Chương 24
“Có ai ở đây có thể đưa Công tước tới đây giúp tôi không?”
Là một hiệp sĩ dẫn đầu trong việc hướng dẫn và nấu ăn đã nói như vậy, cảm giác tội lỗi ngày càng lớn trong tâm trí mọi người. Yuder đứng dậy, khẽ thở dài trước những ánh mắt nhìn anh như thể đó là trách nhiệm của anh trước khi anh đồng ý vậy.
‘Đúng vậy, sẽ là quá đáng nếu bất cứ ai cũng có thể đích thân đến gặp một người có địa vị cao d0e61n như vậy. Mình hiểu rồi."
Ngay cả Yuder, người từng là phó chỉ huy hỗ trợ Kishiar và sau đó sống ở vị trí cao trong vài năm, cũng không ở trong hoàn cảnh mà anh mong muốn, vậy những người khác sẽ không cảm thấy xấu hổ sao?
Tuy nhiên, anh quyết định nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu anh chuyển lại cho những người trẻ hơn và có tương lai tốt hơn sau khoảng 10 năm.
“… Ngài Chỉ huy.”
Như các hiệp sĩ đã nói, Kishiar đứng cạnh một cái cây cách khu vực ăn uống không xa với dây cương của một con ngựa Sương mù được buộc vào đó. Mặc dù đang đứng ở nơi bóng tối buông xuống nhưng anh ấy vẫn trông sáng sủa một cách kỳ lạ.
‘Mình nghĩ anh ấy thường nói đó là một loại hiệu ứng phả hệ nào đó, nhưng… mình không nhớ chính xác đó là gì.’
“Đã đến giờ ăn tối rồi ạ.”
“À, vậy sao.”
Kishiar nhìn lại.
“Ta không thể tin được là cậu lại đến đây một mình đấy. Dù sao thì cậu cũng là người đáng tin cậy nhất trong số mười người họ mà nhỉ.”
“Không hẳn ạ.”
Anh ta phải nhanh chóng nhận ra rằng sẽ không có ai giống như Yuder khi giải quyết rắc rối vì họ sợ hãi. Người đàn ông đó nhanh chóng tìm ra kẻ đã cho họ chỗ trốn sau lưng.
Yuder đi vài bước trước mặt Kishiar mà không ngoái lại. Vì việc đi trước hoặc sau người phía trên là lịch sự nên anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu đi trước Kishiar để không ai nhìn thấy mặt anh.
“Khi ta gọi tên cậu trước đó.”
Tuy nhiên, khi những lời nói vang lên từ phía sau lưng anh, nỗ lực của anh đều vô ích. Yuder dừng bước trong im lặng.
“Trông cậu có vẻ rất ngạc nhiên đấy chứ. Cậu ngay từ đầu đã không mong đợi gì rồi sao? Ý ta là, ngay từ đầu ta đã định đề cử cậu đi rồi.”
“…Khả năng của tôi không phải là đọc được tương lai ạ.”
Anh chỉ nhớ lại những gì đã xảy ra trong quá khứ. Nhưng lần này, mọi chuyện xảy ra đã thay đổi. Làm sao anh có thể không ngạc nhiên được?
Dù vậy, anh cũng không biết rằng Kishiar sẽ nhìn anh cẩn thận đến thế và nói chuyện với anh khi họ ở một mình.
"Đúng là như vậy. Nhưng lần đầu tiên được nhìn thấy một diện mạo khác của cậu như thế thì khá là sảng khoái đấy. Ta cảm thấy rất vui.”
"… Tôi hiểu rồi. Tôi có thể nói rằng tôi rất vui vì đã làm cho ngài cảm thấy vui vẻ được không?”
Giọng của Yuder vẫn lạnh lùng hơn bao giờ hết. Ở đây không có ai không biết rằng giọng điệu này rất lịch sự nhưng ý nghĩa của nó lại ngược lại.
“Hahaha.”
Kishiar cười lớn.
“Vậy, cậu có thấy không vui khi đi theo ta như thế này không? Nếu cậu muốn quay lại, cậu có thể quay lại ngay bây giờ.”
“Tôi chỉ làm những gì mà tôi buộc phải làm mà thôi.”
Yuder trả lời ngắn gọn nhất có thể. Dù có thích Kishiar hay không thì anh cũng sẽ không bao giờ quay trở lại đây đâu. Anh có mục tiêu bảo vệ Kishiar và Viên đá đỏ bằng chính đôi tay của mình.
