Chương 35: Leo 3
LEO NHẬN RA LỐI VÀO BÍ MẬT NGAY LẬP TỨC.
“Ồ,
thật
đẹp.” Cậu thận trọng đưa con tàu vượt qua tàn tích của Epidaurus.
Argo II thực
sự
đang
không
trong điều kiện tốt để bay, nhưng Leo
đã
làm nó bay được chỉ sau
một
đêm làm việc. Với
sự
kết thúc của thế giới sáng mai, cậu có động lực cao.
Cậu
đã
sơn lót những cánh mái chèo. Cậu
đã
tiêm nước sông Styx vào những thiết bị linh tinh. Cậu
đãchiêu đãi cái đầu Festus món pha chế ưa thích của nó – ba mươi cân dầu động cơ và nước xốt Tabasco. Thậm chí Cái Bàn Tuyệt Vời Buford
đã
làm việc rất hăng say, huyên náo khắp khoang dưới trong khi cái hình ảnh ba chiều Hedge
nhỏ
hét lên, “HÍT ĐẤT BA MƯƠI CÁI CHO TA!” để truyền cảm hứng cho động cơ.
Bây giờ, cuối cùng, họ lượn lờ
trên
một
đền thờ phức hợp của vị thần chữa thương Asclepius, nơi họ có thể hy vọng tìm thấy được y sĩ dược và có lẽ cũng
một
ít bánh thánh, rượu tiên và Fonzies, bởi vì nguồn dự trữ của Leo
đang
giảm dần.
Cạnh cậu
trên
boong lái, Percy nhìn qua lan can.
“Trông như nhiều gạch vụn hơn,” cậu chú ý.
Khuôn mặt cậu vẫn xanh xao bởi vụ đầu độc dưới nước, nhưng ít nhất cậu
không
chạy vào phòng tắm thường xuyên để nôn mửa. Giữa cậu và cơn say sóng của Hazel,
thật
không
thể tìm được
một
nhà vệ sinh trống
trên
boong vài ngày qua.
Annabeth chỉ về cấu trúc dạng đĩa cách khoảng bốn lăm mét từ mạn trái của họ. “Đó.”
Leo mỉm cười. “Chính xác. Thấy chứ, kiến trúc sư biết đồ đạc của mình.”
Những thủy thủ còn lại tập trung xung quanh. “Chúng ta
đang
nhìn cái gì?” Frank hỏi.
“À, Ngài Trương,” Leo
nói, “cậu biết cách làm thế nào để luôn
nói, ‘Leo, cậu là thiên tài chân chính duy nhất trong các á thần’ nhỉ?”
“Tớ hoàn toàn chắc tớ chưa bao giờ
nói
thế.”
“Ồ, hóa ra có những thiên tài chân chính khác! Bởi vì
một
trong số họ
đã
làm nên công trình nghệ thuật dưới kia.”
“Nó là
một
vòng tròn đá,” Frank
nói. “Có lẽ nền móng của
một
điện thờ cũ.”
Piper lắc đầu. “không, nó còn hơn thế. Nhìn vào những gờ rìa và những đường rãnh khắc quanh vành đai.”
“Giống như răng của
một
bánh răng,” Jason ướm lời.
“Và những cái vòng tròn đồng tâm đó.” Hazel chỉ về trung tâm của công trình, nơi những tảng đá được uốn cong hình thành
một
loại hồng tâm. “Họa tiết làm em nhớ về mặt dây chuyền của Pasiphaë: biểu tượng của Mê cung.”
“Hửm.” Leo cau có. “Ồ,
anh
không
nghĩ đến điều đó. Mà nghĩ đến y khoa. Frank, Hazel… chúng ta
đãthấy những vòng tròn đồng tâm như thế ở đâu trước đây?”
“Phòng thí nghiệm dưới Rome,” Frank đáp.
“Cái khóa Archimedes
trên
cửa,” Hazel nhớ lại. “Nó có những vòng tròn trong những vòng tròn.”
Percy khịt mũi. “Cậu
đang
nói
với tớ đó là
một
cái khóa đá khổng lồ à? Nó, giống như, có đường kính mười lăm mét.”
“Leo có thể đúng,” Annabeth
nói. “Trong thời cổ đại, đền thờ của Asclepius giống như Bệnh viện Đa khoa của Hy Lạp. Mọi người đến đây để được chữa trị tốt nhất.
trên
mặt đất, nó là kích thước của
mộtthành phố chính, nhưng người ta cho rằng hoạt động
thật
sự
diễn ra ở dưới lòng đất. Đó là nơi các đại tư tế có phòng-chăm-sóc siêu-kỳ-diệu-loại-phức-hợp, được truy cập bằng
một
lối
đi
bí mật.”
Percy gãi tai. “Vậy, nếu cái vòng tròn lớn đó là ổ khóa, chúng ta lấy chìa khóa như thế nào?”
“Đường phía trước cậu, Aquaman[1],” Leo
nói.
“Được rồi,
không
gọi tớ là Aquaman. Nó thậm chí còn tệ hơn cả chàng trai nước.”
Leo quay sang Jason và Piper. “Các cậu nhớ cánh tay tóm khổng lồ Archimedes tớ
đã
nói
với các cậu tớ
đang
xây dựng chứ?”
Jason nhướng mày. “Tớ
đã
nghĩ cậu
đang
đùa.”
“Ôi, bạn của tớ, tớ
không
bao giờ đùa về những cánh tay tóm khổng lồ!” Leo xoa hai tay chuẩn bị hành động. “Đến lúc
đi
câu cá để giành giải thưởng rồi!”
So sánh với những
sự
thay đổi Leo
đã
làm cho con tàu, cánh tay tóm chỉ là
một
mẩu bánh. Đầu tiên, Archimedes
đã
thiết kế nó để lôi tàu của kẻ thù ra khỏi mặt nước. Bây giờ Leo tìm thấy
một
cách dùng khác cho nó.
Cậu mở lỗ vào thông hơi phía trước của thân tàu và mở rộng cánh tay, được hướng dẫn bằng bảng điều khiển và Jason, người bay ở bên ngoài, hét lên chỉ hướng.
“Trái!” Jason gọi lớn. “Vài xăng-ti-mét – đúng! Được rồi, xuống. Tiếp tục
đi. Cậu giỏi lắm.”
Sử dụng ô di chuột và điều khiển bàn xoay của cậu, Leo mở bộ móng vuốt ra. Những nhánh của nó bố trí xung quanh những đường rãnh trong cấu trúc đá tròn phía dưới. Cậu kiểm tra bộ thăng bằng
trênkhông
và nguồn cung cấp tín hiệu màn hình.
“Được rồi,
anh
bạn
nhỏ.” Leo vỗ
nhẹ
quả cầu Archimedes gắn bên trong bánh lái. “Là cậu cả đấy.”
Cậu kích hoạt quả cầu.
