Chương 2
Tề Diên chưa từng khó chịu đến như vậy, nước lạnh từ bốn phương tám hướng vọt tới, sặc vào mũi hắn, yết hầu giống như bị cào qua. Hắn mơ mơ hồ hồ biết chính mình bị người làm hại, hai tay lung tung giãy giụa, cảm giác bị đè nén, liền nghe bên tai có người kêu: “Thiếu gia?”
Tề Diên mở mắt ra, phát hiện chính mình đang nằm trên một cái giường ván có mùi mốc, trong phòng ánh sáng tối tăm, mùi vị khó ngửi, giữa phòng đặt một cái bếp lò nhỏ, lửa đã tắt đi một nửa. Hắn sửng sốt một lát, hoảng hốt không biết mình đang ở nơi nào, ngơ ngẩn nhìn lão ma ma trước mắt.
Lão ma ma thấy hắn đã tỉnh, vội lấy khăn lau mồ hôi cho hắn, lại bưng thuốc lại đây: “Thiếu gia ngươi lại bị bóng đè sao? Đại phu nói ngươi đây là gan hư tà tập, phải bồi dưỡng lại, thuốc này cũng không thể ngừng……”
Tề Diên nhìn chằm chằm chén thuốc kia ngơ ngẩn cả nửa ngày, lúc này mới phản ứng lại chính mình lại gặp ác mộng. Lại nói tiếp, hắn đã trọng sinh được mười ngày. Mười ngày trước, sau khi rơi xuống nước Tề Diên liền chết ngất đi, chờ dần dần tỉnh lại, phát hiện trước mắt đã thay đổi trời đất, mà chính hắn cũng biến thành bộ dáng xa lạ —— nghe nói thân thể này tên gọi Kỳ Viên, là trưởng tử Trung Viễn Bá, chính là cái vị Trung Viễn Bá phải bị chém đầu kia……
Lại nói tiếp, một nhà này cũng đủ xui xẻo. Trung Viễn Bá Kỳ Trác ở Nhai Xuyên bình định hai năm, rất ít liên hệ với người trong nhà. Tháng hai năm nay, đại quân Nhai Xuyên đột nhiên truyền đến chiến báo, nói Trung Viễn Bá Kỳ Trác khinh địch liều lĩnh, trúng mai phục phản quân, tả tướng Thời Hiện chết trận, Kỳ Trác mất tích. Tin tức truyền đến, triều đình kinh động không thôi nhưng bất quá chỉ qua nửa ngày, trong kinh liền có lời đồn đãi, nói Kỳ Trác khẳng định đã âm thầm đi theo địch, bày trò diễn như vậy thôi.
Phu nhân của Kỳ Trác - Bành thị nguyên bản muốn mang nhi nữ về nhà mẹ đẻ thăm song thân, nghe tin như vậy đành phải nửa đường vòng vèo mà đi. Thuyền đi tới nửa đường, không biết vì sao Kỳ Viên đột nhiên rớt xuống sông, đi đời nhà ma.
Không biết là ý trời xảo hợp hay là mệnh không nên tuyệt, tiểu hoàn khố Tề Diên Dương Châu trời xui đất khiến thế nào tỉnh lại trên người hắn. Hắn bất quá chỉ 15 - 16 tuổi, trong lòng vừa kinh vừa sợ, ngơ ngác choáng váng hết mấy ngày. Chờ hiểu được sao lại thế này, lại suy nghĩ vớ vẩn mấy ngày, trong chốc lát muốn nhảy cầu, trong chốc lát muốn nhảy giếng, trong lòng lúc nào cũng nghĩ tới cái chết để được quay về nhà mình.
Bành thị thấy nhi tử mọi cách tìm chết, không nhận mẹ ruột, vài lần muốn khóc chết theo. Tề Diên cũng tưởng nhớ phụ mẫu huynh muội của mình, càng đi theo gào khóc. Cứ như vậy hai bên đều ủy ủy khuất khuất mà khóc vài ngày, lúc sau Tề Diên mới dần dần thay đổi ý niệm, nghĩ thầm dù sao chết đi cũng không thể quay về được, so sánh với ở đây lăn lộn cha mẹ người khác, không bằng tạm thời trước thay người tẫn hiếu, sau lại nghĩ cơ hội trốn về Dương Châu.
Hắn ở trong lòng xoay xoay chuyển chuyển, lại nghĩ tới kết cục thê thảm của lão đạo trong 《 Sai Hồn Ký 》, sợ chính mình bị lộ tẩy, vì thế liền cưỡng bách chính mình tạm thời quên đi tên Tề Diên, ngày ngày nhắc nhở bản thân mình là Kỳ Viên. Có lẽ do chiếm lấy thân thể người khác, quá mức chột dạ, ban đêm mỗi ngày hắn đều bị bóng đè, sau khi tỉnh lại phải hòa hoãn trong chốc lát.
Chu ma ma thấy tiểu chủ nhân ngây người nhìn chén thuốc chằm chằm, lo lắng hắn lại rối loạn tâm thần, vội nhặt chuyện vui kể cho hắn nghe: “Ngày hôm qua phu nhân đi chùa Tùng Lâm dâng hương gặp một hộ gia đình, may mắn họ cũng đi về phía kinh thành. Nhà bọn họ nói trên thuyền còn khoang trống, có thể mang chúng ta một đoạn đường, cũng không cần đưa tiền bạc gì cả, chính là muốn chờ thêm hai ngày. Thiếu gia tạm chấp nhận một chút, chờ trở về phủ, phu nhân sẽ mời Tống thái y tới chẩn trị, sẽ không chậm trễ thiếu gia đi Quốc Tử Giám báo danh.”
Kỳ Viên lấy lại tinh thần, suy nghĩ trong chốc lát, hỏi bà: “Vậy nhà người ta có biết chúng ta là gia quyến Trung Viễn Bá không?”
