Chương 6: Leo 2
CƯỠI ARION LÀ ĐIỀU TUYỆT NHẤT
xảy đến với Leo trong ngày__mà chẳng cần
nói
nhiều bởi ngày nay của cậu thực bê bối. Vó ngựa biến mặt hồ thành sương muối. Leo đặt tay lên mình ngựa và cảm thấy cơ bắp
đang
hoạt động như
một
chiếc máy tra đủ dầu. Lần đầu tiên, cậu hiểu tại sao động cơ xe hơi lại được đo bằng mã lực. Arion là
một
chiếc Maserati bốn chân
[1].
Nằm trước mặt họ là
một
hòn đảo__một bờ cát trắng xóa trải dài, cũng có thể là muối ăn tinh khiết. Phía sau trồi lên
một
dải những cồn cỏ và những tảng đá dãi nắng dầm mưa.
Leo ngồi sau Hazel,
một
tay vòng qua eo lưng
cô. Việc tiếp xúc gần gũi khiến cậu có chút
không
thoải mái, nhưng đó là cách duy nhất cậu có thể ngồi
trên
boong (hay bất cứ gì các bạn gọi nó đối với
mộtcon ngựa)
[2].
Trước khi họ rời
đi, Percy
đã
kéo cậu sang
một
bên để kể về chuyện của Hazel. Percy khiến việc đấy nghe như cậu ấy
đang
giúp cậu vậy, nhưng
đã
có cả
một
hàm ý bên trong kiểu
Nếu lộn xộn với bạn tôi tôi
sẽ
đích thân ném cậu cho
một
con cá mập trắng to tổ tướng.
Theo như Percy, Hazel là con
gái
của thần Pluto.
cô
đã
chết vào những năm 1940 và mới được sống lại vài tháng trước.
Leo thấy thế
thật
khó tin. Hazel có vẻ ấm áp và hoạt bát lắm,
không
như
một
con ma hay những người phàm khác mà Leo
đã
dính phải.
cô
cũng có vẻ ổn với mọi người,
không
như Leo, người thấy thoải mái với máy móc hơn. Những vật sống, như ngựa và con
gái
hả? Cậu chẳng biết cái gì khiến những món ấy hoạt động.
Hazel cũng là bạn
gái
của Frank nữa nên Leo biết cậu nên giữ khoảng cách. Tuy vậy tóc
cô
nghe mùi vẫn thơm và việc cưỡi ngựa cùng
cô
khiến tim cậu gần như chạy đua với óc. Hẳn là do tốc độ của con ngựa.
Arion ầm ầm chạy lên bãi cát. Nó dậm vó và hí lên đắc thắng như HLV Hedge
đang
hô
một
tiếng xung trận.
Leo với Hazel xuống ngựa. Arion cào cào lên cát.
“Cậu ấy cần ăn,” Hazel giải thích. “Cậu ấy thích vàng nhưng__”
“Vàng?” Leo hỏi.
“Cậu ấy
sẽ
chấp nhận cỏ thôi.
đi
đi, Arion. Cảm ơn vì chuyến
đi. Mình
sẽ
gọi cậu sau.”
Chỉ như thế, con ngựa
đi
rồi__chẳng để lại gì trừ
một
vệt mù sương vắt ngang hồ.
“Ngựa nhanh
thật,” Leo
nói
“và cho ăn cũng mắc quá.”
“không
thực thế đâu,” Hazel bảo. “Vàng đối với em
thì
dễ thôi.”
Leo nhướn mày. “Sao vàng lại dễ? Đừng bảo
anh
là em có họ hàng với vua Midas nhé.
anh
không
ưa gã đó.”
Hazel mím môi như thể
cô
hối hận
đã
khơi ra vấn đề. “Đừng bận tâm làm gì.”
Điều đó thậm chí còn khiến Leo tò mò hơn, nhưng cậu quyết định tốt hơn là đừng tạo áp lực cho
cô. Cậu quỳ xuống và vốc
một
tay đầy cát trắng. “Ừm…dù sao
thì
đã
giải quyết được
một
vấn đề. Đây là vôi.”
Hazel cau mày. “Cả bãi biển á?”
“Ừ. Thấy
không? Các hạt hoàn toàn tròn lẳn.
không
thực
sự
là cát. Đó là canxi cacbonat” Leo kéo
mộtcái túi Ziploc từ thắt lưng dụng cụ của mình và sục tay vào vôi.
Bất thình thình cậu đông cứng. Cậu nhớ tất cả mọi lần Nữ thần đất Gaea xuất
hiện
trước mặt mình từ đất__khuôn mặt say ngủ của bà ta tạo nên từ bụi, cát hoặc đất. Bà ta rất thích chế nhạo cậu. Cậu tưởng tượng ra đôi mắt nhắm chặt và nụ cười trong mơ của bà ta xoáy vào cát trắng.
đi
đi, người hùng bé
nhỏ, Gaea
nói.
không
có ngươi,
con tàu
không
thể sửa được.
“Leo?” Hazel hỏi. “anh
ổn chứ?”
Cậu thở run run. Gaea
không
ở đây. Cậu chỉ
đang
tự làm mình lú lẫn thôi.
“Ừ,” cậu
nói. “Ừ, ổn mà.”
Cậu bắt đầu ních đầy túi.
Hazel ngồi xuống bên cạnh và giúp cậu. “Đáng nhẽ ta phải mang theo
một
cái xô và xẻng nữa.”
Ý tưởng đó làm Leo phấn khởi hẳn lên. Cậu thậm chí còn cười. “Chúng ta có thể xây
một
lâu đài cát.”
“một
lâu đài vôi.”
Mắt họ nhìn nhau
thật
lâu lần thứ hai.
Hazel quay
đi. “anh
trông
rất
giống__”
“Sammy?” Leo đoán.
cô
thấy ngần ngại. “anh
biết à?”
“anh
chẳng biết Sammy là ai cả. Nhưng Frank hỏi rằng
anh
có chắc đó
không
phải tên mình
không.”
“Và…không
phải?”
“không! Trời ạ.”
“anh
không
có
anh
em sinh đôi hay…” Hazel ngừng bặt. “Có phải gia đình
anh
tới từ New Orleans
không?”
“không. Houston. Sao vậy? Có phải Sammy là
một
anh
chàng em từng quen
không?”
“Ch…chả sao cả. Chỉ là trông
anh
giống
anh
ấy.”
Leo có thể thấy
cô
quá ngượng để
nói
thêm gì nữa. Nhưng nếu Hazel là
một
đứa trẻ tới từ quá khứ,
thìcó nghĩa là Sammy cũng đến từ những năm 1940 ư? Nếu thế, sao Frank biết gã đó được? Và sao Hazel lại nghĩ Leo là Sammy sau mấy thập niên liền như thế?
