm cho cô nương tìm một gia đình tốt..."
Trên gương mặt mới lau nước mắt sạch sẽ lại chảy đầy nước mắt, Văn Nương biết nàng nghe thấy được, thế là khẽ nói: "Đại nương cũng có nữ nhi, tuổi tác không lớn hơn cô nương là bao. Mặc dù chúng ta không phải nhà quyền quý nhưng con bé cũng được yêu thương như báu vật. Đại nương nhìn cô nương lại nhớ đến nữ nhi trong nhà."
"Những lời đại nương nói đều là lời thật lòng, không hề nói dối." Bà vừa lau nước mắt cho nàng, vừa dùng giọng điệu dịu dàng nhất khuyên nhủ: "Mẫu thân cô nương mang thai mười tháng mới sinh ra cô nương, ngậm đắng nuốt cay dưỡng dục cô nương lớn như thế, nếu như bà ấy biết cô nương tự làm tổn thương mình như thế, bà ấy sẽ đau lòng thế nào chứ? Cho dù cô nương không suy nghĩ vì bản thân thì cũng phải suy nghĩ vì mẫu thân của mình..."
Ban đầu, Tô Thời Họa chỉ âm thầm rơi lệ, khi nghe những lời này nàng dần khóc to hơn. Bờ vai yếu đuối khẽ run lên, trong cổ họng vang lên tiếng khóc yếu ớt. Văn Nương thấy thế vội ngồi ở mép giường ôm tiểu cô nương vào lòng, khẽ vỗ lưng nàng dịu dàng khuyên nhủ. Bà chỉ nói những lời hay: "Đứa bé ngoan... Khóc đi... Khóc xong chúng ta vẫn sống tiếp..."
Trong lòng nàng vẫn mang theo ảo tưởng, nàng nghĩ có thể gặp lại nương.
Từ trước đến nay, Văn Nương chưa từng gặp cô nương nào nhiều nước mắt như Tô Thời Họa, nàng khóc ướt chiếc áo vải gai ba lớp. Bà đi đến cạnh bếp lò, đổ nước ấm vào chậu gỗ, vắt khăn ướt sũng đi đến bên giường dịu dàng lau gương mặt nhỏ của tiểu cô nương. Sau đó, bà bưng bát cháo hoa đưa lên môi thổi, đút cho nàng: "Ăn tạm đi, đại nương cố ý cho thêm đường vào, rất ngọt."
Cuối cùng nàng vẫn hé miệng, nuốt hết cháo hoa không phải rất ngon miệng xuống. Văn Nương vui mừng, vội đút thêm cho nàng. Khi chén cháo nhỏ đã thấy đáy, cuối cùng sự lo lắng trong lòng bà cũng tan biến.
Ăn cháo xong, Văn Nương cẩn thận đắp chăn cho nàng, âm thầm đóng cửa khoang thuyền đi lên boong tàu.
Trương Lục đang ăn đậu phộng, uống rượu, khi nhìn thấy vẻ vui mừng của thê tử, hỏi: "Chịu ăn rồi à?"
Văn Nương gật đầu khẽ nói: "A di đà phật, cuối cùng cũng chịu ăn rồi."
Nếu nàng ta chết đói, chẳng những bọn họ phải gánh tội ác lớn mà chẳng phải bạc này cũng đổ xuống sông xuống biển sao?
Bà ngồi sát bên trượng phu, bưng rượu ấm lên đổ đầy vào chén rượu nhỏ, cầm lên uống hết. Mùi vị rượu trắng lại nồng lại cay, nóng bỏng như dao lướt qua khoang miệng đi vào cổ họng, cay đến mức Văn Nương nhe răng nhếch miệng, nhưng bà lại cảm thấy thích thú. Bà lại cầm ấm đổ đầy vào chén rượu, vui vẻ nói: "Đúng là ông trời phù hộ! Không uổng công ta phí lời nửa ngày, cuối cùng cũng nhặt được mạng nhỏ về!"
"Chuyện này có gì đâu, ta đã nói không sao rồi." Trương Lực lấy mấy hạt đậu ném vào miệng, nhấp một miếng rượu mạnh, ung dung nói: "Tuổi còn nhỏ sao có thể cứng rắn được? Ai cũng đều là liệt nữ trong trắng, thà chết chứ không chịu khuất phục thì trên đời này không có nhiều kỹ nữ, đào kép đâu."
