Chương 27: Jon
Jon chỉ cho Dareon cách ra đòn tạt hông hiệu quả nhất lính mới vào sân tập. “Cậu đứng rộng chân ra,” cậu ta nhắc nhở. “Cậu muốn mất thăng bằng đâu. Tốt đó. Giờ xoay người chém, nhớ dùng toàn lực đấy nhé.”
Dareon dừng lại và nâng lưỡi che mặt lên. “Bảy vị thần ơi,” ta thào. “Nhìn Jon.”
Jon quay người lại. Qua khe mũ trụ, cậu thấy cậu nhóc béo chưa từng thấy đứng ở cửa kho vũ khí. Nhìn qua Jon đoán cậu ta phải nặng hai mươi đá. Cổ áo lông của chiếc áo khoác thêu biến mất dưới cằm. Đôi mắt xanh nhạt của cậu ta đảo qua đảo lại cách lo lắng khuôn mặt tròn vo, và những ngón tay béo múp nhớp nháp mồ hôi lau lên chiếc áo chẽn nhung. “Họ... họ bảo mình tới đây để... để luyện tập,” cậu ta cụ thể với ai.
“ tiểu quý tộc đây mà,” Pyp nhận xét với Jon. “Người phương nam, chắc gần thành Highgarden.” Pyp lại trong Bảy Phụ Quốc với đoàn kịch câm, và khoe khoang rằng có thể cho biết là người thế nào tới từ đâu mà chỉ cần nghe giọng thôi.
Hình thợ săn sải bước được thêu bằng chỉ đỏ trước ngực áo choàng lông của cậu béo đó. Jon nhận ra gia huy nhà nào. Ser Alliser Thorne nhìn người mới rồi , “Chắc dạo này ở phương nam có nạn săn trộm hay trộm cắp gì hay sao ấy. Thế nên giờ họ gửi cả lợn đến làm lính Tường Thành đây này. Lãnh chúa Lợn Cạo, cậu nghĩ áo giáp là áo lông thú với vải nhung chắc?”
Sau đó lâu họ phát rằng cậu lính mới này có đem theo bộ giáp riêng: áo trấn thủ, áo da thuộc, áo giáp xích, hộ tâm, mũ trụ, thậm chí là cả cái khiên lớn bằng gỗ bọc da có vẽ huy hiệu thợ săn sải bước giống áo khoác. Nhưng, chúng phải màu đen, vì thế Ser Alliser nhất định buộc cậu ta trang bị lại bằng đồ trong kho vũ khí. Công việc này mất nửa buổi sáng. Vòng ngực của cậu ta buộc ông Donal Noye phải tháo phần áo giáp và tăng kích thước bằng cách thêm các sợi dây da ở hai bên. Để đội mũ trụ vừa đầu, viên sĩ quan phụ trách vũ khí phải tháo tấm che mặt ra. Xà cạp da quấn quá chặt quanh chân và tay cậu ta khiến cậu ta thể cử động nổi. Mặc đồ chiến xong trông cậu lính mới cứ như cái xúc xích nướng quá tay sắp sửa bung hết vỏ vậy.
“Hy vọng cậu lạc lõng với nơi này giống như vẻ ngoài,” Ser Alliser . “Halder, hãy xem ngài Lợn Sữa làm được gì nào.”
Jon Snow nhăn mặt. Halder được sinh ra ở mỏ đá và học việc để trở thành thợ đá. mười sáu tuổi, cao to lực lưỡng, những cú đánh của cũng là những cú mạnh nhất Jon từng biết đến. “Kết quả tệ lắm đây,” Pyp thầm và quả đúng thế .
Trận đấu kéo dài chưa tới phút cậu nhóc béo núc ních Ida nằm thẳng cẳng mặt đất, cả người run rẩy khi máu ứa ra qua chiếc mũ trụ méo mó và giữa những ngón tay núng nính. “Tôi đầu hàng,” cậu ta nheo nhéo hét lên. “, tôi đầu hàng, đừng đánh nữa.” Rast và vài cậu nhóc khác phá lên cười ầm ĩ.
Kể cả tới lúc đó, Ser Alliser cũng cho ngừng. “Đứng lên, ngài Lợn Sữa,” ông ta gọi. “Nhặt kiếm lên.” Khi cậu nhóc vẫn nằm co quắp mặt đất, Thorne ra hiệu cho Halder. “Dùng mặt kiếm đánh cho tới khi đứng dậy thôi.” Halder vỗ nhè lên má thằng nhóc. “Cậu đánh mạnh hơn được chứ nhỉ,” Thorne chế giễu. Halder cầm thanh kiếm bằng cả hai tay và vụt mạnh xuống, làm bung hết tất cả các sợi dây gia cố, tuột cả áo giáp. Cậu lính mới thét lên vì đau.
Jon Snow bước lên bước. Pyp đặt tay lên cản cậu lại. “Jon, đừng,” cậu nhóc thó và đưa mắt ái ngại nhìn Ser Alliser Thorne.
“Đứng dậy,” lão Thorne nhắc lại. Cậu nhóc loạng choạng đứng dậy, trượt chân, rồi lại ngã đánh oạch. “Ngài Lợn Sữa bắt đầu hiểu chuyện rồi,” Ser Alliser nhận xét. “Lại.”
Halder giơ kiếm định đánh xuống lần nữa.
“Cho tôi xin miếng thịt lợn muối nào!” Rast giục giã, cười đùa.
Jon rũ tay Pyp. “Halder, đủ rồi.”
Haider nhìn Ser Alliser.
“Cậu con hoang mới thôi làm những gã nông dân run rẩy rồi,” viên sĩ quan huấn luyện cách sắc lạnh. “Ta có cần nhắc cậu nhớ ta mới là sĩ quan phụ trách huấn luyện ở đây nhỉ, Lãnh chúa Snow.”
“Nhìn cậu ta , Haider” Jon nài, lờ tịt Thorne hết mức có thể. “Chẳng vẻ vang gì khi đánh kẻ thua cuộc. đầu hàng rồi.” Cậu quỳ xuống cạnh cậu béo.
Halder hạ kiếm xuống. “đầu hàng,” ta nhắc lại.
Đôi mắt màu mã não của Ser Alliser dán chặt vào Jon Snow. “Dường như con hoang của chúng ta rồi,” lão khi Jon giúp cậu béo kia đứng dậy. “Rút kiếm xem nào, Lãnh chúa Snow.”
Jon rút thanh trường kiếm. Cậu chỉ dám thách thức Ser Alliser tới giới hạn nào đó, và cậu sợ rằng mình vượt qua giới hạn đó rồi.
Thorne mỉm cười. “Cậu con hoang muốn bảo vệ cho tiểu thư quý của mình, vậy chúng ta luyện tập chút xíu vậy. Chuột, Mặt Mụn, lên giúp Đầu Đá của chúng ta nào.” Rast và Albett nhập bọn cùng Halder. “Ba người là đủ để khiến tiểu thư Lợn Sữa kêu eng éc lên rồi. Tất cả những gì các cậu cần làm là vượt qua con hoang.”
“Đứng ra sau tôi,” Jon với nhóc béo. Ser Alliser thường bắt cậu đấu theo kiểu hai đấu , nhưng chưa bao giờ là ba người thế này. Cậu biết tối nay cậu ngủ cùng những vết bầm tím và máu tụ. Cậu lên tinh thần chuẩn bị đón nhận cuộc tấn công.
Đột nhiên Pyp tới bên cậu. “Ba chọi hai công bằng hơn,” cậu nhóc bé vui vẻ . Cậu hạ xuống và rút kiếm. Trước khi Jon kịp phản đối, Grenn bước ra làm người thứ ba.
Cả sân tập như chết lặng. Jon có thể cảm nhận ánh mắt của Ser Alliser. “Các cậu còn đợi gì nữa?” lão hỏi Rast và những đứa nhóc khác bằng cái giọng nhàng giả tạo, nhưng Jon mới là người hành động trước. Halder chỉ kịp đỡ kiếm.
Jon đẩy lùi lại, tấn công dồn dập, khiến cậu thiếu niên lớn tuổi hơn liên tục phải đỡ đòn. Hãy hiểu đối thủ của mình, Ser Rodrik từng dậy cậu; Jon hiểu Halder, ta khỏe như vâm nhưng lại thiếu kiên nhẫn và biết cách phòng thủ. Làm ta bực bội, chắc chắn ta sơ hở. Điều đó hiển nhiên như mặt trời lặn đằng tây vậy.
Tiếng kiếm va lanh canh vang vọng khắp sân tập trong khi những người khác tụ tập xung quanh. Jon đỡ cú đánh từ bổ xuống mà tay tê rần rần. Cậu thúc vào mạng sườn Haider khiến ta rêи ɾỉ vì đau. ta phản đòn trúng vai Jon. Áo giáp xích kêu lạo xạo và cậu đau nhói ở cổ, nhưng đột nhiên Halder mất cân bằng. Jon chém vào chân trái , ta loạng choạng, chửi thề và đổ vật xuống sân.
