Chương 11: Cái mả hoang
Độ Sẹo đẩy cánh cửa, ánh mắt lão vẫn nhìn chết trân vào bọn Ái Tri và Hồng Ba, nép sau lưng lão là Mến, Ngọc và bà Chim Sẻ, họ cũng đang khá bối rối, vì đoạn đường đi qua khá cam go nhưng mất nhiều thời gian như vậy quả là đáng nghi ngờ. Độ Sẹo mân mê cái tay nải, trông lão như đang tìm khẩu châu mai, lão nhìn trái, nhìn phải rồi nói: "Các hạ làm gì mà lâu vậy, Hồng Ba đệ, huynh có nói là không được quay lại, chẳng lẻ đệ đang âm mưu gì sao?"
Hồng Ba run rẩy, cố lắm mới trấn tĩnh lại được, anh ta đáp: "Làm gì có đại ca, em thấy nhỏ này đi lâu quá, bụng nghĩ chắc gặp chuyện nên quay lại xem, ai ngờ có chuyện thật. Anh đa nghi quá rồi!"
Khuôn mặt nhợt nhạt cộng với lời nói khiêm nhường của Hồng Ba chẳng giúp gì được anh ta ngoài việc làm cho Độ Sẹo trở nên điên máu hơn mà thôi. Độ Sẹo đi xồng xộc đến chỗ Hồng Ba, dường như không tốn chút sức lực, nhất bổng anh ta rồi quăng lên chiếc giường, đoạn kề sát khuôn mặt anh ta vào khuôn mặt của cái xác trên đó, quả nhiên Độ Sẹo đã móc cây súng hỏa mai ra tự lúc nào, lão chỉ cần dùng một tay đã đè Hồng Ba nằm sát rạt, không cử động gì được, nòng súng chỉ thẳng vào thái dương. Độ Sẹo nghiến răng, thay đổi cả cách xưng hô: "Tối qua tao đã nghe tụi mày bàn tán hết rồi, mày muốn dụ dỗ thằng già này hả, mơ đi con. Súng này chỉ bắn được một lần, nhưng dư sức tiễn mày xuống chầu Diêm Vương, tao để mày nằm sẵn trên bàn coi như cho mày ân huệ đi!"
"Dụ dỗ"? Từ này làm cho Ái Tri phát hiện ra một điều, Độ Sẹo thật ra không nghe được cuộc hội thoại tối qua giữa cô và Hồng Ba, lão chỉ cố mớm lời để Hồng Ba khai ra tất tần tật mà thôi, vì lão biết bản tính Hồng Ba vốn nhát gan, chĩa súng vào đầu như thế này kiểu gì không sổ ra một tràng. Nghĩ đến đó, Ái Tri mới lên tiếng, mục đích không phải vì đã quy thuận theo lời Hồng Ba mà chỉ là muốn đền anh ta đã cứu cô một mạng mà thôi: "Moussoir Độ, tôi có thể lấy tính mạng ra đảm bảo, tối qua tôi với Hồng Ba chỉ nói chuyện xã giao, không có gì đặt biệt cả!"
Một bước đi liều lĩnh, Ái Tri biết điều đó.
Độ Sẹo nghe xong, ánh mắt cú vọ liền lườm sang phía Ái Tri, nôm như muốn ăn tươi nuốt sống cô bé phóng viên trẻ tuổi, phần Ái Tri, cô cũng đã biết mình đã ném lao thì phải theo lao, giờ có sự tình gì xảy ra cũng chấp nhận, chỉ mong sao đừng có án mạng. Không ngờ câu nói của Ái Tri lại có tác động tới Độ Sẹo, lão nới gọng kìm đang siết chặt cổ Hồng Ba, chễm chệ đứng trước mặt Ái Tri rồi lên tiếng: "Các hạ, tính mạng thằng lốc cốc lôm côm này không đáng để các hạ phải làm vậy. Độ tôi nói thật lòng, nếu các hạ muốn rút lại câu nói vừa rồi, tại hạ cũng không một lời trách mắng. Thay đổi, họa chăng chỉ là thái độ của tại hạ đối với các hạ sau này mà thôi!"
Ái Tri, vốn cũng ôm một bụng sĩ diện, chỉ biết gật đầu cái rụp, tùy ý Độ Sẹo định đoạt. Quả nhiên, lão ta thay đổi thái độ, thở dài một tiếng rồi đến bên Hồng Ba đỡ anh ta dậy, buông một lời xin lỗi bâng quơ rồi tiếng thẳng về cánh cửa ra. Mến, Ngọc và bà Chim Sẻ ai cũng có phản ứng hoàn toàn khác nhau với tính huống vừa rồi. Mến vốn là người thích pha trò, sống phóng khoáng đúng kiểu sông nước miền Tây, gặp chuyện giằng co thì chỉ biết quay mặt đi làm lơ; Ngọc chắc là kiểu người tò mò, dỏng tai nghe từ đầu tới cuối không bỏ sót chữ nào; phần bà Chim Sẻ thì hơi khó hiểu, bà cũng có một quyển sổ cho riêng mình, móc ra ghi chép gì đó rồi lẳng lặng bỏ đi.
Lần lên bờ xuống ruộng thứ một trăm hai mươi hai.
Sau Trại Xuồng Sáu Tấm, đúng như sự miêu tả của Hồng Ba, cả đoàn đến nơi gọi là Ngã Ba, nhưng muốn đến được cái Ngã Ba đó thì còn phải băng qua một thử thách. Thật vậy, đang lội dưới một con kênh, bỗng từ phía xa xa hiện ra một bụi dừa nước cao gấp ba đầu người, tán lá to như cây chổi, những buồng dừa phủ bè bè xuống, chúng có hình dạng như một... thai nhi. Ái Tri biết rõ, thông tin cô thu nhặt đến bấy giờ vẫn chưa đủ để biết được giữa Độ Sẹo và Hồng Ba, ai mới là người để tin tưởng. Nhắc đến Hồng Ba, mỗi lần Ái Tri giả vờ quay về sau nhìn đều thấy anh ta đang gục mặt, bước đi như người không hồn. Ái Tri mặc dù thấy vậy nhưng làm sao mà dám mở lời hỏi han, sợ Độ Sẹo đi cạnh bên nghi ngờ thêm nữa thì gay go.