Văn Nương nghe trượng phu nói thế, bà rơi vào trầm tư. Người sống một đời không dễ dàng, nữ nhân càng không dễ dàng.
Nếu để được lựa chọn, ai không muốn sống đường đường chính chính chứ. Vận mệnh đã bất công, nhưng các nàng có làm sai gì đâu? Rơi vào vũng bùn, thân ở trong tù, bán rẻ tiếng cười nịnh hót, chỉ vì muốn sống yên ổn trên đời mà thôi.
Dọc theo con sông vừa đi vừa nghỉ, thuyền dừng ở bến Từ Châu. Trương Lục xuống thuyền mua gạo và mì, lại mua thêm rau quả các loại. Ngoài ra ông còn mua thêm một con gà quay thơm ngào ngạt.
Ông cầm bao lớn bao nhỏ về thuyền, dặn thê tử lặt rau nấu cơm.
Vừa bưng thức ăn lên bàn, bỗng nhiên một cơn gió thổi đến, thổi cả mây đen nhánh trên bầu trời đến, mưa kia giống như tơ mỏng nhanh nhẹn rơi xuống.
Hai người vội thu dọn bàn ăn đem vào trong khoang thuyền, Văn Nương bới cơm cho trượng phu sau đó cầm mấy miếng bánh, đưa từng cái cho những cô nương ngồi trong góc khuất. Mỗi người một bát cháo loãng, một chiếc bánh nướng cộng thêm mấy sợi dưa muối, đó là buổi cơm tối của bọn họ.
Gà quay trên bàn tỏa ra mùi thơm nồng nặc, các tiểu cô nương nhìn chằm chằm nuốt nước bọt. Trương Lục xé một chiếc đùi gà, giương mắt nhìn Tô Thời Họa đang ngồi trên giường uống từng hớp cháo loãng, ra hiệu thê tử đưa qua: "Đưa cho nàng ta, đừng để nàng ta gầy đến mất tướng, đến lúc đó còn phải nuôi lại."
Muốn bán giá tốt thì phải nuôi đến trắng nõn mập mạp, ai muốn dùng nhiều tiền mua một người xanh xao vàng vọt, bị gió thổi sẽ ngã bệnh chứ?
"Này, cho nha đầu, ăn đi?" Văn Nương cầm đùi gà bỏ vào chén của Tô Thời Họa, nàng ngây ngẩn cả người khẽ nói: "Cảm ơn."
Văn Nương vui mừng không thôi, khuê nữ trong nhà giàu sang đúng là có giáo dưỡng, đã rơi vào tình cảnh như thế mà còn nho nhã lễ độ. Mặc dù nàng không nói nhiều nhưng ít nhiều gì cũng mở miệng nói chuyện.
Đùi gà béo ngậy, Tô Thời Họa không muốn ăn, những nữ hài tử khác không cầm lòng được nhìn về phía nàng. Nàng không suy nghĩ nhiều, cầm đũa gắp đùi gà vào chén một nữ hài tử gần mình nhất.
Tiểu cô nương kia không dám tin trừng to mắt, nhìn nàng hồi lâu, khi thấy Tô Thời Họa khẽ gật đầu mới cắn một miếng to. Những tiểu cô nương khác đều bu lại cầm đùi gà mỗi người cắn một miếng, năm sáu tiểu cô nương vui vẻ chia nhau ăn một chiếc đùi gà.
Thuyền nhỏ vừa tìm được lái từ xa mà đến, phá vỡ sự yên tĩnh trên mặt sông trời nước một màu, bóng dãy núi vờn quanh.
Cơn gió Tây Bắc này thổi quá trùng hợp, người lái đồ điều chỉnh cánh buồm, thuận theo dòng chảy xuôi nam.
Mặt trời ngả về phía tây, trên sàn thuyền khói bếp lượn lờ. Có một phụ nhân khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi từ khoang thuyền đi ra, bà ném rau xanh đã cắt gọn vào trong nồi quấy nhẹ. Lúc ngửi thấy mùi thơm tỏa lên, bà hét lên với khoang tàu: "Cha bọn nhỏ, cơm chín rồi, ra ăn đi."