Cánh tay tóm bắt đầu xoay giống như
một
cái mở nút chai. Nó xoay vòng ngoài của tảng đá, thứ kêu ken két và ầm ầm nhưng may mắn
không
vỡ ra. Sau đó, móng vuốt mở ra, tự cố định mình quanh tảng đá tròn thứ hai và xoay nó theo hướng ngược lại.
Đứng cạnh cậu ở màn hình máy phát tín hiệu, Piper hôn vào má cậu. “Nó
đang
hoạt động. Leo, cậu
thậttuyệt vời.”
Leo nhăn răng cười. Cậu sắp sửa bình luận
một
câu về
sự
tuyệt vời của mình, sau đó cậu nhớ kế hoạch cậu
đã
triển khai với Hazel và Frank – và
sự
thật
là cậu có lẽ
không
bao giờ gặp lại Piper sau chiều mai. Câu
nói
đùa dường như chết lại trong cổ họng cậu. “Phải, ừm… cảm ơn, Nữ hoàng Sắc đẹp.”
Phía dưới họ, tảng đá tròn cuối cùng xoay và ổn định với
một
tiếng rít hơi sâu. Toàn bộ cái bệ năm mươi mét đâm vào nhau xuống dưới thành
một
cầu thang xoắn ốc.
Hazel thở phào. “Leo, thậm chí từ
trên
đây, em vẫn cảm nhận được thứ gì đó xấu xa ở dưới cùng của những bậc thang đó. Thứ gì đó… lớn và nguy hiểm.
anh
chắc
anh
không
muốn em
đi
cùng chứ?”
“Cảm ơn, Hazel, nhưng bọn
anh
sẽ
ổn thôi.” Cậu vỗ vào vai Piper. “anh
và Piper và Jason – bọn
anh
là là những tay nhà nghề với lớn và nguy hiểm.”
Frank đưa ra lọ bạc hà Pylos. “Đừng làm vỡ nó.”
Leo gật đầu trang trọng. “Đừng làm vỡ
một
lọ chất độc chết người.
anh
bạn, tớ mừng cậu
đã
nói
thế.
sẽkhông
bao giờ xảy ra với tớ.”
“Im miệng, Valdez.” Frank trao cho cậu
một
cái ôm của gấu. “Và cẩn thận.”
“Xương sườn,” Leo rít lên.
“Xin lỗi.”
Annabeth và Percy chúc họ may mắn. Sau đó Percy xin lỗi để
đi
nôn.
Jason triệu hồi những cơn gió và lôi Piper và Leo nhanh xuống mặt đất.
Cầu thang xoắn ốc xuống dưới khoảng mười tám mét trước khi mở ra
một
căn phòng rộng như Boong-ke Chín – có thể
nói, cực rộng.
Gạch lát trắng bóng láng
trên
các bức tường và sàn nhà phản chiếu ánh sáng của thanh kiếm của Jason tốt đến nỗi mà Leo
không
cần tạo
một
ngọn lửa. Những hàng ghế đá dài lấp kín căn phòng, làm Leo nhớ về
một
trong những nhà thờ cỡ lớn họ luôn luôn quảng cáo trước kia ở Houston. Ở phía xa cuối căn phòng, chỗ vốn là
một
bệ thờ, dựng đứng
một
bức tượng thạch cao tuyết hoa trắng nguyên chất của
một
người phụ nụ mặc áo choàng trắng,
một
nụ cười yên bình
trên
gương mặt bà. Trong
một
tay bà giơ
một
cái ly, trong khi
một
con rắn vàng cuộn quanh cánh tay của bà, đầu của
nói
lơ lửng
trên
miệng ly như thể sẵn sàng để uống.
“Rộng lớn và nguy hiểm,” Jason đoán.
Piper lướt qua căn phòng. “Nơi này chắc hẳn là
một
chỗ ngủ.” Giọng
cô
vang vang hơi quá lớn để lam Leo cảm thấy thoải mái. “Các bệnh nhân ở đây qua đêm. Vị thần Asclepius được cho là gửi đến họ
mộtgiấc mơ,
nói
với họ loại thuốc nào để
yêu
cầu.”
“Làm sao cậu biết điều đó?” Leo hỏi. “Annabeth
đã
nói
với cậu à?”
Piper trông bị xúc phạm. “Tớ biết nó. Bức tượng bên kia là Hygeia, con
gái
của Asclepius. Bà ấy là nữ thần của sức khỏe. Đó là nơi chúng ta có từ vệ sinh[2].”
Jason nghiên cứu
một
cách thận trọng. “Có chuyện gì với con rắn và cái ly?”
“À,
không
chắc,” Piper thừa nhận. “Nhưng trở lại ngày nơi này – the Asclepeion – là
một
trường y cũng như
một
bệnh viện. Tất cả những tư tế-bác sĩ giỏi nhất được đào tạo ở đây. Họ
sẽ
thờ cúng cả Asclepius và Hygeia.”
Leo muốn
nói, Được rồi, tua du lịch tốt đẹp.
đi
thôi.
sự
im lặng, gạch lát trắng tỏa sáng, nụ cười ghê rợn
trên
gương mặt Hygeia… tất cả nó làm cậu muốn bò ra khỏi lớp da của mình. Nhưng Jason và Piper tiến xuống lối
đi
trung tâm tiến về phía bức tượng, vì vậy Leo nhận ra cậu tốt hơn nên
đi
theo.
Trải
trên
những chiếc ghế là những tạp chí cũ: Nổi bật cho Trẻ em, Mùa thu, 20 TCN; Hephaestus-TV Hàng tuần – Bụng Bầu Mới Nhất của Aphrodite; A: Tạp chí của Asclepius – Mười Mẹo Đơn giản để Loại bỏ Hầu hết Những kẻ Hút máu Bạn!
“Đó là
một
khu vực tiếp tân,” Leo lẩm bẩm. “Tớ ghét khu vực tiếp tân.”
Đây đó, những đống xương bụi bặm và rải rác nằm
trên
sàn, điều mà
không
thể
nói
là những thứ khuyến khích cho thời gian chờ đợi trung bình.
“Kiểm tra nó.” Jason chỉ. “Đó là những biển hiệu ở đây khi chúng ta bước vào à? Và cánh cửa đó?”
Leo
không
nghĩ vậy.
trên
bức tường bên trái bức tượng, phía
trên
một
cánh cửa kim loại đóng, là hai biển điện tử. Cái phía
trên
là:
BÁC SĨ BỊ:
TỐNG GIAM.
Tấm biển phía dưới là:
SỐ PHỤC VỤ
hiện
TẠI: oooooo
Jason nheo mắt. “Tớ
không
thể đọc nó xa như thế. Bác sĩ bị…”
“Tống giam,” Leo
nói. “Apollo
đã
cảnh báo tớ rằng Asclepius
đang
được đặt dưới
sự
canh gác. Zeus
không
muốn ông chia sẻ những bí mật y học hay gì đó.”
“Hai mươi đô-la và
một
hộp Froot Loops rằng bức tượng đó là người canh gác,” Piper
nói.
“Tớ
không
tham gia trò cá cược đó.” Leo liếc nhìn đống bụi gần nhất của phòng chờ. “Ừm… tớ đoán chúng ta nên lấy số.”
