Chương 5: Con rối
Cái miệng ẩm ướt của rừng rậm đã nuốt chửng cả bọn. Năm linh hồn, đầy tham vọng và điên rồ, đã đột nhập vào tán cây cổ xưa, bị điều khiển bởi một truyền thuyết thì thầm về một ngôi làng dưới lòng đất. Tuấn, nhà khảo cổ học, bị mê hoặc bởi những giấc mơ về những triều đại bị lãng quên; Mai, nhà văn khao khát một kiệt tác rùng rợn; Dũng, lính đánh thuê, ánh mắt nhấp nháy trà đầy sự tham lam; Anya, nhϊếp ảnh gia khao khát những bức ảnh đầy ám ảnh; và Linh, một người hay hoài nghi, bị lôi kéo bởi ý thức trách nhiệm méo mó.
Họ tìm thấy lối vào vào lúc chạng vạng, một cái hang động có những hòn đá lởm chởm trên mặt đất, bị che phủ bởi những dây leo gai góc. Nó toát ra một cảm giác ớn lạnh bất thường, thì thầm những lời cảnh báo trong gió. Nhưng bên trong mỗi người, sự tò mò vật lộn với nỗi sợ hãi, và Dũng, người có năng lực, đã mở một con đường xuyên qua thảm thực vật đã hóa đá.
Việc đi xuống là một cơn ác mộng. Những bức tường lấm chấm nấm phát quang sinh học, khiến lối đi xuống trở phát ra một thứ ánh sáng màu ngọc lục bảo kỳ lạ. Những hình tượng bằng đá kỳ dị hiện ra từ bóng tối, hình dáng xoắn xuýt của chúng là minh chứng cho những vị thần bị lãng quên và những nghi lễ bị cấm. Máy ảnh của Anya bấm liên tục, ghi lại khung cảnh đáng lo ngại nhưng cũng đầy hấp dẫn bí ẩn.
Và rồi, một ngôi làng cổ hiện ra. Một tấm bảng bằng đá và xương bị bỏ hoang, những ngôi nhà nằm chen chúc nhau như những ngôi mộ mang theo những lời thì thầm cảnh báo. Bụi bặm dày đặc và ngột ngạt làm nghẹt không khí, che phủ những ngôi mộ. Mỗi ngôi nhà đều mang một khung cảnh rùng rợn: những gia đình kì quái, những người lớn tuổi cô đơn, tất cả đều được thể hiện tỉ mỉ đến từng chi tiết từ gỗ và vải. Những con rối hiện ra sống động như thật, đôi mắt được sơn của chúng nhìn chằm chằm người lạ với một sự lạnh lùng.
Một niềm đam mê bệnh hoạn đã tóm lấy họ. Tuấn tỉ mỉ ghi lại hoạt cảnh, phác thảo các ký hiệu khắc trên ngực các con rối. Những ngón tay của Mai lướt trên khuôn mặt sứ mịn màng, khiến cô rùng mình. Anya cảm thấy rùng mình kinh hãi khi chụp lại cảnh tượng đó, ống kính phóng to sự tĩnh lặng đáng lo ngại.
“Chúng ta nên lấy một vài con rối,” Dũng rít lên, giọng anh vang vọng trong sự im lặng như nấm mồ. "Xem chúng như quà lưu niệm, kỉ vật của chuyến đi."
Tuấn và Mai phản đối nhưng lòng tham thì thầm to hơn. Linh vẫn im lặng, một linh cảm bất ổn cuộn lên trong lòng cô. Cuối cùng, họ chọn ra ba con rối: một tộc trưởng khắc kỷ, một cô gái trẻ với đôi mắt mở to trống rỗng và một ông già xương xẩu đang nắm chặt trong bàn tay cám dỗ của Dũng.
Khi họ đi lên, một làn khói trắng bao phủ lối ra khiến họ mang trong mình cảm giác khó chịu. Trở lại với ánh nắng gay gắt, những con rối dường như bớt rùng rợn hơn mà chỉ còn khiêu gợi sự tò mò. Nhưng đêm đó, những lời thì thầm bắt đầu.
Anya mơ thấy những hình người bằng đá, những ngón tay hóa đá của họ co giật về phía cô. Tuấn trằn trọc, trằn trọc bởi những cơn ác mộng về những tiếng tụng kinh và những biểu tượng màu đỏ như máu. Mai tỉnh dậy và thấy con rối của cô gái trẻ đang nhìn mình chằm chằm, một giọt nước mắt làm nhòe đôi má sứ của nó.