Thời Tiên Đế từng có gia quyến phản tướng cầm mật lệnh vào kinh, về sau xảy ra chuyện, tất cả nhà đò, dịch phu ven đường liên lụy trong đó đều lấy tội mưu nghịch tới xử lý, cả nhà đều bị chém đầu. Hiện tại tin đồn Trung Viễn Bá theo địch truyền ồn ào huyên náo khắp nơi, không ít nhà đò sợ rước hoạ vào thân cho nên đều tìm cớ không chịu cho bọn hắn thuê thuyền.
Chu ma ma vội nói: “Có nói, có nói, sáng sớm phu nhân đã giải thích qua. Nhà người kia nói không ngại, đó là thuyền nhà bọn họ, không có người ngoài loạn khua môi múa mép.”
Kỳ Viên gật gật đầu, nghĩ thầm lá gan nhà này còn rất lớn.
Chu ma ma thấy sắc mặt hắn khẽ nhúc nhích, nhẹ nhàng thở ra, xoay mặt hướng ra bên ngoài hô một tiếng: “Hổ Phục!”
Một tiểu nha đầu búi tóc hai bên chạy nhanh tiến vào, sợ hãi nhìn bà. Chu ma ma ngại nha hoàn này còn nhỏ tuổi, không đủ ổn trọng, chỉ là bên người không có người nào khác để dùng chỉ phải nhíu mày phân phó: “Đem thuốc này đi hâm nóng.”
Kỳ Viên mới không muốn uống thuốc đâu, vội hướng tiểu nha đầu trừng mắt, theo sau trộm liếc nhìn sắc mặt ma ma, chậm rì rì nói: “Ma ma, có câu nói…… Không biết có nên nói hay không.”
Chu ma ma sửng sốt, vội nói: “Mời thiếu gia phân phó.”
Kỳ Viên châm chước dùng chữ, nhíu mày thở dài: “Ta biết mẫu thân lo lắng cho ta, nhưng đã uống thuốc nhiều ngày như vậy, ta ngược lại càng thêm hồi hộp bất an, lúc không uống thuốc còn thấy tốt hơn một chút.” Hắn nói xong, lại học theo tú tài trong kịch, hướng Chu ma ma chắp tay: “Thỉnh cầu ma ma nói với mẫu thân ta một tiếng, nói ta đã rất tốt. Thuốc này không cần tiếp tục phải bốc nữa, chúng ta vẫn nên sớm ngày khởi hành về kinh thôi.”
Chu ma ma bán tín bán nghi, nhưng thấy thần sắc hắn lúc này ổn trọng, nói chuyện cũng văn nhã lên, đành phải do dự gật gật đầu: “Vậy để lão nô đi nói với phu nhân.” Chu ma ma nói: “Hiện tại thiếu gia có muốn dùng chút điểm tâm không?”
“Không cần.” Kỳ Viên không thích ăn mấy món mì phở của phương Bắc, vẻ mặt thâm trầm nói: “Ta đói bụng sẽ tự phân phó Hổ Phục đi mua, ma ma đi trước đi.”
Chu ma ma đáp ứng, xoay người đi ra ngoài, lại dặn dò tiểu nha hoàn hai câu mới vội vàng rời đi. Kỳ Viên ngoài nhìn ra bên thăm dò, thấy bà đã ra khỏi viện, lúc này mới dùng vẻ mặt đưa đám ngồi trở lại trên giường, lấy chăn quấn lung tung lên người mình. Đồng dạng là tháng hai, Giang Nam đã vào xuân, phương Bắc lại mới vừa tan tuyết.
Trên người nguyên thân chỉ có một kiện áo xanh cũ, không thể chống đỡ được với cái lạnh, cũng không đẹp, không biết thiếu gia Bá phủ sao lại nghèo thành như vậy. Nhưng hai rương sách vở mang theo bên người lại dùng vải mềm tầng tầng bao lại, hiển nhiên là cực kỳ yêu quý nó.
Kỳ Viên lật lật lung tung, phát hiện bên trong đều là kinh, sử, tử, tập dùng chữ nhỏ sao chép lại hoặc là tác phẩm của đại nho, một bút chữ nhỏ dáng vẻ đoan trang, thanh tú tuấn nhã. Chỉ tiếc hắn đối với này đó dốt đặc cán mai, lật lật nhìn nhìn cảm thấy không thể bán lấy tiền, dứt khoát chọn cuốn dày nặng nhất ném vào bếp lò bên cạnh. Ngọn lửa trong lò bốc lên cao, liếʍ lấy sách vở, trong phòng tựa hồ ấm áp hơn một chút. Kỳ Viên nỗ lực nhích gần tới bên kia, bắt đầu vì bản thân mình tính toán.
Từ tin tức hắn nghe được mấy ngày nay tới xem, nguyên thân là người rất có tài học. Nghe nói mười tuổi đã đậu tú tài, cùng hai vị thần đồng khác được đương kim Thánh Thượng Nguyên Chiêu Đế triệu kiến, ở tiền điện đáp lời. Thái Phó đương triều từng tán dương ba người “Thiếu niên thông minh, có tài, về sau tất sẽ lập công, vang danh khắp thiên hạ”. Nguyên Chiêu Đế đối với ba người cũng rất yêu thích, chỉ là suy xét đến bọn họ còn nhỏ tuổi, tuy có tài năng nhưng vẫn cần tiếp tục mài giũa tâm trí, bởi vậy lệnh cho ba người chuyên tâm học hỏi, tìm đọc lý lẽ thánh hiền, về phần khoa khảo chờ tới lúc mười sáu tuổi lại suy xét. Lúc này nguyên thân mới về nhà tiếp tục khổ đọc, mỗi ngày đọc sách, nghiên cứu kinh sử, liên tiếp mấy năm cũng chưa từng bước chân ra khỏi cổng lớn Bá phủ.
Lần này đi tới nhà ngoại thăm người thân cũng là lần đầu tiên trong mấy năm nay hắn ra khỏi nhà. Bởi vì ước hẹn mười sáu tuổi đã đến, sau khi trở về hắn liền phải đi tới Quốc Tử Giám cầu học, chuẩn bị cho năm sau thi hội.