Grenn đứng đúng tư thế Jon dạy, và cậu ta làm Albett dính đòn nhiều hơn chủ ý, nhưng Pyp khá chật vật. Rast lớn hơn cậu hai tuổi và to con hơn nhiều. Jon bước về phía sau và đánh vào mũ trụ của Rast như thể gõ chuông. Khi Rast quay cuồng, Pyp trượt xuống dưới chiếc khiên chắn, đánh ngã và kề dao vào cổ . Tới lúc đó Jon hành động tiếp. Đối mặt với hai lưỡi kiếm, Albett lùi lại. “Tao đầu hàng” hét lên.
Ser Alliser Thorne khinh bỉ nhìn cảnh trước mặt “Vở kịch câm hôm nay kéo dài thế là đủ”, rồi bỏ . Buổi tập tới hồi kết thúc.
Dareon kéo Halder đứng dậy. Con trai ông thợ đá tháo mũ trụ và ném xuống sân. “Trong giây thôi, cứ nghĩ rằng đánh bại được chú, Snow ạ.”
“Trong giây, làm được,” Jon trả lời. Bên dưới lớp áo giáp và áo da, vai cậu sưng lên. Cậu tra kiếm vào vỏ và cố cởi mũ, nhưng khi cậu giơ tay, vết thương khiến câu đau tới nghiến răng nghiến lợi.
“Để mình giúp,” giọng vang lên. Những ngón tay mum múp tháo mũ trụ khỏi phần che bọng cổ và nhàng nâng nó lên. “ ta có làm cậu bị đau ?”
“Mình vẫn bị bầm tím thường xuyên.” Cậu chạm lên vai và nhăn mặt. Sân tập chẳng còn ai khác ngoài họ.
Máu bết tóc cậu béo ở phần mũ trụ bị Halder đập móp “Tên mình là Samwell Tarly thành Horn...” Cậu dừng lại và liếʍ môi. “Ý mình là, mình là người Đồi Horn... tính tới khi mình... ra . Mình tới đây để mặc đồng phục đen. Cha mình là Lãnh chúa Randyll, quân đồng minh của nhà Tyrell vùng Highgarden. Mình từng là người kế tục cho ông ấy, chỉ là...” Giọng cậu ta lạc mất.
“Mình là Jon Snow, con hoang của Ned Stark, vùng Winterfell”
Samwell Tarly gật đầu. “Mẹ tôi gọi tôi là Sam.”
“Cậu có thể gọi là Lãnh chúa Snow” Pyp nhập bọn. “Cậu muốn biết mẹ gọi là gì đâu.”
“Hai người này là Grenn và Pypar “ Jon .
“Thằng xấu trai là Grenn,” Pyp .
Grenn quắc mắt. “Mày xấu hơn tao. ít nhất tao có tai dơi.”
“Cám ơn tất cả mọi người,” cậu béo thành thực .
“Sao cậu đứng dậy đấu tiếp?” Grenn hỏi.
“Tôi cũng muốn lắm, đấy. Chỉ là tôi… tôi thể. Tôi muốn đánh tôi tiếp.” Cậu ta nhìn xuống mặt đất. “Tôi mình chỉ là kẻ hèn nhát. Bố tôi luôn tôi như vậy.”
Grenn đứng im như bị sét đánh. Kể cả Pyp cũng chẳng biết nên gì, mà Pyp luôn là đứa lanh mồm lanh miệng. Sao có loại người tự nhận mình hèn nhát cơ chứ?
Samwell Tarly chắc đọc được suy nghĩ qua nét mặt họ. Cậu ta nhìn vào mắt Jon rồi lảng , như thể con thú hãi. “Mình... mình xin lỗi,” cậu ta . “Mình muốn... mình như bây giờ.” Cậu ta nặng nhọc bước về kho vũ khí.
Jon gọi với theo. “Cậu bị thương,” cậu . “Mai cậu khá hơn thôi.”
Sam quay mặt lại nhìn trông thảm thương vô cùng, “ đâu,” cậu ta , cố gắng ngăn nước mắt. “ bao giờ.”
Khi cậu ta khuất, Grenn nhăn mặt. “Chẳng thích mấy thằng hèn,” cậu ta giọng thoải mái. “Tao ước gì chúng ta giúp . Nếu họ cũng nghĩ chúng ta hèn sao?”
“Mày ngu lắm rồi hèn được đâu,” Pyp bảo.
“Tao ngu,” Grenn .
“Có. Nếu con gấu tấn công mày trong rừng, mày ngu tới mức chẳng còn biết đường mà chạy cơ.”
“,” Grenn khăng khăng. “Tao lủi nhanh hơn mày.” Đột nhiên cậu ta ngừng lại, quắc mắt khi thấy nụ cười toe toét của Pyp và nhận ra mình vừa gì. Cái cổ to tướng của cậu ta đỏ rực lên. Jon để họ lại tranh cãi với nhau và trở vào kho vũ khí, treo kiếm lên, tháo bộ áo giáp tả tơi ra. Cuộc sống ở Hắc Thành luôn theo quy củ: sáng sáng tập kiếm, chiều chiều làm việc. em áo đen giao cho đội lính mới rất nhiều công việc khác nhau, để xem họ có khả năng nổi trội trong lĩnh vực nào. Jon rất thích những buổi chiều hiếm hoi được ra ngoài cùng Bóng Ma săn thịt thú rừng về cho bàn ăn của tướng chỉ huy, nhưng để săn mỗi ngày, cậu phải làm việc cật lực cho bác Donal Noye ở kho vũ khí, quay đá mài trong khi người thợ rèn tay mài sắc những cây rìu cùn vì sử dụng nhiều, hay thổi bễ lò để ông Noye rèn thanh kiếm mới. Những lúc khác, cậu chạy thư, canh gác, dọn chuồng ngựa, gắn mũi tên, giúp Maester Aemon chăm sóc lũ chim hoặc giúp ngài Bowen Marsh tính toán sổ sách và kiểm kê hàng hóa.
Chiều hôm đó, chỉ huy đội gác cử cậu tới cần trục, mang theo bốn thùng đá cuội để trải lại đường bị băng phủ dày Tường Thành. Đó là công việc buồn chán và đơn độc, kể cả khi có Bóng Ma bên mình, nhưng Jon lại nề hà. Trong những ngày trời quang mây tạnh, mọi người có thể nhìn thấy nửa thế giới từ đỉnh Tường Thành, khí luôn lạnh lẽo và làm người ta khỏe khoắn. Ở đây cậu có thể suy ngẫm, cậu nghĩ về Samwell Tarly... và, kỳ lạ là về Tyrion Lannister. Cậu biết Tyrion làm gì với cậu nhóc béo ị kia. Hầu hết mọi người thường lảng tránh những khó chịu hơn là đối mặt với nó, người lùn từng cười bảo với cậu như vậy. Thế giới đầy những kẻ hèn nhát cố giả danh hùng; cần phải có lòng dũng cảm bất thường để dám thừa nhận mình là kẻ hèn như Samwell Tarly làm.
Bên vai bị đau làm chậm tiến độ công việc. Mãi tới chiều muộn Jon mới hoàn thành việc trải đường. Cậu nán lại phía cao ngắm nhìn cảnh mặt trời khuất bóng, nhuộm bầu trời phía tây thành màu máu. Cuối cùng, khi hoàng hôn bao trùm toàn bộ phương bắc, Jon lăn mấy chiếc thùng rỗng trở lại cũi và ra hiệu cho những người kéo cần trục cho cậu xuống.
Mọi người gần ăn xong bữa tối khi cậu và Bóng Ma vào phòng sinh hoạt chung. nhóm em áo đen chơi xúc xắc và ngồi uống rượu bên cạnh bếp lửa. Những người bạn của cậu ngồi băng ghế gần bức tường phía tây và cười đùa. Pyp kể dở câu chuyện. Cậu con trai người diễn kịch câm mang đôi tai to kia là kẻ có khả năng khẩu thuật bẩm sinh nhại hàng trăm giọng khác nhau, những câu chuyện sinh động như . Nếu cần cậu ta đóng tất cả các vai, phút trước còn là nhà vua nhưng phút sau là tay chăn lợn. Khi cậu ta hóa thân thành ở tửu điếm hay nàng công chúa ngây thở trong trắng, cậu ta thường dùng cái giọng the thé khiến họ cười chảy cả nước mắt, và những tay hoạn quan luôn có cái giọng y hệt giọng của Ser Alliser. Jon thích những câu chuyện cười của Pyp như bất kỳ ai... nhưng tối đó cậu quay và tới cuối băng ghế, nơi Samwell Tarly ngồi mình, tránh xa những người khác hết mức có thể.
Cậu ta ăn xong miếng bánh nhồi thịt mà đầu bếp phục vụ cho bữa ăn đêm khi Jon ngồi xuống phía đối diện. Đôi mắt của cậu béo mở to khi nhìn thấy Bóng Ma. “Nó là sói à?”
“ con sói tuyết.” Jon . “Tên nó là Bóng Ma. Sói tuyết là gia huy nhà cha mình.”
“Của gia đình mình là thự săn bước .” Samwell Tarly .
“Cậu thích săn ?”
Cậu béo rùng mình. “Mình ghét săn.” Cậu ta lại có vẻ sắp khóc.
“Giờ lại sao đây?” Jon hỏi. “Vì sao cậu luôn sợ sệt vậy?”