Nam nhân đáp lời, lấy bàn vuông từ khoang thuyền ra, dọn bát đũa cầm cháo rau xanh bưng lên bàn. Trên thuyền cơm canh đơn giản, một đĩa dưa muối nhỏ, hai trứng vịt muối, một con cá đù vàng chiên, đây là bữa cơm tối.
Văn Nương cầm bát của trượng phu, múc thêm một bát cháo đưa qua: "Ông này, ông xem nữ tử kia sao rồi? Không được thì dừng ở bến đò mua thuốc cho nàng ta uống. Đừng để nàng ta bệnh nặng quá chết rồi, vậy chẳng phải chúng ta mất cả chì lẫn chài sao?"
Trương Lực nuốt cháo xuống, đặt chén đũa lên bàn, nhổ mấy lần ở bên cạnh: "Phi phi phi! Miệng quạ đen! Không thì sao lại nói nữ nhân các người tóc dài não ngắn chứ, nha đầu kia không phải có bệnh trên người! Nàng ta mang tâm bệnh!"
"Thiên kim, thiên kim tiểu thư làn da mỏng manh chưa từng bị rách, bây giờ lại bị ép bán đi, nếu là ai cũng không chịu được! Để nàng ta nhịn đói mấy ngày, không nhịn được nữa đương nhiên là gì cũng ăn, đến lúc đó sẽ tốt thôi!"
Ông ta suy nghĩ một lúc, lại dặn dò thê tử: "Bà rót chút nước cho nàng ta đi, đừng để nàng ta bị chết đói thật đấy!"
Cũng là cơ duyên trùng hợp, mấy ngày trước bọn họ dẫn theo năm sáu đứa trẻ vừa mua được đi đường tắt đến Sơn Đông. Đúng lúc gặp một phú hộ bán nữ nhi, lúc đó còn bị dọa giật mình, nhà nào có tiền lại bán nữ nhi. Sau đó nghe ngóng mới biết người đó là thứ nữ, lão gia đã chết rồi, mẹ cả không thích.
Bọn họ làm ăn chỉ lựa những đứa bé khoảng năm, sáu tuổi, mua được sẽ dạy dỗ đặc biệt để đưa đến những nhà giàu có. Bây giờ tiểu thư nhà này đã mười ba, mười bốn tuổi, ban đầu không phù hợp với yêu cầu của bọn họ.
Sau khi quyết định xong, hai phu thê đi đến phủ, định nhìn người mới mua. Bọn họ vào Nam ra Bắc, không ít, cái gì mà ngựa gầy Dương Châu, thê tử Đại Đồng, ni cô Thái Sơn, nữ tử chèo thuyền Tây Hồ, đã gặp không ít mỹ nhân muôn hình muôn vẻ. Song, khi lần đầu tiên thấy nữ tử này khiến cho ánh mắt hai phu thê tỏa sáng.
Mỹ nhân đẹp từ trong xương không phải bề ngoài, vị tiểu thư này được nuôi cao quý, bề ngoài, tướng xương đều cực phẩm. Mặc dù tuổi tác không quá lớn nhưng dáng vẻ, gương mặt đã không tầm thường, trán mày ngài, da như mỡ cừu, eo nhỏ nhắn uyển chuyển. Chờ thêm mấy năm nữa có lẽ trổ mã càng xinh đẹp hơn, đến lúc đó có thể nói là quốc sắc thiên hương, dáng vẻ như tiên cũng không đủ!
Phu nhân của gia đình này càng dễ nói chuyện, chỉ tám lượng bạc đã đồng ý bán.
Hai phu thê bọn họ sợ người nhà này lật lọng nên không dám dây dưa, bọn họ dẫn người lên thuyền xuôi nam. Tiểu cô nương xinh đẹp này cả đời chưa từng ngồi thuyền, lên thuyền nôn chết đi sống lại, không ăn được một miếng cơm nào cả. Chưa đến hai ngày, gương mặt nhỏ vàng như nến gầy như trông thấy, nửa chết nửa sống nằm trên giường không nhúc nhích.
Văn Nương cầm bát rót một muỗng mật hoa từ bình gốm pha thêm nửa bát nước ấm cầm lên buồng nhỏ trên tàu, đỡ cô nương đang nằm nghiêng trên giường dậy: "Cô nương, uống nước đi, cô nương không ăn cũng không uống không phải là cách đâu."