Kỳ Viên cũng không dám để cho người khác biết được chính mình là hoàn khố chuyển hồn qua đây nhưng vừa nghĩ tới chuyện này liền nhịn không được to đầu.
Tề phủ tuy rằng cũng bỏ ra nhiều tiền xây dựng thư viện tại nhà, mời danh nhân nho sĩ tới làm tiên sinh dạy học nhưng hắn lại ham ăn biếng làm, mỗi lần đi học đường không ngừng có nha hoàn đưa trà đưa quả, gã sai vặt bồi đứng bồi ngồi, một đoạn văn chương lộn xộn, nửa ngày cũng không nhớ được một chữ. Chờ thật vất vả mới qua được một buổi, trở về ngủ một giấc, chơi một hồi, ngày hôm sau đi học lại quên hết. Cho nên mấy năm nay các tiên sinh bị hắn chọc cho tức giận, từng nhóm từng nhóm rời đi, 《 Tứ thư 》 cũng bị hắn dây dưa dây cà, đến bây giờ cũng chưa đọc xong. Lúc này để hắn giả bộ làm đệ tử tốt đi học tại nhà đều đã làm khó hắn, huống hồ còn phải đi Quốc Tử Giám học tập và ăn ở tại đó?
Trước kia hắn có nghe nói qua, tiên sinh bên trong Quốc Tử Giám đều là người có quan chức, nếu bọn học sinh không nghe lời, bị đánh chết cũng có. Kỳ Viên càng nghĩ càng sợ hãi, bẹp bẹp miệng muốn khóc.
Bếp lò không biết từ khi nào đã tàn, hắn liếc nhìn một chút, chạy nhanh đem nước mắt nuốt lại, lại ném thêm mấy quyển sách nữa vào, nghĩ thầm có lẽ cuộc sống khổ sở này chỉ có mấy ngày này thôi, Trung Viễn Bá tốt xấu gì cũng coi như gia đình huân quý, tổng không đến mức không bằng thương hộ bọn họ đúng không? Đến lúc đó chính mình cũng đi tới trước mặt tổ mẫu nói vài câu tốt lành, có lẽ sẽ kiếm được bó bạc lớn. Đương nhiên lần này cần phải chi tiêu tiết kiệm một chút, về sau ban thưởng cho gã sai vặt cũng phải giảm bớt một chút. Sớm tích cóp tiền bạc, quay về Dương Châu nhận thân mới là chính sự.
Hắn thiên tính lạc quan, nghĩ xong lại chuyển buồn thành vui. Lại tưởng tượng, cũng may Kỳ Viên này lớn lên không xấu, hắn trộm soi gương vài lần, miễn cưỡng xem như vừa lòng.
Sáng sớm ngày thứ ba, Chu ma ma nói gia đình kia rốt cuộc đã gởi thư tới.
Hai ngày nay Kỳ Viên lấy sách cùng than củi của khách điếm đốt đứt quãng, vừa lúc đủ sưởi ấm hai ngày. Sáng sớm hôm nay hắn liền để Hổ Phục cầm theo hai cái rương không, chính mình ở phía sau dạo tới dạo lui, đi tìm Bành thị hội hợp.
Bành thị cùng nữ nhi Vân Lam đã thu thập đồ đạc xong, Chu ma ma cầm tay nải, chưa tới giờ Thìn đoàn người đã chạy tới bến tàu. Bên bờ sông quả nhiên có một con thuyền ô bồng đang đậu ở đó, con thuyền cao lớn khí phái, vợ chồng người chèo thuyền ở một bên bận rộn, một vị phụ nhân chừng 40 tuổi sớm tiến ra nghênh đón, trên người bà mặc một thân áo váy dài bằng vải thô, áo khoác, giữa trán đeo một khăn bông, nhìn cực kỳ mộc mạc.
Bành thị bước nhanh vài bước, hướng phụ nhân nói lời cảm tạ. Phụ nhân nghiêng người tránh sang một bên, nhẹ giọng cười nói: “Phu nhân khách khí, thuyền này rộng rãi, nhà chúng ta chỉ có ba người, đi lại cũng thuận tiện.” Dứt lời liền để vợ chồng người chèo thuyền giúp mấy người sắp xếp hành lý, chính mình mang theo Bành thị cùng tiến vào trong khoang thuyền.
Bên trong thuyền ô bồng thập phần rộng rãi, mấy gian ngăn cách với nhau bằng cửa hình tròn, hai bên sườn đều có vẽ hình, có rất nhiều bức họa của Tần Thúc Bảo cùng Uất Trì Cung, có chỗ thì vẽ mai lan trúc cúc. Ở giữa rộng rãi nhất, đặt một cái bàn và bốn cái ghế, trên bàn đặt một cái lư hương, phía sau là chỗ nghỉ ngơi. Trong khoang còn bố trí bếp lò, có thể pha trà nấu cơm.
Một nhà ba người phụ nhân ở hai khoang phía trước, khoang giữa cùng khoang sau cho Bành thị mượn. Bành thị băn khoăn, vội để Chu ma ma lấy tạ lễ đã sớm chuẩn bị đưa qua.
Kỳ Viên lần đầu tiên nhìn thấy thuyền ô bồng, thấy mấy người bên kia còn muốn nói chuyện trong chốc lát, chính mình trộm chuồn ra đi ngoài, tò mò nhìn trái nhìn phải, lại nhìn chằm chằm hình con chim lớn nơi đầu thuyền.
Có một thiếu niên vừa nhảy lên thuyền, thấy hắn tò mò liền cười giới thiệu: “Đây là nghịch điểu, vẽ ở đầu thuyền ý bảo thượng lộ bình an.”
Kỳ Viên khó có khi gặp được đồng bọn cùng tuổi, trong lòng cảm thấy thân cận, liền cùng người này nói chuyện: “Trên thuyền chúng ta không có cái này.”
