Chương 11: Leo 3
ĐÔI CÁNH VÀNG HƠI QUÁ ĐÁNG.
Leo có thể hiểu được cỗ xe và hai con ngựa. Cậu ổn với bộ váy
không
tay lấp lánh của Nike (Calypso hoàn toàn nóng bỏng theo phong cách đó, nhưng điều đó
không
liên quan) và mái tóc đen của Nike được búi tròn lên với
một
vòng hoa nguyệt quế mạ vàng.
Biểu
hiện
của bà là đôi mắt mở to và
một
chút điên cuồng, như là bà vừa uống hai mươi ly espresso và lái tàu lượn siêu tốc, nhưng điều đó
không
làm phiền Leo. Cậu thậm chí có thể xử lý với cây giáo bịt-đầu-bằng-vàng chỉ vào ngực cậu.
Nhưng đôi cánh đó – chúng được đánh bóng với vàng, đến tận cọng lông cuối cùng. Leo có thể ngưỡng mộ tay nghề khéo léo, nhưng nó là quá nhiều, quá sáng, quá sặc sỡ. Nếu đôi cánh của bà là những ô năng lượng mặt trời, Nike
sẽ
sản xuất đủ năng lượng để thắp sáng Miami.
“Thưa bà,” cậu
nói, “bà làm ơn xếp lại cái vỉ ruồi của bà lại được
không? Bà
đang
làm tôi bị rám nắng.”
“Gì?” Đầu của Nike đột ngột quay về phía cậu như của
một
con gà giật mình. “Ồ… bộ lông chim tuyệt vời của ta. Rất tốt. Ta cho là người
không
thể chết trong vinh quang nếu ngươi vừa bị mù và rám nắng.”
Bà xếp đôi cánh lại. Nhiệt độ giảm xuống ở gần bốn mươi chín độ C thông thường vào
một
buổi chiều mùa hè.
Leo liếc nhìn các bạn cậu. Frank vẫn đứng đó, đo kích thước của nữ thần. Ba lô của cậu vẫn chưa biến đổi thành cung tên và ống tên, có lẽ là điều khôn ngoan. Cậu
không
thể để bị quá kinh hãi, bởi vì cậu
không
muốn biến thành
một
con cá vàng khổng lồ.
Hazel
đang
gặp rắc rối với Arion. Con ngựa lang hý vang và nhảy cong người lên, tránh tiếp xúc mắt với hai con ngựa trắng
đang
kéo cỗ xe của Nike.
Về phần Percy, cậu cầm cây bút ma thuật của cậu như thể cậu
đang
cố quyết định liệu là múa vài đường kiếm hay ký tên lên cỗ xe của Nike.
không
ai bước về phía trước để
nói
chuyện. Leo khá nhớ việc có Piper và Annabeth với họ. Họ giỏi về toàn bộ việc
nói
chuyện.
Cậu quyết định ai đó tốt hơn hết
nói
gì đó trước khi tất cả mọi người chết trong vinh quang.
“Vậy!” Cậu chỉ ngón tay trỏ vào Nike. “Tôi
đã
không
hiểu lời chỉ dẫn, và tôi rất chắc chắn thông tin
đãkhông
được đầy đủ trong cuốn sách của Frank. Bà có thể
nói
cho tôi nghe điều gì
đang
xảy ra ở đây được
không?”
Đôi mắt mở to của Nike nhìn chằm chằm làm cậu mất bình tĩnh. Mũi Leo
đang
cháy à? Điều đó thỉnh thoảng xảy ra khi cậu bị áp lực.
“Chúng ta phải có chiến thắng!” Nữ thần kêu thét. “Cuộc thi phải được quyết định! Các người đến đây để xác định người chiến thắng, phải
không?”
Frank thông giọng. “Bà là Nike hay Victoria?”
“Argghh!” Nữ thần giữ chặt
một
bên đầu. Những con ngựa của bà l*иg lên, khiến Arion làm điều tương tự.
Nữ thần rùng mình và tách thành hai hình ảnh riêng biệt, điều này nhắc nhở Leo –
thật
lố bịch – về khi cậu từng nằm
trên
nền nhà trong căn hộ của cậu khi là
một
đứa trẻ và chơi với cuộn chặn cửa[1]
trêntấm ván chân tường. Cậu
sẽ
kéo nó lùi lại và để nó bay
đi: vù! Cuộn chặn cửa
sẽ
lắc tới lui nhanh đến nỗi mà trông nhó như bị tách thành hai cuộn riêng biệt.
Đó là thứ Nike trông giống:
một
cuộn chặn cửa thần thánh, chia tách làm hai.
Ở bên trái là phiên bản đầu tiên: váy
không
tay lấp lánh, mái tóc đen bện với nguyệt quế, đôi cánh vàng xếp sau bà. Bên phải là
một
phiên bản khác, mặc đồ chiến tranh La Mã giáp che ngực và giáp che ống chân. Mái tóc nâu vàng lộ ra từ vành mũ sắt cao. Đôi cánh bà là bộ lông trắng, chiếc váy tím, và tay cầm giáo của bà phù hợp với
một
huy hiệu có kích thước
một
cái dĩa La Mã –
một
chữ vàng SPQR
trênvòng nguyệt quế.
“Ta là Nike!” hình ảnh bên trái kêu lên.
“Ta là Victoria!” hình ảnh bên phải kêu lên.
Lần đầu tiên, Leo hiểu câu châm ngôn cổ của ông cậu hay
nói: khua môi múa mép. Đúng như nghĩa đen, nữ thần này
đang
dùng cả mồm bên trái lẫn mép bên phải để
nói
đến hai chuyện khác nhau. Bà cứ rùng mình và chia tách, làm Leo choáng váng. Cậu muốn lôi dụng cụ của mình ra và điều chỉnh bộ chế hòa khí
không
dùng đến của bà, bởi vì rung đến thế
sẽ
làm động cơ của bà vỡ ra mất.
“Ta là người quyết định của chiến thắng!” Nike hét lên. “Từ khi ta đứng đây ở góc của đền thờ của Zeus, được tôn kính bởi tất cả! Ta
đã
giám thị Thế vận hội Olympia. Đồ cúng tế tại mỗi thành phố chất đống dưới chân ta!”