Sam nhìn chằm chằm vào miếng bánh thịt cuối cùng và yếu ớt lắc đầu, quá dám . Jon nghe tiếng Pyp ré lên the thé. Cậu đứng dậy. “Chúng ta ra ngoài .” Khuôn mặt tròn vo nhìn cậu với vẻ ngờ vực. “Vì sao? Chúng ta làm gì ở ngoài kia?”
“ chuyện,” Jon . “Cậu thấy Tường Thành chưa?”
Nguồn : truyenhdt.com
“Mình béo, chứ mù,” Samwell Tarly . “Tất nhiên mình thấy, nó cao hơn hai trăm mét cơ mà.” Nhưng cậu ta cũng đứng lên, quấn áo choàng phủ lông lên vai và theo Jon ra khỏi phòng sinh hoạt chung, vẫn sợ sệt như thể nghi ngờ có trò đùa ác ý nào đó đợi cậu ta trong màn đêm. Bóng Ma bước bên cạnh. “Mình chưa bao giờ nghĩ nó lại như thế này,” Sam , lời bốc lên thành khói trong tiết trời lạnh lẽo. Cậu ta thở hổn hà hổn hển khi cố theo kịp. “Tất cả những tòa nhà đều sụp đổ, và trời quá... quá là...”
“Lạnh?” cơn gió lạnh buốt thổi qua lâu đài, Jon có thể nghe thấy tiếng lạo xạo khe khẽ của những cây cỏ dại xám xịt dưới gót giày.
Sam thảm hại gật đầu. “Mình ghét trời lạnh,” cậu ta . “Đêm trước mình tỉnh giấc giữa đêm, lửa tàn và mình chắc rằng đến lúc trời sáng mình bị chết cóng.”
“Quê hương cậu chắc ấm áp hơn.”
“Mình chưa bao giờ thấy tuyết cho tới tháng trước. Mình cùng những người hầu mà cha cử theo mình lên phương bắc vượt qua khu mộ, và thứ trắng tinh này bắt đầu rơi xuống như trận mưa bụi. Lúc đầu mình nghĩ nó đẹp như lông vũ từ trời rơi xuống vậy, nhưng nó cứ rơi mãi rơi mãi cho tới khi mình lạnh tới tận xương. Những gia đinh bị tuyết đóng băng râu và phủ đầy hai vai, vậy mà tuyết vẫn tiếp tục rơi xuống. Mình rằng nó bao giờ chấm dứt.”
Jon mỉm cười.
Tường Thành sừng sững phía trước họ, tỏa sáng mờ mờ dưới ánh trăng non. trời, những ngôi sao sáng trong và lấp lánh. “Họ bắt mình lên đó ư?” Sam hỏi. Khuôn mặt cậu ta đông lại như sữa hỏng khi nhìn lên cái cầu thang gỗ dài dằng dặc. “Mình chết nếu phải leo lên đó mất.”
“Có cần trục,” Jon chỉ và . “Cậu có thể chui vào l*иg và họ kéo cậu lên.”
Samwell Tarly khụt khịt. “Mình thích độ cao.”
Quá đáng quá rồi. Jon nhíu mày, ngờ vực. “Cậu sợ mọi thứ à?” cậu hỏi. “Mình hiểu. Nếu cậu thực là thằng hèn, vì sao cậu lại tới đây? Vì sao thằng hèn lại muốn gia nhập Đội Tuần Đêm?”
Samwell Tarly nhìn cậu lúc lâu, khuôn mặt tròn dường như dúm dó lại. Cậu ngồi xuống mặt đất phủ băng và bắt đầu thổn thức, những tiếng khóc nấc nghẹn làm cơ thể cậu ta rung lên. Jon Snow chỉ có thể đứng nhìn. Cũng giống như tuyết khu mộ, dòng nước mắt dường như bao giờ ngừng rơi.
Bóng Ma lại biết cần làm gì. Im lặng như cái bóng, con sói tuyết trắng tới gần hơn và liếʍ những giọt nước mắt nóng hổi khuôn mặt Samwell Tarly. Cậu béo giật mình, hét lên... nhưng hiểu sao, chỉ tích tắc sau, tiếng khóc chuyển thành tiếng cười.
Jon Snow cười với cậu. Sau đó họ ngồi mặt đất đóng băng, chui rúc bên trong áo choàng với Bóng Ma ở giữa. Jon kể câu chuyện làm thế nào cậu và Robb tìm thấy lũ sói con trong trận tuyết cuối hè. Câu chuyện dường như diễn ra cả ngàn năm trước vậy. rất lâu rồi cậu mới tới Winterfell.
“Thi thoảng mình cũng mơ thấy nó,” cậu . “mình những hành lang dài vắng vẻ. Giọng mình vang vọng tứ phía, nhưng ai trả lời, thế là mình nhanh hơn, mở toang các cánh cửa, hét gọi tên. Mìnhbiết mình cần tìm ai nữa. Hầu hết các đêm mình muốn tìm cha mình, nhưng thi thoảng lại là tìm Robb, hoặc người em Arya, hoặc chú mình.” Ý nghĩ về chú Benjen Stark làm cậu buồn rười rượi; chú cậu vẫn bặt vô tín. Gấu Già gửi lính biệt kích tìm. Ser Jaremy Rykker dẫn đoàn tìm kiếm hai lần, và Quorun Cụt Tay tới Tháp Đêm bốn lần, nhưng họ tìm thấy gì ngoài những vết rạch chú đánh dấu cây. những cao nguyên đá vùng tây bắc, những vết đó đột ngột ngừng lại và tất cả những dấu vết về chú Ben Stark biến mất.
“Thế cậu có bao giờ tìm thấy ai trong giấc mơ ?” Sam hỏi.
Jon lắc đầu. “. Lâu đài luôn luôn vắng người.” Cậu chưa từng với ai về giấc mơ, và cậu hiểu vì sao mình lại đem chuyện này kể với Sam, nhưng ra được lòng. “Kể cả những con quạ cũng rời tổ, còn chuồng ngựa trắng xương. Quang cảnh đó luôn làm mình sợ. Sau đó mình tiếp tục chạy, mở toang các cánh cửa, leo ba bậc lúc lên tháp, hét gọi ai đó, bất kỳ ai. Và sau đó mình thấy mình đứng trước cửa hầm mộ. Bên trong tối om, và mình có thể thấy những bậc thang lượn xuống dần. hiểu sao mình biết mình phải xuống dưới, nhưng mình muốn. Mình sợ điều chờ đợi mình. Những vị Vua già của Mùa Đông ở dưới đó, ngồi ngai với những con sói đá nằm dưới chân và thanh kiếm sắt đặt lòng, nhưng mình sợ họ. Mình gào thét rằng mình phải người nhà Stark, đó phải nơi dành cho mình, nhưng chẳng ích gì, dù sao mình vẫn phải . Vì thế mình men theo bức tường mò xuống, tay cầm theo lấy ngọn đuốc soi đường. Bên trong càng lúc càng tối, tới khi mình muốn thét lên.” Cậu ngừng kể, nhíu mày, ngượng ngập. “Mình luôn thức dậy vào lúc đó.” Da cậu đổ mồ hôi lạnh và ướt, cậu run rẩy trong bóng tối. Rồi Bóng Trăng nhảy đến bên cạnh cậu, hơi ấm từ nó tỏa ra dễ chịu tựa như ánh sớm mai vậy. Cậu ngủ tiếp, mặt áp vào bộ lông trắng xù của con sói tuyết. “Cậu có bao giờ mơ về Đồi Horn ?”
“.” Sam mím chặt môi, “Mình ghét nơi đó.” Cậu gãi gãi tai Bóng Ma, mặt trầm tư, còn Jon lặng lẽ thở dài. hồi lâu sau khi Samwell Tarly bắt đầu chuyện, Jon im lặng lắng nghe và hiểu tại sao cậu nhóc tự nhận mình là đồ hèn lại tới Tường Thành.
Nhà Tarly là dòng họ lâu đời được người người trọng vọng, là quân đồng minh với Mace Tyrell, Lãnh chúa thành Highgarden và Thủ Lĩnh Phương Nam. Người con cả của Lãnh chúa Randyll Tarly, Samwell sinh ra là người thừa kế những vùng đất màu mỡ, pháo đài cố thủ, và thanh đại đao hai lưỡi trong truyền thuyết, mang tên Tâm Độc, được rèn từ thép của người Valyria và được truyền từ đời cha sang đời con suốt năm trăm năm.
Dù cho người cha quý tộc kia tự hào về Sam thế nào niềm tự hào đó cũng tan biến khi cậu ta lớn dần, trở nên mập mạp, yếu đuối và vụng về. Sam thích nghe và sáng tác nhạc, thích mặc đồ nhung mềm, thích chơi trong bếp của lâu đài bên cạnh những đầu bếp, say sưa ngắm nhìn họ trong gian đậm mùi bánh chanh và bánh việt quất. Cậu mê mẩn sách vở, mèo con và khiêu vũ, dù khá vụng về. Nhưng cậu phát ốm khi nhìn thấy máu, và chỉ cần nhìn thấy con gà bị gϊếŧ cũng khiến cậu khóc lóc mãi. Cả tá những thầy dạy kiếm cứ đến và , cố biến Samwell thành hiệp sĩ theo ý nguyện của cha cậu. Cậu nhóc bị chửi rủa, bị đánh và bị bỏ đói. người còn bắt cậu mặc áo giáp xích ngủ hòng làm cho cậu dũng mãnh hơn. Người khác cho cậu mặc đồ của mẹ và diễu cậu khắp trong sân lâu đài để biến nỗi xấu hổ nơi cậu thành lòng dũng cảm. Cậu càng lúc càng béo quay béo cút và trở nên sợ sệt hơn, tới khi thất vọng của Lãnh chúa Randyll biến thành giận dữ và thù hận.