Họ kết thúc việc ních đầy cái túi trong lặng lẽ. Leo nhồi nó vào thắt lưng dụng cụ của mình và chiếc túi biến mất__không nặng,
không
cộm,
không
tiếng động__dù Leo biết nó
sẽ
ở đó ngay khi cậu với tìm. Bất cứ gì cũng vừa với những cái túi, Leo có thể mang
đi
khắp nơi. Cậu
yêu
cái thắt lưng dụng cụ của mình. Cậu chỉ ước những cái túi đủ rộng cho
một
cái cưa máy hay có lẽ là
một
khẩu chống tăng
[3].
Cậu đứng dậy và tỉ mỉ xem qua hòn đảo__những đυ.n cát đen trắng, thảm cỏ và những tảng đá nạm muối trông như băng. “Festus
nói
có Đồng Thiên Thai gần đây nhưng
anh
không
chắc là ở đâu__”
“Bên đó.” Hazel chỉ lên bãi bãi biển. “Khoảng 500 thước
anh.”
“Sao em__?”
“Kim loại quý,” Hazel
nói. “Đó là
một
món của thần Pluto.”
Leo nhớ lại
cô
đã
nói
gì mà vàng
thì
dễ thôi. “Năng lực có ích đấy. Dẫn đường nào, Quý
cô
Dò Tìm Kim Loại.”
Mặt trời bắt đầu lặn. Bầu trời biến thành
một
sự
pha trộn kỳ lạ giữa màu tím và vàng.
một
thực tế khác là Leo hẳn nên tận hưởng
một
cuộc tản bộ
trên
bãi biển với
một
cô
gái
xinh xắn, nhưng càng
đi
xa cậu càng thấy bực bội. Cuối cùng Hazel chuyển hướng vào sâu hơn.
“Em chắc đây là ý hay chứ?”
“Chúng ta ở gần lắm rồi,”
cô
hứa hẹn. “Nào.”
Mới
đi
qua những đυ.n cát họ
đã
thấy người đàn bà.
Bà ta ngồi
trên
một
hòn đá ngay giữa cánh đồng đầy cỏ.
một
chiếc xe máy màu đen mạ crôm
đang
đỗ gần đó, nhưng mỗi bánh xe có
một
mảnh bánh biến mất khỏi các nan hoa và vành, nên trông chúng như là những con Pac Man[4]. Chiếc xe
không
thể nào
đi
được trong tình trạng thế này.
Người đàn bà có tóc đen xoăn tít và khung mặt xương xẩu. Bà ta mặc quần da của người
đi
xe đạp, bốt da cao cổ và áo khoác jacket da đỏ như máu__trông kiểu như
mộtMichael Jackson nhập bọn Những Thiên Thần Địa Ngục. Quanh chân bà ta, mặt đất bị xả toàn rác trông như vỏ sò vỡ. Bà ta khom lưng, kéo những con mới ra khỏi bao và bẻ vỡ ra. Bóc vỏ hàu? Leo
không
chắc là có hàu trong Hồ Muối Lớn hay
không. Cậu
không
nghĩ là có.
Cậu
không
nóng lòng. Cậu
đã
có những kinh nghiệm tồi tệ với các quý bà lạ mặt. Bảo mẫu cũ của cậu, Tía Calliada
[5],
đã
biến thành Hera và có
một
thói quen khó chịu là để cậu ngủ trưa trong
một
lò lửa đỏ rực. Nữ thần đất Gaea
đã
gϊếŧ mẹ cậu trong vụ cháy ở xưởng khi Leo lên tám. Nữ thần tuyết Khione
đãcố biến cậu thành
một
món bơ đông lạnh ở Sonoma.
Nhưng Hazel tiến lên trước nên cậu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài
đi
theo.
Khi họ tới gần, Leo để ý thấy những chi tiết rất phiền phức. Nối với thắt lưng của người đàn bà là
mộtchiếc roi xoắn lọn. Áo jacket da đỏ của bà ta có
một
thiết kế tinh vi__những cành táo xoắn với nhau đầy những con chim xương. Những con hàu
đang
bị bà ta bóc vỏ trông như những chiếc bánh nướng may mắn.
một
đống bánh nướng
đã
bị bẻ nằm lút đến mắt cá chân quanh bà ta. Bà ta cứ tiếp tục lấy ra cái mới từ trong bao, bẻ ra và đọc những dòng chữ may mắn. Phần lớn đều bị bà ta ném sang
một
bên[6].
một
số cái làm bà ta càu nhàu
không
lấy gì làm vui vẻ. Bà ta
sẽ
lướt tay qua mảnh giấy như
đang
làm nhòe nó sau đó gắn chiếc bánh lại
một
cách kì diệu và thảy nó vào
một
cái rổ gần đấy.
“Bà
đang
làm gì thế?” Leo hỏi trước khi cậu kịp ngăn mình lại.
Người đàn bà ngước lên. Phổi Leo thít chặt, cậu nghĩ có khi nó nổ mất thôi.
“Dì Rosa?” cậu hỏi.
Chả có nghĩa lí gì cả, nhưng người đàn bà trông
đúng hệt
như dì cậu. Bà ta cũng có cùng cái mũi lớn với nốt ruồi ở
một
bên, cùng cái miệng vẻ chanh chua và đôi mắt lạnh lùng. Những
không
thể là Rosa. Bà ấy
sẽ
không
bao giờ mặc đồ kiểu đó và vẫn ở đâu đấy chỗ Houston, theo như Leo biết. Bà ấy
sẽ
khôngbẻ bánh nướng may mắn giữa Hồ Muối Lớn lúc này.
“Đó là những gì cậu thấy hả?” Người đàn bà hỏi. “Hay đấy, Và
cô
thì
sao, Hazel thân mến?”
“Sao bà__?” Hazel hoảng hốt bước lùi lại. “Bà__bà trông như
cô
Leer.
cô
giáo lớp ba của tôi. Tôi ghét bà.”
Người đàn bà cười khúc khích. “Tuyệt lắm.
cô
bực bà ta lắm, hả? Bà ta
đã
xử phạt
không
công bằng với
cô
hả?”
“Bà__bà
đã
dính tay tôi vào bàn vì cư xử
không
phải phép,” Hazel
nói. “Bà ta gọi mẹ tôi là
một
mụ phù thủy. Bà ta
đã
đổ lỗi cho tôi vì tất cả những việc tôi
không
hề làm và__Không. Bà ta
phải
chết rồi. Bà
là
ai?
“Ồ, Leo biết đấy,” người đàn bà
nói. “Cậu thấy dì Rosa thế nào,
mijo
[7]?”
Mijo. Đó là cách mà mẹ Leo thường hay gọi cậu. Sau khi mẹ mất, Rosa
đã
hắt hủi Leo. Bà ta gọi Leo là đứa trẻ quỷ quái. Bà ta đổ cho cậu
đã
gây ra vụ hỏa hoạn gϊếŧ chết chị mình. Rosa
đã
khiến cả gia đình quay lưng và bỏ mặc cậu__một đứa mồ côi gày gò mới 8 tuổi__trông vào
sự
hảo tâm của
một
dịch vụ xã hội. Leo
đã
bị đuổi từ nhà giáo dưỡng này sang nhà giáo dưỡng khác, đến khi cuối cùng cậu cũng tìm thấy
một
mái nhà ở Trại Con Lai. Leo
không
ghét nhiều người, nhưng sau bao nhiêu năm nay, khuôn mặt dì Rosa khiến cậu giận sôi lên.