Hắn nói chính là thuyền hoa ở Dương Châu. Những thuyền hoa đó chuyên dùng để chở người đi du hồ, giám định và thưởng thức phong cảnh, đương nhiên so sánh với thuyền khách bên này không giống nhau. Thiếu niên biết hắn là công tử nhà Trung Viễn Bá, đại khái trước kia ngồi qua thuyền chuyên dùng cho gia quyến quan sai, nghiêm trang phản bác lại: “Vậy khẳng định là ngươi không chú ý. Trước kia ta cùng thiếu gia đi ra ngoài từng ngồi qua quan thuyền, đầu thuyền cũng có vẽ cái này.”
Kỳ Viên không biết thiếu gia trong miệng hắn là ai, lại nghe hắn nói khẳng định như vậy, hơi hơi trợn to hai mắt, đỏ mặt nỗ lực hồi tưởng lại.
Thiếu niên nhìn hắn một cái, đột nhiên ngượng ngùng lên, nghiêng mặt hỏi: “Các ngươi không mang theo khám hợp bài sao? Ngồi dịch thuyền mau hơn nhiều, còn không phải nộp thuế.”
Kỳ Viên hỏi: “Khám hợp bài là cái gì?”
“Cái này ngươi cũng không biết sao?” Thiếu niên kinh ngạc nhìn hắn.
Kỳ Viên lắc đầu.
Thiếu niên nói: “Chính là do Sở Chức Tạo phát, trên kênh đào có thật nhiều trạm kiểm soát, có khám hợp bài không chỉ một đường thông suốt, còn có thể ghé lại trạm dịch ăn ăn uống uống, thực thuận tiện……”
Tâm tư Kỳ Viên khẽ nhúc nhích, hắn từ nhỏ chưa từng ra khỏi Dương Châu, nếu ngày sau muốn về nhà không tránh khỏi thuê xe ngồi thuyền, chi bằng trước tiên cùng thiếu niên này hỏi thăm một chút.
“Ta rất ít khi ra cửa, đối với mấy thứ này đều không hiểu.” Kỳ Viên hướng người nọ cười ngọt ngào, nghiêng đầu hỏi: “Huynh đài họ gì?”
Thiếu niên cười ngây ngô: “Kêu ta Du Ký là được.”
Kỳ Viên vội chắp tay thi lễ: “Tại hạ Kỳ Viên.”
“Ta biết.” Du Ký nói: “Ngươi mười tuổi đã đậu tú tài, là thiếu niên thần đồng của phủ Thuận Thiên chúng ta.”
Mặt Kỳ Viên đột nhiên nóng lên, nhịn không được chột dạ, tròng mắt trái phải xoay chuyển. Du Ký chỉ coi như hắn thẹn thùng, ở một bên hỏi: “Sang năm Kỳ tiểu công tử phải tham gia thi hội sao?”
Kỳ Viên nuốt nước miếng, làm bộ làm tịch gật đầu.
Du Ký tán thưởng nói: “Vậy thật tốt quá!”
Kỳ Viên hỏi: “Làm sao vậy?”
Du Ký nói: “Kỳ tiểu công tử không biết đâu, hiện tại mấy tài tử Giang Tây đều thcự kiêu ngạo! Công tử chúng ta ở Quốc Tử Giám đọc sách, nói mấy người Giang Tây kia đều chắc chắn Trạng Nguyên khoa sau nhất định là bọn họ!”
Khoa cử bổn triều, hưng thịnh nhất chính là Giang Tây, nghe nói bên kia ngay cả trong ngõ nhỏ, nhà nhà gặp nhau đều có thể truyền tụng mấy câu, câu nói “Hàn Lâm nhiều Cát Thủy, triều sĩ nửa Giang Tây” cũng không phải là hư ngôn. Vị tiên sinh dạy học đầu tiên của Kỳ Viên ở Dương Châu chính là người Giang Tây.
Tuy hắn đối với việc học không có hứng thú nhưng mấy tin tức này nọ cũng thực linh thông, vì thế nói: “Cũng không trách bọn họ kiêu ngạo, Trạng Nguyên hai khoa liên tiếp đều là người Cát An, làm đồng hương có thể không đắc ý sao!”
“Thì tính sao chứ, tài tử Thiệu Hưng chúng ta cũng không kém!” Quê quán của Du Ký là Thiệu Hưng, văn phong Thiệu Hưng Chiết Giang cực thịnh, không chỉ ra Hàn Lâm, còn thừa thãi danh sĩ.
Kỳ Viên gật đầu đồng ý, trong lòng cũng nhịn không được, âm thầm so sánh quê mình là Dương Châu…… Dương Châu dốc lòng cầu học cũng có thể nhưng chung quy so ra vẫn kém Tô Châu, cũng không có biện pháp so sánh với Giang Tây cùng Thiệu Hưng. Về phần Hàn Lâm, Các Lão đương triều này đó…… Hắn càng không biết có vị nào là đồng hương không. Kỳ Viên cùng người ganh đua so sánh đã quen, lúc này trong bụng âm thầm chịu nhục, có chút không cao hứng.
Du Ký còn ở một bên cổ vũ hắn: “Kỳ tiểu công tử, lần này ngươi cần phải vì phủ Thuận Thiên chúng ta tranh khẩu khí. Sĩ tử phương Bắc vẫn luôn bị chèn ép, không dám ngẩng đầu nhìn lên!”
Kỳ Viên “Hắc” một tiếng, nói: “Ngươi không phải người Thiệu Hưng sao?”
Nói xong liền dừng lại một chút, tự mình đã hiểu được. Chủ nhân của Du Ký là người phủ Thuận Thiên, hắn khẳng định là vì tiểu chủ nhân bênh vực kẻ yếu. Xem ra tiểu chủ nhân của hắn cũng không phải là người có tiền đồ. Chỉ tiếc Kỳ tiểu tài tử hiện giờ đã chết đuối, hiện tại đứng ở này chính là Kỳ tiểu bao cỏ a. Kỳ Viên đều nhịn không được, cảm thấy đau lòng cho phủ Thuận Thiên, tự nhiên mất đi một nhân tài có khả năng thi đậu Trạng Nguyên.