Bức tượng khổng lồ có những ý tưởng khác.
Khi họ
đi
được trong vòng
một
mét rưỡi, bà ấy xoay đầu và nhìn họ. Biểu
hiện
của bà vẫn duy trì
sựđông cứng. Miệng bà
không
di chuyển. Nhưng giọng
nói
phát ra đâu đó phía
trên, vang vọng khắp căn phòng.
“Ngươi có
một
cuộc hẹn
không?”
Piper
không
để lỡ
một
nhịp. “Xin chào, Hygeia! Apollo gửi chúng tôi đến. Chúng tôi cần gặp Asclepius.”
Bức tượng thạch cao tuyết hoa bước khỏi bục của bà. Bà có lẽ là máy móc, nhưng Leo
không
thể nghe thấy bất kì phần di chuyển nào. Để chắc chắn, cậu thực
sự
phải chạm vào bà, và cậu
không
muốn đến gần như thế.
“Ta thấy.” Bức tượng tiếp tục mỉm cười, mặc dù bà nghe có vẻ
không
hài lòng. “Ta có thể có
một
bản sao thẻ bảo hiểm của các ngươi
không?”
“À, ừ…” Piper ngập ngừng. “Bọn tôi
không
mang chúng theo, nhưng –”
“không
có thẻ bảo hiểm?” Bức tượng lắc đầu.
một
tiếng thở dài trầm trọng hơn vang lên khắp căn phòng. “Ta cho là các ngươi cũng
không
chuẩn bị cho chuyến viếng thăm của mình. Các ngươi
đã
rửa tay kĩ càng chưa?”
“Ừm… rồi?” Piper
nói.
Leo nhìn hai tay mình, thứ mà, như thường lệ, dính đầy những vết dầu mỡ và bụi bẩn. Cậu giấu chúng sau lưng mình.
“Các ngươi
đang
mặc đồ lót sạch
sẽ
chứ?” bức tượng hỏi.
“Này, thưa bà,” Leo
nói, “Nó liên quan đến cá nhân.”
“Ngươi nên luôn luôn mặc đồ lót sạch
sẽ
khi đến văn phòng bác sĩ,” Hygeia khiển trách. “Ta e là ngươi là
một
mối nguy hiểm cho sức khỏe. Ngươi
sẽ
phải làm vệ sinh trước khi chúng ta có thể tiếp tục.”
Con rắn vàng duỗi ngươi ra và rơi xuống cánh tay bà. Nó nhô cái đầu lên và kêu xì xì, lóe những những cái nanh giống lưỡi kiếm cong.
“À, bà biết đấy,” Jason
nói, “được làm vệ sinh bởi những con rắn khổng lồ
không
được bao gồm trong kế hoạch y tế của chúng tôi. Chết tiệt.”
“Ồ,
không
thành vấn đề,” Hygeia cam đoan với cậu. “Vệ sinh là
một
dịch vụ cộng đồng. Nó được mời!”
Con rắn đột ngột lao tới.
Leo
đã
tập luyện né tránh những con quái vật cơ học rất nhiều, điều mà khá tốt, bởi vì con rắn vàng rất nhanh. Leo nhảy qua
một
bên và con rắn sượt qua đầu cậu tầm hai xăng-ti-mét. Cậu lăn và đứng lên, hai tay rực lửa. Khi con rắn tấn công, Leo làm nổ đôi mắt nó, làm nó xoay sang trái và đập nó vào cái ghế dài.
Piper và Jason làm việc với Hygeia. Họ chém qua đầu đầu gối bức tượng, đốn bà ta như
một
cây thạch cao tuyết hoa Giáng Sinh. Đầu bà đập vào
một
cái ghế. Cái ly của bà văng ra làm bốc hơi a-xít khắp sàn nhà. Jason và Piper di chuyển đến để gϊếŧ bà, nhưng, trước khi họ có thể tấn công, hai chân bà xuất
hiện
trở lại như chúng có từ tính. Nữ thần đứng lên, vẫn mỉm cười.
“không
chấp nhận,” bà
nói. “Bác sĩ
sẽ
không
gặp các ngươi đến khi các ngươi được làm vệ sinh
mộtcách hợp thức.”
Bà vẩy cái ly của mình về phía Piper, người kịp tránh khỏi khi nhiều a-xít hơn văng tung tóe qua những cái ghế gần nhất, làm tan chảy khối đá trong
một
đám hơi xì xì.
Trong khi đó, con rắn khôi phục lại cảm giác của nó. Đôi mắt kim loại tan chảy của nó bằng cách tự phục hồi lại. Mặt nó xuất
hiện
lại thành hình dáng như
một
vết lõm chịu lực
trên
mui xe.
Nó tấn công Leo, người cúi đầu xuống và cố gắng tóm lấy cổ nó, nhưng nó giống như
đang
cố gắng tóm lấy tờ giấy nhám di chuyển chín lăm ki-lô-mét
trên
giờ. Con rắn phóng qua, lớp da kim loại thô ráp của nó làm cho hai bàn tay Leo trầy xước và chảy máu.
Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp xúc
đã
làm Leo sáng tỏ vài phần. Con rắn là
một
động cơ. Cậu cảm nhận được hoạt động bên trong của nó và, nếu bức tượng của Hygeia vận hành cùng dạng biểu đồ tương tự, Leo có thể có
một
cơ hội…
Bên kia phòng, Jason bay vυ"t lên
không
trung và cắt xén cái đầu nữ thần xuống.
Buồn thay, cái đầu bay ngay trở lại vị trí.
“không
chấp nhận,” Hygeia
nói
bình tĩnh. “Chém đầu
không
phải là
một
lựa chọn phong cách sống khỏe mạnh.”
“Jason, qua đây!” Leo hét lên. “Piper, trì hoãn cho bọn tớ
một
chút!”
Piper lướt nhìn qua, như thể
nói
dễ hơn làm.
“Hygiea!”
cô
hét lên. “Tôi có bảo hiểm!”
Điều đó thu hút
sự
chú ý của bức tượng. Ngay cả con rắn vàng cũng quay về phía
cô, như thể bảo hiểm là loài gặm nhấm ngon lành nào đó.
“Bảo hiểm?” bức tượng hăm hở. “Ai là nhà cung cấp của ngươi?”
“Ừm… Tia chớp Xanh,” Piper
nói. “Tôi có thẻ ngay đây. Chờ chút.”
cô
khoa trương vỗ xuống cái túi của mình. Con rắn trườn đến quan sát.
Jason chạy về phía Leo, thở hổn hển. “Kế hoạch là gì?”
“Chúng ta
không
thể tiêu diệt những thứ này,” Leo
nói. “Chúng được thiết kế để tự lành. Chúng được miễn dịch với
một
loại thiệt hại rất tốt.”
“Tuyệt,” Jason
nói. “Vậy…?”
“Cậy nhớ hệ thống trò chơi cũ của Chiron chứ?” Leo hỏi.
Đôi mắt Jason mở to. “Leo… đây
không
phải là Mario Party Six.”