Cậu thấy thế nào ấy à? Cậu muốn trả đũa. Cậu muốn báo thù.
Mắt cậu đảo qua chiếc xe máy với những bánh xe Pac Man. Cậu
đã
thấy thứ gì đó giống thế trước kia. Cabin 16, ở Trại Con Lai__biểu tượng
trên
cửa của họ là
một
bánh xe vỡ.
“Nemesis,” cậu
nói. “Bà là nữ thần báo thù.”
“Thấy chưa?” Nữ thần cười Hazel. “Cậu ấy nhận ra ta đấy.”
Nemesis bẻ
một
cái bánh nướng khác và nhăn nhăn mũi. “Bạn
sẽ
gặp may khi chí ít bạn tin vào nó,” bà ta đọc. “Đó chính xác là loại lời vô nghĩa mà ta ghét. Ai đó mở
một
cái bánh nướng ra và bỗng nhiên họ có
một
lời tiên tri rằng mình
sẽ
giàu to! Là lỗi của ả Tyche
[8]
lang thang đó. Luôn luôn ban phát vận may cho những kẻ
không
đáng có!”
Leo nhìn đống bánh nướng
đã
bị bẻ. “À…bà biết những cái đó
không
phải là lời tiên tri mà, phải
không? Chúng chỉ được nhồi trong mấy cái bánh nướng may mắn ở nhà máy nào đó__?”
“Đừng cố giải thích làm gì!” Nemesis ngắt lời. “Làm dâng lên hy vọng của con người như Tyche hả.
không,
không. Ta
phải
làm ngược lại với ả.” Nemesis búng ngón tay vào mảnh giấy và các con chữ chuyển thành màu đỏ.
Bạn
sẽ
chết đau đớn khi bạn mong muốn nhất. Đó! Hay hơn nhiều.”
“Thế
thật
kinh khủng!” Hazel
nói. “Bà
sẽ
để ai đó đọc được nó trong cái bánh nướng may mắn của mình và nó
sẽ
thành
sự
thật?”
Nemesis cười mỉa.
thật
sởn hết cả gai ốc khi thấy biểu
hiện
đó
trên
mặt dì Rosa. “Hazel thân mến của ta à,
cô
đã
từng ước muốn những điều tồi tệ xảy đến với
cô
Leer vì cái kiểu mà
cô
ấy đối xử với
cô
chưa?”
“Điều đó
không
có nghĩa là tôi muốn chúng trở thành
sự
thực!”
“Bốp.” Nữ thần ghép lại cái bánh nướng và thảy nó vào cái giỏ của mình. “Tyche
sẽ
là Fortuna đối với
cô, ta nghĩ thế, bên La Mã ấy. Còn ta? Ta chả mảy may bị ảnh hưởng gì cả. Ta được gọi là Nemesis cả ở Hy Lạp và La Mã. Ta
không
thay đổi, bởi
sự
trả thù là của chung.”
“Bà
đang
nói
về cái gì vậy?” Leo hỏi. “Bà
đang
làm gì ở đây thế?”
Nemesis lại mở
một
cái bánh nưỡng nữa. “Những con số may mắn. Kì cà kì cục! Đó thậm chí còn chẳng phải
một
vận số đúng nghĩa!” Bà ta nghiền nát cái bánh và rải chúng quanh chân mình.
“Để trả lời câu hỏi của cậu. Leo Valdez, các vị thần
đang
gặp tình cảnh tồi tệ. Nó luôn xảy ra khi
mộtcuộc Nội chiến nhen nhóm giữa người La Mã và Hy Lạp. Các vị thần
trên
đỉnh Olympus bị giằng xé giữa hai bản thể của mình, bị vẫy gọi từ cả hai phía. Họ trở nên gần như bị tâm thần phân liệt ấy, ta e rằng là thế. Những cơn đau bổ đầu. Mất phương hướng.”
“Nhưng chúng ta làm gì có chiến tranh,” Leo khăng khăng.
“Ừm Leo…” Hazel ngập ngừng. “Trừ việc
anh
mới vừa làm nổ tung
một
phần lớn của Rome Mới.”
Leo chăm chăm nhìn
cô, tự hỏi
cô
đang
về phe ai. “không
cố ý mà!”
“Em biết…” Hazel
nói, “nhưng người La Mã
không
nhận ra điều đó. Và họ
sẽ
đuổi theo chúng ta để trả thù.”
Nemesis khúc khích cười. “Leo, nghe
cô
bé
đi. Chiến tranh
đang
tới gần đấy. Gaea
đang
lo thực
hiện
vụ đó, với
sự
giúp đỡ của cậu. Và cậu có thể đoán ai bị các vị thần đổ lỗi cho tình cảnh của họ
không?”
Miệng Leo có vị như Canxi Cacbonat. “Tôi.”
Nữ thần khịt mũi. “Ấy,
cậu
có đánh giá bản thân cao đến thế
không. Cậu chỉ là con tốt
trên
bàn cờ thôi, Leo Valdez. Ta
đang
nhắc đến người chơi cờ
đã
đề ra nhiệm vụ ngớ ngẩn này, mang người La Mã và Hy Lạp lại với nhau. Các vị thần đổ lỗi cho Hera_hay Juno, nếu
cô
thích! Nữ hoàng của thiên đàng
đã
bỏ chạy khỏi đỉnh Olympus để thoát khỏi cơn thịnh nộ của gia đình bà ta. Đừng trông chờ thêm bất cứ
sựgiúp đỡ nào từ người bảo trợ của các người nữa!”
Đầu Leo lùng bùng. Cậu lẫn lộn những cảm xúc về Hera. Bà ta
đã
can thiệp vào cuộc sống của cậu khi cậu còn là
một
đứa bé, đúc nặn cậu để phục vụ mục đích của bà ta trong lời đại tiên tri, nhưng ít nhất bà ta
đã
đứng về phía họ, dù ít dù nhiều. Nếu giờ bà ta ra khỏi vụ này…
“Thế sao bà lại ở đây?” cậu hỏi.
“Vì sao á, để đề nghị
sự
giúp đỡ của
ta!” Nemesis cười tinh quái.
Leo liếc qua Hazel. Trông
cô
như thể vừa được đề nghị
một
con rắn miễn phí ấy.
“sự
giúp đỡ của bà,” Leo
nói.