Sau đó là những tiếng la hét. Dũng, đôi mắt hoang dại đầy kinh hãi, chửi rủa con rối già đang quằn quại trong tay, nụ cười được tô vẽ của nó biến thành nụ cười săn mồi. Linh thấy anh ta đi đi lại lại trong trại, nói huyên thuyên về những nhân vật vô hình và tiếng cười lạnh thấu xương.
Nỗi sợ hãi nở rộ, như một bông hoa độc ở giữa họ. Ống kính của Anya ghi lại những chuyển động thoáng qua ở khóe mắt cô, những bóng tối liên kết lại thành những hình dạng đáng lo ngại. Mai tìm thấy những thông điệp khó hiểu được viết nguệch ngoạc trên những tờ ghi chú của cô, những ký hiệu khớp với những ký hiệu được khắc trên rương của những con rối.
Bị ám ảnh bởi sự tuyệt vọng, Tuấn đã giải mã được các biểu tượng: một câu thần chú, một lời cầu xin đánh thức những linh hồn đang say ngủ trong làng. Mỗi con rối là một chiếc chìa khóa, một phương tiện báo thù. Và họ đã có ba con.
Sự hoảng loạn thô sơ và nguyên sơ đã xâm chiếm họ. Pháp sư, một người phụ nữ khô héo ẩn mình trong bóng tối, được mời đến vào lúc bình minh, ánh mắt lạnh lùng như không khí miền núi. Bằng cách tụng kinh và đốt cây xô thơm, cô đã phong tỏa hang động, cắt đứt mối liên kết giữa những con rối và ngôi làng của họ.
Nhưng thử thách của họ vẫn chưa kết thúc. Những con rối vẫn còn đó, những lời nhắc nhở ác độc về những hành vi xâm phạm của chúng. Dũng, sự tỉnh táo bị rạn nứt, gặp phải kết cục bi thảm, con bù nhìn già bị ôm chặt trong đôi bàn tay vô hồn, nụ cười tô vẽ cuối cùng cũng chân thật. Những người khác chạy tán loạn, bị ám ảnh bởi những lời thì thầm và ánh nhìn bất an của đôi mắt sứ.
Tuấn biến mất vào rừng rậm, miệt mài theo đuổi câu trả lời. Mai tìm thấy niềm an ủi trong sự cô lập, viết nên kiệt tác rùng rợn của mình, từng chữ nhuốm màu âm vang của hang động. Anya lang thang khắp thế giới, ống kính của cô luôn tìm kiếm niềm an ủi, những hình ảnh đáng lo ngại mãi mãi in sâu vào tâm trí cô.
Chỉ còn lại Linh, một người thầm lặng giữ bí mật. Cô biết pháp sư không phong ấn mọi thứ. Một con rối, tộc trưởng khắc kỷ, vẫn chưa được tìm ra. Lạc vào sự hỗn loạn, có lẽ, bị bỏ quên đâu đó, là điềm báo thầm lặng về lời nguyền còn dang dở.
Và đôi khi, vào đêm khuya, khi gió hú và bóng tối nhảy múa, Linh thề rằng cô nghe thấy những lời thì thầm, vang vọng từ ngôi làng dưới lòng đất, một bản đồng ca rùng rợn, chờ đợi màn cuối cùng của vở kịch của họ. Vở kịch mà họ, những người múa rối, trở thành những con rối, dây của họ được giữ bởi linh hồn báo thù của những người bị lãng quên.
Họ tìm thấy lối vào vào lúc chạng vạng, một cái hang động có những hòn đá lởm chởm trên mặt đất, bị che phủ bởi những dây leo gai góc. Nó toát ra một cảm giác ớn lạnh bất thường, thì thầm những lời cảnh báo trong gió. Nhưng bên trong mỗi người, sự tò mò vật lộn với nỗi sợ hãi, và Dũng, người có năng lực, đã mở một con đường xuyên qua thảm thực vật đã hóa đá.
Và rồi, một ngôi làng cổ hiện ra. Một tấm bảng bằng đá và xương bị bỏ hoang, những ngôi nhà nằm chen chúc nhau như những ngôi mộ mang theo những lời thì thầm cảnh báo. Bụi bặm dày đặc và ngột ngạt làm nghẹt không khí, che phủ những ngôi mộ. Mỗi ngôi nhà đều mang một khung cảnh rùng rợn: những gia đình kì quái, những người lớn tuổi cô đơn, tất cả đều được thể hiện tỉ mỉ đến từng chi tiết từ gỗ và vải. Những con rối hiện ra sống động như thật, đôi mắt được sơn của chúng nhìn chằm chằm người lạ với một sự lạnh lùng.