“Đúng là không sợ hãi tí nào nhỉ. Thật thú vị."
Yuder quay lại mà không trả lời và lại bắt đầu đi về phía địa điểm.
“Yuder Aile.”
"Ta thích cậu. Cậu có muốn được gần gũi với ta hơn không?
Yuder dừng bước lần thứ hai. Khi nhìn lại, anh thấy một nụ cười mà anh không thể hiểu được.
‘Có chuyện gì với anh ta vậy chứ?’
Trước đây anh ta có từng như vậy không? Không. Anh chưa bao giờ thực hiện một nhiệm vụ như thế này trước đây nên không thể so sánh được. Yuder bối rối nhìn khuôn mặt của người đàn ông đó và bắt đầu nói.
“…Tôi đã cố gắng đối xử với ngài bằng đủ sự tôn trọng, nhưng nếu còn thiếu điều gì…”
“Ta biết, ta không nói đến chuyện đó.”
"Là lỗi của tôi. Tôi sống một mình trên núi nên không giỏi cách cư xử và giao tiếp với người khác. Nếu tôi hiểu lầm điều gì đó…”
Trong thâm tâm, anh đang cố gắng tìm hiểu ý định của Kishiar là gì, bề ngoài thì anh lại kiếm cớ. Kishiar mỉm cười.
"Cậu không thích ta."
“…”
“Ừm, ta hiểu rồi.”
“Ngài Công tước, lối này!”
Trước khi Yuder kịp trả lời, một giọng nói vang lên cách họ không xa. Yuder phải quay trở lại nơi nhóm của mình, bỏ lỡ cơ hội đáp lại Kishiar.
***
Hai ngày sau, cho đến khi họ đến được Dãy núi Airic nơi Viên Đá Đỏ rơi xuống, Kishiar vẫn giữ vững thái độ thường ngày.
Điều đó có nghĩa là anh ta không nói chuyện riêng mà chỉ mở miệng trong phạm vi mà anh ta kiểm soát hợp lý giữa Hiệp sĩ Peletta và Kỵ binh mà thôi.
Không giống như các Hiệp sĩ Hoàng gia, các hiệp sĩ Peletta không tỏ ra thù địch với Kỵ binh. Anh không biết bên trong là gì nhưng đó là một thái độ rất hoàn hảo.
Các thành viên Kỵ binh dường như nghĩ rằng đó là do chủ nhân của họ, Kishiar la Orr, cũng là một Người thức tỉnh, nhưng suy nghĩ của Yuder lại có hơi khác một chút.
‘Nếu đó là trường hợp duy nhất thì chúng sẽ không gọn gàng đến mức này đâu.’
Vì vậy, đó cũng là nơi đầu tiên bị giải tán trong Hoàng gia sau khi anh ta qua đời.
‘Họ đang đi theo chủ nhân của mình một cách khá mù quáng nhỉ.’
Ngay cả sau ba ngày ngắn ngủi bên nhau, anh vẫn có thể thấy rõ họ nghĩ gì về Kishiar. Đối với họ, Công tước Kishiar la Orr là một “bậc thầy” thực sự, người nhận được tất cả sự tôn trọng trong một cơ thể ngoài khả năng làm chủ đơn thuần.
Tại sao những người cảm thấy lòng trung thành mù quáng này lại đồng ý giải tán mà không hề tỏ ra hành động gì khi Kishiar mất đi ở quá khứ chứ?
‘Dù sao thì, mặc dù bây giờ họ đã trung thành nhưng mình không biết điều gì sẽ xảy ra trong khoảng hai năm nữa. Tuy nhiên, lần này chủ nhân của họ sẽ không chết và họ sẽ không bị giải tán thêm một lần nào nữa.’
"Ở đó! Tôi thấy một lá cờ quân đội đang đóng ngay tại đó.”
Vào lúc đó, một hiệp sĩ Peletta cưỡi ngựa phía trước hét lớn. Vừa nói, cách đó không xa, anh nhìn thấy lá cờ có hình sư tử vàng trên nền đỏ bay cao trên cây. Đó là lá cờ đế quốc được quân đội Orr sử dụng.
“Chúng ta sẽ đến đó sớm thôi, nên hãy đi chậm lại.”
Có một tiếng còi dài vang lên xung quanh họ. Yuder cũng huýt sáo để làm chậm con ngựa Sương mù mà anh đang cưỡi.