“Tất nhiên!” nữ thần
nói. “Ta thích phá hủy những kẻ tự cao đầy quyền thế và chẳng có kẻ nào đáng bị hủy diệt như Gaea và lũ khổng lồ. Tuy thế, ta vẫn phải cảnh báo các người rằng ta
sẽ
không
dung thứ cho những thành công
không
xứng đáng. Vận may là giả. Bánh xe vận mệnh là
một
khoản đầu tư lừa đảo. Thành công thực
sự
đòi hỏi
sự
hiến tế.”
“Hiến tế?” Giọng Hazel căng lên. “Tôi
đã
mất
đi
mẹ mình. Tôi
đã
chết
đi
và trở lại. Giờ
thì
em trai tôi
đang
mất tích. Hiến tế thế
đã
đủ cho bà chưa?”
Leo hoàn toàn thông cảm được. Cậu muốn hét lên rằng cậu cũng
đã
mất
đi
mẹ mình. Cả cuộc đời cậu là bí
ẩn
này nối tiếp bí
ẩn
khác. Cậu
đã
mất
đi
con rồng của mình, Festus. Cậu gần như
đã
tự kết liễu đời mình để hoàn thành tàu
Argo II. Giờ cậu
đã
bắn vào trại La Mã, gần như là khơi mào cho cuộc chiến và có lẽ mất
đi
sự
tin tưởng của bè bạn.
“Ngay bây giờ,” cậu
nói, cố kiềm chế cơn giận, “tất cả những gì tôi cần là Đồng Thiên Thai.”
“Ồ, dễ thôi,” Nemesis
nói. “Ngay qua cái gò này thôi. Các người
sẽ
tìm thấy nó cùng với những người bạn
yêu
của mình.”
“Đợi
đã,” Hazel
nói. “Bạn
yêu
nào?”
Nemesis thảy
một
cái bánh vào miệng và nuốt chửng nó cùng dòng chữ may mắn và mọi thứ. “cô
sẽhiểu thôi. Có lẽ họ
sẽ
dạy cho
cô
một
bài học, Hazel Levesque. Phần lớn các
anh
hùng
không
thể thoát khỏi bản năng của mình, ngay cả khi được ban tặng cơ hội sống lần thứ hai.” Bà ta mỉm cười. “Và
nói
về em trai
cô
Nico,
cô
không
có nhiều thời gian đâu. Xem nào…giờ là hai lăm tháng sáu phải
không? Đúng rồi, sau ngày hôm nay
thì
còn sáu ngày nữa. Sau đó nó
sẽ
chết, cùng với cả thành Rome.”
Mắt Hazel mở lớn. “Sao…lại___?”
“Và về phần
cậu,
đứa con của lửa.” Bà ta quay sang Leo. “Thử thách tồi tệ nhất của cậu còn chưa đến đâu. Cậu
sẽ
luôn là kẻ ngoài cuộc, bánh xe thứ bảy. Cậu
sẽ
chẳng tìm được lấy
một
chỗ đứng giữa đồng bạn của mình. Cậu
sẽ
sớm phải đối mặt với
một
vấn đề mà mình
không
giải quyết nổi, dù thế, ta có thể giúp cậu…với
một
cái giá.”
Leo ngửi thấy mùi khói. Cậu nhận ra các ngón
trên
bàn tay trái của mình bốc cháy và Hazel
đang
khϊếp sợ nhìn cậu chăm chăm.
Cậu nhét vội tay mình vào túi để dập lửa. “Tôi thích tự giải quyết những vấn đề của mình hơn.”
“Tốt thôi.” Nemesis phủi vụn bánh khỏi áo jacket.
“Nhưng, à, chúng ta
đang
nói
đến kiểu giá cả nào thế hở?”
Nữ thần nhún vai. “một
trong những đứa con của ta gần đây
đã
trao đổi
một
con mắt để có thể thực
sựthay đổi thế giới.”
Bụng Leo quặn lại. “Bà…muốn
một
con mắt ư?”
“Trong trường hợp của cậu có lẽ là hiến tế kiểu khác
đi. Nhưng cũng phải thứ gì đau đớn tầm đấy. Đây.” Bà ta đưa cậu
một
chiếc bánh nướng may mắn chưa bị bẻ. “Nếu cậu cần
một
câu trả lời, bẻ nó ra. Nó
sẽgiải quyết vẫn đề của cậu.”
Tay cậu run như cầy sấy khi cầm chiếc bánh. “Vấn đề nào?”
“Cậu
sẽ
biết khi thời cơ đến.”
“không, cảm ơn,” Leo kiên quyết
nói. Nhưng tay cậu như thể tự có ý thức thả chiếc bánh vào cái thắt lưng dụng cụ.
Nemesis lấy
một
cái bánh khác từ túi mình và bẻ nó ra. “Bạn
sẽ
có lí do để cân nhắc lại lựa chon của mình sớm thôi.” Ồ, tôi thích cái đó. Chẳng cần thay đổi gì ở đây sất.”
Bà ta gắn cái bánh lại và thảy nó vào cái giỏ. “Rất ít thần
sẽ
có thể giúp cậu trong nhiệm vụ được. Phần lớn hẳn
đã
bất lực rồi và
sự
rối trí của họ chỉ có thể trầm trọng hơn mà thôi. Có
một
thứ có thể mang lại
sự
thống nhất cho Olympus
hiện
thời__một sai lầm xưa kia cuối cùng phải được báo thù rửa hận. À, điều đó thực là ngọt ngào, cán cân cuối cùng cũng cân bằng! Nhưng nó
sẽ
không
xảy ra trừ phi cậu chấp nhận
sự
giúp đỡ của ta.”
“Tôi cho rằng bà
sẽ
không
nói
với chúng tôi bà
đang
nói
về cái gì,” Hazel lẩm bẩm. “Hoặc tại sao em trai tôi Nico chỉ còn sống được sáu ngày nữa. Hay sao Rome sắp bị phá hủy.”
Nemesis cười thầm. Bà ta nâng cái túi bánh lên và quàng qua vai. “Ồ, dây mơ rễ má với nhau cả thôi, Hazel Levesque. Về phần đề nghị của tôi, Leo Valdez, nghĩ kĩ
đi. Cậu là
một
đứa trẻ tốt.
một
người thợ chăm chỉ. Chúng ta có thể hợp tác. Nhưng tôi
đã
cầm chân cậu lâu quá rồi. Cậu nên đến thăm cái hồ phản chiếu trước khi ánh sáng nhạt
đi. Cậu bé bị nguyền đáng thương của tôi khá là … kích động khi tối đến.”
Leo
không
thích lời đó, nhưng nữ thần trèo lên chiếc motor của mình.
rõ
ràng
là
nó
đi
được mặc những cái bánh xe hình Pac Mac, bởi Nemesis tăng tốc động cơ và biến mất trong
một
đám mây khói đen hình nấm.
Hazel cúi gập người xuống. Tất cả những cái bánh nướng và giấy may mắn biến mất trừ
một
mẩu giấy bị vò nhàu.
cô
nhặt nó lên và đọc, “Bạn
sẽ
thấy bóng mình phản chiếu và có lí do để tuyệt vọng.”