Tô Thời Họa nâng mí mắt nhìn bà chằm chằm, lại âm thầm nhắm mắt lại, hạ quyết tâm muốn tuyệt thực tự sát.
Trời sinh nàng có đôi mắt hạnh vừa to lại tròn, mí mắt mỏng, đôi mắt đen trắng rõ ràng. Nếu như bình thường, đôi mắt này trong veo như nước vô cùng thu hút chứ không phải giống bây giờ, xanh xao vàng vọt trên mặt u ám đầy tử khí, không hề có sức sống nào cả.
"Haiz..." Văn Nương thở dài một hơi: "Cô nương không uống đừng trách đại nương ác độc."
Một tay bà nắm má của Tô Thời Họa, một tay bưng bát rót vào miệng nhỏ không hề có chút huyết sắc nào: "Đứa bé ngoan, ít nhiều gì cô nương cũng phải uống một chút."
Tô Thời Họa giơ tay muốn đẩy ra nhưng nàng đã đói bụng hai ngày hai đêm, nào còn sức nữa, không ngăn cản được, chất lỏng ngọt lịm chảy vào miệng.
Tô Thời Họa bị ép uống nước, sặc chảy ra một nữa, nằm trên giường ho khan, gương mặt nhỏ đỏ bừng.
Văn Nương giúp nàng vỗ lưng: "Đừng trách đại nương, ta không thể trơ mắt nhìn cô nương chết đói được."
Thuyền dựa vào gió tiếp tục xuôi nam, càng đi về phía nam, trên mặt nước có tàu chở khách đi từ nam đến bắc, thuyền buôn càng nhiều hơn. Thỉnh thoảng vào lúc tối khi trăng lên cao, tràn ngập sương mù mông lung, trên trên mặt sông mênh mông vô biên nghe thấy tiếng sáo trúc và giọng hát tuyệt diệu. Giọng nữ dịu dàng ấm áp theo tiếng hát trôi về phương xa."
"Rừng thơm, nhà ngọc, lầu quỳnh. Điểm trang sắc đẹp khuynh thành là đây. Ngại ngùng dừng bước phút giây.Vén rèm, dáng đọng nét cười đón nhau. Trẻ trung hoa thắm tươi màu. Nàng như cây ngọc chiếu sau hậu đình. Hoa nở lại tàn, không mãi được. Sắc hồng rụng đầy đất, trở về cõi hư không.[1]
[1] Trích bài thơ Ngọc thụ hậu đình hoa của Trần Thúc Bảo
Đã bốn năm ngày Tô Thời Họa không ăn, nàng yếu ớt đến mức không mở mắt nổi, cả ngày lẫn đêm nằm trên giường mê man. Thời gian tỉnh táo thì ít, lúc mê man thì nhiều, thỉnh thoảng có lúc tỉnh táo bên tai luôn nghe tiếng người ngô dịu dàng trong veo.
Đây là cơ thϊếp xinh đẹp trên thuyền của phú thương, hoặc là kỹ nữ đi theo bầu bạn. Bọn họ đều giống nhau, mặc người tiêu khiển, là người số khổ làm niềm vui cho người khác.
Liễu Hàm Yên là người Ngô, từ nhỏ nàng đã ở bên cạnh mẫu thân, nàng có thể nghe hiểu lời những cô nương này hát. Trước kia mẫu thân thường kể cho nàng nghe chuyện phiếm ở thành nhỏ phương nam, hoặc hát khúc ca phương nam rất hay lại bùi tai. Cảnh tượng hai mẹ con nương tựa vào nhau khi xưa hiện lên trong đầu, Tô Thời Họa nghĩ đến đây, trong hốc mắt khô cạn dần hiện lên nước mắt.
Trong vô thức nước mắt chảy đầy mặt, nàng không biết đời này còn có thể gặp lại mẫu thân không.
Trong khoang thuyền đơn sơ chỉ có một chiếc đèn chiếu sáng, cũng may tối nay ánh trăng trong veo, tia sáng rõ ràng thuận theo cửa sổ mở to chiếu vào, cũng có thể sáng như ban ngày.
Văn Nương bưng bát cháo hoa đã ninh mềm đi vào, liếc nhìn trên gương mặt cô nương gầy yếu ngập nước mắt, trong lòng hơi động. Đã mấy hôm tiểu cô nương yếu ớt này không ăn không uống, không buồn không vui, đau lòng chết tâm, dáng vẻ không muốn sống. Bây giờ nàng đã chịu khóc, đó chính là còn có thể hi vọng.