“Khụ khụ, cái này đều dễ nói.” Kỳ Viên làm bộ làm tịch đưa mắt nhìn ra nơi xa xa, bộ dáng định liệu trước, qua một lát mới hỏi chính sự: “Công tử nhà ngươi đọc sách ở Quốc Tử Giám, vậy ngươi có biết tình hình bên Quốc Tử Giám như thế nào không?”
Du Ký nói: “Biết, đương nhiên biết!”
Kỳ Viên chạy nhanh bước tới phía trước một chút, nín thở chăm chú nhìn hắn.
Du Ký nói: “Nơi đó quản thực nghiêm, tháng trước có người gian lận khảo thí, mới vừa đánh chết hai người.”
Tề Diên mở mắt ra, phát hiện chính mình đang nằm trên một cái giường ván có mùi mốc, trong phòng ánh sáng tối tăm, mùi vị khó ngửi, giữa phòng đặt một cái bếp lò nhỏ, lửa đã tắt đi một nửa. Hắn sửng sốt một lát, hoảng hốt không biết mình đang ở nơi nào, ngơ ngẩn nhìn lão ma ma trước mắt.
Lão ma ma thấy hắn đã tỉnh, vội lấy khăn lau mồ hôi cho hắn, lại bưng thuốc lại đây: “Thiếu gia ngươi lại bị bóng đè sao? Đại phu nói ngươi đây là gan hư tà tập, phải bồi dưỡng lại, thuốc này cũng không thể ngừng……”
Lại nói tiếp, một nhà này cũng đủ xui xẻo. Trung Viễn Bá Kỳ Trác ở Nhai Xuyên bình định hai năm, rất ít liên hệ với người trong nhà. Tháng hai năm nay, đại quân Nhai Xuyên đột nhiên truyền đến chiến báo, nói Trung Viễn Bá Kỳ Trác khinh địch liều lĩnh, trúng mai phục phản quân, tả tướng Thời Hiện chết trận, Kỳ Trác mất tích. Tin tức truyền đến, triều đình kinh động không thôi nhưng bất quá chỉ qua nửa ngày, trong kinh liền có lời đồn đãi, nói Kỳ Trác khẳng định đã âm thầm đi theo địch, bày trò diễn như vậy thôi.
Không biết là ý trời xảo hợp hay là mệnh không nên tuyệt, tiểu hoàn khố Tề Diên Dương Châu trời xui đất khiến thế nào tỉnh lại trên người hắn. Hắn bất quá chỉ 15 - 16 tuổi, trong lòng vừa kinh vừa sợ, ngơ ngác choáng váng hết mấy ngày. Chờ hiểu được sao lại thế này, lại suy nghĩ vớ vẩn mấy ngày, trong chốc lát muốn nhảy cầu, trong chốc lát muốn nhảy giếng, trong lòng lúc nào cũng nghĩ tới cái chết để được quay về nhà mình.
Bành thị thấy nhi tử mọi cách tìm chết, không nhận mẹ ruột, vài lần muốn khóc chết theo. Tề Diên cũng tưởng nhớ phụ mẫu huynh muội của mình, càng đi theo gào khóc. Cứ như vậy hai bên đều ủy ủy khuất khuất mà khóc vài ngày, lúc sau Tề Diên mới dần dần thay đổi ý niệm, nghĩ thầm dù sao chết đi cũng không thể quay về được, so sánh với ở đây lăn lộn cha mẹ người khác, không bằng tạm thời trước thay người tẫn hiếu, sau lại nghĩ cơ hội trốn về Dương Châu.
Chu ma ma thấy tiểu chủ nhân ngây người nhìn chén thuốc chằm chằm, lo lắng hắn lại rối loạn tâm thần, vội nhặt chuyện vui kể cho hắn nghe: “Ngày hôm qua phu nhân đi chùa Tùng Lâm dâng hương gặp một hộ gia đình, may mắn họ cũng đi về phía kinh thành. Nhà bọn họ nói trên thuyền còn khoang trống, có thể mang chúng ta một đoạn đường, cũng không cần đưa tiền bạc gì cả, chính là muốn chờ thêm hai ngày. Thiếu gia tạm chấp nhận một chút, chờ trở về phủ, phu nhân sẽ mời Tống thái y tới chẩn trị, sẽ không chậm trễ thiếu gia đi Quốc Tử Giám báo danh.”
Kỳ Viên lấy lại tinh thần, suy nghĩ trong chốc lát, hỏi bà: “Vậy nhà người ta có biết chúng ta là gia quyến Trung Viễn Bá không?”
Thời Tiên Đế từng có gia quyến phản tướng cầm mật lệnh vào kinh, về sau xảy ra chuyện, tất cả nhà đò, dịch phu ven đường liên lụy trong đó đều lấy tội mưu nghịch tới xử lý, cả nhà đều bị chém đầu. Hiện tại tin đồn Trung Viễn Bá theo địch truyền ồn ào huyên náo khắp nơi, không ít nhà đò sợ rước hoạ vào thân cho nên đều tìm cớ không chịu cho bọn hắn thuê thuyền.
Chu ma ma vội nói: “Có nói, có nói, sáng sớm phu nhân đã giải thích qua. Nhà người kia nói không ngại, đó là thuyền nhà bọn họ, không có người ngoài loạn khua môi múa mép.”
Kỳ Viên gật gật đầu, nghĩ thầm lá gan nhà này còn rất lớn.
Chu ma ma thấy sắc mặt hắn khẽ nhúc nhích, nhẹ nhàng thở ra, xoay mặt hướng ra bên ngoài hô một tiếng: “Hổ Phục!”