“Dù vậy, cùng nguyên tắc.”
“Mức khờ?”
Leo nhe răng cười. “Tớ
sẽ
cần cậu và Piper gây nhiễu. Tớ
sẽ
cài đặt lại con rắn, sau đó là Betha Lớn.”
“Hygeia.”
“Gì cũng được. Sẵn sàng?”
“không.”
Leo và Jason chạy về phía con rắn.
Hygeia
đang
hỏi Piper túi bụi những câu hỏi chăm sóc sức khỏe. “Tia chớp Xanh là
một
HMO[3] à? Khấu trừ của ngươi là gì? Who is your primary care deity?”
Khi Piper định ứng khẩu trả lời, Leo nhảy lên lưng con rắn. Lần này cậu biết mình
đang
tìm cái gì, và trong
một
khoảnh khắc con rắn dường như chẳng hề chú ý đến cậu. Leo cậy mở
một
bảng bảo dưỡng gần đầu con rắn. Cậu nắm chặt với hai chân, cố gắng lờ
đi
vết thương và máu nhớp nháp
trên
hai tay mình khi cậu sửa lại dây nhợ của con rắn.
Jason đứng bên cạnh, sẵn sàng tấn công, nhưng con rắn dường như bị sững sờ bởi những vấn đề của Piper với mức độ bảo hiểm của Tia chớp Xanh.
“Sau đó, y tá cố vấn bảo tôi phải gọi
một
trung tâm dịch vụ,” Piper báo cáo. “Và thuốc thang
khôngđược tính trong dự tính của tôi! Và –”
Con rắn lảo đảo khi Leo nối hai sợi dây cuối cùng. Leo nhảy ra và con rắn vàng bắt đầu rung lắc
khôngđiều khiển được.
Hygeia lao tới đối mặt với họ. “Ngươi
đã
làm gì? Con rắn của ta
yêu
cầu phụ tá y khoa!”
“Nó có bảo hiểm
không?” Piper hỏi.
“GÌ?” Bức tượng quay lại
cô, và Leo nhảy lên. Jason triệu hồi
một
cơn gió, mà đẩy Leo lên
trên
hai vai của bức tượng như
một
đứa
nhỏ
trong
một
cuộc duyệt binh. Cậu bật mở phía sau của đầu bức tượng khi bà ta
đi
lảo đảo, bắn tung tóe a-xit.
“Cút
đi!” bà hét lên. “Điều này
không
hợp vệ sinh!”
“Này!” Jason hét lên, bay vòng tròn quanh bà. “Tôi có
một
câu hỏi về những khấu trừ của tôi!”
“Gì?” bức tượng kêu lên.
“Hygiea!” Piper hét lên. “Tôi cần
một
hóa đơn để trình lên Hệ thống bảo hiểm liên bang[4]!”
“không, làm ơn!”
Leo tìm thấy con chip điều chỉnh của bức tượng. Cậu nhấp vào vài cái đĩa và kéo vài sợi dây, cố gắng giả vờ rằng Hygeia chỉ là
một
hệ thống trò trơi Nintendo to lớn, nguy hiểm.
Cậu nối lại các mạch của bà ấy và Hygeia bắt đầu xoay vòng, la hét và vụt hai cánh tay mình. Leo nhảy khỏi, đủ kịp tránh
một
trận tắm a-xit.
Cậu và bạn mình cúi xuống trong khi Hygeia và con rắn của bà chịu đựng
một
trải nghiệm sùng đạo bạo lực.
“Cậu
đã
làm gì?” Piper hỏi.
“Mức khờ,” Leo
nói.
“Xin lỗi?”
“Quay về trại,” Jason giải thích, “Chiron
đã
có trò chơi cổ đại này trong phòng giải trí. Leo và tớ từng thỉnh thoảng chơi nó. Cậu
sẽ
chống lại, giống như, những đối thủ được máy tính điều khiển, số liệu –”
“- và chúng có ba lựa chọn độ khó,” Leo
nói. “Dễ, trung bình, và khó.”
“Trước đây tớ
đã
chơi điện tử,” Piper
nói. “Vậy cậu
đã
làm gì?”
“À… tớ chán với những thứ sắp đặt đó.” Leo nhún vai. “Vì vậy tớ phát minh ra
một
mức độ khó thứ tư: mức khờ. Nó làm các số liệu trở nên rất ngớ ngẩn, điều đó khôi hài. Chúng luôn chọn sai điều để thực
hiện.”
Piper nhìn chằm chằm vào bức tượng và con rắn, cả hai thứ
đang
quằn quại và bắt đầu bốc khói. “Cậu chắc cậu để chúng ở mức khờ chứ?”
“Chúng ta
sẽ
biết trong
một
phút.”
“Liệu nếu cậu để chúng ở độ cực khó
thì
sao?”
“Vậy
thì
chúng ta cũng
sẽ
biết điều đó.”
Con rắn ngừng rung lắc. Nó cuộn lại và nhìn quanh như thể bị hoang mang.
Hygeia đóng băng.
một
luồng khói phụt ra từ tai phải bà. Bà nhìn xuống Leo. “Ngươi phải chết! Xin chào! Ngươi phải chết!”
Bà giơ cái ly của mình lên và rót a-xit lên khắp mặt mình. Sau đó bà xoay lại và tiến lại đập mặt vào bức tường gần nhất. Con rắn ngóc đầu lên và đập
đi
đập lại cái đầu của nó lên sàn nhà.
“Được rồi,” Jason
nói. “Tớ nghĩ chúng ta
đã
đạt được mức khờ.”
“Xin chào! Chết
đi!” Hygeia rời khỏi bức tường và lại đập mặt vào nó.
“đi
thôi.” Leo chạy đến cánh cửa kim loại cạnh bục. Cậu tóm lấy tay cầm. Nó vẫn khóa, nhưng Leo cảm thấy máy móc bên trong – những sợi dây chạy
trên
hệ thống, liên kết với…
Cậu nhìn chằm chằm hai dấu hiệu chập chờn
trên
cánh cửa.
“Jason,” cậu
nói, “nâng tớ lên.”
một
cơn gió khác nâng cậu lên
trên. Leo làm việc với cái kìm của mình, lập trình lại những bảng hiệu đến khi cái
trên
cùng lóe sáng:
BÁC SĨ
đang:
Ở NHÀ.
Cái phía dưới chuyển thành:
đang
PHỤC VỤ:
TẤT CẢ QUÝ
cô
yêu
LEO!
Cánh cửa kim loại xoay mở ra, và Leo hạ xuống sàn nhà.
“Thấy chứ,
sự
chờ đợi
không
quá tệ!” Leo cười toét mang tai với bạn mình. “Bác sĩ
sẽ
gặp chúng ta bây giờ.”