Độ Sẹo quan sát kỹ đoạn đường mòn phía trước rồi rẽ trái, Ái Tri đã sẵn sàng cho cảnh quan phía sau rặng dừa nên cũng không bất ngờ khi trước mắt cô hiện ra một cái mả bỏ hoang, bao quanh bởi những đám cây bần, cảm giác thân thuộc lẫn bất an dần chiếm lấy Ái Tri. Quái lạ, người xưa quan niệm, người chết phải chôn cùng chỗ để Diêm Vương tiện bề bắt về m Phủ, sao khu này chỉ có độc nhất một cái mả? Đám cây bần xung quanh cũng khác thường hơn rất nhiều, thân cây bám đầy rêu còn tán lá thì chi chít những thực vật dây leo không thể nào kể tên được, điểm chung duy nhất là ngọn lá đều chi chít những cái gai nhọn hoắt.
Từng người từng người rẽ lá dừa rồi bước vào, tiếng xào xạc vang lên đối với Ái Tri chẳng khác nào một lời cảnh tỉnh về một chặng đường đầy cam go. Độ Sẹo nhảy lên một gò đất gần đó, gã mân mê những cái sẹo trên cánh tay rồi nói dõng dạc: "Ngã Ba nằm phía sau cái mả này, như các hạ đều biết, đây là một mê cung chính hiệu để ngăn chặn người vô tình lạc vào, muốn đi qua mê cung chỉ cần làm một điều đơn giản: chân đi vòng quanh cái mả còn miệng thì đọc một bài vè. Bài vè đó như thế nào, xin mời Ngọc tiểu thư đây."
Ngọc nghe đến đó thì vẻ mặt trở nên rạng rỡ hơn, tuy vậy đối với so sánh của Ái Tri, cũng không khác người chết rồi ở thế giới bên ngoài là bao. Ngọc tiến đến chỗ gò đất nơi Độ Sẹo đang đứng rồi khua tay, lúc Độ Sẹo nhảy xuống cô cũng hấp một cái là đứng bệ vệ trên gò đất rồi cất tiếng hát. Ái Tri phải công nhận, cô đã đi bao nhiêu gánh hát, kinh qua vô số những phóng sự về nghệ sĩ hát cải lương, Ngọc giờ chẳng khác gì những người chuyên nghiệp kia: giọng hò ngọt như mật ong, như suối trong, như chim muông tung cánh, như sóng rợn mặt hồ. Trong phút chốc ngắn ngủi của những câu vè, Ái Tri như quên đi sự thật ẩn đằng sau Ngã Ba, như quên đi việc mình đang tiến về nơi gọi là m Ty, và cả quên đi chính bản thân mình là ai:
"Vòng quanh vòng quanh
Mả cũ cỏ xanh
Cỏ mọc thanh thanh
Cỏ đem nấu canh
Tay người cứ dắt
Vòng quanh vòng quanh."
Ngọc kết thúc câu hát bằng một nụ cười thỏa mãn rồi nhập lại với đoàn người phía dưới, lúc Độ Sẹo vừa bước lên đã nghe giọng lão gầm gầm, lão muốn mỗi người phải đọc lại bài vè ba lần, chắc mẩm rằng đã thuộc lòng mới chịu tiết lộ bước tiếp theo: "Như các hạ đã biết, chúng ta đã tiến tới rất gần đích đến, mọi hành động sau này phải nhất nhất nghe theo lời tại hạ, nhất là Hồng Ba hiền điệt," lão lườm Hồng Ba khi nhắc đến tên anh ta, chẳng khác nào ánh mắt của loài thú săn mồi điên dại rồi nói tiếp, "bước tiếp theo, như tại hạ đã nhắc, mỗi người sẽ đi vòng quanh cái mả, miệng nhẫm bài vè, đến khi qua được "phía bên kia" thì đứng đợi cả đoàn, tuyệt đối không được rẽ phải để vào Bến Nước Ròng."
Ái Tri biết, biết hết, Độ Sẹo nhấn mạnh việc rẽ phải để vào Bến Nước Ròng chính là lời cảnh báo đối với Hồng Ba và những ai liên quan, và một trong số đó là Ái Tri chứ không ai khác. Cho nên, lời đề cử tiếp theo của Độ Sẹo không làm Ái Tri bất ngờ là mấy: "Hồng Ba hiền điệt, xin mời đi trước!"
Hồng Ba khi bị Độ Sẹo khích như vậy quả nhiên bị lung lay, anh ta lườm lão một cái rồi tiến thẳng về phía cái mả, vừa đi vừa nhẫm nhẫm bài vè. Gió bắt đầu nổi lên, lay những rặng cây bần kêu xoàn xoạc, Ái Tri có linh cảm không lành nên quay lại nhìn bụi dừa nước, nó vẫn đứng im bất động, thứ lay chuyển những rặng cây bần kia không phải gió, nhưng có cho tiền thì Ái Tri cũng không dám mở miệng hỏi Độ Sẹo thật hư như thế nào, chỉ đứng yên lặng dõi theo bước chân của Hồng Ba. Một vòng, cảnh quan vẫn chưa có gì thay đổi, hoặc nếu có, Ái Tri cũng không nhận ra được, Hồng Ba vẫn đang đọc vè. Hai vòng, "gió" bắt đầu thổi mạnh hơn, những hình bóng lập lờ bay khắp không trung, một đám khói màu đen vụt lên rồi biến mất khiến Ái Tri hết sức lo lắng, Hồng Ba hiện ra phía sau đó. Ba vòng, Hồng Ba biến mất, như bốc hơi, rõ ràng cái đầu anh ta vẫn phập phồng phía sau cái mả, ấy vậy mà loáng cái đã bốc hơi đâu mất tiêu, như bị hút vào một chiều không gian khác vậy.