Ngựa sương mù là một phương tiện di chuyển tuyệt vời. Tốc độ và sức chịu đựng không mệt mỏi, đó là thứ mà một con ngựa sống không thể so sánh bằng, nhưng khả năng đáng kinh ngạc nhất là cơ thể của người cưỡi ngựa hầu như không bị căng thẳng dù họ chạy mà không có móng.
Khả năng đó được thể hiện qua việc dù họ đã chạy suốt ba ngày, trừ thời gian ăn và ngủ, nhưng anh khó có thể cảm nhận được sự mệt mỏi trên khuôn mặt của cả nhóm.
Có lẽ nếu họ đến bằng ngựa hoặc xe ngựa thì họ đã không đến nơi. Và họ sẽ phải đối mặt với sự mệt mỏi không thể xóa nhòa trên khuôn mặt.
Cả nhóm chậm rãi đi theo người hướng dẫn đến lối vào căn cứ tạm thời của Quân đội Đế quốc dưới chân dãy núi. Ngay sau đó, binh lính đứng canh gác với những bức tường gỗ lớn và cửa sổ xuất hiện.
"Các người là ai? Hãy nói cho chúng tôi biết các người đến từ đâu!”
“Chúng tôi đến theo lệnh của Hoàng đế Bệ hạ. Có em trai của ngài ấy đi cùng nữa, Chỉ huy Kỵ binh, chủ nhân của Lữ đoàn Hiệp sĩ Peletta, Công tước Kishiar la Orr.”
Những người lính đồng loạt đứng thẳng lên với giọng nói lớn của hiệp sĩ.
"Xin vui lòng chờ trong giây lát. Tôi đã nghe được tin này và ngài ấy sẽ sớm ra ngoài chào đón Điện hạ."”
Yuder cảm thấy con ngựa Sương mù anh cưỡi đang kêu gừ gừ và thở lạnh. Mỗi lần bờm của nó rung chuyển như khói rồi biến mất, nó lại khiến anh nổi da gà như đá lạnh. Vì là một sinh vật không được sinh ra một cách tự nhiên nên cơ thể của Yuder đương nhiên sẽ bị đào thải. Đó là lý do tại sao anh chưa từng cưỡi con ngựa này.
‘Không phải là không thể chịu đựng được, nhưng mình cảm thấy rất không thoải mái.’
Yuder hy vọng rằng những người đến chào đón họ sẽ sớm xuất hiện để anh có thể xuống ngựa.
“Điện hạ, xin chào mừng. Tôi đã chờ đợi kể từ khi nghe lệnh ngài sắp đến.”
Cuối cùng, đã có người xuất hiện từ bên trong. Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài sắc sảo sải bước cùng với một số binh sĩ có vũ trang giơ tay và chào Kishiar một cách nhẹ nhàng.
“…Ông ấy không phải là Tướng quân miền Nam, Bá tước Gino Bordelli sao?”
Yuder nghi ngờ đôi mắt của mình trong giây lát. Anh biết khuôn mặt đó. Mọi người đều biết rằng quân đội do Hoàng đế cử đến đang phong tỏa khu vực và canh gác cẩn thận sau khi Đá Đỏ sụp đổ, nhưng họ không bao giờ nghĩ rằng một vị Tướng quân cũng sẽ ở đây. Đó là một sự thật mà ngay cả Yuder trong quá khứ cũng không biết.
Không giống như những người lính, Gino Bordelli không mặc áo giáp. Ông ta chỉ đeo chiếc trâm sư tử vàng mà Hoàng đế ban cho trên vai quân phục rồi khoác áo choàng màu xanh lam, nhưng năng lượng ông ta tỏa ra nặng nề và mãnh liệt hơn bất kỳ ai ngồi trên chiếc ghế này.
Nhìn bề ngoài, ông ta có ấn tượng rằng mình chỉ ở độ tuổi 40, nhưng Yuder biết rằng thực ra ông ta còn lớn hơn thế ít nhất 20 tuổi nữa.
Là một hiệp sĩ dẫn đầu trong việc hướng dẫn và nấu ăn đã nói như vậy, cảm giác tội lỗi ngày càng lớn trong tâm trí mọi người. Yuder đứng dậy, khẽ thở dài trước những ánh mắt nhìn anh như thể đó là trách nhiệm của anh trước khi anh đồng ý vậy.
‘Đúng vậy, sẽ là quá đáng nếu bất cứ ai cũng có thể đích thân đến gặp một người có địa vị cao d0e61n như vậy. Mình hiểu rồi."