Chú thích
[1] Aquaman là
một
siêu
anh
hùng hư cấu trong
một
bộ truyện tranh, thích nghi với môi trường nước
[2] Nguyên văn hygiene
[3] Viết tắt của Health maintenance organization: tổ chức bảo vệ sức khỏe
[4] Là Medicare, hệ thống bảo hiểm cho người
trên
65 tuổi và trẻ khuyết tật
“Ồ,
thật
đẹp.” Cậu thận trọng đưa con tàu vượt qua tàn tích của Epidaurus.
Argo II thực
sự
đang
không
trong điều kiện tốt để bay, nhưng Leo
đã
làm nó bay được chỉ sau
một
đêm làm việc. Với
sự
kết thúc của thế giới sáng mai, cậu có động lực cao.
Cậu
đã
sơn lót những cánh mái chèo. Cậu
đã
tiêm nước sông Styx vào những thiết bị linh tinh. Cậu
đãchiêu đãi cái đầu Festus món pha chế ưa thích của nó – ba mươi cân dầu động cơ và nước xốt Tabasco. Thậm chí Cái Bàn Tuyệt Vời Buford
đã
làm việc rất hăng say, huyên náo khắp khoang dưới trong khi cái hình ảnh ba chiều Hedge
nhỏ
hét lên, “HÍT ĐẤT BA MƯƠI CÁI CHO TA!” để truyền cảm hứng cho động cơ.
Bây giờ, cuối cùng, họ lượn lờ
trên
một
đền thờ phức hợp của vị thần chữa thương Asclepius, nơi họ có thể hy vọng tìm thấy được y sĩ dược và có lẽ cũng
ít bánh thánh, rượu tiên và Fonzies, bởi vì nguồn dự trữ của Leo
đang
giảm dần.
Cạnh cậu
trên
boong lái, Percy nhìn qua lan can.
“Trông như nhiều gạch vụn hơn,” cậu chú ý.
Khuôn mặt cậu vẫn xanh xao bởi vụ đầu độc dưới nước, nhưng ít nhất cậu
không
chạy vào phòng tắm thường xuyên để nôn mửa. Giữa cậu và cơn say sóng của Hazel,
thật
không
thể tìm được
một
nhà vệ sinh trống
trên
boong vài ngày qua.
Annabeth chỉ về cấu trúc dạng đĩa cách khoảng bốn lăm mét từ mạn trái của họ. “Đó.”
Leo mỉm cười. “Chính xác. Thấy chứ, kiến trúc sư biết đồ đạc của mình.”
Những thủy thủ còn lại tập trung xung quanh. “Chúng ta
đang
nhìn cái gì?” Frank hỏi.
“À, Ngài Trương,” Leo
nói, “cậu biết cách làm thế nào để luôn
nói, ‘Leo, cậu là thiên tài chân chính duy nhất trong các á thần’ nhỉ?”
nói
thế.”
“Ồ, hóa ra có những thiên tài chân chính khác! Bởi vì
một
trong số họ
đã
làm nên công trình nghệ thuật dưới kia.”
“Nó là
một
vòng tròn đá,” Frank
nói. “Có lẽ nền móng của
một
điện thờ cũ.”
Piper lắc đầu. “không, nó còn hơn thế. Nhìn vào những gờ rìa và những đường rãnh khắc quanh vành đai.”
“Giống như răng của
một
bánh răng,” Jason ướm lời.
“Và những cái vòng tròn đồng tâm đó.” Hazel chỉ về trung tâm của công trình, nơi những tảng đá được uốn cong hình thành
một
loại hồng tâm. “Họa tiết làm em nhớ về mặt dây chuyền của Pasiphaë: biểu tượng của Mê cung.”
“Hửm.” Leo cau có. “Ồ,
anh
không
nghĩ đến điều đó. Mà nghĩ đến y khoa. Frank, Hazel… chúng ta
đãthấy những vòng tròn đồng tâm như thế ở đâu trước đây?”
“Cái khóa Archimedes
trên
cửa,” Hazel nhớ lại. “Nó có những vòng tròn trong những vòng tròn.”
Percy khịt mũi. “Cậu
đang
nói
với tớ đó là
một
cái khóa đá khổng lồ à? Nó, giống như, có đường kính mười lăm mét.”
“Leo có thể đúng,” Annabeth
nói. “Trong thời cổ đại, đền thờ của Asclepius giống như Bệnh viện Đa khoa của Hy Lạp. Mọi người đến đây để được chữa trị tốt nhất.
trên
mặt đất, nó là kích thước của
mộtthành phố chính, nhưng người ta cho rằng hoạt động
thật
sự
diễn ra ở dưới lòng đất. Đó là nơi các đại tư tế có phòng-chăm-sóc siêu-kỳ-diệu-loại-phức-hợp, được truy cập bằng
một
lối
đi
bí mật.”
Percy gãi tai. “Vậy, nếu cái vòng tròn lớn đó là ổ khóa, chúng ta lấy chìa khóa như thế nào?”
“Đường phía trước cậu, Aquaman[1],” Leo
nói.
“Được rồi,
không
gọi tớ là Aquaman. Nó thậm chí còn tệ hơn cả chàng trai nước.”
Leo quay sang Jason và Piper. “Các cậu nhớ cánh tay tóm khổng lồ Archimedes tớ
đã
nói
với các cậu tớ
đang
xây dựng chứ?”
Jason nhướng mày. “Tớ
đã
nghĩ cậu
đang
đùa.”
“Ôi, bạn của tớ, tớ
không
bao giờ đùa về những cánh tay tóm khổng lồ!” Leo xoa hai tay chuẩn bị hành động. “Đến lúc
đi
câu cá để giành giải thưởng rồi!”
So sánh với những
sự
thay đổi Leo
đã
làm cho con tàu, cánh tay tóm chỉ là
một
mẩu bánh. Đầu tiên, Archimedes
đã
thiết kế nó để lôi tàu của kẻ thù ra khỏi mặt nước. Bây giờ Leo tìm thấy
một
cách dùng khác cho nó.
Cậu mở lỗ vào thông hơi phía trước của thân tàu và mở rộng cánh tay, được hướng dẫn bằng bảng điều khiển và Jason, người bay ở bên ngoài, hét lên chỉ hướng.
“Trái!” Jason gọi lớn. “Vài xăng-ti-mét – đúng! Được rồi, xuống. Tiếp tục
đi. Cậu giỏi lắm.”
Sử dụng ô di chuột và điều khiển bàn xoay của cậu, Leo mở bộ móng vuốt ra. Những nhánh của nó bố trí xung quanh những đường rãnh trong cấu trúc đá tròn phía dưới. Cậu kiểm tra bộ thăng bằng
trênkhông
và nguồn cung cấp tín hiệu màn hình.
“Được rồi,
anh
bạn
nhỏ.” Leo vỗ
nhẹ
quả cầu Archimedes gắn bên trong bánh lái. “Là cậu cả đấy.”
Cậu kích hoạt quả cầu.
Cánh tay tóm bắt đầu xoay giống như
một
cái mở nút chai. Nó xoay vòng ngoài của tảng đá, thứ kêu ken két và ầm ầm nhưng may mắn
không
vỡ ra. Sau đó, móng vuốt mở ra, tự cố định mình quanh tảng đá tròn thứ hai và xoay nó theo hướng ngược lại.