Bà đặt bát trên bàn nhỏ, lấy khăn ra lau nước mắt cho tiểu cô nương: "Cô nương... Ta sống hơn nửa đời người vẫn chưa sống đủ, cô nương còn trẻ đừng nên ủ rũ như thế. Cô nương còn trẻ, đoạn đường sau này còn rất dài."
Bà thấy Tô Thời Họa vẫn không có phản ứng, tiếp tục an ủi: "Làm người đó... Có mặt trên đời này không dễ dàng gì, chúng ta đều là người số khổ. Song, nghĩ lại còn tốt hơn những người chết cóng, chết đói. Cô nương yên tâm, mặc dù đại nương không phải người lương thiện nhưng cũng sẽ không giày xéo người vô tội, nhất định sẽ tìm cho cô nương tìm một gia đình tốt..."
Trên gương mặt mới lau nước mắt sạch sẽ lại chảy đầy nước mắt, Văn Nương biết nàng nghe thấy được, thế là khẽ nói: "Đại nương cũng có nữ nhi, tuổi tác không lớn hơn cô nương là bao. Mặc dù chúng ta không phải nhà quyền quý nhưng con bé cũng được yêu thương như báu vật. Đại nương nhìn cô nương lại nhớ đến nữ nhi trong nhà."
"Những lời đại nương nói đều là lời thật lòng, không hề nói dối." Bà vừa lau nước mắt cho nàng, vừa dùng giọng điệu dịu dàng nhất khuyên nhủ: "Mẫu thân cô nương mang thai mười tháng mới sinh ra cô nương, ngậm đắng nuốt cay dưỡng dục cô nương lớn như thế, nếu như bà ấy biết cô nương tự làm tổn thương mình như thế, bà ấy sẽ đau lòng thế nào chứ? Cho dù cô nương không suy nghĩ vì bản thân thì cũng phải suy nghĩ vì mẫu thân của mình..."
Ban đầu, Tô Thời Họa chỉ âm thầm rơi lệ, khi nghe những lời này nàng dần khóc to hơn. Bờ vai yếu đuối khẽ run lên, trong cổ họng vang lên tiếng khóc yếu ớt. Văn Nương thấy thế vội ngồi ở mép giường ôm tiểu cô nương vào lòng, khẽ vỗ lưng nàng dịu dàng khuyên nhủ. Bà chỉ nói những lời hay: "Đứa bé ngoan... Khóc đi... Khóc xong chúng ta vẫn sống tiếp..."
Trong lòng nàng vẫn mang theo ảo tưởng, nàng nghĩ có thể gặp lại nương.
Từ trước đến nay, Văn Nương chưa từng gặp cô nương nào nhiều nước mắt như Tô Thời Họa, nàng khóc ướt chiếc áo vải gai ba lớp. Bà đi đến cạnh bếp lò, đổ nước ấm vào chậu gỗ, vắt khăn ướt sũng đi đến bên giường dịu dàng lau gương mặt nhỏ của tiểu cô nương. Sau đó, bà bưng bát cháo hoa đưa lên môi thổi, đút cho nàng: "Ăn tạm đi, đại nương cố ý cho thêm đường vào, rất ngọt."
Cuối cùng nàng vẫn hé miệng, nuốt hết cháo hoa không phải rất ngon miệng xuống. Văn Nương vui mừng, vội đút thêm cho nàng. Khi chén cháo nhỏ đã thấy đáy, cuối cùng sự lo lắng trong lòng bà cũng tan biến.
Ăn cháo xong, Văn Nương cẩn thận đắp chăn cho nàng, âm thầm đóng cửa khoang thuyền đi lên boong tàu.
Trương Lục đang ăn đậu phộng, uống rượu, khi nhìn thấy vẻ vui mừng của thê tử, hỏi: "Chịu ăn rồi à?"
Văn Nương gật đầu khẽ nói: "A di đà phật, cuối cùng cũng chịu ăn rồi."
Nếu nàng ta chết đói, chẳng những bọn họ phải gánh tội ác lớn mà chẳng phải bạc này cũng đổ xuống sông xuống biển sao?