Một tiểu nha đầu búi tóc hai bên chạy nhanh tiến vào, sợ hãi nhìn bà. Chu ma ma ngại nha hoàn này còn nhỏ tuổi, không đủ ổn trọng, chỉ là bên người không có người nào khác để dùng chỉ phải nhíu mày phân phó: “Đem thuốc này đi hâm nóng.”
Kỳ Viên mới không muốn uống thuốc đâu, vội hướng tiểu nha đầu trừng mắt, theo sau trộm liếc nhìn sắc mặt ma ma, chậm rì rì nói: “Ma ma, có câu nói…… Không biết có nên nói hay không.”
Chu ma ma sửng sốt, vội nói: “Mời thiếu gia phân phó.”
Kỳ Viên châm chước dùng chữ, nhíu mày thở dài: “Ta biết mẫu thân lo lắng cho ta, nhưng đã uống thuốc nhiều ngày như vậy, ta ngược lại càng thêm hồi hộp bất an, lúc không uống thuốc còn thấy tốt hơn một chút.” Hắn nói xong, lại học theo tú tài trong kịch, hướng Chu ma ma chắp tay: “Thỉnh cầu ma ma nói với mẫu thân ta một tiếng, nói ta đã rất tốt. Thuốc này không cần tiếp tục phải bốc nữa, chúng ta vẫn nên sớm ngày khởi hành về kinh thôi.”
Chu ma ma bán tín bán nghi, nhưng thấy thần sắc hắn lúc này ổn trọng, nói chuyện cũng văn nhã lên, đành phải do dự gật gật đầu: “Vậy để lão nô đi nói với phu nhân.” Chu ma ma nói: “Hiện tại thiếu gia có muốn dùng chút điểm tâm không?”
“Không cần.” Kỳ Viên không thích ăn mấy món mì phở của phương Bắc, vẻ mặt thâm trầm nói: “Ta đói bụng sẽ tự phân phó Hổ Phục đi mua, ma ma đi trước đi.”
Chu ma ma đáp ứng, xoay người đi ra ngoài, lại dặn dò tiểu nha hoàn hai câu mới vội vàng rời đi. Kỳ Viên ngoài nhìn ra bên thăm dò, thấy bà đã ra khỏi viện, lúc này mới dùng vẻ mặt đưa đám ngồi trở lại trên giường, lấy chăn quấn lung tung lên người mình. Đồng dạng là tháng hai, Giang Nam đã vào xuân, phương Bắc lại mới vừa tan tuyết.
Trên người nguyên thân chỉ có một kiện áo xanh cũ, không thể chống đỡ được với cái lạnh, cũng không đẹp, không biết thiếu gia Bá phủ sao lại nghèo thành như vậy. Nhưng hai rương sách vở mang theo bên người lại dùng vải mềm tầng tầng bao lại, hiển nhiên là cực kỳ yêu quý nó.
Kỳ Viên lật lật lung tung, phát hiện bên trong đều là kinh, sử, tử, tập dùng chữ nhỏ sao chép lại hoặc là tác phẩm của đại nho, một bút chữ nhỏ dáng vẻ đoan trang, thanh tú tuấn nhã. Chỉ tiếc hắn đối với này đó dốt đặc cán mai, lật lật nhìn nhìn cảm thấy không thể bán lấy tiền, dứt khoát chọn cuốn dày nặng nhất ném vào bếp lò bên cạnh. Ngọn lửa trong lò bốc lên cao, liếʍ lấy sách vở, trong phòng tựa hồ ấm áp hơn một chút. Kỳ Viên nỗ lực nhích gần tới bên kia, bắt đầu vì bản thân mình tính toán.
Từ tin tức hắn nghe được mấy ngày nay tới xem, nguyên thân là người rất có tài học. Nghe nói mười tuổi đã đậu tú tài, cùng hai vị thần đồng khác được đương kim Thánh Thượng Nguyên Chiêu Đế triệu kiến, ở tiền điện đáp lời. Thái Phó đương triều từng tán dương ba người “Thiếu niên thông minh, có tài, về sau tất sẽ lập công, vang danh khắp thiên hạ”. Nguyên Chiêu Đế đối với ba người cũng rất yêu thích, chỉ là suy xét đến bọn họ còn nhỏ tuổi, tuy có tài năng nhưng vẫn cần tiếp tục mài giũa tâm trí, bởi vậy lệnh cho ba người chuyên tâm học hỏi, tìm đọc lý lẽ thánh hiền, về phần khoa khảo chờ tới lúc mười sáu tuổi lại suy xét. Lúc này nguyên thân mới về nhà tiếp tục khổ đọc, mỗi ngày đọc sách, nghiên cứu kinh sử, liên tiếp mấy năm cũng chưa từng bước chân ra khỏi cổng lớn Bá phủ.
Lần này đi tới nhà ngoại thăm người thân cũng là lần đầu tiên trong mấy năm nay hắn ra khỏi nhà. Bởi vì ước hẹn mười sáu tuổi đã đến, sau khi trở về hắn liền phải đi tới Quốc Tử Giám cầu học, chuẩn bị cho năm sau thi hội.
Kỳ Viên cũng không dám để cho người khác biết được chính mình là hoàn khố chuyển hồn qua đây nhưng vừa nghĩ tới chuyện này liền nhịn không được to đầu.
Tề phủ tuy rằng cũng bỏ ra nhiều tiền xây dựng thư viện tại nhà, mời danh nhân nho sĩ tới làm tiên sinh dạy học nhưng hắn lại ham ăn biếng làm, mỗi lần đi học đường không ngừng có nha hoàn đưa trà đưa quả, gã sai vặt bồi đứng bồi ngồi, một đoạn văn chương lộn xộn, nửa ngày cũng không nhớ được một chữ. Chờ thật vất vả mới qua được một buổi, trở về ngủ một giấc, chơi một hồi, ngày hôm sau đi học lại quên hết. Cho nên mấy năm nay các tiên sinh bị hắn chọc cho tức giận, từng nhóm từng nhóm rời đi, 《 Tứ thư 》 cũng bị hắn dây dưa dây cà, đến bây giờ cũng chưa đọc xong. Lúc này để hắn giả bộ làm đệ tử tốt đi học tại nhà đều đã làm khó hắn, huống hồ còn phải đi Quốc Tử Giám học tập và ăn ở tại đó?