Ái Tri nuốt nước bọt, lại càng thót tim khi nghe Độ Sẹo gọi tên, nói với cô rằng cô sẽ là người tiếp theo. Phần Ái Tri, cô cho rằng lão Độ Sẹo đã biết sự tình gì đó sau cuộc ẩu đả ở Trại Xuồng, nếu giờ Ái Tri qua được "phía bên kia" cùng với Hồng Ba, nhưng khi Độ Sẹo bước tới không thấy hai người thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Ái Tri cắn răng, tự nhủ không được biểu hiện gì ra ngoài, cô nhìn Độ Sẹo rồi bước đi thẳng về phía cái mả hoang, thế nhưng trong lòng không khỏi xuất hiện vô số nghi hoặc.
Mặc dù trong cuộc hành trình này, những điều dị thường cô đã chứng kiến không ít, tuy nhiên chỉ đi vòng quanh một cái mả hoang, miệng hát một bài hát không rõ nghĩa lại có thể làm một con người sờ sờ ra đó biến mất thì quả thực nằm ngoài trí tưởng tượng của cô. Đứng trước cái mả cũ kỹ rêu phong, dưới những tán cây bần khổng lồ làm Ái Tri có một cảm giác nghẹt thở, hai chân cóng lại hệt như cảm giác ở Trại Xuồng. Độ Sẹo thấy cô có vẻ chần chừ thì lên tiếng giục, Ái Tri hít một hơi thật sâu, nhẩm lại lời bài hát trong đầu rồi bước đến, lấy tay chạm khẽ vào thành mả. Tay vừa chạm vào, từ đỉnh đầu cô lan xuống lưng một luồng khí băng hàn vô cùng ai oán mà chắc chỉ có nơi âm khí dày đặc mới có. Ái Tri hiểu rằng lượt đi của cô đã bắt đầu, không thể thối lui được nữa, bèn sấn bước đi tới, vừa đi vừa ê a hát theo cách cô nghe Ngọc làm khi nãy.
Mả hoang không lớn, chu vi chỉ chừng bảy, tám mét, vừa hát xong một lần thì đã đi hết một vòng. Sau vòng đầu tiên, mọi thứ vẫn bình thường, mọi người vẫn đứng đấy, ánh mắt Độ Sẹo tựa như lưỡi dao găm vào thần trí Ái Tri. Không hiểu sao chân vẫn cứ bước nhưng cô cảm thấy mọi thứ dần mơ hồ, cơ thể mềm oặt như bột nhão.
Vòng thứ hai, không có gì khác.
Vòng thứ ba, mọi người đều biến mất. Ái Tri nhất thời hoảng hốt, tim đập liên hồi, cảnh vật vẫn y hệt như vậy chẳng hề đổi khác, tuy nhiên đám người còn lại như bốc hơi không chút dấu vết. Thoáng chốc kinh động qua đi, Ái Tri nhận ra có thể mình đã bước vào một cánh cổng mở ra thế giới song song nào đó, vốn dĩ từ đầu trò chơi đến giờ trong mọi lượt đi đều là một cách gì đó đi qua lỗ hổng về không thời gian hoặc là một dạng nhận thức cơ bản vượt quá hiểu biết thông thường. Ái Tri dần lấy lại bình tĩnh, cô nhớ lại khi nãy Hồng Ba cũng biến mất một cách bí ẩn như vậy, thế là không còn lo sợ, cô tiếp tục đi vòng, tay vuốt nhẹ lên lớp rêu trên thành mả.
Sự lạ tiếp theo ập đến lần nữa làm Ái Tri không khỏi bàng hoàng lo sợ, tuy cô biết mình vẫn đang hát, hát rất lớn nhưng tai không còn nghe thấy âm thanh gì khác, mọi thứ nhỏ dần nhỏ dần cho đến khi tất cả im bặt, kể cả nhịp thở cũng không cảm nhận được. Mồ hôi túa ra càng lúc càng nhiều, kèm theo đó là sự hoảng loạn không thể kiểm soát. Ái Tri quay cuồng hoang mang, mọi thứ xung quanh không còn im lặng nữa mà là âm thanh ú ú như đang trong máy xay lúa khổng lồ, bất giác đôi chân cô như làm bằng sợi bún, Ái Tri quỵ ngã, hai tay ôm mặt, che tai, miệng thét lên nhưng chẳng thể nghe thấy được, tình cảnh hoàn toàn bất lực. Đúng lúc này, Ái Tri cảm nhận rõ mồn một cánh tay xương xẩu tím đen lốm đốm hệt như thứ đã gặp ở lán thứ năm chỗ Trại Xuồng. Thứ quái dị gớm ghiếc đó chụp lấy tay Ái Tri, rất nhanh, cô không thể làm gì khác ngay cả tiếng thét cũng bất khả thi.
Ái Tri bừng tỉnh.
Tim đập liên hồi và nhịp thở tựa hồ như đang thổi lò bễ, thứ Ái Tri cảm giác được là mồ hôi ướt đẫm, cô đang ngồi bệt dưới đất, lưng dựa vào bia mộ lạnh ngắt. Trước mặt là Hồng Ba và những người còn lại. Hồng Ba giống lần trước, thấy Ái Tri vừa đi xong lượt, còn chưa để cô kịp trấn tĩnh lại thì đã sà xuống, ra sức lay vai, thì thầm về chuyện ngay tại nơi này, họ sẽ cùng gϊếŧ Độ Sẹo!
Bàng hoàng này chưa qua thì Hồng Ba đã bồi thêm chuyện khác, Ái Tri chẳng thể biểu lộ gì ngoài vẻ mặt thất thần sợ sệt. Hồng Ba liến thoắng, giọng nói vô cùng gấp gáp và kích động, đôi mắt vẫn long lên như con thú, khuôn mặt tuyệt nhiên chẳng còn chút gì là của con người, hẳn là chuyện gϊếŧ Độ Sẹo đã ám ảnh tâm trí Hồng Ba một cách kinh khủng!