“Quái
thật,” Leo thốt lên. “đi
xem nó có nghĩa gì nào.”
xảy đến với Leo trong ngày__mà chẳng cần
nói
nhiều bởi ngày nay của cậu thực bê bối. Vó ngựa biến mặt hồ thành sương muối. Leo đặt tay lên mình ngựa và cảm thấy cơ bắp
đang
hoạt động như
một
chiếc máy tra đủ dầu. Lần đầu tiên, cậu hiểu tại sao động cơ xe hơi lại được đo bằng mã lực. Arion là
một
chiếc Maserati bốn chân
[1].
Nằm trước mặt họ là
một
hòn đảo__một bờ cát trắng xóa trải dài, cũng có thể là muối ăn tinh khiết. Phía sau trồi lên
một
dải những cồn cỏ và những tảng đá dãi nắng dầm mưa.
Leo ngồi sau Hazel,
một
tay vòng qua eo lưng
cô. Việc tiếp xúc gần gũi khiến cậu có chút
không
thoải mái, nhưng đó là cách duy nhất cậu có thể ngồi
trên
boong (hay bất cứ gì các bạn gọi nó đối với
mộtcon ngựa)
[2].
Trước khi họ rời
đã
kéo cậu sang
một
bên để kể về chuyện của Hazel. Percy khiến việc đấy nghe như cậu ấy
đang
giúp cậu vậy, nhưng
đã
có cả
một
hàm ý bên trong kiểu
Nếu lộn xộn với bạn tôi tôi
sẽ
đích thân ném cậu cho
một
con cá mập trắng to tổ tướng.
Theo như Percy, Hazel là con
gái
của thần Pluto.
cô
đã
chết vào những năm 1940 và mới được sống lại vài tháng trước.
Leo thấy thế
thật
khó tin. Hazel có vẻ ấm áp và hoạt bát lắm,
không
như
một
con ma hay những người phàm khác mà Leo
đã
dính phải.
cô
cũng có vẻ ổn với mọi người,
không
như Leo, người thấy thoải mái với máy móc hơn. Những vật sống, như ngựa và con
gái
hả? Cậu chẳng biết cái gì khiến những món ấy hoạt động.
Hazel cũng là bạn
gái
của Frank nữa nên Leo biết cậu nên giữ khoảng cách. Tuy vậy tóc
cô
nghe mùi vẫn thơm và việc cưỡi ngựa cùng
khiến tim cậu gần như chạy đua với óc. Hẳn là do tốc độ của con ngựa.
Arion ầm ầm chạy lên bãi cát. Nó dậm vó và hí lên đắc thắng như HLV Hedge
đang
hô
một
tiếng xung trận.
Leo với Hazel xuống ngựa. Arion cào cào lên cát.
“Cậu ấy cần ăn,” Hazel giải thích. “Cậu ấy thích vàng nhưng__”
“Vàng?” Leo hỏi.
“Cậu ấy
sẽ
chấp nhận cỏ thôi.
đi
đi, Arion. Cảm ơn vì chuyến
đi. Mình
sẽ
gọi cậu sau.”
Chỉ như thế, con ngựa
đi
rồi__chẳng để lại gì trừ
một
vệt mù sương vắt ngang hồ.
“Ngựa nhanh
thật,” Leo
nói
“và cho ăn cũng mắc quá.”
“không
thực thế đâu,” Hazel bảo. “Vàng đối với em
thì
dễ thôi.”
Leo nhướn mày. “Sao vàng lại dễ? Đừng bảo
anh
là em có họ hàng với vua Midas nhé.
anh
không
ưa gã đó.”
Hazel mím môi như thể
cô
hối hận
đã
khơi ra vấn đề. “Đừng bận tâm làm gì.”
Điều đó thậm chí còn khiến Leo tò mò hơn, nhưng cậu quyết định tốt hơn là đừng tạo áp lực cho
một
tay đầy cát trắng. “Ừm…dù sao
thì
đã
giải quyết được
một
vấn đề. Đây là vôi.”
Hazel cau mày. “Cả bãi biển á?”
“Ừ. Thấy
không? Các hạt hoàn toàn tròn lẳn.
không
thực
sự
là cát. Đó là canxi cacbonat” Leo kéo
mộtcái túi Ziploc từ thắt lưng dụng cụ của mình và sục tay vào vôi.
Bất thình thình cậu đông cứng. Cậu nhớ tất cả mọi lần Nữ thần đất Gaea xuất
hiện
trước mặt mình từ đất__khuôn mặt say ngủ của bà ta tạo nên từ bụi, cát hoặc đất. Bà ta rất thích chế nhạo cậu. Cậu tưởng tượng ra đôi mắt nhắm chặt và nụ cười trong mơ của bà ta xoáy vào cát trắng.
đi
đi, người hùng bé
nhỏ, Gaea
nói.
không
có ngươi,
con tàu
không
thể sửa được.
“Leo?” Hazel hỏi. “anh
ổn chứ?”
Cậu thở run run. Gaea
không
ở đây. Cậu chỉ
đang
tự làm mình lú lẫn thôi.
“Ừ,” cậu
nói. “Ừ, ổn mà.”
Cậu bắt đầu ních đầy túi.
Hazel ngồi xuống bên cạnh và giúp cậu. “Đáng nhẽ ta phải mang theo
một
cái xô và xẻng nữa.”
Ý tưởng đó làm Leo phấn khởi hẳn lên. Cậu thậm chí còn cười. “Chúng ta có thể xây
một
lâu đài cát.”
“một
lâu đài vôi.”
Mắt họ nhìn nhau
thật
lâu lần thứ hai.
Hazel quay
đi. “anh
trông
rất
giống__”
“Sammy?” Leo đoán.
cô
thấy ngần ngại. “anh
biết à?”
“anh
chẳng biết Sammy là ai cả. Nhưng Frank hỏi rằng
anh
có chắc đó
không
phải tên mình
không.”
“Và…không
phải?”
“không! Trời ạ.”
“anh
không
có
anh
em sinh đôi hay…” Hazel ngừng bặt. “Có phải gia đình
anh
tới từ New Orleans
không?”
“không. Houston. Sao vậy? Có phải Sammy là
một
anh
chàng em từng quen
không?”
“Ch…chả sao cả. Chỉ là trông
anh
giống
anh
ấy.”
Leo có thể thấy
cô
quá ngượng để
nói
thêm gì nữa. Nhưng nếu Hazel là
một
đứa trẻ tới từ quá khứ,
thìcó nghĩa là Sammy cũng đến từ những năm 1940 ư? Nếu thế, sao Frank biết gã đó được? Và sao Hazel lại nghĩ Leo là Sammy sau mấy thập niên liền như thế?