Trước kia hắn có nghe nói qua, tiên sinh bên trong Quốc Tử Giám đều là người có quan chức, nếu bọn học sinh không nghe lời, bị đánh chết cũng có. Kỳ Viên càng nghĩ càng sợ hãi, bẹp bẹp miệng muốn khóc.
Bếp lò không biết từ khi nào đã tàn, hắn liếc nhìn một chút, chạy nhanh đem nước mắt nuốt lại, lại ném thêm mấy quyển sách nữa vào, nghĩ thầm có lẽ cuộc sống khổ sở này chỉ có mấy ngày này thôi, Trung Viễn Bá tốt xấu gì cũng coi như gia đình huân quý, tổng không đến mức không bằng thương hộ bọn họ đúng không? Đến lúc đó chính mình cũng đi tới trước mặt tổ mẫu nói vài câu tốt lành, có lẽ sẽ kiếm được bó bạc lớn. Đương nhiên lần này cần phải chi tiêu tiết kiệm một chút, về sau ban thưởng cho gã sai vặt cũng phải giảm bớt một chút. Sớm tích cóp tiền bạc, quay về Dương Châu nhận thân mới là chính sự.
Hắn thiên tính lạc quan, nghĩ xong lại chuyển buồn thành vui. Lại tưởng tượng, cũng may Kỳ Viên này lớn lên không xấu, hắn trộm soi gương vài lần, miễn cưỡng xem như vừa lòng.
Sáng sớm ngày thứ ba, Chu ma ma nói gia đình kia rốt cuộc đã gởi thư tới.
Hai ngày nay Kỳ Viên lấy sách cùng than củi của khách điếm đốt đứt quãng, vừa lúc đủ sưởi ấm hai ngày. Sáng sớm hôm nay hắn liền để Hổ Phục cầm theo hai cái rương không, chính mình ở phía sau dạo tới dạo lui, đi tìm Bành thị hội hợp.
Bành thị cùng nữ nhi Vân Lam đã thu thập đồ đạc xong, Chu ma ma cầm tay nải, chưa tới giờ Thìn đoàn người đã chạy tới bến tàu. Bên bờ sông quả nhiên có một con thuyền ô bồng đang đậu ở đó, con thuyền cao lớn khí phái, vợ chồng người chèo thuyền ở một bên bận rộn, một vị phụ nhân chừng 40 tuổi sớm tiến ra nghênh đón, trên người bà mặc một thân áo váy dài bằng vải thô, áo khoác, giữa trán đeo một khăn bông, nhìn cực kỳ mộc mạc.
Bành thị bước nhanh vài bước, hướng phụ nhân nói lời cảm tạ. Phụ nhân nghiêng người tránh sang một bên, nhẹ giọng cười nói: “Phu nhân khách khí, thuyền này rộng rãi, nhà chúng ta chỉ có ba người, đi lại cũng thuận tiện.” Dứt lời liền để vợ chồng người chèo thuyền giúp mấy người sắp xếp hành lý, chính mình mang theo Bành thị cùng tiến vào trong khoang thuyền.
Bên trong thuyền ô bồng thập phần rộng rãi, mấy gian ngăn cách với nhau bằng cửa hình tròn, hai bên sườn đều có vẽ hình, có rất nhiều bức họa của Tần Thúc Bảo cùng Uất Trì Cung, có chỗ thì vẽ mai lan trúc cúc. Ở giữa rộng rãi nhất, đặt một cái bàn và bốn cái ghế, trên bàn đặt một cái lư hương, phía sau là chỗ nghỉ ngơi. Trong khoang còn bố trí bếp lò, có thể pha trà nấu cơm.
Một nhà ba người phụ nhân ở hai khoang phía trước, khoang giữa cùng khoang sau cho Bành thị mượn. Bành thị băn khoăn, vội để Chu ma ma lấy tạ lễ đã sớm chuẩn bị đưa qua.
Kỳ Viên lần đầu tiên nhìn thấy thuyền ô bồng, thấy mấy người bên kia còn muốn nói chuyện trong chốc lát, chính mình trộm chuồn ra đi ngoài, tò mò nhìn trái nhìn phải, lại nhìn chằm chằm hình con chim lớn nơi đầu thuyền.
Có một thiếu niên vừa nhảy lên thuyền, thấy hắn tò mò liền cười giới thiệu: “Đây là nghịch điểu, vẽ ở đầu thuyền ý bảo thượng lộ bình an.”
Kỳ Viên khó có khi gặp được đồng bọn cùng tuổi, trong lòng cảm thấy thân cận, liền cùng người này nói chuyện: “Trên thuyền chúng ta không có cái này.”
Hắn nói chính là thuyền hoa ở Dương Châu. Những thuyền hoa đó chuyên dùng để chở người đi du hồ, giám định và thưởng thức phong cảnh, đương nhiên so sánh với thuyền khách bên này không giống nhau. Thiếu niên biết hắn là công tử nhà Trung Viễn Bá, đại khái trước kia ngồi qua thuyền chuyên dùng cho gia quyến quan sai, nghiêm trang phản bác lại: “Vậy khẳng định là ngươi không chú ý. Trước kia ta cùng thiếu gia đi ra ngoài từng ngồi qua quan thuyền, đầu thuyền cũng có vẽ cái này.”
Kỳ Viên không biết thiếu gia trong miệng hắn là ai, lại nghe hắn nói khẳng định như vậy, hơi hơi trợn to hai mắt, đỏ mặt nỗ lực hồi tưởng lại.