Ái Tri hồn phách nhất thời chưa hoàn lại đã bị tác động tâm lý không nhỏ, khó tránh khỏi cảm giác sợ hãi, đã vậy còn bị khuôn mặt quỷ dị của Hồng Ba áp sát hù đến muốn chết đi sống lại. Hồng Ba cứ tưởng thừa lúc thần trí cô rối loạn mà thuyết phục thậm chí là đe dọa, ai ngờ hành động của Ái Tri khiến Hồng Ba vô cùng bất ngờ. Cô vung tay gạt Hồng Ba sang một bên, vùng sức đứng dậy, nhìn thẳng vào mặt Hồng Ba lớn tiếng cự tuyệt.
Hồng Ba sau giây phút bất ngờ, trấn tĩnh lại, nghiến răng nói: "Cô chớ có cứng đầu, tôi chỉ là muốn cứu mạng đám các người, không lẽ để lão già kia dẫn vào chỗ chết, cô ngu lắm!"
Ái Tri vốn dĩ tham gia vào trò chơi quái gở này, nhất nhất đều nhờ sự hướng dẫn của Độ Sẹo, ít nhiều cũng có cảm giác tin tưởng, trong khi Hồng Ba lại chẳng hề có chút thiện cảm nào, nếu nghĩ nghiêm túc, Ái Tri biết mình sẽ đứng về phe ai. Chưa kể, những trải nghiệm từ trò chơi này ảnh hưởng tâm lý người tham gia vô cùng lớn, thậm chí Ái Tri chỉ mới vừa bước vào mà đã cảm thấy thần trí mơ hồ, luôn có cảm giác bất định, vậy thì những người tham gia trước không biết còn bị tác động lớn đến thế nào nữa, chuyện hóa điên ít nhiều không tránh khỏi.
Ái Tri khoát tay, tự thân đứng dậy rồi gằn giọng nói: "Không, tôi chỉ là một phóng viên, tôi muốn biết nhiều hơn, anh đừng lôi kéo tôi nữa!"
Hồng Ba nghe đến đó, đôi mắt vốn đã như con thú hoang, nay lại càng bộc lộ sát khí, không nói không rằng cứ thế lao vào bóp cổ Ái Tri khiến cô không còn đường phòng bị, hai bàn tay to như vượn của Hồng Ba siết chặt vào cổ mảnh mai, cô chỉ kịp thở hắt ra vài cái. Ái Tri ra sức chống cự, chỉ thấy trước mặt mình là một con quái vật, sức mạnh đều dồn vào đôi bàn tay, ghì chặt cô xuống, mặc sức cho cô vùng vẫy. Hơi thở sắp cạn, mặt cô đỏ ửng như mặt gà, mắt như lồi ra, cứ tưởng sắp bỏ nơi này một cách không minh bạch như vậy quả thực không cam tâm! Á
i Tri chỉ vừa có suy nghĩ than trời trách đất như vậy thì từ phía sau, một bóng đen sấn tới, hai bàn tay vung ra phía trước, vỗ mạnh vào trán của Hồng Ba khiến gã bật ngửa, nằm lăn quay ra đất, một giọng nói quen thuộc vang lên, Ái Tri nhận ra ngay là của lão Độ Sẹo: "Thằng khốn, thì ra là mày cứ năm lần bảy lượt rủ hết người này đến người khác, muốn chết hả?"
Ái Tri ngã ra đất, cố sức thở lấy thở để, bò ra sau tránh xa Hồng Ba hết mức có thể. Ái Tri chưa kịp định thần lại, đã nghe Độ Sẹo nói vọng lại: "Các hạ chớ nghe lời thằng bệnh này, nó liên tục kêu gọi người khác nghe theo nó để rẽ vào Bến Nước Ròng, loại như mày đáng lẽ tao nên gϊếŧ đi. Mày vẫn không thôi ám ảnh về cái chết của bạn mày hay sao?"
Ái Tri lấy lại bình tĩnh, thấy Độ Sẹo đang vật Hồng Ba ra đất, cô ho mấy tiếng rồi hỏi Độ Sẹo về cái nơi gọi là Bến Nước Ròng. Độ Sẹo trầm ngâm giây lát, bảo là nơi đó là lối tắt dẫn đến thế giới tận cùng, tuy nhiên đi ngang quá nguy hiểm, lão chỉ dẫn đoàn qua một lần, lần ấy chết hết hai mạng, lão tuỵêt không dám bén mảng đến đó nữa. Ái Tri nghe đến đó có phần thất vọng, cứ nghĩ rằng một chi tiết đáng giá trong bài báo cáo sẽ bị bỏ qua, tuy nhiên lão Độ Sẹo ra vẻ đắn đo giây lát rồi nói: "Các hạ đừng suy nghĩ nhiều, tại hạ lãnh trách nhiệm dẫn đoàn vượt qua những thử thách để đến được thế giới tận cùng, nơi Bến Nước Ròng đó chúng ta sẽ đi qua, chỉ là không phải lúc này! Theo thứ tự Độ Kiếp, chúng ta phải đi đến Giếng Một Mắt trước! "
Đằng kia, Độ Sẹo lôi Hồng Ba dậy bằng những động tác rất thô bạo, tuy nhiên lão chẳng đánh đấm gì đến Hồng Ba cả, mọi người trong đoàn thấy vậy cũng không ai nói ai, tất cả đứng trật tự trong đoàn, sẵn sàng cho bước đi tiếp theo. Ái Tri đứng dậy nhưng cảm thấy cả thân hình nặng trĩu, tay chân như đeo chì, không thể cất bước nổi. Lúc này Ái Tri mới nhìn rõ được cái gọi là Ngã Ba: trước mặt họ là một ngã rẽ, chính giữa là gốc cây bần rất to, bên trái là một cái xác khô của đứa trẻ đang bưng chén nước, bên phải là xác một đứa trẻ khác, tuy nhiên tay nó lại cầm sợi dây thừng. Độ Sẹo rẽ qua hướng có xác đứa bé cầm sợi dây thừng, lúc đi ngang, Ái Tri liếc mắt nhìn vào xác đứa trẻ này, chúng lồ lộ ra tựa hồ như đang nhìn chòng chọc vào cô.