Họ kết thúc việc ních đầy cái túi trong lặng lẽ. Leo nhồi nó vào thắt lưng dụng cụ của mình và chiếc túi biến mất__không nặng,
không
cộm,
không
tiếng động__dù Leo biết nó
sẽ
ở đó ngay khi cậu với tìm. Bất cứ gì cũng vừa với những cái túi, Leo có thể mang
đi
khắp nơi. Cậu
yêu
cái thắt lưng dụng cụ của mình. Cậu chỉ ước những cái túi đủ rộng cho
một
cái cưa máy hay có lẽ là
một
khẩu chống tăng
[3].
Cậu đứng dậy và tỉ mỉ xem qua hòn đảo__những đυ.n cát đen trắng, thảm cỏ và những tảng đá nạm muối trông như băng. “Festus
nói
có Đồng Thiên Thai gần đây nhưng
anh
không
chắc là ở đâu__”
“Bên đó.” Hazel chỉ lên bãi bãi biển. “Khoảng 500 thước
anh.”
“Sao em__?”
“Kim loại quý,” Hazel
nói. “Đó là
một
món của thần Pluto.”
Leo nhớ lại
cô
đã
nói
gì mà vàng
thì
dễ thôi. “Năng lực có ích đấy. Dẫn đường nào, Quý
cô
Dò Tìm Kim Loại.”
Mặt trời bắt đầu lặn. Bầu trời biến thành
một
sự
pha trộn kỳ lạ giữa màu tím và vàng.
một
thực tế khác là Leo hẳn nên tận hưởng
một
cuộc tản bộ
trên
bãi biển với
một
cô
gái
xinh xắn, nhưng càng
đi
xa cậu càng thấy bực bội. Cuối cùng Hazel chuyển hướng vào sâu hơn.
“Em chắc đây là ý hay chứ?”
“Chúng ta ở gần lắm rồi,”
cô
hứa hẹn. “Nào.”
Mới
đi
qua những đυ.n cát họ
đã
thấy người đàn bà.
Bà ta ngồi
trên
một
hòn đá ngay giữa cánh đồng đầy cỏ.
một
chiếc xe máy màu đen mạ crôm
đang
đỗ gần đó, nhưng mỗi bánh xe có
một
mảnh bánh biến mất khỏi các nan hoa và vành, nên trông chúng như là những con Pac Man[4]. Chiếc xe
không
thể nào
đi
được trong tình trạng thế này.
Người đàn bà có tóc đen xoăn tít và khung mặt xương xẩu. Bà ta mặc quần da của người
đi
xe đạp, bốt da cao cổ và áo khoác jacket da đỏ như máu__trông kiểu như
mộtMichael Jackson nhập bọn Những Thiên Thần Địa Ngục. Quanh chân bà ta, mặt đất bị xả toàn rác trông như vỏ sò vỡ. Bà ta khom lưng, kéo những con mới ra khỏi bao và bẻ vỡ ra. Bóc vỏ hàu? Leo
không
chắc là có hàu trong Hồ Muối Lớn hay
không. Cậu
không
nghĩ là có.
Cậu
không
nóng lòng. Cậu
đã
có những kinh nghiệm tồi tệ với các quý bà lạ mặt. Bảo mẫu cũ của cậu, Tía Calliada
[5],
đã
biến thành Hera và có
một
thói quen khó chịu là để cậu ngủ trưa trong
một
lò lửa đỏ rực. Nữ thần đất Gaea
đã
gϊếŧ mẹ cậu trong vụ cháy ở xưởng khi Leo lên tám. Nữ thần tuyết Khione
đãcố biến cậu thành
một
món bơ đông lạnh ở Sonoma.
Nhưng Hazel tiến lên trước nên cậu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài
đi
theo.
Khi họ tới gần, Leo để ý thấy những chi tiết rất phiền phức. Nối với thắt lưng của người đàn bà là
mộtchiếc roi xoắn lọn. Áo jacket da đỏ của bà ta có
một
thiết kế tinh vi__những cành táo xoắn với nhau đầy những con chim xương. Những con hàu
đang
bị bà ta bóc vỏ trông như những chiếc bánh nướng may mắn.
một
đống bánh nướng
đã
bị bẻ nằm lút đến mắt cá chân quanh bà ta. Bà ta cứ tiếp tục lấy ra cái mới từ trong bao, bẻ ra và đọc những dòng chữ may mắn. Phần lớn đều bị bà ta ném sang
một
bên[6].
một
số cái làm bà ta càu nhàu
không
lấy gì làm vui vẻ. Bà ta
sẽ
lướt tay qua mảnh giấy như
đang
làm nhòe nó sau đó gắn chiếc bánh lại
một
cách kì diệu và thảy nó vào
một
cái rổ gần đấy.
“Bà
đang
làm gì thế?” Leo hỏi trước khi cậu kịp ngăn mình lại.
Người đàn bà ngước lên. Phổi Leo thít chặt, cậu nghĩ có khi nó nổ mất thôi.
“Dì Rosa?” cậu hỏi.
Chả có nghĩa lí gì cả, nhưng người đàn bà trông
đúng hệt
như dì cậu. Bà ta cũng có cùng cái mũi lớn với nốt ruồi ở
một
bên, cùng cái miệng vẻ chanh chua và đôi mắt lạnh lùng. Những
không
thể là Rosa. Bà ấy
sẽ
không
bao giờ mặc đồ kiểu đó và vẫn ở đâu đấy chỗ Houston, theo như Leo biết. Bà ấy
sẽ
khôngbẻ bánh nướng may mắn giữa Hồ Muối Lớn lúc này.
“Đó là những gì cậu thấy hả?” Người đàn bà hỏi. “Hay đấy, Và
cô
thì
sao, Hazel thân mến?”
“Sao bà__?” Hazel hoảng hốt bước lùi lại. “Bà__bà trông như
cô
Leer.
cô
giáo lớp ba của tôi. Tôi ghét bà.”
Người đàn bà cười khúc khích. “Tuyệt lắm.
cô
bực bà ta lắm, hả? Bà ta
đã
xử phạt
không
công bằng với
cô
hả?”
“Bà__bà
đã
dính tay tôi vào bàn vì cư xử
không
phải phép,” Hazel
nói. “Bà ta gọi mẹ tôi là
một
mụ phù thủy. Bà ta
đã
đổ lỗi cho tôi vì tất cả những việc tôi
không
hề làm và__Không. Bà ta
phải
chết rồi. Bà
là
ai?
“Ồ, Leo biết đấy,” người đàn bà
nói. “Cậu thấy dì Rosa thế nào,
mijo
[7]?”
Mijo. Đó là cách mà mẹ Leo thường hay gọi cậu. Sau khi mẹ mất, Rosa
đã
hắt hủi Leo. Bà ta gọi Leo là đứa trẻ quỷ quái. Bà ta đổ cho cậu
đã
gây ra vụ hỏa hoạn gϊếŧ chết chị mình. Rosa
đã
khiến cả gia đình quay lưng và bỏ mặc cậu__một đứa mồ côi gày gò mới 8 tuổi__trông vào
sự
hảo tâm của
một
dịch vụ xã hội. Leo
đã
bị đuổi từ nhà giáo dưỡng này sang nhà giáo dưỡng khác, đến khi cuối cùng cậu cũng tìm thấy
một
mái nhà ở Trại Con Lai. Leo
không
ghét nhiều người, nhưng sau bao nhiêu năm nay, khuôn mặt dì Rosa khiến cậu giận sôi lên.