“Có lần,” Sam thú nhận, giọng chuyển thành tiếng thầm, “hai người đàn ông tới lâu đài, đó là những tay thầy bùa tới từ Qarth mang nước da trắng và môi xanh lè. Họ gϊếŧ chết con bò đực và bắt mình tắm trong máu nóng, nhưng nó làm mình dũng cảm như lời họ hứa. Mình bị ốm và ói mửa. Cha dùng roi trừng phạt họ.”
Cuối cùng, sau khi sinh hạ ba con , phu nhân Tarly sinh cho Lãnh chúa Randyll cậu con trai thứ hai.
Từ ngày đó, cha Sam lờ tịt cậu , dành toàn bộ thời gian cho cậu con trai , đứa trẻ dũng mãnh, tráng kiện hơn cả mong mỏi của ông. Samwell có vài năm an bình với nhạc và những cuốn sách của mình.
Vào buổi bình minh của ngày sinh nhật thứ mười lăm, cậu bị đánh thức và thấy ngựa thắng yên sẵn sàng. Ba kỵ binh hộ tống cậu vào trong khu rừng gần đồi Horn, nơi cha cậu lột da con nai. “Con sắp trở thành người đàn ông trưởng thành, và là người kế nghiệp cha,” Lãnh chúa Randyll với cậu con cả, trong khi con dao dài nằm xác con vật. “Ta thể từ con, nhưng ta cũng thể để con thừa kế vùng đất và danh hiệu phải thuộc về Dickon. Tâm Độc phải nằm trong tay người đủ sức sử dụng nó, và con đáng được chạm vào đốc kiếm. Vì thế ta quyết định rằng ngày hôm nay ngươigia nhập đội quân áo đen. Ngươi phải từ bỏ tất cả quyền thừa kế cho em trai mình và lên phương bắc trước hoàng hôn.
“Nếu , sáng mai chúng ta săn, con ngựa của ngươi bị sảy chân trong rừng và ngươi bị ngã ngựa mà chết... hay đó là những gì ta kể với mẹ ngươi. Trái tim yếu đuối của người đàn bà có thể thương cả đứa vô dụng như ngươi, và ta muốn khiến bà ấy đau lòng. Ngươi đừng nghĩ mình chết dễ dàng. gì khiến ta vui thích hơn là được gϊếŧ ngươi như mổ thịt con lợn.” Tay ông đỏ lên tận khuỷu khi đặt con dao lột da sang bên cạnh. “Thế nên, giờ ngươi chọn . Đội Tuần Đêm” - ông cho tay vào trong con nai, giật quả tim ra, nắm chặt thứ đỏ lòm máu trong tay - “hoặc thế này.”
Sam kể lại bằng giọng bình thản, tẻ nhạt như thể đó là câu chuyện về người khác, phải cậu ta. Jon thấy lạ vì cậu ta hề khóc lấy lần. Khi kể xong, họ ngồi cạnh nhau, lắng nghe tiếng gió thổi. Trong thế giới còn thanh nào khác.
Cuối cùng Jon , “Chúng ta nên về phòng sinh hoạt chung thôi.”
“Vì sao?” Sam hỏi.
Jon nhún vai. “Trong đó có rượu táo nóng, hoặc rượu men nếu cậu thích. Thi thoảng Dareon hát cho chúng ta nghe, nếu ta vui. ấy từng là ca sĩ, trước khi... ừm, ra, gần đúng thôi, ta mới tập tọe làm ca sĩ thôi.”
“Sao ta lại tới đây?” Sam hỏi.
“Lãnh chúa Rowan vùng Goldengrove thấy ta giường cùng con mình. lớn hơn ta hai tuổi, mà Dareon thề sống thề chết rằng ả ta giúp trèo qua cửa sổ, nhưng trước mặt cha ả, ả khai ấy hãʍ Ꮒϊếp ả, và thế là ta ở đây. Khi Maester nghe thấy cậu ta hát, ông ấy giọng cậu ấy là mật ong trút lên sấm sét.” Jon mỉm cười. “Thi thoảng Toad cũng hát, nếu cậu gọi đó là hát. Cậu ta học hát trong những phút chè chén từ cha mình. Pyp giọng cậu ta là nướ© ŧıểυ hòa cùng rắm.” Họ cùng cười vang.
“Thế tôi muốn nghe cả hai bọn họ hát,” Sam thừa nhận, “nhưng họ muốn tôi ở đó.” Khuôn mặt cậu ta nhuốm màu suy tư. “Lão ấy bắt tôi đấu tiếp, đúng ?”
“Đúng,” Jon buộc phải .
Sam vụng về đứng dậy. “Tốt nhất tôi nên ngủ thôi.” Cậu ta cuốn tấm áo choàng quanh người và lê bước .
Những người khác vẫn trong phòng sinh hoạt chung khi Jon trở về cùng với Bóng Ma. “Cậu ở đâu vậy?” Pyp hỏi.
“ chuyện với Sam,” cậu .
“ thực là thằng hèn,” Grenn . “Ở bữa tối, lúc lấy bánh ghế còn đầy chỗ, nhưng sợ chẳng dám ngồi cùng bọn tao.”
“Lãnh chúa Lợn Cạo nghĩ mình quá tốt đẹp nên ngồi cùng lũ như chúng ta,” Jeren gợi ý.
“Tao thấy nó ăn bánh thịt lợn,” Toad cười khinh khỉnh. “Mày nghĩ xem có phải nó ăn thịt em mình nhỉ?” ta bắt đầu nhại tiếng eng éc.
“Thôi !” Jon giận dữ quát.
Những cậu trai khác im bặt, ngạc nhiên vì cơn giận đột ngột của cậu. “Nghe tôi này,” Jon với đám người im lặng, và kể cho họ chuyện gì xảy ra. Pyp ủng hộ cậu, đúng như cậu nghĩ, nhưng khi Halder đồng ý cậu hoàn toàn ngạc nhiên. Grenn lúc đầu có chút do dự, nhưng Jon biết phải gì để động viên . Từng người từng người đồng tình. Jon thuyết phục, bông đùa, khích bác, và nếu cầndọa dẫm. Và cuối cùng, tất cả đều đồng ý... tất cả trừ Rast.
“Mấy tiểu thư các cậu cứ làm gì mình muốn “ Rast , “nhưng nếu Thorne kêu tôi luyện kiếm cùng tiểu thư Lợn Sữa, tôi tự tay thái cho mình vài lát thịt hun khói.” cười vào mặt Jon và bỏ họ lại.
Vài giờ sau, khi lâu đài chìm vào giấc ngủ, ba người tới phòng của Rast. Grenn giữ tay trong khi Pyp ngồi lên chân . Jon có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của Rast khi Bóng Ma nhảy đè lên ngực . Đôi mắt con sói tuyết cháy rực như hai hòn than khi nó cắn lên da cổ mềm mại, vừa đủ để làm máu chảy. “Hãy nhớ, bọn tôi biết cậu ngủ ở đâu,” Jon nhàng .
Sáng hôm sau Jon nghe Rast với Albett và Toad là bị xước da khi cạo râu.
Kể từ ngày hôm đó, kể cả Rast hay những người khác đều làm hại tới Samwell Tarly. Khi Ser Alliser cử người lên đấu cùng cậu ta, họ đứng nguyên tại chỗ, hờ hững đánh cho có. Nếu sĩ quan huấn luyện có hét bắt tấn công, họ nhảy lên và đánh hờ lên giáp ngực, mũ hoặc chần Sam. Ser Alliser giận dữ, đe dọa và gọi họ là những kẻ hèn, những ả đàn bà, hay tệ hơn, nhưng Sam vẫn mảy may xây xát. Hai tuần sau, khi Jon thúc giục, cậu ta ngồi cạnh Halder và ăn tối cùng mọi người. Lại thêm hai tuần nữa cậu ta mới dám chuyện với họ, nhưng có lúc cậu ta cười với Pyp và hùa vào trêu chọc Grenn.
Có thể cậu ta béo, vụng về và sợ sệt, nhưng Samwell Tarly phải đồ ngốc. đêm cậu ta tới gặp Jon trong phòng. “Mình biết cậu làm gì,” cậu ta , “nhưng mình biết chính cậu là thủ lĩnh.” Cậu ta ngại ngùng nhìn chỗ khác. “Mình chưa từng có bạn.”
“Chúng ta phải là bạn,” Jon . Cậu đặt tay lên bờ vai rộng của Sam. “Chúng ta là em.”