Đứng cạnh cậu ở màn hình máy phát tín hiệu, Piper hôn vào má cậu. “Nó
đang
hoạt động. Leo, cậu
thậttuyệt vời.”
Leo nhăn răng cười. Cậu sắp sửa bình luận
một
câu về
sự
tuyệt vời của mình, sau đó cậu nhớ kế hoạch cậu
đã
triển khai với Hazel và Frank – và
sự
thật
là cậu có lẽ
không
bao giờ gặp lại Piper sau chiều mai. Câu
nói
đùa dường như chết lại trong cổ họng cậu. “Phải, ừm… cảm ơn, Nữ hoàng Sắc đẹp.”
Phía dưới họ, tảng đá tròn cuối cùng xoay và ổn định với
một
tiếng rít hơi sâu. Toàn bộ cái bệ năm mươi mét đâm vào nhau xuống dưới thành
một
cầu thang xoắn ốc.
Hazel thở phào. “Leo, thậm chí từ
trên
đây, em vẫn cảm nhận được thứ gì đó xấu xa ở dưới cùng của những bậc thang đó. Thứ gì đó… lớn và nguy hiểm.
anh
chắc
anh
không
muốn em
đi
cùng chứ?”
“Cảm ơn, Hazel, nhưng bọn
anh
sẽ
ổn thôi.” Cậu vỗ vào vai Piper. “anh
và Piper và Jason – bọn
anh
là là những tay nhà nghề với lớn và nguy hiểm.”
Frank đưa ra lọ bạc hà Pylos. “Đừng làm vỡ nó.”
Leo gật đầu trang trọng. “Đừng làm vỡ
một
lọ chất độc chết người.
anh
bạn, tớ mừng cậu
đã
nói
thế.
sẽkhông
bao giờ xảy ra với tớ.”
“Im miệng, Valdez.” Frank trao cho cậu
một
cái ôm của gấu. “Và cẩn thận.”
“Xương sườn,” Leo rít lên.
“Xin lỗi.”
Annabeth và Percy chúc họ may mắn. Sau đó Percy xin lỗi để
đi
nôn.
Jason triệu hồi những cơn gió và lôi Piper và Leo nhanh xuống mặt đất.
Cầu thang xoắn ốc xuống dưới khoảng mười tám mét trước khi mở ra
một
căn phòng rộng như Boong-ke Chín – có thể
nói, cực rộng.
Gạch lát trắng bóng láng
trên
các bức tường và sàn nhà phản chiếu ánh sáng của thanh kiếm của Jason tốt đến nỗi mà Leo
không
cần tạo
một
ngọn lửa. Những hàng ghế đá dài lấp kín căn phòng, làm Leo nhớ về
một
trong những nhà thờ cỡ lớn họ luôn luôn quảng cáo trước kia ở Houston. Ở phía xa cuối căn phòng, chỗ vốn là
một
bệ thờ, dựng đứng
một
bức tượng thạch cao tuyết hoa trắng nguyên chất của
một
người phụ nụ mặc áo choàng trắng,
một
nụ cười yên bình
trên
gương mặt bà. Trong
một
tay bà giơ
một
cái ly, trong khi
một
con rắn vàng cuộn quanh cánh tay của bà, đầu của
nói
lơ lửng
trên
miệng ly như thể sẵn sàng để uống.
“Rộng lớn và nguy hiểm,” Jason đoán.
Piper lướt qua căn phòng. “Nơi này chắc hẳn là
một
chỗ ngủ.” Giọng
cô
vang vang hơi quá lớn để lam Leo cảm thấy thoải mái. “Các bệnh nhân ở đây qua đêm. Vị thần Asclepius được cho là gửi đến họ
mộtgiấc mơ,
nói
với họ loại thuốc nào để
yêu
cầu.”
“Làm sao cậu biết điều đó?” Leo hỏi. “Annabeth
đã
nói
với cậu à?”
Piper trông bị xúc phạm. “Tớ biết nó. Bức tượng bên kia là Hygeia, con
gái
của Asclepius. Bà ấy là nữ thần của sức khỏe. Đó là nơi chúng ta có từ vệ sinh[2].”
Jason nghiên cứu
một
cách thận trọng. “Có chuyện gì với con rắn và cái ly?”
“À,
không
chắc,” Piper thừa nhận. “Nhưng trở lại ngày nơi này – the Asclepeion – là
một
trường y cũng như
một
bệnh viện. Tất cả những tư tế-bác sĩ giỏi nhất được đào tạo ở đây. Họ
sẽ
thờ cúng cả Asclepius và Hygeia.”
Leo muốn
nói, Được rồi, tua du lịch tốt đẹp.
đi
thôi.
sự
im lặng, gạch lát trắng tỏa sáng, nụ cười ghê rợn
trên
gương mặt Hygeia… tất cả nó làm cậu muốn bò ra khỏi lớp da của mình. Nhưng Jason và Piper tiến xuống lối
đi
trung tâm tiến về phía bức tượng, vì vậy Leo nhận ra cậu tốt hơn nên
đi
theo.
Trải
trên
những chiếc ghế là những tạp chí cũ: Nổi bật cho Trẻ em, Mùa thu, 20 TCN; Hephaestus-TV Hàng tuần – Bụng Bầu Mới Nhất của Aphrodite; A: Tạp chí của Asclepius – Mười Mẹo Đơn giản để Loại bỏ Hầu hết Những kẻ Hút máu Bạn!
“Đó là
một
khu vực tiếp tân,” Leo lẩm bẩm. “Tớ ghét khu vực tiếp tân.”
Đây đó, những đống xương bụi bặm và rải rác nằm
trên
sàn, điều mà
không
thể
nói
là những thứ khuyến khích cho thời gian chờ đợi trung bình.
“Kiểm tra nó.” Jason chỉ. “Đó là những biển hiệu ở đây khi chúng ta bước vào à? Và cánh cửa đó?”
Leo
không
nghĩ vậy.
trên
bức tường bên trái bức tượng, phía
trên
một
cánh cửa kim loại đóng, là hai biển điện tử. Cái phía
trên
là:
BÁC SĨ BỊ:
TỐNG GIAM.
Tấm biển phía dưới là:
SỐ PHỤC VỤ
hiện
TẠI: oooooo
Jason nheo mắt. “Tớ
không
thể đọc nó xa như thế. Bác sĩ bị…”
“Tống giam,” Leo
nói. “Apollo
đã
cảnh báo tớ rằng Asclepius
đang
được đặt dưới
sự
canh gác. Zeus
không
muốn ông chia sẻ những bí mật y học hay gì đó.”
“Hai mươi đô-la và
một
hộp Froot Loops rằng bức tượng đó là người canh gác,” Piper
nói.
“Tớ
không
tham gia trò cá cược đó.” Leo liếc nhìn đống bụi gần nhất của phòng chờ. “Ừm… tớ đoán chúng ta nên lấy số.”
Bức tượng khổng lồ có những ý tưởng khác.