Cậu thấy thế nào ấy à? Cậu muốn trả đũa. Cậu muốn báo thù.
Mắt cậu đảo qua chiếc xe máy với những bánh xe Pac Man. Cậu
đã
thấy thứ gì đó giống thế trước kia. Cabin 16, ở Trại Con Lai__biểu tượng
trên
cửa của họ là
một
bánh xe vỡ.
“Nemesis,” cậu
nói. “Bà là nữ thần báo thù.”
“Thấy chưa?” Nữ thần cười Hazel. “Cậu ấy nhận ra ta đấy.”
Nemesis bẻ
một
cái bánh nướng khác và nhăn nhăn mũi. “Bạn
sẽ
gặp may khi chí ít bạn tin vào nó,” bà ta đọc. “Đó chính xác là loại lời vô nghĩa mà ta ghét. Ai đó mở
một
cái bánh nướng ra và bỗng nhiên họ có
một
lời tiên tri rằng mình
sẽ
giàu to! Là lỗi của ả Tyche
[8]
lang thang đó. Luôn luôn ban phát vận may cho những kẻ
không
đáng có!”
Leo nhìn đống bánh nướng
đã
bị bẻ. “À…bà biết những cái đó
không
phải là lời tiên tri mà, phải
không? Chúng chỉ được nhồi trong mấy cái bánh nướng may mắn ở nhà máy nào đó__?”
“Đừng cố giải thích làm gì!” Nemesis ngắt lời. “Làm dâng lên hy vọng của con người như Tyche hả.
không,
không. Ta
phải
làm ngược lại với ả.” Nemesis búng ngón tay vào mảnh giấy và các con chữ chuyển thành màu đỏ.
Bạn
sẽ
chết đau đớn khi bạn mong muốn nhất. Đó! Hay hơn nhiều.”
“Thế
thật
kinh khủng!” Hazel
nói. “Bà
sẽ
để ai đó đọc được nó trong cái bánh nướng may mắn của mình và nó
sẽ
thành
sự
thật?”
Nemesis cười mỉa.
thật
sởn hết cả gai ốc khi thấy biểu
hiện
đó
trên
mặt dì Rosa. “Hazel thân mến của ta à,
cô
đã
từng ước muốn những điều tồi tệ xảy đến với
cô
Leer vì cái kiểu mà
cô
ấy đối xử với
cô
chưa?”
“Điều đó
không
có nghĩa là tôi muốn chúng trở thành
sự
thực!”
“Bốp.” Nữ thần ghép lại cái bánh nướng và thảy nó vào cái giỏ của mình. “Tyche
sẽ
là Fortuna đối với
cô, ta nghĩ thế, bên La Mã ấy. Còn ta? Ta chả mảy may bị ảnh hưởng gì cả. Ta được gọi là Nemesis cả ở Hy Lạp và La Mã. Ta
không
thay đổi, bởi
sự
trả thù là của chung.”
“Bà
đang
nói
về cái gì vậy?” Leo hỏi. “Bà
đang
làm gì ở đây thế?”
Nemesis lại mở
một
cái bánh nưỡng nữa. “Những con số may mắn. Kì cà kì cục! Đó thậm chí còn chẳng phải
một
vận số đúng nghĩa!” Bà ta nghiền nát cái bánh và rải chúng quanh chân mình.
“Để trả lời câu hỏi của cậu. Leo Valdez, các vị thần
đang
gặp tình cảnh tồi tệ. Nó luôn xảy ra khi
mộtcuộc Nội chiến nhen nhóm giữa người La Mã và Hy Lạp. Các vị thần
trên
đỉnh Olympus bị giằng xé giữa hai bản thể của mình, bị vẫy gọi từ cả hai phía. Họ trở nên gần như bị tâm thần phân liệt ấy, ta e rằng là thế. Những cơn đau bổ đầu. Mất phương hướng.”
“Nhưng chúng ta làm gì có chiến tranh,” Leo khăng khăng.
“Ừm Leo…” Hazel ngập ngừng. “Trừ việc
anh
mới vừa làm nổ tung
một
phần lớn của Rome Mới.”
Leo chăm chăm nhìn
cô, tự hỏi
cô
đang
về phe ai. “không
cố ý mà!”
“Em biết…” Hazel
nói, “nhưng người La Mã
không
nhận ra điều đó. Và họ
sẽ
đuổi theo chúng ta để trả thù.”
Nemesis khúc khích cười. “Leo, nghe
cô
bé
đi. Chiến tranh
đang
tới gần đấy. Gaea
đang
lo thực
hiện
vụ đó, với
sự
giúp đỡ của cậu. Và cậu có thể đoán ai bị các vị thần đổ lỗi cho tình cảnh của họ
không?”
Miệng Leo có vị như Canxi Cacbonat. “Tôi.”
Nữ thần khịt mũi. “Ấy,
cậu
có đánh giá bản thân cao đến thế
không. Cậu chỉ là con tốt
trên
bàn cờ thôi, Leo Valdez. Ta
đang
nhắc đến người chơi cờ
đã
đề ra nhiệm vụ ngớ ngẩn này, mang người La Mã và Hy Lạp lại với nhau. Các vị thần đổ lỗi cho Hera_hay Juno, nếu
cô
thích! Nữ hoàng của thiên đàng
đã
bỏ chạy khỏi đỉnh Olympus để thoát khỏi cơn thịnh nộ của gia đình bà ta. Đừng trông chờ thêm bất cứ
sựgiúp đỡ nào từ người bảo trợ của các người nữa!”
Đầu Leo lùng bùng. Cậu lẫn lộn những cảm xúc về Hera. Bà ta
đã
can thiệp vào cuộc sống của cậu khi cậu còn là
một
đứa bé, đúc nặn cậu để phục vụ mục đích của bà ta trong lời đại tiên tri, nhưng ít nhất bà ta
đã
đứng về phía họ, dù ít dù nhiều. Nếu giờ bà ta ra khỏi vụ này…
“Thế sao bà lại ở đây?” cậu hỏi.
“Vì sao á, để đề nghị
sự
giúp đỡ của
ta!” Nemesis cười tinh quái.
Leo liếc qua Hazel. Trông
cô
như thể vừa được đề nghị
một
con rắn miễn phí ấy.
“sự
giúp đỡ của bà,” Leo
nói.
“Tất nhiên!” nữ thần
nói. “Ta thích phá hủy những kẻ tự cao đầy quyền thế và chẳng có kẻ nào đáng bị hủy diệt như Gaea và lũ khổng lồ. Tuy thế, ta vẫn phải cảnh báo các người rằng ta
sẽ
không
dung thứ cho những thành công
không
xứng đáng. Vận may là giả. Bánh xe vận mệnh là
một
khoản đầu tư lừa đảo. Thành công thực
sự
đòi hỏi
sự
hiến tế.”