“Thế vận hội
không
thích hợp!” Victoria hét lên. “Ta là
một
nữ thần của thành công trong chiến đấu! Những tướng quân La Mã thờ phụng ta! Augustus cho xây bàn thờ của ta ở Viện Nguyên Lão!”
“Ahhhh!” cả hai giọng nó hét lên trong đau đớn. “Chúng ta phải quyết định! Chúng ta phải chiến thắng!”
Arion l*иg lên kịch liệt đến nỗi Hazel phải nằm trườn lên lưng nó để tránh bị ném
đi. Trước khi
cô
có thể làm nó bình tĩnh trở lại, con ngựa biến mất, để lại
một
vệt khói qua đống tàn tích.
“Nike,” Hazel
nói, bước chầm chậm về phía trước, “bà
đang
bối rối, như tất cả các vị thần. Những người Hy Lạp và La Mã
đang
trên
bờ vực chiến tranh. Nó làm cho hai mặt của bà xung đột.”
“Ta biết điều đó!” Nữ thần lắc ngọn giáo của mình, đầu bịt dây chun biến thành hai điểm. “Ta
không
thể chịu đựng
sự
xung đột
không
được giải quyết! Ai là người mạnh hơn? Ai là người chiến thắng?”
“Thưa bà,
không
ai là người thắng cuộc cả,” Leo
nói. “Nếu cuộc chiến đó xảy ra, mọi người đều thua cuộc.”
“không
ai thắng?” Nike trông rất sốc, Leo rất chắc mũi cậu phải cháy rồi. “Luôn có
một
người chiến thắng!
một
người chiến thắng. Những người khác là kẻ thua cuộc! Hoặc chiến thắng là vô nghĩa. Ta cho là ngươi muốn ta trao chứng nhận cho tất cả những người tham gia dự thi sao? Những chiếc cúp nhựa
nhỏ
cho từng vận động viên hay người lính vì
sự
tham dự sao? Chúng ta tất cả nên xếp hàng và bắt tay nhau và
nói
với nhau, Cuộc thi đấu tốt đẹp sao?
không! Chiến thắng phải là
thật. Nó phải được giành lấy. Điều đó có nghĩa là nó
sẽ
hiếm và khó khăn, chống lại những kẻ
không
biết điều, và đánh bại những kẻ có lẽ là có khả năng khác.”
Hai con ngựa của nữ thần cắn nhau, như thể
đang
nhận lấy tinh thần.
“Ồ… được rồi,” Leo
nói. “Tôi có thể
nói
bà
đã
có những cảm giác mạnh mẽ về điều đó. Nhưng cuộc chiến tranh thực
sự
là chống lại Gaia.”
“Cậu ấy đúng,” Hazel
nói. “Nike, bà là người đánh xe ngựa của Zeus trong cuộc chiến tranh cuối cùng với những tên khổng lồ phải
không?”
“Dĩ nhiên!”
“Vậy bà biết Gaia là kẻ thù thực
sự. Chúng tôi cần
sự
giúp đỡ của bà để đánh bại bà ấy. Cuộc chiến
không
phải giữa người Hy Lạp và La Mã.”
Victoria gầm lên, “Những người Hy Lạp phải diệt vong!”
“Chiến thắng hay là chết!” Nike khóc than. “một
phe phải bị đánh bại!”
Frank càu nhàu. “Tớ nghe đủ những điều này từ người cha la hét trong đầu tớ rồi.”
Victoria nhìn chằm chằm xuống cậu. “một
đứa con của Mars, phải
không?
một
pháp quan của Rome?
không
đúng La Mã
sẽ
tha cho Hy Lạp. Ta
không
thể tiếp tục chịu đựng bị chia tách và bối rối – ta
khôngthể suy nghĩ
rõ
ràng! Gϊếŧ chúng! Chiến thắng!”
“đang
không
xảy ra,” Frank
nói, mặc dù Leo nhận thấy mắt phải cậu Trương
đang
co giật.
Leo cũng
đang
đấu tranh. Nike
đang
gửi
đi
những làn sóng chủ ý, làm những dây thần kinh của cậu như lửa đốt. Cậu cảm thấy như mình cúi đầu theo hàng, chờ ai đó hét lên “Tiến lên!” Cậu có mong muốn vô lý là bóp cổ Frank, điều rất ngu xuẩn, bởi vì hay bàn tay cậu thậm chí
sẽ
không
vừa vặn cổ của Frank.
“Nhìn này, Quý bà Chiến thắng…” Percy cố nở
một
nụ cười. “Bọn tôi
không
muốn làm gián đoạn thời gian điên loạn của bà. Có lẽ bà có thể kết thúc cuộc trò chuyện này với bản thân mình và bọn tôi
sẽquay lại sau, với, ừm,
một
vài vũ khí lớn hơn và có lẽ ít thuốc an thần.”
Nữ thần vung cái giáo của bà ta. “Các ngươi
sẽ
xác định vấn đề
một
lần và mãi mãi! Hôm nay, bây giờ, các ngươi
sẽ
quyết định chiến thắng! Bốn người các ngươi? Tuyệt! Chúng ta có các đội. Có lẽ nữ đấu với nam!”
Hazel
nói, “Ừm…
không.”
“Mặc áo với ở trần!”
“Nhất định
không,” Hazel
nói.
“Hy Lạp với La Mã!” Nike kêu lên. “Đúng, dĩ nhiên. Hai và hai. Á thần cuối cùng đứng lại chiến thắng. Số khác
sẽ
chết vinh quang.”
một
ham muốn cạnh tranh mạnh mẽ rung động qua cơ thể của Leo. Cậu cố gắng hết sức để
khôngchạm vào dây thắt lưng dụng cụ của mình, tóm lấy
một
cái vồ và đập lên đầu Hazel và Frank.
Cậu nhận ra Annabeth
đã
đúng như thế nào khi
không
cử bất cứ ai mà cha mẹ họ có
sự
ganh đua tự nhiên. Nếu Jason ở đây, cậu ấy và Percy có lẽ
sẽ
ở
trên
mặt đất, đánh mạnh vào đầu nhau.
Cậu cố gắng để nắm tay
không
siết chặt. “Xem này, thưa bà, tất cả bọn tôi
sẽ
không
chơi trò Đấu trường Sinh tử[2] với nhau. Nó
sẽ
không
xảy ra.”