Bà ngồi sát bên trượng phu, bưng rượu ấm lên đổ đầy vào chén rượu nhỏ, cầm lên uống hết. Mùi vị rượu trắng lại nồng lại cay, nóng bỏng như dao lướt qua khoang miệng đi vào cổ họng, cay đến mức Văn Nương nhe răng nhếch miệng, nhưng bà lại cảm thấy thích thú. Bà lại cầm ấm đổ đầy vào chén rượu, vui vẻ nói: "Đúng là ông trời phù hộ! Không uổng công ta phí lời nửa ngày, cuối cùng cũng nhặt được mạng nhỏ về!"
"Chuyện này có gì đâu, ta đã nói không sao rồi." Trương Lực lấy mấy hạt đậu ném vào miệng, nhấp một miếng rượu mạnh, ung dung nói: "Tuổi còn nhỏ sao có thể cứng rắn được? Ai cũng đều là liệt nữ trong trắng, thà chết chứ không chịu khuất phục thì trên đời này không có nhiều kỹ nữ, đào kép đâu."
Văn Nương nghe trượng phu nói thế, bà rơi vào trầm tư. Người sống một đời không dễ dàng, nữ nhân càng không dễ dàng.
Nếu để được lựa chọn, ai không muốn sống đường đường chính chính chứ. Vận mệnh đã bất công, nhưng các nàng có làm sai gì đâu? Rơi vào vũng bùn, thân ở trong tù, bán rẻ tiếng cười nịnh hót, chỉ vì muốn sống yên ổn trên đời mà thôi.
Dọc theo con sông vừa đi vừa nghỉ, thuyền dừng ở bến Từ Châu. Trương Lục xuống thuyền mua gạo và mì, lại mua thêm rau quả các loại. Ngoài ra ông còn mua thêm một con gà quay thơm ngào ngạt.
Ông cầm bao lớn bao nhỏ về thuyền, dặn thê tử lặt rau nấu cơm.
Vừa bưng thức ăn lên bàn, bỗng nhiên một cơn gió thổi đến, thổi cả mây đen nhánh trên bầu trời đến, mưa kia giống như tơ mỏng nhanh nhẹn rơi xuống.
Hai người vội thu dọn bàn ăn đem vào trong khoang thuyền, Văn Nương bới cơm cho trượng phu sau đó cầm mấy miếng bánh, đưa từng cái cho những cô nương ngồi trong góc khuất. Mỗi người một bát cháo loãng, một chiếc bánh nướng cộng thêm mấy sợi dưa muối, đó là buổi cơm tối của bọn họ.
Gà quay trên bàn tỏa ra mùi thơm nồng nặc, các tiểu cô nương nhìn chằm chằm nuốt nước bọt. Trương Lục xé một chiếc đùi gà, giương mắt nhìn Tô Thời Họa đang ngồi trên giường uống từng hớp cháo loãng, ra hiệu thê tử đưa qua: "Đưa cho nàng ta, đừng để nàng ta gầy đến mất tướng, đến lúc đó còn phải nuôi lại."
Muốn bán giá tốt thì phải nuôi đến trắng nõn mập mạp, ai muốn dùng nhiều tiền mua một người xanh xao vàng vọt, bị gió thổi sẽ ngã bệnh chứ?
"Này, cho nha đầu, ăn đi?" Văn Nương cầm đùi gà bỏ vào chén của Tô Thời Họa, nàng ngây ngẩn cả người khẽ nói: "Cảm ơn."
Văn Nương vui mừng không thôi, khuê nữ trong nhà giàu sang đúng là có giáo dưỡng, đã rơi vào tình cảnh như thế mà còn nho nhã lễ độ. Mặc dù nàng không nói nhiều nhưng ít nhiều gì cũng mở miệng nói chuyện.
Đùi gà béo ngậy, Tô Thời Họa không muốn ăn, những nữ hài tử khác không cầm lòng được nhìn về phía nàng. Nàng không suy nghĩ nhiều, cầm đũa gắp đùi gà vào chén một nữ hài tử gần mình nhất.
Tiểu cô nương kia không dám tin trừng to mắt, nhìn nàng hồi lâu, khi thấy Tô Thời Họa khẽ gật đầu mới cắn một miếng to. Những tiểu cô nương khác đều bu lại cầm đùi gà mỗi người cắn một miếng, năm sáu tiểu cô nương vui vẻ chia nhau ăn một chiếc đùi gà.