Thiếu niên nhìn hắn một cái, đột nhiên ngượng ngùng lên, nghiêng mặt hỏi: “Các ngươi không mang theo khám hợp bài sao? Ngồi dịch thuyền mau hơn nhiều, còn không phải nộp thuế.”
Kỳ Viên hỏi: “Khám hợp bài là cái gì?”
“Cái này ngươi cũng không biết sao?” Thiếu niên kinh ngạc nhìn hắn.
Kỳ Viên lắc đầu.
Thiếu niên nói: “Chính là do Sở Chức Tạo phát, trên kênh đào có thật nhiều trạm kiểm soát, có khám hợp bài không chỉ một đường thông suốt, còn có thể ghé lại trạm dịch ăn ăn uống uống, thực thuận tiện……”
Tâm tư Kỳ Viên khẽ nhúc nhích, hắn từ nhỏ chưa từng ra khỏi Dương Châu, nếu ngày sau muốn về nhà không tránh khỏi thuê xe ngồi thuyền, chi bằng trước tiên cùng thiếu niên này hỏi thăm một chút.
“Ta rất ít khi ra cửa, đối với mấy thứ này đều không hiểu.” Kỳ Viên hướng người nọ cười ngọt ngào, nghiêng đầu hỏi: “Huynh đài họ gì?”
Thiếu niên cười ngây ngô: “Kêu ta Du Ký là được.”
Kỳ Viên vội chắp tay thi lễ: “Tại hạ Kỳ Viên.”
“Ta biết.” Du Ký nói: “Ngươi mười tuổi đã đậu tú tài, là thiếu niên thần đồng của phủ Thuận Thiên chúng ta.”
Mặt Kỳ Viên đột nhiên nóng lên, nhịn không được chột dạ, tròng mắt trái phải xoay chuyển. Du Ký chỉ coi như hắn thẹn thùng, ở một bên hỏi: “Sang năm Kỳ tiểu công tử phải tham gia thi hội sao?”
Kỳ Viên nuốt nước miếng, làm bộ làm tịch gật đầu.
Du Ký tán thưởng nói: “Vậy thật tốt quá!”
Kỳ Viên hỏi: “Làm sao vậy?”
Du Ký nói: “Kỳ tiểu công tử không biết đâu, hiện tại mấy tài tử Giang Tây đều thcự kiêu ngạo! Công tử chúng ta ở Quốc Tử Giám đọc sách, nói mấy người Giang Tây kia đều chắc chắn Trạng Nguyên khoa sau nhất định là bọn họ!”
Khoa cử bổn triều, hưng thịnh nhất chính là Giang Tây, nghe nói bên kia ngay cả trong ngõ nhỏ, nhà nhà gặp nhau đều có thể truyền tụng mấy câu, câu nói “Hàn Lâm nhiều Cát Thủy, triều sĩ nửa Giang Tây” cũng không phải là hư ngôn. Vị tiên sinh dạy học đầu tiên của Kỳ Viên ở Dương Châu chính là người Giang Tây.
Tuy hắn đối với việc học không có hứng thú nhưng mấy tin tức này nọ cũng thực linh thông, vì thế nói: “Cũng không trách bọn họ kiêu ngạo, Trạng Nguyên hai khoa liên tiếp đều là người Cát An, làm đồng hương có thể không đắc ý sao!”
“Thì tính sao chứ, tài tử Thiệu Hưng chúng ta cũng không kém!” Quê quán của Du Ký là Thiệu Hưng, văn phong Thiệu Hưng Chiết Giang cực thịnh, không chỉ ra Hàn Lâm, còn thừa thãi danh sĩ.
Kỳ Viên gật đầu đồng ý, trong lòng cũng nhịn không được, âm thầm so sánh quê mình là Dương Châu…… Dương Châu dốc lòng cầu học cũng có thể nhưng chung quy so ra vẫn kém Tô Châu, cũng không có biện pháp so sánh với Giang Tây cùng Thiệu Hưng. Về phần Hàn Lâm, Các Lão đương triều này đó…… Hắn càng không biết có vị nào là đồng hương không. Kỳ Viên cùng người ganh đua so sánh đã quen, lúc này trong bụng âm thầm chịu nhục, có chút không cao hứng.
Du Ký còn ở một bên cổ vũ hắn: “Kỳ tiểu công tử, lần này ngươi cần phải vì phủ Thuận Thiên chúng ta tranh khẩu khí. Sĩ tử phương Bắc vẫn luôn bị chèn ép, không dám ngẩng đầu nhìn lên!”
Kỳ Viên “Hắc” một tiếng, nói: “Ngươi không phải người Thiệu Hưng sao?”
Nói xong liền dừng lại một chút, tự mình đã hiểu được. Chủ nhân của Du Ký là người phủ Thuận Thiên, hắn khẳng định là vì tiểu chủ nhân bênh vực kẻ yếu. Xem ra tiểu chủ nhân của hắn cũng không phải là người có tiền đồ. Chỉ tiếc Kỳ tiểu tài tử hiện giờ đã chết đuối, hiện tại đứng ở này chính là Kỳ tiểu bao cỏ a. Kỳ Viên đều nhịn không được, cảm thấy đau lòng cho phủ Thuận Thiên, tự nhiên mất đi một nhân tài có khả năng thi đậu Trạng Nguyên.
“Khụ khụ, cái này đều dễ nói.” Kỳ Viên làm bộ làm tịch đưa mắt nhìn ra nơi xa xa, bộ dáng định liệu trước, qua một lát mới hỏi chính sự: “Công tử nhà ngươi đọc sách ở Quốc Tử Giám, vậy ngươi có biết tình hình bên Quốc Tử Giám như thế nào không?”
Du Ký nói: “Biết, đương nhiên biết!”
Kỳ Viên chạy nhanh bước tới phía trước một chút, nín thở chăm chú nhìn hắn.
Du Ký nói: “Nơi đó quản thực nghiêm, tháng trước có người gian lận khảo thí, mới vừa đánh chết hai người.”