“Nhưng ngươi
sẽ
giành được
một
vinh dự tuyệt vời!” Nike vươn tới
một
cái rổ bên cạnh và tạo ra
mộtvòng nguyệt quế to màu xanh lá cây. “Cái vương miện lá cây này có thể của ngươi! Ngươi có thể đội nó
trên
đầu! Hãy nghĩ về
sự
vinh quang!”
“Leo đúng,” Frank
nói, mặc dù đôi mắt cậu ta nhìn chằm chằm vào cái vòng nguyệt quế. Biểu
hiện
của cậu ta hơi quá tham vọng đối với khẩu vị của Leo. “Bọn tôi
không
chiến đấu lẫn nhau. Bọn tôi chiến đấu với những tên khổng lồ. Bà nên giúp chúng tôi.”
“Rất tốt!” Nữ thần giơ cái vòng nguyệt quế của mình lên trong
một
tay và cây giáo của bà trong tay kia.
Percy và Leo trao đổi ánh nhìn.
“Ừm… điều đó có nghĩa là bà
sẽ
gia nhập với bọn tôi à?” Percy hỏi. “Bà
sẽ
giúp bọn tôi chiến đấu với những tên khổng lồ?”
“Đó lẽ là
một
phần của giải thưởng,” Nike
nói. Bất cứ ai thắng, ta
sẽ
xem xét người đó như
một
đồng minh. Chúng ta
sẽ
cùng nhau chiến đấu với những tên khổng lồ, và ta
sẽ
ban tặng chiến thắng cho
hắn. Nhưng chỉ có duy nhất
một
người chiến thắng. Những kẻ khác phải bị đánh bại, gϊếŧ, tiêu diệt hoàn toàn. Vậy nó
sẽ
như thế nào, các á thần? Các ngươi
sẽ
thành công trong cuộc tìm kiếm của mình, hay các ngươi
sẽ
trung thành với những ý tưởng ủy mị của tình bạn và mọi người thắng giải tham gia?”
Percy mở nắp bút ra. Thủy Triều lớn thành
một
thanh kiếm đồng Celestial. Leo lo lắng cậu ta có thể chĩa nó sang bọn họ. Hào quang của Nike rất khó để chống lại.
Thay vào đó, Percy chỉ lưỡi kiếm của mình vào Nike. “Nếu thay vào đó bọn tôi chiến đấu với bà?”
“Ha!” đôi mắt Nike lóe sáng. “Nếu các ngươi từ chối chiến đấu lẫn nhau, các ngươi
sẽ
bị khuất phục!”
Nike dang đôi cánh vàng của mình ra. Bốn cái lông kim loại phóng xuống, hai cái mỗi bên của cỗ xe. Những cái lông xoay như huấn luyện viên thể dục, trở lên lớn hơn, mọc ra tay chân, đến khi chúng chạm được mặt đất như bốn bản sao kim loại, có kích thước con người của nữ thần, mỗi cánh tay cầm
một
cây giáo vàng và
một
vòng nguyệt quế đồng Celestial trông
một
cái dĩa nhựa dây-gai.
“Hướng về sân vận động!” nữ thần kêu lên. “Các ngươi có năm phút để chuẩn bị. Sau đó máu
sẽ
đổ!”
Leo định
nói, Nếu bọn tôi từ chối
đi
đến sân vận động
thì
sao?
“Chạy
đi!” Nike gầm lên. “Đến đường đua, hoặc Nikai của ta
sẽ
gϊếŧ ngươi tại nơi ngươi đứng!”
Những bà kim loại mở quai hàm ra và thổi ra
một
âm
thanh nghe như
một
đám đông Siêu cúp Bóng bầu dục Mỹ hòa lẫn với thông tin phản hồi. Họ lắc cây giáo của mình và tấn công các á thần.
Đây
không
phải là khoảnh khắc tốt nhất của Leo.
sự
hoảng loạn tóm lấy và nuốt chửng cậu. Điều an ủi nhất của cậu là những người bạn của cậu cũng như vậy – và họ
không
phải là dạng người hèn nhát.
Bốn người phụ nữ kim loại di chuyển nhanh phía sau họ theo
một
hình bán nguyệt rộng, dồn họ về phía đông bắc. Tất cả những người khách du lịch biến mất. Có lẽ họ
đã
bay vào cái máy điều hòa thoải mái của bảo tàng, hoặc có lẽ Nike
đã
buộc họ
đi
bằng cách nào đó.
Các á thần bỏ chạy, vấp ngã
trên
đá, nhảy qua những bức tường gạch vụn, lách qua những cái cột và những áp phích tin tức. Phía sau họ, những bánh xe ngựa của Nike kêu ầm ầm và những con ngựa của bà hí vang.
Mỗi lần Leo nghĩ về việc chậm lại, những quý bà kim loại lại hét lên – Nike
đã
gọi họ là gì? Nikai? Nikette? – làm Leo ngập trong kinh hãi.
Cậu ghét việc bị ngập trong kinh hãi. Nó
thật
xấu hổ.
“Đó!” Frank chạy hết tốc lực về phía trước đại loại là
một
cái hào giữa hai bức tường đất với
một
cái cửa tò vò đá ở
trên. Nó làm Leo nhớ về những đường hầm mà các đội bóng chạy qua khi họ vào sân. “Đó là lối vào sân vận động Olympic cũ. Nó được gọi là hầm mộ!”
“không
phải là
một
cái tên hay!” Leo hét lên.
“Tại sao chúng ta đến đó?” Percy thở hổn hển. “Nếu đó là nơi bà ta muốn chúng ta –”
Các Nikette lại hét lên và tất cả suy nghĩ lý trí bỏ rơi Leo. Cậu chạy đến đường hầm.
Khi họ tới cổng vòm, Hazel hét lên, “Đứng lại!”
Họ suýt nữa ngã để dừng lại. Percy thở khò khè gấp đôi. Leo
đã
nhận thấy Percy có vẻ rất hay thở hổn hển những ngày này – có lẽ bởi vì
không
khí đầy a-xít kinh tởm mà cậu
đã
buộc phải hít thở ở Tartarus.