Đoàn người đi theo hướng Độ Sẹo dẫn vào, Ái Tri đi ngay phía trước Hồng Ba, thỉnh thoảng cô vẫn quay ra sau đanh mắt nhìn gã, Hồng Ba lại trơ ra như khúc gỗ, chẳng hề quan tâm tới những việc kinh khủng gã làm lúc nãy với cô, khiến trong lòng khó tránh khỏi dâng lên sự ngờ vực vô cùng khó hiểu, không biết chuyện gì đang xảy ra. Họ lầm lũi đi sâu vào con đường, lát sau phía xa xa đã thấy thấp thoáng một thôn làng.
Độ Sẹo quay sang nói với mọi người: "Làng này không phải giống với những nơi khác, các hạ vào nơi này chớ nên nhìn ngó lung tung!"
Ái Tri suy nghĩ trong đầu, làm gì còn thứ quái lạ nào khiến cô sợ hãi thảng thốt như những thứ trước nữa. Tuy nhiên khi đặt chân vào ngôi làng, Ái Tri như lặng người đi bởi trước mắt cô là những con người vận phục sức trông như người bình thường, khác ở chỗ, tứ chi họ dài ngoằng, cổ cao lêu khêu nổi đầy gân xanh, hai hốc mắt đen ngòm không có tròng mắt, họ đang nhìn trân trân vào Ái Tri vì có lẽ biết cô là người mới.
Độ Sẹo đi một lát, đến một ngôi nhà có cổng khá cao, trước cửa có ông lão già, tứ chi và cổ không dài khó coi như những người còn lại, tuy nhiên mắt vẫn là hai lỗ trống không. Độ Sẹo nói gì đó với lão già, lão ta đưa Độ Sẹo một nắm nhang và nến.
Lúc này Độ Sẹo quay sang, nhìn cả đoàn, nói: "Giếng Một Mắt ở phía trước, nhớ cẩn thận, coi chừng chỉ còn hai hốc mắt giống người trong làng!"
Hồng Ba run rẩy, cố lắm mới trấn tĩnh lại được, anh ta đáp: "Làm gì có đại ca, em thấy nhỏ này đi lâu quá, bụng nghĩ chắc gặp chuyện nên quay lại xem, ai ngờ có chuyện thật. Anh đa nghi quá rồi!"
Khuôn mặt nhợt nhạt cộng với lời nói khiêm nhường của Hồng Ba chẳng giúp gì được anh ta ngoài việc làm cho Độ Sẹo trở nên điên máu hơn mà thôi. Độ Sẹo đi xồng xộc đến chỗ Hồng Ba, dường như không tốn chút sức lực, nhất bổng anh ta rồi quăng lên chiếc giường, đoạn kề sát khuôn mặt anh ta vào khuôn mặt của cái xác trên đó, quả nhiên Độ Sẹo đã móc cây súng hỏa mai ra tự lúc nào, lão chỉ cần dùng một tay đã đè Hồng Ba nằm sát rạt, không cử động gì được, nòng súng chỉ thẳng vào thái dương. Độ Sẹo nghiến răng, thay đổi cả cách xưng hô: "Tối qua tao đã nghe tụi mày bàn tán hết rồi, mày muốn dụ dỗ thằng già này hả, mơ đi con. Súng này chỉ bắn được một lần, nhưng dư sức tiễn mày xuống chầu Diêm Vương, tao để mày nằm sẵn trên bàn coi như cho mày ân huệ đi!"
Một bước đi liều lĩnh, Ái Tri biết điều đó.
Độ Sẹo nghe xong, ánh mắt cú vọ liền lườm sang phía Ái Tri, nôm như muốn ăn tươi nuốt sống cô bé phóng viên trẻ tuổi, phần Ái Tri, cô cũng đã biết mình đã ném lao thì phải theo lao, giờ có sự tình gì xảy ra cũng chấp nhận, chỉ mong sao đừng có án mạng. Không ngờ câu nói của Ái Tri lại có tác động tới Độ Sẹo, lão nới gọng kìm đang siết chặt cổ Hồng Ba, chễm chệ đứng trước mặt Ái Tri rồi lên tiếng: "Các hạ, tính mạng thằng lốc cốc lôm côm này không đáng để các hạ phải làm vậy. Độ tôi nói thật lòng, nếu các hạ muốn rút lại câu nói vừa rồi, tại hạ cũng không một lời trách mắng. Thay đổi, họa chăng chỉ là thái độ của tại hạ đối với các hạ sau này mà thôi!"
Lần lên bờ xuống ruộng thứ một trăm hai mươi hai.
Sau Trại Xuồng Sáu Tấm, đúng như sự miêu tả của Hồng Ba, cả đoàn đến nơi gọi là Ngã Ba, nhưng muốn đến được cái Ngã Ba đó thì còn phải băng qua một thử thách. Thật vậy, đang lội dưới một con kênh, bỗng từ phía xa xa hiện ra một bụi dừa nước cao gấp ba đầu người, tán lá to như cây chổi, những buồng dừa phủ bè bè xuống, chúng có hình dạng như một... thai nhi. Ái Tri biết rõ, thông tin cô thu nhặt đến bấy giờ vẫn chưa đủ để biết được giữa Độ Sẹo và Hồng Ba, ai mới là người để tin tưởng. Nhắc đến Hồng Ba, mỗi lần Ái Tri giả vờ quay về sau nhìn đều thấy anh ta đang gục mặt, bước đi như người không hồn. Ái Tri mặc dù thấy vậy nhưng làm sao mà dám mở lời hỏi han, sợ Độ Sẹo đi cạnh bên nghi ngờ thêm nữa thì gay go.
Từng người từng người rẽ lá dừa rồi bước vào, tiếng xào xạc vang lên đối với Ái Tri chẳng khác nào một lời cảnh tỉnh về một chặng đường đầy cam go. Độ Sẹo nhảy lên một gò đất gần đó, gã mân mê những cái sẹo trên cánh tay rồi nói dõng dạc: "Ngã Ba nằm phía sau cái mả này, như các hạ đều biết, đây là một mê cung chính hiệu để ngăn chặn người vô tình lạc vào, muốn đi qua mê cung chỉ cần làm một điều đơn giản: chân đi vòng quanh cái mả còn miệng thì đọc một bài vè. Bài vè đó như thế nào, xin mời Ngọc tiểu thư đây."