Và họ đúng là vậy, cậu tự nhủ với mình sau khi Sam ra về. Robb và Bran cùng Riclcon là những người con trai của cha cậu, và cậu vẫn quý họ, nhưng Jon biết cậu bao giờ thực là em của họ. Phu nhân Catelyn Stark nhìn thấy điều đó. Những bức tường xám xịt của Winterfell có thể ám ảnh giấc mơ của cậu từng đêm, nhưng giờ Hắc Thành mới là cuộc sống của cậu, những người em của cậu là Sam, Grenn, Halder, Pyp và những người lính khoác mình đồng phục đen của Đội Tuần Đêm.
“Chú tao đúng,” cậu thầm với Bóng Ma. Cậu biết liệu mình còn có dịp gặp lại chú Benjen Stark để với chú nữa.
Dareon dừng lại và nâng lưỡi che mặt lên. “Bảy vị thần ơi,” ta thào. “Nhìn Jon.”
Jon quay người lại. Qua khe mũ trụ, cậu thấy cậu nhóc béo chưa từng thấy đứng ở cửa kho vũ khí. Nhìn qua Jon đoán cậu ta phải nặng hai mươi đá. Cổ áo lông của chiếc áo khoác thêu biến mất dưới cằm. Đôi mắt xanh nhạt của cậu ta đảo qua đảo lại cách lo lắng khuôn mặt tròn vo, và những ngón tay béo múp nhớp nháp mồ hôi lau lên chiếc áo chẽn nhung. “Họ... họ bảo mình tới đây để... để luyện tập,” cậu ta cụ thể với ai.
“ tiểu quý tộc đây mà,” Pyp nhận xét với Jon. “Người phương nam, chắc gần thành Highgarden.” Pyp lại trong Bảy Phụ Quốc với đoàn kịch câm, và khoe khoang rằng có thể cho biết là người thế nào tới từ đâu mà chỉ cần nghe giọng thôi.
Sau đó lâu họ phát rằng cậu lính mới này có đem theo bộ giáp riêng: áo trấn thủ, áo da thuộc, áo giáp xích, hộ tâm, mũ trụ, thậm chí là cả cái khiên lớn bằng gỗ bọc da có vẽ huy hiệu thợ săn sải bước giống áo khoác. Nhưng, chúng phải màu đen, vì thế Ser Alliser nhất định buộc cậu ta trang bị lại bằng đồ trong kho vũ khí. Công việc này mất nửa buổi sáng. Vòng ngực của cậu ta buộc ông Donal Noye phải tháo phần áo giáp và tăng kích thước bằng cách thêm các sợi dây da ở hai bên. Để đội mũ trụ vừa đầu, viên sĩ quan phụ trách vũ khí phải tháo tấm che mặt ra. Xà cạp da quấn quá chặt quanh chân và tay cậu ta khiến cậu ta thể cử động nổi. Mặc đồ chiến xong trông cậu lính mới cứ như cái xúc xích nướng quá tay sắp sửa bung hết vỏ vậy.
Jon Snow nhăn mặt. Halder được sinh ra ở mỏ đá và học việc để trở thành thợ đá. mười sáu tuổi, cao to lực lưỡng, những cú đánh của cũng là những cú mạnh nhất Jon từng biết đến. “Kết quả tệ lắm đây,” Pyp thầm và quả đúng thế .
Trận đấu kéo dài chưa tới phút cậu nhóc béo núc ních Ida nằm thẳng cẳng mặt đất, cả người run rẩy khi máu ứa ra qua chiếc mũ trụ méo mó và giữa những ngón tay núng nính. “Tôi đầu hàng,” cậu ta nheo nhéo hét lên. “, tôi đầu hàng, đừng đánh nữa.” Rast và vài cậu nhóc khác phá lên cười ầm ĩ.
Kể cả tới lúc đó, Ser Alliser cũng cho ngừng. “Đứng lên, ngài Lợn Sữa,” ông ta gọi. “Nhặt kiếm lên.” Khi cậu nhóc vẫn nằm co quắp mặt đất, Thorne ra hiệu cho Halder. “Dùng mặt kiếm đánh cho tới khi đứng dậy thôi.” Halder vỗ nhè lên má thằng nhóc. “Cậu đánh mạnh hơn được chứ nhỉ,” Thorne chế giễu. Halder cầm thanh kiếm bằng cả hai tay và vụt mạnh xuống, làm bung hết tất cả các sợi dây gia cố, tuột cả áo giáp. Cậu lính mới thét lên vì đau.
“Đứng dậy,” lão Thorne nhắc lại. Cậu nhóc loạng choạng đứng dậy, trượt chân, rồi lại ngã đánh oạch. “Ngài Lợn Sữa bắt đầu hiểu chuyện rồi,” Ser Alliser nhận xét. “Lại.”
Halder giơ kiếm định đánh xuống lần nữa.
“Cho tôi xin miếng thịt lợn muối nào!” Rast giục giã, cười đùa.
Jon rũ tay Pyp. “Halder, đủ rồi.”
Haider nhìn Ser Alliser.
“Cậu con hoang mới thôi làm những gã nông dân run rẩy rồi,” viên sĩ quan huấn luyện cách sắc lạnh. “Ta có cần nhắc cậu nhớ ta mới là sĩ quan phụ trách huấn luyện ở đây nhỉ, Lãnh chúa Snow.”
“Nhìn cậu ta , Haider” Jon nài, lờ tịt Thorne hết mức có thể. “Chẳng vẻ vang gì khi đánh kẻ thua cuộc. đầu hàng rồi.” Cậu quỳ xuống cạnh cậu béo.
Halder hạ kiếm xuống. “đầu hàng,” ta nhắc lại.
Đôi mắt màu mã não của Ser Alliser dán chặt vào Jon Snow. “Dường như con hoang của chúng ta rồi,” lão khi Jon giúp cậu béo kia đứng dậy. “Rút kiếm xem nào, Lãnh chúa Snow.”
Jon rút thanh trường kiếm. Cậu chỉ dám thách thức Ser Alliser tới giới hạn nào đó, và cậu sợ rằng mình vượt qua giới hạn đó rồi.
Thorne mỉm cười. “Cậu con hoang muốn bảo vệ cho tiểu thư quý của mình, vậy chúng ta luyện tập chút xíu vậy. Chuột, Mặt Mụn, lên giúp Đầu Đá của chúng ta nào.” Rast và Albett nhập bọn cùng Halder. “Ba người là đủ để khiến tiểu thư Lợn Sữa kêu eng éc lên rồi. Tất cả những gì các cậu cần làm là vượt qua con hoang.”
“Đứng ra sau tôi,” Jon với nhóc béo. Ser Alliser thường bắt cậu đấu theo kiểu hai đấu , nhưng chưa bao giờ là ba người thế này. Cậu biết tối nay cậu ngủ cùng những vết bầm tím và máu tụ. Cậu lên tinh thần chuẩn bị đón nhận cuộc tấn công.
Đột nhiên Pyp tới bên cậu. “Ba chọi hai công bằng hơn,” cậu nhóc bé vui vẻ . Cậu hạ xuống và rút kiếm. Trước khi Jon kịp phản đối, Grenn bước ra làm người thứ ba.
Cả sân tập như chết lặng. Jon có thể cảm nhận ánh mắt của Ser Alliser. “Các cậu còn đợi gì nữa?” lão hỏi Rast và những đứa nhóc khác bằng cái giọng nhàng giả tạo, nhưng Jon mới là người hành động trước. Halder chỉ kịp đỡ kiếm.
Jon đẩy lùi lại, tấn công dồn dập, khiến cậu thiếu niên lớn tuổi hơn liên tục phải đỡ đòn. Hãy hiểu đối thủ của mình, Ser Rodrik từng dậy cậu; Jon hiểu Halder, ta khỏe như vâm nhưng lại thiếu kiên nhẫn và biết cách phòng thủ. Làm ta bực bội, chắc chắn ta sơ hở. Điều đó hiển nhiên như mặt trời lặn đằng tây vậy.
Tiếng kiếm va lanh canh vang vọng khắp sân tập trong khi những người khác tụ tập xung quanh. Jon đỡ cú đánh từ bổ xuống mà tay tê rần rần. Cậu thúc vào mạng sườn Haider khiến ta rêи ɾỉ vì đau. ta phản đòn trúng vai Jon. Áo giáp xích kêu lạo xạo và cậu đau nhói ở cổ, nhưng đột nhiên Halder mất cân bằng. Jon chém vào chân trái , ta loạng choạng, chửi thề và đổ vật xuống sân.
Grenn đứng đúng tư thế Jon dạy, và cậu ta làm Albett dính đòn nhiều hơn chủ ý, nhưng Pyp khá chật vật. Rast lớn hơn cậu hai tuổi và to con hơn nhiều. Jon bước về phía sau và đánh vào mũ trụ của Rast như thể gõ chuông. Khi Rast quay cuồng, Pyp trượt xuống dưới chiếc khiên chắn, đánh ngã và kề dao vào cổ . Tới lúc đó Jon hành động tiếp. Đối mặt với hai lưỡi kiếm, Albett lùi lại. “Tao đầu hàng” hét lên.
Ser Alliser Thorne khinh bỉ nhìn cảnh trước mặt “Vở kịch câm hôm nay kéo dài thế là đủ”, rồi bỏ . Buổi tập tới hồi kết thúc.