Frank săm soi lại đường họ
đã
đến. “Tớ
không
thấy chúng nữa. Chúng
đã
biến mất.”
“Chúng
đã
từ bỏ à?” Percy hỏi hy vọng.
Leo lướt qua đống tàn tích. “không, Chúng chỉ dồn chúng ta đến nơi chúng muốn chúng ta tới. Dù sao
thì, những thứ đó là gì vậy? Ý tớ là, những Nikettes.”
“Nikette?” Frank gãi đầu. “Tớ nghĩ đó là Nikai, số nhiều, như những chiến thắng[3].”
“Đúng.” Hazel trông có vẻ trầm tư, đưa tay theo cửa tò vò đá. “Theo
một
vài truyền thuyết, Nike có
mộtquân đội những chiến thắng
nhỏ
bà ta có thể gửi tất cả đến khắp thế giới để thực
hiện
mệnh lệnh của bà.”
“Giống như những
yêu
tinh của Santa,” Percy
nói. “Ngoại trừ việc độc ác. Và kim loại. Và thực
sự
ồn ào.”
Hazel ấn những ngón tay vào cái cửa tò vò, như thể bắt mạch nó. Ở ngoài đường hầm chật hẹp, những bức tường đất mở ra
một
cái sân dài với những con dốc cao lên từ từ mỗi bên, như chỗ ngồi cho khán giả.
Leo đoán nó
đã
từng là
một
sân vận động ngoài trời trước đó – đủ lớn cho việc ném đĩa, phóng lao, đẩy tạ, hay bất cứ thứ gì khác những kẻ Hy Lạp điên cuồng đó từng làm để giành được
một
đống lá.
“Những con ma nán lại ở nơi này,” Hazel lẩm bẩm. “Rất nhiều nỗi đau được in vào những tảng đá này.”
“Làm ơn
nói
với
anh
em có
một
kế hoạch,” Leo nó. “Tốt nhất là
một
kế hoạch mà
không
liên quan đến việc in nỗi đau của
anh
vào những tảng đá.”
Đôi mắt Hazel xa xăm và mãnh liệt như bão tố, cách mà họ
đã
ở Nhà của Hades – giống như
cô
đangnhìn chăm chú vào
một
lớp thực tại khác. “Đây là lối vào của những đấu thủ. Nike
nói
chúng ta có năm phút để chuẩn bị. Sau đó bà ta
sẽ
mong chờ chúng ta
đi
qua cánh cửa này và bắt đầu trò chơi. Chúng ta
sẽ
không
được phép rời sân đến khi ba người trong chúng ta chết.”
Percy dựa vào thanh kiếm của cậu. “Tớ khá chắc những trận đấu đến chết
không
phải là
một
môn thể thao Olympic.”
“Ừm, chúng là như vậy bây giờ,” Hazel cảnh báo, “Nhưng em có lẽ
sẽ
tạo được cho chúng ta
một
lợi thế. Khi chúng ta
đi
qua, em có thể tạo nên vào cản trở
trên
sân – những chỗ lẩn trốn để trì hoãn cho chúng ta chút ít thời gian.”
Frank cau mày. “Ý em là
trên
Cánh đồng của Mars – hào, đường hầm, thứ đó à? Em có thể làm điều đó với Màn Sương?”
“Em nghĩ vậy,” Hazel
nói. Nike có lẽ
sẽ
thích nhìn
một
sân chạy đua có chướng ngại vật. Em có thể dùng những mong muốn của bà chống lại bà. Nhưng nó
sẽ
nhiều hơn thế. Em có thể dùng bất cứ cái cổng dưới mặt đất nào – thậm chí cánh cửa này – để
đi
vào Mê Cung. Em có thể đưa
một
phần Mê Cung lên mặt đất.”
“Ôi, ôi, ôi.” Percy làm
một
dấu hiệu
không
tính[4]. “Mê Cung tệ hại. Chúng ta
đã
thảo luận về điều này.”
“Hazel, cậu ấy đúng.” Leo nhớ
rõ
tất cả làm sao
cô
dẫn cậu
đi
qua mê cung ảo ảnh ở Nhà của Hades. Họ
đã
suýt chết cứ mỗi hai mét. “Ý
anh
là,
anh
biết em giỏi pháp thuật. Nhưng chúng ta
đã
có bốn Nikette để lo lắng –”
“Mọi người phải tin em,”
cô
nói. “Bây giờ chúng ta chỉ có vài phút. Khi chúng ta
đi
qua cánh cửa, ít nhất em có thể nhân đôi các sân thi đấu vì lợi ích của chúng ta.”
Percy thở bằng mũi. “Hai lần đến lúc này,
anh
đã
bị buộc phải chiến đấu trong sân vận động –
một
ở Rome, và trước đó trong Mê Cung.
anh
ghét thi đấu vì
sự
tiêu khiển của mọi người.”
“Chúng ta đều ghét,” Hazel
nói. “Nhưng chúng ta phải làm Nike mất cảnh giác. Chúng ta
sẽ
giả vờ chiến đấu đến khi chúng ta có thể trung lập những Nikette đó - ặc, đó là
một
cái tên tồi tệ. Sau đó chúng ta đánh bại Nike như Juno
nói.”
“Có lý,” Frank đồng ý. “Em cảm nhận được Nike mạnh như thế nào, cố gắng để chúng ta tự xử lý nhau. Nếu bà ta gửi
đi
những rung cảm đó đến toàn bộ những người Hy Lạp và La Mã, chúng ta
sẽ
không
có cách nào để ngăn chặn
một
trận chiến. Chúng ta phải kiểm soát được bà ấy.”
“Và chúng ta làm điều đó như thế nào?” Percy hỏi. “Cho bà ta
một
cục u
trên
đầu và nhét vào
một
cái bao tải?”
Bánh răng tinh thần của Leo bắt đầu quay.
“Thực ra,” cậu
nói, “cậu
không
đi
xa lắm đâu. Chú Leo mang vài món đồ chơi cho tất cả các cháu á thần đây.”
Chú thích
[1]doorstop
T_WithZoom.jpg
[2] nguyên văn Hunger Games, là
một
bộ tiểu thuyết mà trong đó những người chơi phải chiến đấu với nhau để tìm được người sống sót duy nhất chiến thắng.