Ngọc nghe đến đó thì vẻ mặt trở nên rạng rỡ hơn, tuy vậy đối với so sánh của Ái Tri, cũng không khác người chết rồi ở thế giới bên ngoài là bao. Ngọc tiến đến chỗ gò đất nơi Độ Sẹo đang đứng rồi khua tay, lúc Độ Sẹo nhảy xuống cô cũng hấp một cái là đứng bệ vệ trên gò đất rồi cất tiếng hát. Ái Tri phải công nhận, cô đã đi bao nhiêu gánh hát, kinh qua vô số những phóng sự về nghệ sĩ hát cải lương, Ngọc giờ chẳng khác gì những người chuyên nghiệp kia: giọng hò ngọt như mật ong, như suối trong, như chim muông tung cánh, như sóng rợn mặt hồ. Trong phút chốc ngắn ngủi của những câu vè, Ái Tri như quên đi sự thật ẩn đằng sau Ngã Ba, như quên đi việc mình đang tiến về nơi gọi là m Ty, và cả quên đi chính bản thân mình là ai:
"Vòng quanh vòng quanh
Mả cũ cỏ xanh
Cỏ mọc thanh thanh
Cỏ đem nấu canh
Tay người cứ dắt
Vòng quanh vòng quanh."
Ngọc kết thúc câu hát bằng một nụ cười thỏa mãn rồi nhập lại với đoàn người phía dưới, lúc Độ Sẹo vừa bước lên đã nghe giọng lão gầm gầm, lão muốn mỗi người phải đọc lại bài vè ba lần, chắc mẩm rằng đã thuộc lòng mới chịu tiết lộ bước tiếp theo: "Như các hạ đã biết, chúng ta đã tiến tới rất gần đích đến, mọi hành động sau này phải nhất nhất nghe theo lời tại hạ, nhất là Hồng Ba hiền điệt," lão lườm Hồng Ba khi nhắc đến tên anh ta, chẳng khác nào ánh mắt của loài thú săn mồi điên dại rồi nói tiếp, "bước tiếp theo, như tại hạ đã nhắc, mỗi người sẽ đi vòng quanh cái mả, miệng nhẫm bài vè, đến khi qua được "phía bên kia" thì đứng đợi cả đoàn, tuyệt đối không được rẽ phải để vào Bến Nước Ròng."
Ái Tri biết, biết hết, Độ Sẹo nhấn mạnh việc rẽ phải để vào Bến Nước Ròng chính là lời cảnh báo đối với Hồng Ba và những ai liên quan, và một trong số đó là Ái Tri chứ không ai khác. Cho nên, lời đề cử tiếp theo của Độ Sẹo không làm Ái Tri bất ngờ là mấy: "Hồng Ba hiền điệt, xin mời đi trước!"
Hồng Ba khi bị Độ Sẹo khích như vậy quả nhiên bị lung lay, anh ta lườm lão một cái rồi tiến thẳng về phía cái mả, vừa đi vừa nhẫm nhẫm bài vè. Gió bắt đầu nổi lên, lay những rặng cây bần kêu xoàn xoạc, Ái Tri có linh cảm không lành nên quay lại nhìn bụi dừa nước, nó vẫn đứng im bất động, thứ lay chuyển những rặng cây bần kia không phải gió, nhưng có cho tiền thì Ái Tri cũng không dám mở miệng hỏi Độ Sẹo thật hư như thế nào, chỉ đứng yên lặng dõi theo bước chân của Hồng Ba. Một vòng, cảnh quan vẫn chưa có gì thay đổi, hoặc nếu có, Ái Tri cũng không nhận ra được, Hồng Ba vẫn đang đọc vè. Hai vòng, "gió" bắt đầu thổi mạnh hơn, những hình bóng lập lờ bay khắp không trung, một đám khói màu đen vụt lên rồi biến mất khiến Ái Tri hết sức lo lắng, Hồng Ba hiện ra phía sau đó. Ba vòng, Hồng Ba biến mất, như bốc hơi, rõ ràng cái đầu anh ta vẫn phập phồng phía sau cái mả, ấy vậy mà loáng cái đã bốc hơi đâu mất tiêu, như bị hút vào một chiều không gian khác vậy.
Ái Tri nuốt nước bọt, lại càng thót tim khi nghe Độ Sẹo gọi tên, nói với cô rằng cô sẽ là người tiếp theo. Phần Ái Tri, cô cho rằng lão Độ Sẹo đã biết sự tình gì đó sau cuộc ẩu đả ở Trại Xuồng, nếu giờ Ái Tri qua được "phía bên kia" cùng với Hồng Ba, nhưng khi Độ Sẹo bước tới không thấy hai người thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Ái Tri cắn răng, tự nhủ không được biểu hiện gì ra ngoài, cô nhìn Độ Sẹo rồi bước đi thẳng về phía cái mả hoang, thế nhưng trong lòng không khỏi xuất hiện vô số nghi hoặc.
Mặc dù trong cuộc hành trình này, những điều dị thường cô đã chứng kiến không ít, tuy nhiên chỉ đi vòng quanh một cái mả hoang, miệng hát một bài hát không rõ nghĩa lại có thể làm một con người sờ sờ ra đó biến mất thì quả thực nằm ngoài trí tưởng tượng của cô. Đứng trước cái mả cũ kỹ rêu phong, dưới những tán cây bần khổng lồ làm Ái Tri có một cảm giác nghẹt thở, hai chân cóng lại hệt như cảm giác ở Trại Xuồng. Độ Sẹo thấy cô có vẻ chần chừ thì lên tiếng giục, Ái Tri hít một hơi thật sâu, nhẩm lại lời bài hát trong đầu rồi bước đến, lấy tay chạm khẽ vào thành mả. Tay vừa chạm vào, từ đỉnh đầu cô lan xuống lưng một luồng khí băng hàn vô cùng ai oán mà chắc chỉ có nơi âm khí dày đặc mới có. Ái Tri hiểu rằng lượt đi của cô đã bắt đầu, không thể thối lui được nữa, bèn sấn bước đi tới, vừa đi vừa ê a hát theo cách cô nghe Ngọc làm khi nãy.