Khi họ
đi
được trong vòng
một
mét rưỡi, bà ấy xoay đầu và nhìn họ. Biểu
hiện
của bà vẫn duy trì
sựđông cứng. Miệng bà
không
di chuyển. Nhưng giọng
nói
phát ra đâu đó phía
trên, vang vọng khắp căn phòng.
“Ngươi có
một
cuộc hẹn
không?”
Piper
không
để lỡ
một
nhịp. “Xin chào, Hygeia! Apollo gửi chúng tôi đến. Chúng tôi cần gặp Asclepius.”
Bức tượng thạch cao tuyết hoa bước khỏi bục của bà. Bà có lẽ là máy móc, nhưng Leo
không
thể nghe thấy bất kì phần di chuyển nào. Để chắc chắn, cậu thực
sự
phải chạm vào bà, và cậu
không
muốn đến gần như thế.
“Ta thấy.” Bức tượng tiếp tục mỉm cười, mặc dù bà nghe có vẻ
không
hài lòng. “Ta có thể có
một
bản sao thẻ bảo hiểm của các ngươi
không?”
“À, ừ…” Piper ngập ngừng. “Bọn tôi
không
mang chúng theo, nhưng –”
“không
có thẻ bảo hiểm?” Bức tượng lắc đầu.
một
tiếng thở dài trầm trọng hơn vang lên khắp căn phòng. “Ta cho là các ngươi cũng
không
chuẩn bị cho chuyến viếng thăm của mình. Các ngươi
đã
rửa tay kĩ càng chưa?”
“Ừm… rồi?” Piper
nói.
Leo nhìn hai tay mình, thứ mà, như thường lệ, dính đầy những vết dầu mỡ và bụi bẩn. Cậu giấu chúng sau lưng mình.
“Các ngươi
đang
mặc đồ lót sạch
sẽ
chứ?” bức tượng hỏi.
“Này, thưa bà,” Leo
nói, “Nó liên quan đến cá nhân.”
“Ngươi nên luôn luôn mặc đồ lót sạch
sẽ
khi đến văn phòng bác sĩ,” Hygeia khiển trách. “Ta e là ngươi là
một
mối nguy hiểm cho sức khỏe. Ngươi
sẽ
phải làm vệ sinh trước khi chúng ta có thể tiếp tục.”
Con rắn vàng duỗi ngươi ra và rơi xuống cánh tay bà. Nó nhô cái đầu lên và kêu xì xì, lóe những những cái nanh giống lưỡi kiếm cong.
“À, bà biết đấy,” Jason
nói, “được làm vệ sinh bởi những con rắn khổng lồ
không
được bao gồm trong kế hoạch y tế của chúng tôi. Chết tiệt.”
“Ồ,
không
thành vấn đề,” Hygeia cam đoan với cậu. “Vệ sinh là
một
dịch vụ cộng đồng. Nó được mời!”
Con rắn đột ngột lao tới.
Leo
đã
tập luyện né tránh những con quái vật cơ học rất nhiều, điều mà khá tốt, bởi vì con rắn vàng rất nhanh. Leo nhảy qua
một
bên và con rắn sượt qua đầu cậu tầm hai xăng-ti-mét. Cậu lăn và đứng lên, hai tay rực lửa. Khi con rắn tấn công, Leo làm nổ đôi mắt nó, làm nó xoay sang trái và đập nó vào cái ghế dài.
Piper và Jason làm việc với Hygeia. Họ chém qua đầu đầu gối bức tượng, đốn bà ta như
một
cây thạch cao tuyết hoa Giáng Sinh. Đầu bà đập vào
một
cái ghế. Cái ly của bà văng ra làm bốc hơi a-xít khắp sàn nhà. Jason và Piper di chuyển đến để gϊếŧ bà, nhưng, trước khi họ có thể tấn công, hai chân bà xuất
hiện
trở lại như chúng có từ tính. Nữ thần đứng lên, vẫn mỉm cười.
“không
chấp nhận,” bà
nói. “Bác sĩ
sẽ
không
gặp các ngươi đến khi các ngươi được làm vệ sinh
mộtcách hợp thức.”
Bà vẩy cái ly của mình về phía Piper, người kịp tránh khỏi khi nhiều a-xít hơn văng tung tóe qua những cái ghế gần nhất, làm tan chảy khối đá trong
một
đám hơi xì xì.
Trong khi đó, con rắn khôi phục lại cảm giác của nó. Đôi mắt kim loại tan chảy của nó bằng cách tự phục hồi lại. Mặt nó xuất
hiện
lại thành hình dáng như
một
vết lõm chịu lực
trên
mui xe.
Nó tấn công Leo, người cúi đầu xuống và cố gắng tóm lấy cổ nó, nhưng nó giống như
đang
cố gắng tóm lấy tờ giấy nhám di chuyển chín lăm ki-lô-mét
trên
giờ. Con rắn phóng qua, lớp da kim loại thô ráp của nó làm cho hai bàn tay Leo trầy xước và chảy máu.
Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp xúc
đã
làm Leo sáng tỏ vài phần. Con rắn là
một
động cơ. Cậu cảm nhận được hoạt động bên trong của nó và, nếu bức tượng của Hygeia vận hành cùng dạng biểu đồ tương tự, Leo có thể có
một
cơ hội…
Bên kia phòng, Jason bay vυ"t lên
không
trung và cắt xén cái đầu nữ thần xuống.
Buồn thay, cái đầu bay ngay trở lại vị trí.
“không
chấp nhận,” Hygeia
nói
bình tĩnh. “Chém đầu
không
phải là
một
lựa chọn phong cách sống khỏe mạnh.”
“Jason, qua đây!” Leo hét lên. “Piper, trì hoãn cho bọn tớ
một
chút!”
Piper lướt nhìn qua, như thể
nói
dễ hơn làm.
“Hygiea!”
cô
hét lên. “Tôi có bảo hiểm!”
Điều đó thu hút
sự
chú ý của bức tượng. Ngay cả con rắn vàng cũng quay về phía
cô, như thể bảo hiểm là loài gặm nhấm ngon lành nào đó.
“Bảo hiểm?” bức tượng hăm hở. “Ai là nhà cung cấp của ngươi?”
“Ừm… Tia chớp Xanh,” Piper
nói. “Tôi có thẻ ngay đây. Chờ chút.”
cô
khoa trương vỗ xuống cái túi của mình. Con rắn trườn đến quan sát.
Jason chạy về phía Leo, thở hổn hển. “Kế hoạch là gì?”
“Chúng ta
không
thể tiêu diệt những thứ này,” Leo
nói. “Chúng được thiết kế để tự lành. Chúng được miễn dịch với
một
loại thiệt hại rất tốt.”
“Tuyệt,” Jason
nói. “Vậy…?”
“Cậy nhớ hệ thống trò chơi cũ của Chiron chứ?” Leo hỏi.
Đôi mắt Jason mở to. “Leo… đây
không
phải là Mario Party Six.”
“Dù vậy, cùng nguyên tắc.”
“Mức khờ?”