Dareon kéo Halder đứng dậy. Con trai ông thợ đá tháo mũ trụ và ném xuống sân. “Trong giây thôi, cứ nghĩ rằng đánh bại được chú, Snow ạ.”
“Trong giây, làm được,” Jon trả lời. Bên dưới lớp áo giáp và áo da, vai cậu sưng lên. Cậu tra kiếm vào vỏ và cố cởi mũ, nhưng khi cậu giơ tay, vết thương khiến câu đau tới nghiến răng nghiến lợi.
“Để mình giúp,” giọng vang lên. Những ngón tay mum múp tháo mũ trụ khỏi phần che bọng cổ và nhàng nâng nó lên. “ ta có làm cậu bị đau ?”
“Mình vẫn bị bầm tím thường xuyên.” Cậu chạm lên vai và nhăn mặt. Sân tập chẳng còn ai khác ngoài họ.
Máu bết tóc cậu béo ở phần mũ trụ bị Halder đập móp “Tên mình là Samwell Tarly thành Horn...” Cậu dừng lại và liếʍ môi. “Ý mình là, mình là người Đồi Horn... tính tới khi mình... ra . Mình tới đây để mặc đồng phục đen. Cha mình là Lãnh chúa Randyll, quân đồng minh của nhà Tyrell vùng Highgarden. Mình từng là người kế tục cho ông ấy, chỉ là...” Giọng cậu ta lạc mất.
“Mình là Jon Snow, con hoang của Ned Stark, vùng Winterfell”
Samwell Tarly gật đầu. “Mẹ tôi gọi tôi là Sam.”
“Cậu có thể gọi là Lãnh chúa Snow” Pyp nhập bọn. “Cậu muốn biết mẹ gọi là gì đâu.”
“Hai người này là Grenn và Pypar “ Jon .
“Thằng xấu trai là Grenn,” Pyp .
Grenn quắc mắt. “Mày xấu hơn tao. ít nhất tao có tai dơi.”
“Cám ơn tất cả mọi người,” cậu béo thành thực .
“Sao cậu đứng dậy đấu tiếp?” Grenn hỏi.
“Tôi cũng muốn lắm, đấy. Chỉ là tôi… tôi thể. Tôi muốn đánh tôi tiếp.” Cậu ta nhìn xuống mặt đất. “Tôi mình chỉ là kẻ hèn nhát. Bố tôi luôn tôi như vậy.”
Grenn đứng im như bị sét đánh. Kể cả Pyp cũng chẳng biết nên gì, mà Pyp luôn là đứa lanh mồm lanh miệng. Sao có loại người tự nhận mình hèn nhát cơ chứ?
Samwell Tarly chắc đọc được suy nghĩ qua nét mặt họ. Cậu ta nhìn vào mắt Jon rồi lảng , như thể con thú hãi. “Mình... mình xin lỗi,” cậu ta . “Mình muốn... mình như bây giờ.” Cậu ta nặng nhọc bước về kho vũ khí.
Jon gọi với theo. “Cậu bị thương,” cậu . “Mai cậu khá hơn thôi.”
Sam quay mặt lại nhìn trông thảm thương vô cùng, “ đâu,” cậu ta , cố gắng ngăn nước mắt. “ bao giờ.”
Khi cậu ta khuất, Grenn nhăn mặt. “Chẳng thích mấy thằng hèn,” cậu ta giọng thoải mái. “Tao ước gì chúng ta giúp . Nếu họ cũng nghĩ chúng ta hèn sao?”
“Mày ngu lắm rồi hèn được đâu,” Pyp bảo.
“Tao ngu,” Grenn .
“Có. Nếu con gấu tấn công mày trong rừng, mày ngu tới mức chẳng còn biết đường mà chạy cơ.”
“,” Grenn khăng khăng. “Tao lủi nhanh hơn mày.” Đột nhiên cậu ta ngừng lại, quắc mắt khi thấy nụ cười toe toét của Pyp và nhận ra mình vừa gì. Cái cổ to tướng của cậu ta đỏ rực lên. Jon để họ lại tranh cãi với nhau và trở vào kho vũ khí, treo kiếm lên, tháo bộ áo giáp tả tơi ra. Cuộc sống ở Hắc Thành luôn theo quy củ: sáng sáng tập kiếm, chiều chiều làm việc. em áo đen giao cho đội lính mới rất nhiều công việc khác nhau, để xem họ có khả năng nổi trội trong lĩnh vực nào. Jon rất thích những buổi chiều hiếm hoi được ra ngoài cùng Bóng Ma săn thịt thú rừng về cho bàn ăn của tướng chỉ huy, nhưng để săn mỗi ngày, cậu phải làm việc cật lực cho bác Donal Noye ở kho vũ khí, quay đá mài trong khi người thợ rèn tay mài sắc những cây rìu cùn vì sử dụng nhiều, hay thổi bễ lò để ông Noye rèn thanh kiếm mới. Những lúc khác, cậu chạy thư, canh gác, dọn chuồng ngựa, gắn mũi tên, giúp Maester Aemon chăm sóc lũ chim hoặc giúp ngài Bowen Marsh tính toán sổ sách và kiểm kê hàng hóa.
Chiều hôm đó, chỉ huy đội gác cử cậu tới cần trục, mang theo bốn thùng đá cuội để trải lại đường bị băng phủ dày Tường Thành. Đó là công việc buồn chán và đơn độc, kể cả khi có Bóng Ma bên mình, nhưng Jon lại nề hà. Trong những ngày trời quang mây tạnh, mọi người có thể nhìn thấy nửa thế giới từ đỉnh Tường Thành, khí luôn lạnh lẽo và làm người ta khỏe khoắn. Ở đây cậu có thể suy ngẫm, cậu nghĩ về Samwell Tarly... và, kỳ lạ là về Tyrion Lannister. Cậu biết Tyrion làm gì với cậu nhóc béo ị kia. Hầu hết mọi người thường lảng tránh những khó chịu hơn là đối mặt với nó, người lùn từng cười bảo với cậu như vậy. Thế giới đầy những kẻ hèn nhát cố giả danh hùng; cần phải có lòng dũng cảm bất thường để dám thừa nhận mình là kẻ hèn như Samwell Tarly làm.
Bên vai bị đau làm chậm tiến độ công việc. Mãi tới chiều muộn Jon mới hoàn thành việc trải đường. Cậu nán lại phía cao ngắm nhìn cảnh mặt trời khuất bóng, nhuộm bầu trời phía tây thành màu máu. Cuối cùng, khi hoàng hôn bao trùm toàn bộ phương bắc, Jon lăn mấy chiếc thùng rỗng trở lại cũi và ra hiệu cho những người kéo cần trục cho cậu xuống.
Mọi người gần ăn xong bữa tối khi cậu và Bóng Ma vào phòng sinh hoạt chung. nhóm em áo đen chơi xúc xắc và ngồi uống rượu bên cạnh bếp lửa. Những người bạn của cậu ngồi băng ghế gần bức tường phía tây và cười đùa. Pyp kể dở câu chuyện. Cậu con trai người diễn kịch câm mang đôi tai to kia là kẻ có khả năng khẩu thuật bẩm sinh nhại hàng trăm giọng khác nhau, những câu chuyện sinh động như . Nếu cần cậu ta đóng tất cả các vai, phút trước còn là nhà vua nhưng phút sau là tay chăn lợn. Khi cậu ta hóa thân thành ở tửu điếm hay nàng công chúa ngây thở trong trắng, cậu ta thường dùng cái giọng the thé khiến họ cười chảy cả nước mắt, và những tay hoạn quan luôn có cái giọng y hệt giọng của Ser Alliser. Jon thích những câu chuyện cười của Pyp như bất kỳ ai... nhưng tối đó cậu quay và tới cuối băng ghế, nơi Samwell Tarly ngồi mình, tránh xa những người khác hết mức có thể.
Cậu ta ăn xong miếng bánh nhồi thịt mà đầu bếp phục vụ cho bữa ăn đêm khi Jon ngồi xuống phía đối diện. Đôi mắt của cậu béo mở to khi nhìn thấy Bóng Ma. “Nó là sói à?”
“ con sói tuyết.” Jon . “Tên nó là Bóng Ma. Sói tuyết là gia huy nhà cha mình.”
“Của gia đình mình là thự săn bước .” Samwell Tarly .
“Cậu thích săn ?”
Cậu béo rùng mình. “Mình ghét săn.” Cậu ta lại có vẻ sắp khóc.
“Giờ lại sao đây?” Jon hỏi. “Vì sao cậu luôn sợ sệt vậy?”
Sam nhìn chằm chằm vào miếng bánh thịt cuối cùng và yếu ớt lắc đầu, quá dám . Jon nghe tiếng Pyp ré lên the thé. Cậu đứng dậy. “Chúng ta ra ngoài .” Khuôn mặt tròn vo nhìn cậu với vẻ ngờ vực. “Vì sao? Chúng ta làm gì ở ngoài kia?”
“ chuyện,” Jon . “Cậu thấy Tường Thành chưa?”