“Hiến tế?” Giọng Hazel căng lên. “Tôi
đã
mất
đi
mẹ mình. Tôi
đã
chết
đi
và trở lại. Giờ
thì
em trai tôi
đang
mất tích. Hiến tế thế
đã
đủ cho bà chưa?”
Leo hoàn toàn thông cảm được. Cậu muốn hét lên rằng cậu cũng
đã
mất
đi
mẹ mình. Cả cuộc đời cậu là bí
ẩn
này nối tiếp bí
ẩn
khác. Cậu
đã
mất
đi
con rồng của mình, Festus. Cậu gần như
đã
tự kết liễu đời mình để hoàn thành tàu
Argo II. Giờ cậu
đã
bắn vào trại La Mã, gần như là khơi mào cho cuộc chiến và có lẽ mất
đi
sự
tin tưởng của bè bạn.
“Ngay bây giờ,” cậu
nói, cố kiềm chế cơn giận, “tất cả những gì tôi cần là Đồng Thiên Thai.”
“Ồ, dễ thôi,” Nemesis
nói. “Ngay qua cái gò này thôi. Các người
sẽ
tìm thấy nó cùng với những người bạn
yêu
của mình.”
“Đợi
đã,” Hazel
nói. “Bạn
yêu
nào?”
Nemesis thảy
một
cái bánh vào miệng và nuốt chửng nó cùng dòng chữ may mắn và mọi thứ. “cô
sẽhiểu thôi. Có lẽ họ
sẽ
dạy cho
cô
một
bài học, Hazel Levesque. Phần lớn các
anh
hùng
không
thể thoát khỏi bản năng của mình, ngay cả khi được ban tặng cơ hội sống lần thứ hai.” Bà ta mỉm cười. “Và
nói
về em trai
cô
Nico,
cô
không
có nhiều thời gian đâu. Xem nào…giờ là hai lăm tháng sáu phải
không? Đúng rồi, sau ngày hôm nay
thì
còn sáu ngày nữa. Sau đó nó
sẽ
chết, cùng với cả thành Rome.”
Mắt Hazel mở lớn. “Sao…lại___?”
“Và về phần
cậu,
đứa con của lửa.” Bà ta quay sang Leo. “Thử thách tồi tệ nhất của cậu còn chưa đến đâu. Cậu
sẽ
luôn là kẻ ngoài cuộc, bánh xe thứ bảy. Cậu
sẽ
chẳng tìm được lấy
một
chỗ đứng giữa đồng bạn của mình. Cậu
sẽ
sớm phải đối mặt với
một
vấn đề mà mình
không
giải quyết nổi, dù thế, ta có thể giúp cậu…với
một
cái giá.”
Leo ngửi thấy mùi khói. Cậu nhận ra các ngón
trên
bàn tay trái của mình bốc cháy và Hazel
đang
khϊếp sợ nhìn cậu chăm chăm.
Cậu nhét vội tay mình vào túi để dập lửa. “Tôi thích tự giải quyết những vấn đề của mình hơn.”
“Tốt thôi.” Nemesis phủi vụn bánh khỏi áo jacket.
“Nhưng, à, chúng ta
đang
nói
đến kiểu giá cả nào thế hở?”
Nữ thần nhún vai. “một
trong những đứa con của ta gần đây
đã
trao đổi
một
con mắt để có thể thực
sựthay đổi thế giới.”
Bụng Leo quặn lại. “Bà…muốn
một
con mắt ư?”
“Trong trường hợp của cậu có lẽ là hiến tế kiểu khác
đi. Nhưng cũng phải thứ gì đau đớn tầm đấy. Đây.” Bà ta đưa cậu
một
chiếc bánh nướng may mắn chưa bị bẻ. “Nếu cậu cần
một
câu trả lời, bẻ nó ra. Nó
sẽgiải quyết vẫn đề của cậu.”
Tay cậu run như cầy sấy khi cầm chiếc bánh. “Vấn đề nào?”
“Cậu
sẽ
biết khi thời cơ đến.”
“không, cảm ơn,” Leo kiên quyết
nói. Nhưng tay cậu như thể tự có ý thức thả chiếc bánh vào cái thắt lưng dụng cụ.
Nemesis lấy
một
cái bánh khác từ túi mình và bẻ nó ra. “Bạn
sẽ
có lí do để cân nhắc lại lựa chon của mình sớm thôi.” Ồ, tôi thích cái đó. Chẳng cần thay đổi gì ở đây sất.”
Bà ta gắn cái bánh lại và thảy nó vào cái giỏ. “Rất ít thần
sẽ
có thể giúp cậu trong nhiệm vụ được. Phần lớn hẳn
đã
bất lực rồi và
sự
rối trí của họ chỉ có thể trầm trọng hơn mà thôi. Có
một
thứ có thể mang lại
sự
thống nhất cho Olympus
hiện
thời__một sai lầm xưa kia cuối cùng phải được báo thù rửa hận. À, điều đó thực là ngọt ngào, cán cân cuối cùng cũng cân bằng! Nhưng nó
sẽ
không
xảy ra trừ phi cậu chấp nhận
sự
giúp đỡ của ta.”
“Tôi cho rằng bà
sẽ
không
nói
với chúng tôi bà
đang
nói
về cái gì,” Hazel lẩm bẩm. “Hoặc tại sao em trai tôi Nico chỉ còn sống được sáu ngày nữa. Hay sao Rome sắp bị phá hủy.”
Nemesis cười thầm. Bà ta nâng cái túi bánh lên và quàng qua vai. “Ồ, dây mơ rễ má với nhau cả thôi, Hazel Levesque. Về phần đề nghị của tôi, Leo Valdez, nghĩ kĩ
đi. Cậu là
một
đứa trẻ tốt.
một
người thợ chăm chỉ. Chúng ta có thể hợp tác. Nhưng tôi
đã
cầm chân cậu lâu quá rồi. Cậu nên đến thăm cái hồ phản chiếu trước khi ánh sáng nhạt
đi. Cậu bé bị nguyền đáng thương của tôi khá là … kích động khi tối đến.”
Leo
không
thích lời đó, nhưng nữ thần trèo lên chiếc motor của mình.
rõ
ràng
là
nó
đi
được mặc những cái bánh xe hình Pac Mac, bởi Nemesis tăng tốc động cơ và biến mất trong
một
đám mây khói đen hình nấm.
Hazel cúi gập người xuống. Tất cả những cái bánh nướng và giấy may mắn biến mất trừ
một
mẩu giấy bị vò nhàu.
cô
nhặt nó lên và đọc, “Bạn
sẽ
thấy bóng mình phản chiếu và có lí do để tuyệt vọng.”
“Quái
thật,” Leo thốt lên. “đi
xem nó có nghĩa gì nào.”