Mả hoang không lớn, chu vi chỉ chừng bảy, tám mét, vừa hát xong một lần thì đã đi hết một vòng. Sau vòng đầu tiên, mọi thứ vẫn bình thường, mọi người vẫn đứng đấy, ánh mắt Độ Sẹo tựa như lưỡi dao găm vào thần trí Ái Tri. Không hiểu sao chân vẫn cứ bước nhưng cô cảm thấy mọi thứ dần mơ hồ, cơ thể mềm oặt như bột nhão.
Vòng thứ hai, không có gì khác.
Vòng thứ ba, mọi người đều biến mất. Ái Tri nhất thời hoảng hốt, tim đập liên hồi, cảnh vật vẫn y hệt như vậy chẳng hề đổi khác, tuy nhiên đám người còn lại như bốc hơi không chút dấu vết. Thoáng chốc kinh động qua đi, Ái Tri nhận ra có thể mình đã bước vào một cánh cổng mở ra thế giới song song nào đó, vốn dĩ từ đầu trò chơi đến giờ trong mọi lượt đi đều là một cách gì đó đi qua lỗ hổng về không thời gian hoặc là một dạng nhận thức cơ bản vượt quá hiểu biết thông thường. Ái Tri dần lấy lại bình tĩnh, cô nhớ lại khi nãy Hồng Ba cũng biến mất một cách bí ẩn như vậy, thế là không còn lo sợ, cô tiếp tục đi vòng, tay vuốt nhẹ lên lớp rêu trên thành mả.
Sự lạ tiếp theo ập đến lần nữa làm Ái Tri không khỏi bàng hoàng lo sợ, tuy cô biết mình vẫn đang hát, hát rất lớn nhưng tai không còn nghe thấy âm thanh gì khác, mọi thứ nhỏ dần nhỏ dần cho đến khi tất cả im bặt, kể cả nhịp thở cũng không cảm nhận được. Mồ hôi túa ra càng lúc càng nhiều, kèm theo đó là sự hoảng loạn không thể kiểm soát. Ái Tri quay cuồng hoang mang, mọi thứ xung quanh không còn im lặng nữa mà là âm thanh ú ú như đang trong máy xay lúa khổng lồ, bất giác đôi chân cô như làm bằng sợi bún, Ái Tri quỵ ngã, hai tay ôm mặt, che tai, miệng thét lên nhưng chẳng thể nghe thấy được, tình cảnh hoàn toàn bất lực. Đúng lúc này, Ái Tri cảm nhận rõ mồn một cánh tay xương xẩu tím đen lốm đốm hệt như thứ đã gặp ở lán thứ năm chỗ Trại Xuồng. Thứ quái dị gớm ghiếc đó chụp lấy tay Ái Tri, rất nhanh, cô không thể làm gì khác ngay cả tiếng thét cũng bất khả thi.
Ái Tri bừng tỉnh.
Tim đập liên hồi và nhịp thở tựa hồ như đang thổi lò bễ, thứ Ái Tri cảm giác được là mồ hôi ướt đẫm, cô đang ngồi bệt dưới đất, lưng dựa vào bia mộ lạnh ngắt. Trước mặt là Hồng Ba và những người còn lại. Hồng Ba giống lần trước, thấy Ái Tri vừa đi xong lượt, còn chưa để cô kịp trấn tĩnh lại thì đã sà xuống, ra sức lay vai, thì thầm về chuyện ngay tại nơi này, họ sẽ cùng gϊếŧ Độ Sẹo!
Bàng hoàng này chưa qua thì Hồng Ba đã bồi thêm chuyện khác, Ái Tri chẳng thể biểu lộ gì ngoài vẻ mặt thất thần sợ sệt. Hồng Ba liến thoắng, giọng nói vô cùng gấp gáp và kích động, đôi mắt vẫn long lên như con thú, khuôn mặt tuyệt nhiên chẳng còn chút gì là của con người, hẳn là chuyện gϊếŧ Độ Sẹo đã ám ảnh tâm trí Hồng Ba một cách kinh khủng!
Ái Tri hồn phách nhất thời chưa hoàn lại đã bị tác động tâm lý không nhỏ, khó tránh khỏi cảm giác sợ hãi, đã vậy còn bị khuôn mặt quỷ dị của Hồng Ba áp sát hù đến muốn chết đi sống lại. Hồng Ba cứ tưởng thừa lúc thần trí cô rối loạn mà thuyết phục thậm chí là đe dọa, ai ngờ hành động của Ái Tri khiến Hồng Ba vô cùng bất ngờ. Cô vung tay gạt Hồng Ba sang một bên, vùng sức đứng dậy, nhìn thẳng vào mặt Hồng Ba lớn tiếng cự tuyệt.
Hồng Ba sau giây phút bất ngờ, trấn tĩnh lại, nghiến răng nói: "Cô chớ có cứng đầu, tôi chỉ là muốn cứu mạng đám các người, không lẽ để lão già kia dẫn vào chỗ chết, cô ngu lắm!"
Ái Tri vốn dĩ tham gia vào trò chơi quái gở này, nhất nhất đều nhờ sự hướng dẫn của Độ Sẹo, ít nhiều cũng có cảm giác tin tưởng, trong khi Hồng Ba lại chẳng hề có chút thiện cảm nào, nếu nghĩ nghiêm túc, Ái Tri biết mình sẽ đứng về phe ai. Chưa kể, những trải nghiệm từ trò chơi này ảnh hưởng tâm lý người tham gia vô cùng lớn, thậm chí Ái Tri chỉ mới vừa bước vào mà đã cảm thấy thần trí mơ hồ, luôn có cảm giác bất định, vậy thì những người tham gia trước không biết còn bị tác động lớn đến thế nào nữa, chuyện hóa điên ít nhiều không tránh khỏi.
Ái Tri khoát tay, tự thân đứng dậy rồi gằn giọng nói: "Không, tôi chỉ là một phóng viên, tôi muốn biết nhiều hơn, anh đừng lôi kéo tôi nữa!"