Ngay cả Yuder, người từng là phó chỉ huy hỗ trợ Kishiar và sau đó sống ở vị trí cao trong vài năm, cũng không ở trong hoàn cảnh mà anh mong muốn, vậy những người khác sẽ không cảm thấy xấu hổ sao?
Tuy nhiên, anh quyết định nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu anh chuyển lại cho những người trẻ hơn và có tương lai tốt hơn sau khoảng 10 năm.
Như các hiệp sĩ đã nói, Kishiar đứng cạnh một cái cây cách khu vực ăn uống không xa với dây cương của một con ngựa Sương mù được buộc vào đó. Mặc dù đang đứng ở nơi bóng tối buông xuống nhưng anh ấy vẫn trông sáng sủa một cách kỳ lạ.
‘Mình nghĩ anh ấy thường nói đó là một loại hiệu ứng phả hệ nào đó, nhưng… mình không nhớ chính xác đó là gì.’
“Đã đến giờ ăn tối rồi ạ.”
“À, vậy sao.”
Kishiar nhìn lại.
“Ta không thể tin được là cậu lại đến đây một mình đấy. Dù sao thì cậu cũng là người đáng tin cậy nhất trong số mười người họ mà nhỉ.”
“Không hẳn ạ.”
Anh ta phải nhanh chóng nhận ra rằng sẽ không có ai giống như Yuder khi giải quyết rắc rối vì họ sợ hãi. Người đàn ông đó nhanh chóng tìm ra kẻ đã cho họ chỗ trốn sau lưng.
“Khi ta gọi tên cậu trước đó.”
Tuy nhiên, khi những lời nói vang lên từ phía sau lưng anh, nỗ lực của anh đều vô ích. Yuder dừng bước trong im lặng.
“Trông cậu có vẻ rất ngạc nhiên đấy chứ. Cậu ngay từ đầu đã không mong đợi gì rồi sao? Ý ta là, ngay từ đầu ta đã định đề cử cậu đi rồi.”
“…Khả năng của tôi không phải là đọc được tương lai ạ.”
Anh chỉ nhớ lại những gì đã xảy ra trong quá khứ. Nhưng lần này, mọi chuyện xảy ra đã thay đổi. Làm sao anh có thể không ngạc nhiên được?
Dù vậy, anh cũng không biết rằng Kishiar sẽ nhìn anh cẩn thận đến thế và nói chuyện với anh khi họ ở một mình.
"Đúng là như vậy. Nhưng lần đầu tiên được nhìn thấy một diện mạo khác của cậu như thế thì khá là sảng khoái đấy. Ta cảm thấy rất vui.”
"… Tôi hiểu rồi. Tôi có thể nói rằng tôi rất vui vì đã làm cho ngài cảm thấy vui vẻ được không?”
Giọng của Yuder vẫn lạnh lùng hơn bao giờ hết. Ở đây không có ai không biết rằng giọng điệu này rất lịch sự nhưng ý nghĩa của nó lại ngược lại.
“Hahaha.”
Kishiar cười lớn.
“Vậy, cậu có thấy không vui khi đi theo ta như thế này không? Nếu cậu muốn quay lại, cậu có thể quay lại ngay bây giờ.”
“Tôi chỉ làm những gì mà tôi buộc phải làm mà thôi.”
Yuder trả lời ngắn gọn nhất có thể. Dù có thích Kishiar hay không thì anh cũng sẽ không bao giờ quay trở lại đây đâu. Anh có mục tiêu bảo vệ Kishiar và Viên đá đỏ bằng chính đôi tay của mình.
“Đúng là không sợ hãi tí nào nhỉ. Thật thú vị."
Yuder quay lại mà không trả lời và lại bắt đầu đi về phía địa điểm.
“Yuder Aile.”
"Ta thích cậu. Cậu có muốn được gần gũi với ta hơn không?
Yuder dừng bước lần thứ hai. Khi nhìn lại, anh thấy một nụ cười mà anh không thể hiểu được.
‘Có chuyện gì với anh ta vậy chứ?’
Trước đây anh ta có từng như vậy không? Không. Anh chưa bao giờ thực hiện một nhiệm vụ như thế này trước đây nên không thể so sánh được. Yuder bối rối nhìn khuôn mặt của người đàn ông đó và bắt đầu nói.
“…Tôi đã cố gắng đối xử với ngài bằng đủ sự tôn trọng, nhưng nếu còn thiếu điều gì…”
“Ta biết, ta không nói đến chuyện đó.”