“Chúng ta nên lấy một vài con rối,” Dũng rít lên, giọng anh vang vọng trong sự im lặng như nấm mồ. "Xem chúng như quà lưu niệm, kỉ vật của chuyến đi."
Tuấn và Mai phản đối nhưng lòng tham thì thầm to hơn. Linh vẫn im lặng, một linh cảm bất ổn cuộn lên trong lòng cô. Cuối cùng, họ chọn ra ba con rối: một tộc trưởng khắc kỷ, một cô gái trẻ với đôi mắt mở to trống rỗng và một ông già xương xẩu đang nắm chặt trong bàn tay cám dỗ của Dũng.
Khi họ đi lên, một làn khói trắng bao phủ lối ra khiến họ mang trong mình cảm giác khó chịu. Trở lại với ánh nắng gay gắt, những con rối dường như bớt rùng rợn hơn mà chỉ còn khiêu gợi sự tò mò. Nhưng đêm đó, những lời thì thầm bắt đầu.
Sau đó là những tiếng la hét. Dũng, đôi mắt hoang dại đầy kinh hãi, chửi rủa con rối già đang quằn quại trong tay, nụ cười được tô vẽ của nó biến thành nụ cười săn mồi. Linh thấy anh ta đi đi lại lại trong trại, nói huyên thuyên về những nhân vật vô hình và tiếng cười lạnh thấu xương.
Nỗi sợ hãi nở rộ, như một bông hoa độc ở giữa họ. Ống kính của Anya ghi lại những chuyển động thoáng qua ở khóe mắt cô, những bóng tối liên kết lại thành những hình dạng đáng lo ngại. Mai tìm thấy những thông điệp khó hiểu được viết nguệch ngoạc trên những tờ ghi chú của cô, những ký hiệu khớp với những ký hiệu được khắc trên rương của những con rối.
Bị ám ảnh bởi sự tuyệt vọng, Tuấn đã giải mã được các biểu tượng: một câu thần chú, một lời cầu xin đánh thức những linh hồn đang say ngủ trong làng. Mỗi con rối là một chiếc chìa khóa, một phương tiện báo thù. Và họ đã có ba con.
Sự hoảng loạn thô sơ và nguyên sơ đã xâm chiếm họ. Pháp sư, một người phụ nữ khô héo ẩn mình trong bóng tối, được mời đến vào lúc bình minh, ánh mắt lạnh lùng như không khí miền núi. Bằng cách tụng kinh và đốt cây xô thơm, cô đã phong tỏa hang động, cắt đứt mối liên kết giữa những con rối và ngôi làng của họ.
Nhưng thử thách của họ vẫn chưa kết thúc. Những con rối vẫn còn đó, những lời nhắc nhở ác độc về những hành vi xâm phạm của chúng. Dũng, sự tỉnh táo bị rạn nứt, gặp phải kết cục bi thảm, con bù nhìn già bị ôm chặt trong đôi bàn tay vô hồn, nụ cười tô vẽ cuối cùng cũng chân thật. Những người khác chạy tán loạn, bị ám ảnh bởi những lời thì thầm và ánh nhìn bất an của đôi mắt sứ.
Tuấn biến mất vào rừng rậm, miệt mài theo đuổi câu trả lời. Mai tìm thấy niềm an ủi trong sự cô lập, viết nên kiệt tác rùng rợn của mình, từng chữ nhuốm màu âm vang của hang động. Anya lang thang khắp thế giới, ống kính của cô luôn tìm kiếm niềm an ủi, những hình ảnh đáng lo ngại mãi mãi in sâu vào tâm trí cô.
Chỉ còn lại Linh, một người thầm lặng giữ bí mật. Cô biết pháp sư không phong ấn mọi thứ. Một con rối, tộc trưởng khắc kỷ, vẫn chưa được tìm ra. Lạc vào sự hỗn loạn, có lẽ, bị bỏ quên đâu đó, là điềm báo thầm lặng về lời nguyền còn dang dở.
Và đôi khi, vào đêm khuya, khi gió hú và bóng tối nhảy múa, Linh thề rằng cô nghe thấy những lời thì thầm, vang vọng từ ngôi làng dưới lòng đất, một bản đồng ca rùng rợn, chờ đợi màn cuối cùng của vở kịch của họ. Vở kịch mà họ, những người múa rối, trở thành những con rối, dây của họ được giữ bởi linh hồn báo thù của những người bị lãng quên.