Hồng Ba nghe đến đó, đôi mắt vốn đã như con thú hoang, nay lại càng bộc lộ sát khí, không nói không rằng cứ thế lao vào bóp cổ Ái Tri khiến cô không còn đường phòng bị, hai bàn tay to như vượn của Hồng Ba siết chặt vào cổ mảnh mai, cô chỉ kịp thở hắt ra vài cái. Ái Tri ra sức chống cự, chỉ thấy trước mặt mình là một con quái vật, sức mạnh đều dồn vào đôi bàn tay, ghì chặt cô xuống, mặc sức cho cô vùng vẫy. Hơi thở sắp cạn, mặt cô đỏ ửng như mặt gà, mắt như lồi ra, cứ tưởng sắp bỏ nơi này một cách không minh bạch như vậy quả thực không cam tâm! Á
i Tri chỉ vừa có suy nghĩ than trời trách đất như vậy thì từ phía sau, một bóng đen sấn tới, hai bàn tay vung ra phía trước, vỗ mạnh vào trán của Hồng Ba khiến gã bật ngửa, nằm lăn quay ra đất, một giọng nói quen thuộc vang lên, Ái Tri nhận ra ngay là của lão Độ Sẹo: "Thằng khốn, thì ra là mày cứ năm lần bảy lượt rủ hết người này đến người khác, muốn chết hả?"
Ái Tri ngã ra đất, cố sức thở lấy thở để, bò ra sau tránh xa Hồng Ba hết mức có thể. Ái Tri chưa kịp định thần lại, đã nghe Độ Sẹo nói vọng lại: "Các hạ chớ nghe lời thằng bệnh này, nó liên tục kêu gọi người khác nghe theo nó để rẽ vào Bến Nước Ròng, loại như mày đáng lẽ tao nên gϊếŧ đi. Mày vẫn không thôi ám ảnh về cái chết của bạn mày hay sao?"
Ái Tri lấy lại bình tĩnh, thấy Độ Sẹo đang vật Hồng Ba ra đất, cô ho mấy tiếng rồi hỏi Độ Sẹo về cái nơi gọi là Bến Nước Ròng. Độ Sẹo trầm ngâm giây lát, bảo là nơi đó là lối tắt dẫn đến thế giới tận cùng, tuy nhiên đi ngang quá nguy hiểm, lão chỉ dẫn đoàn qua một lần, lần ấy chết hết hai mạng, lão tuỵêt không dám bén mảng đến đó nữa. Ái Tri nghe đến đó có phần thất vọng, cứ nghĩ rằng một chi tiết đáng giá trong bài báo cáo sẽ bị bỏ qua, tuy nhiên lão Độ Sẹo ra vẻ đắn đo giây lát rồi nói: "Các hạ đừng suy nghĩ nhiều, tại hạ lãnh trách nhiệm dẫn đoàn vượt qua những thử thách để đến được thế giới tận cùng, nơi Bến Nước Ròng đó chúng ta sẽ đi qua, chỉ là không phải lúc này! Theo thứ tự Độ Kiếp, chúng ta phải đi đến Giếng Một Mắt trước! "
Đằng kia, Độ Sẹo lôi Hồng Ba dậy bằng những động tác rất thô bạo, tuy nhiên lão chẳng đánh đấm gì đến Hồng Ba cả, mọi người trong đoàn thấy vậy cũng không ai nói ai, tất cả đứng trật tự trong đoàn, sẵn sàng cho bước đi tiếp theo. Ái Tri đứng dậy nhưng cảm thấy cả thân hình nặng trĩu, tay chân như đeo chì, không thể cất bước nổi. Lúc này Ái Tri mới nhìn rõ được cái gọi là Ngã Ba: trước mặt họ là một ngã rẽ, chính giữa là gốc cây bần rất to, bên trái là một cái xác khô của đứa trẻ đang bưng chén nước, bên phải là xác một đứa trẻ khác, tuy nhiên tay nó lại cầm sợi dây thừng. Độ Sẹo rẽ qua hướng có xác đứa bé cầm sợi dây thừng, lúc đi ngang, Ái Tri liếc mắt nhìn vào xác đứa trẻ này, chúng lồ lộ ra tựa hồ như đang nhìn chòng chọc vào cô.
Đoàn người đi theo hướng Độ Sẹo dẫn vào, Ái Tri đi ngay phía trước Hồng Ba, thỉnh thoảng cô vẫn quay ra sau đanh mắt nhìn gã, Hồng Ba lại trơ ra như khúc gỗ, chẳng hề quan tâm tới những việc kinh khủng gã làm lúc nãy với cô, khiến trong lòng khó tránh khỏi dâng lên sự ngờ vực vô cùng khó hiểu, không biết chuyện gì đang xảy ra. Họ lầm lũi đi sâu vào con đường, lát sau phía xa xa đã thấy thấp thoáng một thôn làng.
Độ Sẹo quay sang nói với mọi người: "Làng này không phải giống với những nơi khác, các hạ vào nơi này chớ nên nhìn ngó lung tung!"
Ái Tri suy nghĩ trong đầu, làm gì còn thứ quái lạ nào khiến cô sợ hãi thảng thốt như những thứ trước nữa. Tuy nhiên khi đặt chân vào ngôi làng, Ái Tri như lặng người đi bởi trước mắt cô là những con người vận phục sức trông như người bình thường, khác ở chỗ, tứ chi họ dài ngoằng, cổ cao lêu khêu nổi đầy gân xanh, hai hốc mắt đen ngòm không có tròng mắt, họ đang nhìn trân trân vào Ái Tri vì có lẽ biết cô là người mới.
Độ Sẹo đi một lát, đến một ngôi nhà có cổng khá cao, trước cửa có ông lão già, tứ chi và cổ không dài khó coi như những người còn lại, tuy nhiên mắt vẫn là hai lỗ trống không. Độ Sẹo nói gì đó với lão già, lão ta đưa Độ Sẹo một nắm nhang và nến.
Lúc này Độ Sẹo quay sang, nhìn cả đoàn, nói: "Giếng Một Mắt ở phía trước, nhớ cẩn thận, coi chừng chỉ còn hai hốc mắt giống người trong làng!"