[3] nguyên văn victories
[4] nguyên văn time-out sign
timeout_small.jpg
***
Leo có thể hiểu được cỗ xe và hai con ngựa. Cậu ổn với bộ váy
không
tay lấp lánh của Nike (Calypso hoàn toàn nóng bỏng theo phong cách đó, nhưng điều đó
không
liên quan) và mái tóc đen của Nike được búi tròn lên với
một
vòng hoa nguyệt quế mạ vàng.
Biểu
hiện
của bà là đôi mắt mở to và
một
chút điên cuồng, như là bà vừa uống hai mươi ly espresso và lái tàu lượn siêu tốc, nhưng điều đó
không
làm phiền Leo. Cậu thậm chí có thể xử lý với cây giáo bịt-đầu-bằng-vàng chỉ vào ngực cậu.
Nhưng đôi cánh đó – chúng được đánh bóng với vàng, đến tận cọng lông cuối cùng. Leo có thể ngưỡng mộ tay nghề khéo léo, nhưng nó là quá nhiều, quá sáng, quá sặc sỡ. Nếu đôi cánh của bà là những ô năng lượng mặt trời, Nike
sẽ
sản xuất đủ năng lượng để thắp sáng Miami.
nói, “bà làm ơn xếp lại cái vỉ ruồi của bà lại được
không? Bà
đang
làm tôi bị rám nắng.”
“Gì?” Đầu của Nike đột ngột quay về phía cậu như của
một
con gà giật mình. “Ồ… bộ lông chim tuyệt vời của ta. Rất tốt. Ta cho là người
không
thể chết trong vinh quang nếu ngươi vừa bị mù và rám nắng.”
Bà xếp đôi cánh lại. Nhiệt độ giảm xuống ở gần bốn mươi chín độ C thông thường vào
một
buổi chiều mùa hè.
Leo liếc nhìn các bạn cậu. Frank vẫn đứng đó, đo kích thước của nữ thần. Ba lô của cậu vẫn chưa biến đổi thành cung tên và ống tên, có lẽ là điều khôn ngoan. Cậu
không
thể để bị quá kinh hãi, bởi vì cậu
không
muốn biến thành
một
con cá vàng khổng lồ.
Hazel
đang
gặp rắc rối với Arion. Con ngựa lang hý vang và nhảy cong người lên, tránh tiếp xúc mắt với hai con ngựa trắng
kéo cỗ xe của Nike.
Về phần Percy, cậu cầm cây bút ma thuật của cậu như thể cậu
đang
cố quyết định liệu là múa vài đường kiếm hay ký tên lên cỗ xe của Nike.
không
ai bước về phía trước để
nói
chuyện. Leo khá nhớ việc có Piper và Annabeth với họ. Họ giỏi về toàn bộ việc
nói
chuyện.
Cậu quyết định ai đó tốt hơn hết
nói
gì đó trước khi tất cả mọi người chết trong vinh quang.
“Vậy!” Cậu chỉ ngón tay trỏ vào Nike. “Tôi
đã
không
hiểu lời chỉ dẫn, và tôi rất chắc chắn thông tin
đãkhông
được đầy đủ trong cuốn sách của Frank. Bà có thể
nói
cho tôi nghe điều gì
đang
xảy ra ở đây được
không?”
Đôi mắt mở to của Nike nhìn chằm chằm làm cậu mất bình tĩnh. Mũi Leo
đang
cháy à? Điều đó thỉnh thoảng xảy ra khi cậu bị áp lực.
“Chúng ta phải có chiến thắng!” Nữ thần kêu thét. “Cuộc thi phải được quyết định! Các người đến đây để xác định người chiến thắng, phải
Frank thông giọng. “Bà là Nike hay Victoria?”
“Argghh!” Nữ thần giữ chặt
một
bên đầu. Những con ngựa của bà l*иg lên, khiến Arion làm điều tương tự.
Nữ thần rùng mình và tách thành hai hình ảnh riêng biệt, điều này nhắc nhở Leo –
thật
lố bịch – về khi cậu từng nằm
trên
nền nhà trong căn hộ của cậu khi là
một
đứa trẻ và chơi với cuộn chặn cửa[1]
trêntấm ván chân tường. Cậu
sẽ
kéo nó lùi lại và để nó bay
đi: vù! Cuộn chặn cửa
sẽ
lắc tới lui nhanh đến nỗi mà trông nhó như bị tách thành hai cuộn riêng biệt.
Đó là thứ Nike trông giống:
một
cuộn chặn cửa thần thánh, chia tách làm hai.
Ở bên trái là phiên bản đầu tiên: váy
không
tay lấp lánh, mái tóc đen bện với nguyệt quế, đôi cánh vàng xếp sau bà. Bên phải là
một
phiên bản khác, mặc đồ chiến tranh La Mã giáp che ngực và giáp che ống chân. Mái tóc nâu vàng lộ ra từ vành mũ sắt cao. Đôi cánh bà là bộ lông trắng, chiếc váy tím, và tay cầm giáo của bà phù hợp với
một
huy hiệu có kích thước
một
cái dĩa La Mã –
một
chữ vàng SPQR
trênvòng nguyệt quế.
“Ta là Nike!” hình ảnh bên trái kêu lên.
“Ta là Victoria!” hình ảnh bên phải kêu lên.
Lần đầu tiên, Leo hiểu câu châm ngôn cổ của ông cậu hay
nói: khua môi múa mép. Đúng như nghĩa đen, nữ thần này
đang
dùng cả mồm bên trái lẫn mép bên phải để
nói
đến hai chuyện khác nhau. Bà cứ rùng mình và chia tách, làm Leo choáng váng. Cậu muốn lôi dụng cụ của mình ra và điều chỉnh bộ chế hòa khí
không
dùng đến của bà, bởi vì rung đến thế
sẽ
làm động cơ của bà vỡ ra mất.
“Ta là người quyết định của chiến thắng!” Nike hét lên. “Từ khi ta đứng đây ở góc của đền thờ của Zeus, được tôn kính bởi tất cả! Ta
đã
giám thị Thế vận hội Olympia. Đồ cúng tế tại mỗi thành phố chất đống dưới chân ta!”