Leo nhe răng cười. “Tớ
sẽ
cần cậu và Piper gây nhiễu. Tớ
sẽ
cài đặt lại con rắn, sau đó là Betha Lớn.”
“Hygeia.”
“Gì cũng được. Sẵn sàng?”
“không.”
Leo và Jason chạy về phía con rắn.
Hygeia
đang
hỏi Piper túi bụi những câu hỏi chăm sóc sức khỏe. “Tia chớp Xanh là
một
HMO[3] à? Khấu trừ của ngươi là gì? Who is your primary care deity?”
Khi Piper định ứng khẩu trả lời, Leo nhảy lên lưng con rắn. Lần này cậu biết mình
đang
tìm cái gì, và trong
một
khoảnh khắc con rắn dường như chẳng hề chú ý đến cậu. Leo cậy mở
một
bảng bảo dưỡng gần đầu con rắn. Cậu nắm chặt với hai chân, cố gắng lờ
đi
vết thương và máu nhớp nháp
trên
hai tay mình khi cậu sửa lại dây nhợ của con rắn.
Jason đứng bên cạnh, sẵn sàng tấn công, nhưng con rắn dường như bị sững sờ bởi những vấn đề của Piper với mức độ bảo hiểm của Tia chớp Xanh.
“Sau đó, y tá cố vấn bảo tôi phải gọi
một
trung tâm dịch vụ,” Piper báo cáo. “Và thuốc thang
khôngđược tính trong dự tính của tôi! Và –”
Con rắn lảo đảo khi Leo nối hai sợi dây cuối cùng. Leo nhảy ra và con rắn vàng bắt đầu rung lắc
khôngđiều khiển được.
Hygeia lao tới đối mặt với họ. “Ngươi
đã
làm gì? Con rắn của ta
yêu
cầu phụ tá y khoa!”
“Nó có bảo hiểm
không?” Piper hỏi.
“GÌ?” Bức tượng quay lại
cô, và Leo nhảy lên. Jason triệu hồi
một
cơn gió, mà đẩy Leo lên
trên
hai vai của bức tượng như
một
đứa
nhỏ
trong
một
cuộc duyệt binh. Cậu bật mở phía sau của đầu bức tượng khi bà ta
đi
lảo đảo, bắn tung tóe a-xit.
“Cút
đi!” bà hét lên. “Điều này
không
hợp vệ sinh!”
“Này!” Jason hét lên, bay vòng tròn quanh bà. “Tôi có
một
câu hỏi về những khấu trừ của tôi!”
“Gì?” bức tượng kêu lên.
“Hygiea!” Piper hét lên. “Tôi cần
một
hóa đơn để trình lên Hệ thống bảo hiểm liên bang[4]!”
“không, làm ơn!”
Leo tìm thấy con chip điều chỉnh của bức tượng. Cậu nhấp vào vài cái đĩa và kéo vài sợi dây, cố gắng giả vờ rằng Hygeia chỉ là
một
hệ thống trò trơi Nintendo to lớn, nguy hiểm.
Cậu nối lại các mạch của bà ấy và Hygeia bắt đầu xoay vòng, la hét và vụt hai cánh tay mình. Leo nhảy khỏi, đủ kịp tránh
một
trận tắm a-xit.
Cậu và bạn mình cúi xuống trong khi Hygeia và con rắn của bà chịu đựng
một
trải nghiệm sùng đạo bạo lực.
“Cậu
đã
làm gì?” Piper hỏi.
“Mức khờ,” Leo
nói.
“Xin lỗi?”
“Quay về trại,” Jason giải thích, “Chiron
đã
có trò chơi cổ đại này trong phòng giải trí. Leo và tớ từng thỉnh thoảng chơi nó. Cậu
sẽ
chống lại, giống như, những đối thủ được máy tính điều khiển, số liệu –”
“- và chúng có ba lựa chọn độ khó,” Leo
nói. “Dễ, trung bình, và khó.”
“Trước đây tớ
đã
chơi điện tử,” Piper
nói. “Vậy cậu
đã
làm gì?”
“À… tớ chán với những thứ sắp đặt đó.” Leo nhún vai. “Vì vậy tớ phát minh ra
một
mức độ khó thứ tư: mức khờ. Nó làm các số liệu trở nên rất ngớ ngẩn, điều đó khôi hài. Chúng luôn chọn sai điều để thực
hiện.”
Piper nhìn chằm chằm vào bức tượng và con rắn, cả hai thứ
đang
quằn quại và bắt đầu bốc khói. “Cậu chắc cậu để chúng ở mức khờ chứ?”
“Chúng ta
sẽ
biết trong
một
phút.”
“Liệu nếu cậu để chúng ở độ cực khó
thì
sao?”
“Vậy
thì
chúng ta cũng
sẽ
biết điều đó.”
Con rắn ngừng rung lắc. Nó cuộn lại và nhìn quanh như thể bị hoang mang.
Hygeia đóng băng.
một
luồng khói phụt ra từ tai phải bà. Bà nhìn xuống Leo. “Ngươi phải chết! Xin chào! Ngươi phải chết!”
Bà giơ cái ly của mình lên và rót a-xit lên khắp mặt mình. Sau đó bà xoay lại và tiến lại đập mặt vào bức tường gần nhất. Con rắn ngóc đầu lên và đập
đi
đập lại cái đầu của nó lên sàn nhà.
“Được rồi,” Jason
nói. “Tớ nghĩ chúng ta
đã
đạt được mức khờ.”
“Xin chào! Chết
đi!” Hygeia rời khỏi bức tường và lại đập mặt vào nó.
“đi
thôi.” Leo chạy đến cánh cửa kim loại cạnh bục. Cậu tóm lấy tay cầm. Nó vẫn khóa, nhưng Leo cảm thấy máy móc bên trong – những sợi dây chạy
trên
hệ thống, liên kết với…
Cậu nhìn chằm chằm hai dấu hiệu chập chờn
trên
cánh cửa.
“Jason,” cậu
nói, “nâng tớ lên.”
một
cơn gió khác nâng cậu lên
trên. Leo làm việc với cái kìm của mình, lập trình lại những bảng hiệu đến khi cái
trên
cùng lóe sáng:
BÁC SĨ
đang:
Ở NHÀ.
Cái phía dưới chuyển thành:
đang
PHỤC VỤ:
TẤT CẢ QUÝ
cô
yêu
LEO!
Cánh cửa kim loại xoay mở ra, và Leo hạ xuống sàn nhà.
“Thấy chứ,
sự
chờ đợi
không
quá tệ!” Leo cười toét mang tai với bạn mình. “Bác sĩ
sẽ
gặp chúng ta bây giờ.”
Chú thích
[1] Aquaman là
một
siêu
anh
hùng hư cấu trong
một
bộ truyện tranh, thích nghi với môi trường nước
[2] Nguyên văn hygiene
[3] Viết tắt của Health maintenance organization: tổ chức bảo vệ sức khỏe
[4] Là Medicare, hệ thống bảo hiểm cho người
trên
65 tuổi và trẻ khuyết tật