Nguồn : truyenhdt.com
“Mình béo, chứ mù,” Samwell Tarly . “Tất nhiên mình thấy, nó cao hơn hai trăm mét cơ mà.” Nhưng cậu ta cũng đứng lên, quấn áo choàng phủ lông lên vai và theo Jon ra khỏi phòng sinh hoạt chung, vẫn sợ sệt như thể nghi ngờ có trò đùa ác ý nào đó đợi cậu ta trong màn đêm. Bóng Ma bước bên cạnh. “Mình chưa bao giờ nghĩ nó lại như thế này,” Sam , lời bốc lên thành khói trong tiết trời lạnh lẽo. Cậu ta thở hổn hà hổn hển khi cố theo kịp. “Tất cả những tòa nhà đều sụp đổ, và trời quá... quá là...”
“Lạnh?” cơn gió lạnh buốt thổi qua lâu đài, Jon có thể nghe thấy tiếng lạo xạo khe khẽ của những cây cỏ dại xám xịt dưới gót giày.
Sam thảm hại gật đầu. “Mình ghét trời lạnh,” cậu ta . “Đêm trước mình tỉnh giấc giữa đêm, lửa tàn và mình chắc rằng đến lúc trời sáng mình bị chết cóng.”
“Quê hương cậu chắc ấm áp hơn.”
“Mình chưa bao giờ thấy tuyết cho tới tháng trước. Mình cùng những người hầu mà cha cử theo mình lên phương bắc vượt qua khu mộ, và thứ trắng tinh này bắt đầu rơi xuống như trận mưa bụi. Lúc đầu mình nghĩ nó đẹp như lông vũ từ trời rơi xuống vậy, nhưng nó cứ rơi mãi rơi mãi cho tới khi mình lạnh tới tận xương. Những gia đinh bị tuyết đóng băng râu và phủ đầy hai vai, vậy mà tuyết vẫn tiếp tục rơi xuống. Mình rằng nó bao giờ chấm dứt.”
Jon mỉm cười.
Tường Thành sừng sững phía trước họ, tỏa sáng mờ mờ dưới ánh trăng non. trời, những ngôi sao sáng trong và lấp lánh. “Họ bắt mình lên đó ư?” Sam hỏi. Khuôn mặt cậu ta đông lại như sữa hỏng khi nhìn lên cái cầu thang gỗ dài dằng dặc. “Mình chết nếu phải leo lên đó mất.”
“Có cần trục,” Jon chỉ và . “Cậu có thể chui vào l*иg và họ kéo cậu lên.”
Samwell Tarly khụt khịt. “Mình thích độ cao.”
Quá đáng quá rồi. Jon nhíu mày, ngờ vực. “Cậu sợ mọi thứ à?” cậu hỏi. “Mình hiểu. Nếu cậu thực là thằng hèn, vì sao cậu lại tới đây? Vì sao thằng hèn lại muốn gia nhập Đội Tuần Đêm?”
Samwell Tarly nhìn cậu lúc lâu, khuôn mặt tròn dường như dúm dó lại. Cậu ngồi xuống mặt đất phủ băng và bắt đầu thổn thức, những tiếng khóc nấc nghẹn làm cơ thể cậu ta rung lên. Jon Snow chỉ có thể đứng nhìn. Cũng giống như tuyết khu mộ, dòng nước mắt dường như bao giờ ngừng rơi.
Bóng Ma lại biết cần làm gì. Im lặng như cái bóng, con sói tuyết trắng tới gần hơn và liếʍ những giọt nước mắt nóng hổi khuôn mặt Samwell Tarly. Cậu béo giật mình, hét lên... nhưng hiểu sao, chỉ tích tắc sau, tiếng khóc chuyển thành tiếng cười.
Jon Snow cười với cậu. Sau đó họ ngồi mặt đất đóng băng, chui rúc bên trong áo choàng với Bóng Ma ở giữa. Jon kể câu chuyện làm thế nào cậu và Robb tìm thấy lũ sói con trong trận tuyết cuối hè. Câu chuyện dường như diễn ra cả ngàn năm trước vậy. rất lâu rồi cậu mới tới Winterfell.
“Thi thoảng mình cũng mơ thấy nó,” cậu . “mình những hành lang dài vắng vẻ. Giọng mình vang vọng tứ phía, nhưng ai trả lời, thế là mình nhanh hơn, mở toang các cánh cửa, hét gọi tên. Mìnhbiết mình cần tìm ai nữa. Hầu hết các đêm mình muốn tìm cha mình, nhưng thi thoảng lại là tìm Robb, hoặc người em Arya, hoặc chú mình.” Ý nghĩ về chú Benjen Stark làm cậu buồn rười rượi; chú cậu vẫn bặt vô tín. Gấu Già gửi lính biệt kích tìm. Ser Jaremy Rykker dẫn đoàn tìm kiếm hai lần, và Quorun Cụt Tay tới Tháp Đêm bốn lần, nhưng họ tìm thấy gì ngoài những vết rạch chú đánh dấu cây. những cao nguyên đá vùng tây bắc, những vết đó đột ngột ngừng lại và tất cả những dấu vết về chú Ben Stark biến mất.
“Thế cậu có bao giờ tìm thấy ai trong giấc mơ ?” Sam hỏi.
Jon lắc đầu. “. Lâu đài luôn luôn vắng người.” Cậu chưa từng với ai về giấc mơ, và cậu hiểu vì sao mình lại đem chuyện này kể với Sam, nhưng ra được lòng. “Kể cả những con quạ cũng rời tổ, còn chuồng ngựa trắng xương. Quang cảnh đó luôn làm mình sợ. Sau đó mình tiếp tục chạy, mở toang các cánh cửa, leo ba bậc lúc lên tháp, hét gọi ai đó, bất kỳ ai. Và sau đó mình thấy mình đứng trước cửa hầm mộ. Bên trong tối om, và mình có thể thấy những bậc thang lượn xuống dần. hiểu sao mình biết mình phải xuống dưới, nhưng mình muốn. Mình sợ điều chờ đợi mình. Những vị Vua già của Mùa Đông ở dưới đó, ngồi ngai với những con sói đá nằm dưới chân và thanh kiếm sắt đặt lòng, nhưng mình sợ họ. Mình gào thét rằng mình phải người nhà Stark, đó phải nơi dành cho mình, nhưng chẳng ích gì, dù sao mình vẫn phải . Vì thế mình men theo bức tường mò xuống, tay cầm theo lấy ngọn đuốc soi đường. Bên trong càng lúc càng tối, tới khi mình muốn thét lên.” Cậu ngừng kể, nhíu mày, ngượng ngập. “Mình luôn thức dậy vào lúc đó.” Da cậu đổ mồ hôi lạnh và ướt, cậu run rẩy trong bóng tối. Rồi Bóng Trăng nhảy đến bên cạnh cậu, hơi ấm từ nó tỏa ra dễ chịu tựa như ánh sớm mai vậy. Cậu ngủ tiếp, mặt áp vào bộ lông trắng xù của con sói tuyết. “Cậu có bao giờ mơ về Đồi Horn ?”
“.” Sam mím chặt môi, “Mình ghét nơi đó.” Cậu gãi gãi tai Bóng Ma, mặt trầm tư, còn Jon lặng lẽ thở dài. hồi lâu sau khi Samwell Tarly bắt đầu chuyện, Jon im lặng lắng nghe và hiểu tại sao cậu nhóc tự nhận mình là đồ hèn lại tới Tường Thành.
Nhà Tarly là dòng họ lâu đời được người người trọng vọng, là quân đồng minh với Mace Tyrell, Lãnh chúa thành Highgarden và Thủ Lĩnh Phương Nam. Người con cả của Lãnh chúa Randyll Tarly, Samwell sinh ra là người thừa kế những vùng đất màu mỡ, pháo đài cố thủ, và thanh đại đao hai lưỡi trong truyền thuyết, mang tên Tâm Độc, được rèn từ thép của người Valyria và được truyền từ đời cha sang đời con suốt năm trăm năm.
Dù cho người cha quý tộc kia tự hào về Sam thế nào niềm tự hào đó cũng tan biến khi cậu ta lớn dần, trở nên mập mạp, yếu đuối và vụng về. Sam thích nghe và sáng tác nhạc, thích mặc đồ nhung mềm, thích chơi trong bếp của lâu đài bên cạnh những đầu bếp, say sưa ngắm nhìn họ trong gian đậm mùi bánh chanh và bánh việt quất. Cậu mê mẩn sách vở, mèo con và khiêu vũ, dù khá vụng về. Nhưng cậu phát ốm khi nhìn thấy máu, và chỉ cần nhìn thấy con gà bị gϊếŧ cũng khiến cậu khóc lóc mãi. Cả tá những thầy dạy kiếm cứ đến và , cố biến Samwell thành hiệp sĩ theo ý nguyện của cha cậu. Cậu nhóc bị chửi rủa, bị đánh và bị bỏ đói. người còn bắt cậu mặc áo giáp xích ngủ hòng làm cho cậu dũng mãnh hơn. Người khác cho cậu mặc đồ của mẹ và diễu cậu khắp trong sân lâu đài để biến nỗi xấu hổ nơi cậu thành lòng dũng cảm. Cậu càng lúc càng béo quay béo cút và trở nên sợ sệt hơn, tới khi thất vọng của Lãnh chúa Randyll biến thành giận dữ và thù hận.