“Thế vận hội
không
thích hợp!” Victoria hét lên. “Ta là
một
nữ thần của thành công trong chiến đấu! Những tướng quân La Mã thờ phụng ta! Augustus cho xây bàn thờ của ta ở Viện Nguyên Lão!”
“Ahhhh!” cả hai giọng nó hét lên trong đau đớn. “Chúng ta phải quyết định! Chúng ta phải chiến thắng!”
Arion l*иg lên kịch liệt đến nỗi Hazel phải nằm trườn lên lưng nó để tránh bị ném
đi. Trước khi
cô
có thể làm nó bình tĩnh trở lại, con ngựa biến mất, để lại
một
vệt khói qua đống tàn tích.
“Nike,” Hazel
nói, bước chầm chậm về phía trước, “bà
đang
bối rối, như tất cả các vị thần. Những người Hy Lạp và La Mã
đang
trên
bờ vực chiến tranh. Nó làm cho hai mặt của bà xung đột.”
“Ta biết điều đó!” Nữ thần lắc ngọn giáo của mình, đầu bịt dây chun biến thành hai điểm. “Ta
không
thể chịu đựng
sự
xung đột
không
được giải quyết! Ai là người mạnh hơn? Ai là người chiến thắng?”
“Thưa bà,
không
ai là người thắng cuộc cả,” Leo
nói. “Nếu cuộc chiến đó xảy ra, mọi người đều thua cuộc.”
“không
ai thắng?” Nike trông rất sốc, Leo rất chắc mũi cậu phải cháy rồi. “Luôn có
một
người chiến thắng!
một
người chiến thắng. Những người khác là kẻ thua cuộc! Hoặc chiến thắng là vô nghĩa. Ta cho là ngươi muốn ta trao chứng nhận cho tất cả những người tham gia dự thi sao? Những chiếc cúp nhựa
nhỏ
cho từng vận động viên hay người lính vì
sự
tham dự sao? Chúng ta tất cả nên xếp hàng và bắt tay nhau và
nói
với nhau, Cuộc thi đấu tốt đẹp sao?
không! Chiến thắng phải là
thật. Nó phải được giành lấy. Điều đó có nghĩa là nó
sẽ
hiếm và khó khăn, chống lại những kẻ
không
biết điều, và đánh bại những kẻ có lẽ là có khả năng khác.”
Hai con ngựa của nữ thần cắn nhau, như thể
đang
nhận lấy tinh thần.
“Ồ… được rồi,” Leo
nói. “Tôi có thể
nói
bà
đã
có những cảm giác mạnh mẽ về điều đó. Nhưng cuộc chiến tranh thực
sự
là chống lại Gaia.”
“Cậu ấy đúng,” Hazel
nói. “Nike, bà là người đánh xe ngựa của Zeus trong cuộc chiến tranh cuối cùng với những tên khổng lồ phải
không?”
“Dĩ nhiên!”
“Vậy bà biết Gaia là kẻ thù thực
sự. Chúng tôi cần
sự
giúp đỡ của bà để đánh bại bà ấy. Cuộc chiến
không
phải giữa người Hy Lạp và La Mã.”
Victoria gầm lên, “Những người Hy Lạp phải diệt vong!”
“Chiến thắng hay là chết!” Nike khóc than. “một
phe phải bị đánh bại!”
Frank càu nhàu. “Tớ nghe đủ những điều này từ người cha la hét trong đầu tớ rồi.”
Victoria nhìn chằm chằm xuống cậu. “một
đứa con của Mars, phải
không?
một
pháp quan của Rome?
không
đúng La Mã
sẽ
tha cho Hy Lạp. Ta
không
thể tiếp tục chịu đựng bị chia tách và bối rối – ta
khôngthể suy nghĩ
rõ
ràng! Gϊếŧ chúng! Chiến thắng!”
“đang
không
xảy ra,” Frank
nói, mặc dù Leo nhận thấy mắt phải cậu Trương
đang
co giật.
Leo cũng
đang
đấu tranh. Nike
đang
gửi
đi
những làn sóng chủ ý, làm những dây thần kinh của cậu như lửa đốt. Cậu cảm thấy như mình cúi đầu theo hàng, chờ ai đó hét lên “Tiến lên!” Cậu có mong muốn vô lý là bóp cổ Frank, điều rất ngu xuẩn, bởi vì hay bàn tay cậu thậm chí
sẽ
không
vừa vặn cổ của Frank.
“Nhìn này, Quý bà Chiến thắng…” Percy cố nở
một
nụ cười. “Bọn tôi
không
muốn làm gián đoạn thời gian điên loạn của bà. Có lẽ bà có thể kết thúc cuộc trò chuyện này với bản thân mình và bọn tôi
sẽquay lại sau, với, ừm,
một
vài vũ khí lớn hơn và có lẽ ít thuốc an thần.”
Nữ thần vung cái giáo của bà ta. “Các ngươi
sẽ
xác định vấn đề
một
lần và mãi mãi! Hôm nay, bây giờ, các ngươi
sẽ
quyết định chiến thắng! Bốn người các ngươi? Tuyệt! Chúng ta có các đội. Có lẽ nữ đấu với nam!”
Hazel
nói, “Ừm…
không.”
“Mặc áo với ở trần!”
“Nhất định
không,” Hazel
nói.
“Hy Lạp với La Mã!” Nike kêu lên. “Đúng, dĩ nhiên. Hai và hai. Á thần cuối cùng đứng lại chiến thắng. Số khác
sẽ
chết vinh quang.”
một
ham muốn cạnh tranh mạnh mẽ rung động qua cơ thể của Leo. Cậu cố gắng hết sức để
khôngchạm vào dây thắt lưng dụng cụ của mình, tóm lấy
một
cái vồ và đập lên đầu Hazel và Frank.
Cậu nhận ra Annabeth
đã
đúng như thế nào khi
không
cử bất cứ ai mà cha mẹ họ có
sự
ganh đua tự nhiên. Nếu Jason ở đây, cậu ấy và Percy có lẽ
sẽ
ở
trên
mặt đất, đánh mạnh vào đầu nhau.
Cậu cố gắng để nắm tay
không
siết chặt. “Xem này, thưa bà, tất cả bọn tôi
sẽ
không
chơi trò Đấu trường Sinh tử[2] với nhau. Nó
sẽ
không
xảy ra.”
“Nhưng ngươi
sẽ
giành được
một
vinh dự tuyệt vời!” Nike vươn tới
một
cái rổ bên cạnh và tạo ra
mộtvòng nguyệt quế to màu xanh lá cây. “Cái vương miện lá cây này có thể của ngươi! Ngươi có thể đội nó
trên
đầu! Hãy nghĩ về
sự
vinh quang!”
“Leo đúng,” Frank
nói, mặc dù đôi mắt cậu ta nhìn chằm chằm vào cái vòng nguyệt quế. Biểu
hiện
của cậu ta hơi quá tham vọng đối với khẩu vị của Leo. “Bọn tôi
không
chiến đấu lẫn nhau. Bọn tôi chiến đấu với những tên khổng lồ. Bà nên giúp chúng tôi.”
“Rất tốt!” Nữ thần giơ cái vòng nguyệt quế của mình lên trong
một
tay và cây giáo của bà trong tay kia.
Percy và Leo trao đổi ánh nhìn.
“Ừm… điều đó có nghĩa là bà
sẽ
gia nhập với bọn tôi à?” Percy hỏi. “Bà
sẽ
giúp bọn tôi chiến đấu với những tên khổng lồ?”
“Đó lẽ là
một
phần của giải thưởng,” Nike
nói. Bất cứ ai thắng, ta
sẽ
xem xét người đó như
một
đồng minh. Chúng ta
sẽ
cùng nhau chiến đấu với những tên khổng lồ, và ta
sẽ
ban tặng chiến thắng cho
hắn. Nhưng chỉ có duy nhất
một
người chiến thắng. Những kẻ khác phải bị đánh bại, gϊếŧ, tiêu diệt hoàn toàn. Vậy nó
sẽ
như thế nào, các á thần? Các ngươi
sẽ
thành công trong cuộc tìm kiếm của mình, hay các ngươi
sẽ
trung thành với những ý tưởng ủy mị của tình bạn và mọi người thắng giải tham gia?”
Percy mở nắp bút ra. Thủy Triều lớn thành
một
thanh kiếm đồng Celestial. Leo lo lắng cậu ta có thể chĩa nó sang bọn họ. Hào quang của Nike rất khó để chống lại.
Thay vào đó, Percy chỉ lưỡi kiếm của mình vào Nike. “Nếu thay vào đó bọn tôi chiến đấu với bà?”
“Ha!” đôi mắt Nike lóe sáng. “Nếu các ngươi từ chối chiến đấu lẫn nhau, các ngươi
sẽ
bị khuất phục!”
Nike dang đôi cánh vàng của mình ra. Bốn cái lông kim loại phóng xuống, hai cái mỗi bên của cỗ xe. Những cái lông xoay như huấn luyện viên thể dục, trở lên lớn hơn, mọc ra tay chân, đến khi chúng chạm được mặt đất như bốn bản sao kim loại, có kích thước con người của nữ thần, mỗi cánh tay cầm
một
cây giáo vàng và
một
vòng nguyệt quế đồng Celestial trông
một
cái dĩa nhựa dây-gai.
“Hướng về sân vận động!” nữ thần kêu lên. “Các ngươi có năm phút để chuẩn bị. Sau đó máu
sẽ
đổ!”
Leo định
nói, Nếu bọn tôi từ chối
đi
đến sân vận động
thì
sao?
“Chạy
đi!” Nike gầm lên. “Đến đường đua, hoặc Nikai của ta
sẽ
gϊếŧ ngươi tại nơi ngươi đứng!”
Những bà kim loại mở quai hàm ra và thổi ra
một
âm
thanh nghe như
một
đám đông Siêu cúp Bóng bầu dục Mỹ hòa lẫn với thông tin phản hồi. Họ lắc cây giáo của mình và tấn công các á thần.
Đây
không
phải là khoảnh khắc tốt nhất của Leo.
sự
hoảng loạn tóm lấy và nuốt chửng cậu. Điều an ủi nhất của cậu là những người bạn của cậu cũng như vậy – và họ
không
phải là dạng người hèn nhát.
Bốn người phụ nữ kim loại di chuyển nhanh phía sau họ theo
một
hình bán nguyệt rộng, dồn họ về phía đông bắc. Tất cả những người khách du lịch biến mất. Có lẽ họ
đã
bay vào cái máy điều hòa thoải mái của bảo tàng, hoặc có lẽ Nike
đã
buộc họ
đi
bằng cách nào đó.
Các á thần bỏ chạy, vấp ngã
trên
đá, nhảy qua những bức tường gạch vụn, lách qua những cái cột và những áp phích tin tức. Phía sau họ, những bánh xe ngựa của Nike kêu ầm ầm và những con ngựa của bà hí vang.
Mỗi lần Leo nghĩ về việc chậm lại, những quý bà kim loại lại hét lên – Nike
đã
gọi họ là gì? Nikai? Nikette? – làm Leo ngập trong kinh hãi.
Cậu ghét việc bị ngập trong kinh hãi. Nó
thật
xấu hổ.
“Đó!” Frank chạy hết tốc lực về phía trước đại loại là
một
cái hào giữa hai bức tường đất với
một
cái cửa tò vò đá ở
trên. Nó làm Leo nhớ về những đường hầm mà các đội bóng chạy qua khi họ vào sân. “Đó là lối vào sân vận động Olympic cũ. Nó được gọi là hầm mộ!”
“không
phải là
một
cái tên hay!” Leo hét lên.
“Tại sao chúng ta đến đó?” Percy thở hổn hển. “Nếu đó là nơi bà ta muốn chúng ta –”
Các Nikette lại hét lên và tất cả suy nghĩ lý trí bỏ rơi Leo. Cậu chạy đến đường hầm.
Khi họ tới cổng vòm, Hazel hét lên, “Đứng lại!”
Họ suýt nữa ngã để dừng lại. Percy thở khò khè gấp đôi. Leo
đã
nhận thấy Percy có vẻ rất hay thở hổn hển những ngày này – có lẽ bởi vì
không
khí đầy a-xít kinh tởm mà cậu
đã
buộc phải hít thở ở Tartarus.
Frank săm soi lại đường họ
đã
đến. “Tớ
không
thấy chúng nữa. Chúng
đã
biến mất.”