“Có lần,” Sam thú nhận, giọng chuyển thành tiếng thầm, “hai người đàn ông tới lâu đài, đó là những tay thầy bùa tới từ Qarth mang nước da trắng và môi xanh lè. Họ gϊếŧ chết con bò đực và bắt mình tắm trong máu nóng, nhưng nó làm mình dũng cảm như lời họ hứa. Mình bị ốm và ói mửa. Cha dùng roi trừng phạt họ.”
Cuối cùng, sau khi sinh hạ ba con , phu nhân Tarly sinh cho Lãnh chúa Randyll cậu con trai thứ hai.
Từ ngày đó, cha Sam lờ tịt cậu , dành toàn bộ thời gian cho cậu con trai , đứa trẻ dũng mãnh, tráng kiện hơn cả mong mỏi của ông. Samwell có vài năm an bình với nhạc và những cuốn sách của mình.
Vào buổi bình minh của ngày sinh nhật thứ mười lăm, cậu bị đánh thức và thấy ngựa thắng yên sẵn sàng. Ba kỵ binh hộ tống cậu vào trong khu rừng gần đồi Horn, nơi cha cậu lột da con nai. “Con sắp trở thành người đàn ông trưởng thành, và là người kế nghiệp cha,” Lãnh chúa Randyll với cậu con cả, trong khi con dao dài nằm xác con vật. “Ta thể từ con, nhưng ta cũng thể để con thừa kế vùng đất và danh hiệu phải thuộc về Dickon. Tâm Độc phải nằm trong tay người đủ sức sử dụng nó, và con đáng được chạm vào đốc kiếm. Vì thế ta quyết định rằng ngày hôm nay ngươigia nhập đội quân áo đen. Ngươi phải từ bỏ tất cả quyền thừa kế cho em trai mình và lên phương bắc trước hoàng hôn.
“Nếu , sáng mai chúng ta săn, con ngựa của ngươi bị sảy chân trong rừng và ngươi bị ngã ngựa mà chết... hay đó là những gì ta kể với mẹ ngươi. Trái tim yếu đuối của người đàn bà có thể thương cả đứa vô dụng như ngươi, và ta muốn khiến bà ấy đau lòng. Ngươi đừng nghĩ mình chết dễ dàng. gì khiến ta vui thích hơn là được gϊếŧ ngươi như mổ thịt con lợn.” Tay ông đỏ lên tận khuỷu khi đặt con dao lột da sang bên cạnh. “Thế nên, giờ ngươi chọn . Đội Tuần Đêm” - ông cho tay vào trong con nai, giật quả tim ra, nắm chặt thứ đỏ lòm máu trong tay - “hoặc thế này.”
Sam kể lại bằng giọng bình thản, tẻ nhạt như thể đó là câu chuyện về người khác, phải cậu ta. Jon thấy lạ vì cậu ta hề khóc lấy lần. Khi kể xong, họ ngồi cạnh nhau, lắng nghe tiếng gió thổi. Trong thế giới còn thanh nào khác.
Cuối cùng Jon , “Chúng ta nên về phòng sinh hoạt chung thôi.”
“Vì sao?” Sam hỏi.
Jon nhún vai. “Trong đó có rượu táo nóng, hoặc rượu men nếu cậu thích. Thi thoảng Dareon hát cho chúng ta nghe, nếu ta vui. ấy từng là ca sĩ, trước khi... ừm, ra, gần đúng thôi, ta mới tập tọe làm ca sĩ thôi.”
“Sao ta lại tới đây?” Sam hỏi.
“Lãnh chúa Rowan vùng Goldengrove thấy ta giường cùng con mình. lớn hơn ta hai tuổi, mà Dareon thề sống thề chết rằng ả ta giúp trèo qua cửa sổ, nhưng trước mặt cha ả, ả khai ấy hãʍ Ꮒϊếp ả, và thế là ta ở đây. Khi Maester nghe thấy cậu ta hát, ông ấy giọng cậu ấy là mật ong trút lên sấm sét.” Jon mỉm cười. “Thi thoảng Toad cũng hát, nếu cậu gọi đó là hát. Cậu ta học hát trong những phút chè chén từ cha mình. Pyp giọng cậu ta là nướ© ŧıểυ hòa cùng rắm.” Họ cùng cười vang.
“Thế tôi muốn nghe cả hai bọn họ hát,” Sam thừa nhận, “nhưng họ muốn tôi ở đó.” Khuôn mặt cậu ta nhuốm màu suy tư. “Lão ấy bắt tôi đấu tiếp, đúng ?”
“Đúng,” Jon buộc phải .
Sam vụng về đứng dậy. “Tốt nhất tôi nên ngủ thôi.” Cậu ta cuốn tấm áo choàng quanh người và lê bước .
Những người khác vẫn trong phòng sinh hoạt chung khi Jon trở về cùng với Bóng Ma. “Cậu ở đâu vậy?” Pyp hỏi.
“ chuyện với Sam,” cậu .
“ thực là thằng hèn,” Grenn . “Ở bữa tối, lúc lấy bánh ghế còn đầy chỗ, nhưng sợ chẳng dám ngồi cùng bọn tao.”
“Lãnh chúa Lợn Cạo nghĩ mình quá tốt đẹp nên ngồi cùng lũ như chúng ta,” Jeren gợi ý.
“Tao thấy nó ăn bánh thịt lợn,” Toad cười khinh khỉnh. “Mày nghĩ xem có phải nó ăn thịt em mình nhỉ?” ta bắt đầu nhại tiếng eng éc.
“Thôi !” Jon giận dữ quát.
Những cậu trai khác im bặt, ngạc nhiên vì cơn giận đột ngột của cậu. “Nghe tôi này,” Jon với đám người im lặng, và kể cho họ chuyện gì xảy ra. Pyp ủng hộ cậu, đúng như cậu nghĩ, nhưng khi Halder đồng ý cậu hoàn toàn ngạc nhiên. Grenn lúc đầu có chút do dự, nhưng Jon biết phải gì để động viên . Từng người từng người đồng tình. Jon thuyết phục, bông đùa, khích bác, và nếu cầndọa dẫm. Và cuối cùng, tất cả đều đồng ý... tất cả trừ Rast.
“Mấy tiểu thư các cậu cứ làm gì mình muốn “ Rast , “nhưng nếu Thorne kêu tôi luyện kiếm cùng tiểu thư Lợn Sữa, tôi tự tay thái cho mình vài lát thịt hun khói.” cười vào mặt Jon và bỏ họ lại.
Vài giờ sau, khi lâu đài chìm vào giấc ngủ, ba người tới phòng của Rast. Grenn giữ tay trong khi Pyp ngồi lên chân . Jon có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của Rast khi Bóng Ma nhảy đè lên ngực . Đôi mắt con sói tuyết cháy rực như hai hòn than khi nó cắn lên da cổ mềm mại, vừa đủ để làm máu chảy. “Hãy nhớ, bọn tôi biết cậu ngủ ở đâu,” Jon nhàng .
Sáng hôm sau Jon nghe Rast với Albett và Toad là bị xước da khi cạo râu.
Kể từ ngày hôm đó, kể cả Rast hay những người khác đều làm hại tới Samwell Tarly. Khi Ser Alliser cử người lên đấu cùng cậu ta, họ đứng nguyên tại chỗ, hờ hững đánh cho có. Nếu sĩ quan huấn luyện có hét bắt tấn công, họ nhảy lên và đánh hờ lên giáp ngực, mũ hoặc chần Sam. Ser Alliser giận dữ, đe dọa và gọi họ là những kẻ hèn, những ả đàn bà, hay tệ hơn, nhưng Sam vẫn mảy may xây xát. Hai tuần sau, khi Jon thúc giục, cậu ta ngồi cạnh Halder và ăn tối cùng mọi người. Lại thêm hai tuần nữa cậu ta mới dám chuyện với họ, nhưng có lúc cậu ta cười với Pyp và hùa vào trêu chọc Grenn.
Có thể cậu ta béo, vụng về và sợ sệt, nhưng Samwell Tarly phải đồ ngốc. đêm cậu ta tới gặp Jon trong phòng. “Mình biết cậu làm gì,” cậu ta , “nhưng mình biết chính cậu là thủ lĩnh.” Cậu ta ngại ngùng nhìn chỗ khác. “Mình chưa từng có bạn.”
“Chúng ta phải là bạn,” Jon . Cậu đặt tay lên bờ vai rộng của Sam. “Chúng ta là em.”
Và họ đúng là vậy, cậu tự nhủ với mình sau khi Sam ra về. Robb và Bran cùng Riclcon là những người con trai của cha cậu, và cậu vẫn quý họ, nhưng Jon biết cậu bao giờ thực là em của họ. Phu nhân Catelyn Stark nhìn thấy điều đó. Những bức tường xám xịt của Winterfell có thể ám ảnh giấc mơ của cậu từng đêm, nhưng giờ Hắc Thành mới là cuộc sống của cậu, những người em của cậu là Sam, Grenn, Halder, Pyp và những người lính khoác mình đồng phục đen của Đội Tuần Đêm.
“Chú tao đúng,” cậu thầm với Bóng Ma. Cậu biết liệu mình còn có dịp gặp lại chú Benjen Stark để với chú nữa.