“Chúng
đã
từ bỏ à?” Percy hỏi hy vọng.
Leo lướt qua đống tàn tích. “không, Chúng chỉ dồn chúng ta đến nơi chúng muốn chúng ta tới. Dù sao
thì, những thứ đó là gì vậy? Ý tớ là, những Nikettes.”
“Nikette?” Frank gãi đầu. “Tớ nghĩ đó là Nikai, số nhiều, như những chiến thắng[3].”
“Đúng.” Hazel trông có vẻ trầm tư, đưa tay theo cửa tò vò đá. “Theo
một
vài truyền thuyết, Nike có
mộtquân đội những chiến thắng
nhỏ
bà ta có thể gửi tất cả đến khắp thế giới để thực
hiện
mệnh lệnh của bà.”
“Giống như những
yêu
tinh của Santa,” Percy
nói. “Ngoại trừ việc độc ác. Và kim loại. Và thực
sự
ồn ào.”
Hazel ấn những ngón tay vào cái cửa tò vò, như thể bắt mạch nó. Ở ngoài đường hầm chật hẹp, những bức tường đất mở ra
một
cái sân dài với những con dốc cao lên từ từ mỗi bên, như chỗ ngồi cho khán giả.
Leo đoán nó
đã
từng là
một
sân vận động ngoài trời trước đó – đủ lớn cho việc ném đĩa, phóng lao, đẩy tạ, hay bất cứ thứ gì khác những kẻ Hy Lạp điên cuồng đó từng làm để giành được
một
đống lá.
“Những con ma nán lại ở nơi này,” Hazel lẩm bẩm. “Rất nhiều nỗi đau được in vào những tảng đá này.”
“Làm ơn
nói
với
anh
em có
một
kế hoạch,” Leo nó. “Tốt nhất là
một
kế hoạch mà
không
liên quan đến việc in nỗi đau của
anh
vào những tảng đá.”
Đôi mắt Hazel xa xăm và mãnh liệt như bão tố, cách mà họ
đã
ở Nhà của Hades – giống như
cô
đangnhìn chăm chú vào
một
lớp thực tại khác. “Đây là lối vào của những đấu thủ. Nike
nói
chúng ta có năm phút để chuẩn bị. Sau đó bà ta
sẽ
mong chờ chúng ta
đi
qua cánh cửa này và bắt đầu trò chơi. Chúng ta
sẽ
không
được phép rời sân đến khi ba người trong chúng ta chết.”
Percy dựa vào thanh kiếm của cậu. “Tớ khá chắc những trận đấu đến chết
không
phải là
một
môn thể thao Olympic.”
“Ừm, chúng là như vậy bây giờ,” Hazel cảnh báo, “Nhưng em có lẽ
sẽ
tạo được cho chúng ta
một
lợi thế. Khi chúng ta
đi
qua, em có thể tạo nên vào cản trở
trên
sân – những chỗ lẩn trốn để trì hoãn cho chúng ta chút ít thời gian.”
Frank cau mày. “Ý em là
trên
Cánh đồng của Mars – hào, đường hầm, thứ đó à? Em có thể làm điều đó với Màn Sương?”
“Em nghĩ vậy,” Hazel
nói. Nike có lẽ
sẽ
thích nhìn
một
sân chạy đua có chướng ngại vật. Em có thể dùng những mong muốn của bà chống lại bà. Nhưng nó
sẽ
nhiều hơn thế. Em có thể dùng bất cứ cái cổng dưới mặt đất nào – thậm chí cánh cửa này – để
đi
vào Mê Cung. Em có thể đưa
một
phần Mê Cung lên mặt đất.”
“Ôi, ôi, ôi.” Percy làm
một
dấu hiệu
không
tính[4]. “Mê Cung tệ hại. Chúng ta
đã
thảo luận về điều này.”
“Hazel, cậu ấy đúng.” Leo nhớ
rõ
tất cả làm sao
cô
dẫn cậu
đi
qua mê cung ảo ảnh ở Nhà của Hades. Họ
đã
suýt chết cứ mỗi hai mét. “Ý
anh
là,
anh
biết em giỏi pháp thuật. Nhưng chúng ta
đã
có bốn Nikette để lo lắng –”
“Mọi người phải tin em,”
cô
nói. “Bây giờ chúng ta chỉ có vài phút. Khi chúng ta
đi
qua cánh cửa, ít nhất em có thể nhân đôi các sân thi đấu vì lợi ích của chúng ta.”
Percy thở bằng mũi. “Hai lần đến lúc này,
anh
đã
bị buộc phải chiến đấu trong sân vận động –
một
ở Rome, và trước đó trong Mê Cung.
anh
ghét thi đấu vì
sự
tiêu khiển của mọi người.”
“Chúng ta đều ghét,” Hazel
nói. “Nhưng chúng ta phải làm Nike mất cảnh giác. Chúng ta
sẽ
giả vờ chiến đấu đến khi chúng ta có thể trung lập những Nikette đó - ặc, đó là
một
cái tên tồi tệ. Sau đó chúng ta đánh bại Nike như Juno
nói.”
“Có lý,” Frank đồng ý. “Em cảm nhận được Nike mạnh như thế nào, cố gắng để chúng ta tự xử lý nhau. Nếu bà ta gửi
đi
những rung cảm đó đến toàn bộ những người Hy Lạp và La Mã, chúng ta
sẽ
không
có cách nào để ngăn chặn
một
trận chiến. Chúng ta phải kiểm soát được bà ấy.”
“Và chúng ta làm điều đó như thế nào?” Percy hỏi. “Cho bà ta
một
cục u
trên
đầu và nhét vào
một
cái bao tải?”
Bánh răng tinh thần của Leo bắt đầu quay.
“Thực ra,” cậu
nói, “cậu
không
đi
xa lắm đâu. Chú Leo mang vài món đồ chơi cho tất cả các cháu á thần đây.”
Chú thích
[1]doorstop
T_WithZoom.jpg
[2] nguyên văn Hunger Games, là
một
bộ tiểu thuyết mà trong đó những người chơi phải chiến đấu với nhau để tìm được người sống sót duy nhất chiến thắng.
[3] nguyên văn victories
[4] nguyên văn time-out sign
timeout_small.jpg
***