"Là lỗi của tôi. Tôi sống một mình trên núi nên không giỏi cách cư xử và giao tiếp với người khác. Nếu tôi hiểu lầm điều gì đó…”
Trong thâm tâm, anh đang cố gắng tìm hiểu ý định của Kishiar là gì, bề ngoài thì anh lại kiếm cớ. Kishiar mỉm cười.
"Cậu không thích ta."
“…”
“Ừm, ta hiểu rồi.”
“Ngài Công tước, lối này!”
Trước khi Yuder kịp trả lời, một giọng nói vang lên cách họ không xa. Yuder phải quay trở lại nơi nhóm của mình, bỏ lỡ cơ hội đáp lại Kishiar.
***
Hai ngày sau, cho đến khi họ đến được Dãy núi Airic nơi Viên Đá Đỏ rơi xuống, Kishiar vẫn giữ vững thái độ thường ngày.
Điều đó có nghĩa là anh ta không nói chuyện riêng mà chỉ mở miệng trong phạm vi mà anh ta kiểm soát hợp lý giữa Hiệp sĩ Peletta và Kỵ binh mà thôi.
Không giống như các Hiệp sĩ Hoàng gia, các hiệp sĩ Peletta không tỏ ra thù địch với Kỵ binh. Anh không biết bên trong là gì nhưng đó là một thái độ rất hoàn hảo.
Các thành viên Kỵ binh dường như nghĩ rằng đó là do chủ nhân của họ, Kishiar la Orr, cũng là một Người thức tỉnh, nhưng suy nghĩ của Yuder lại có hơi khác một chút.
‘Nếu đó là trường hợp duy nhất thì chúng sẽ không gọn gàng đến mức này đâu.’
Vì vậy, đó cũng là nơi đầu tiên bị giải tán trong Hoàng gia sau khi anh ta qua đời.
‘Họ đang đi theo chủ nhân của mình một cách khá mù quáng nhỉ.’
Ngay cả sau ba ngày ngắn ngủi bên nhau, anh vẫn có thể thấy rõ họ nghĩ gì về Kishiar. Đối với họ, Công tước Kishiar la Orr là một “bậc thầy” thực sự, người nhận được tất cả sự tôn trọng trong một cơ thể ngoài khả năng làm chủ đơn thuần.
Tại sao những người cảm thấy lòng trung thành mù quáng này lại đồng ý giải tán mà không hề tỏ ra hành động gì khi Kishiar mất đi ở quá khứ chứ?
‘Dù sao thì, mặc dù bây giờ họ đã trung thành nhưng mình không biết điều gì sẽ xảy ra trong khoảng hai năm nữa. Tuy nhiên, lần này chủ nhân của họ sẽ không chết và họ sẽ không bị giải tán thêm một lần nào nữa.’
"Ở đó! Tôi thấy một lá cờ quân đội đang đóng ngay tại đó.”
Vào lúc đó, một hiệp sĩ Peletta cưỡi ngựa phía trước hét lớn. Vừa nói, cách đó không xa, anh nhìn thấy lá cờ có hình sư tử vàng trên nền đỏ bay cao trên cây. Đó là lá cờ đế quốc được quân đội Orr sử dụng.
“Chúng ta sẽ đến đó sớm thôi, nên hãy đi chậm lại.”
Có một tiếng còi dài vang lên xung quanh họ. Yuder cũng huýt sáo để làm chậm con ngựa Sương mù mà anh đang cưỡi.
Ngựa sương mù là một phương tiện di chuyển tuyệt vời. Tốc độ và sức chịu đựng không mệt mỏi, đó là thứ mà một con ngựa sống không thể so sánh bằng, nhưng khả năng đáng kinh ngạc nhất là cơ thể của người cưỡi ngựa hầu như không bị căng thẳng dù họ chạy mà không có móng.
Khả năng đó được thể hiện qua việc dù họ đã chạy suốt ba ngày, trừ thời gian ăn và ngủ, nhưng anh khó có thể cảm nhận được sự mệt mỏi trên khuôn mặt của cả nhóm.
Có lẽ nếu họ đến bằng ngựa hoặc xe ngựa thì họ đã không đến nơi. Và họ sẽ phải đối mặt với sự mệt mỏi không thể xóa nhòa trên khuôn mặt.
Cả nhóm chậm rãi đi theo người hướng dẫn đến lối vào căn cứ tạm thời của Quân đội Đế quốc dưới chân dãy núi. Ngay sau đó, binh lính đứng canh gác với những bức tường gỗ lớn và cửa sổ xuất hiện.
"Các người là ai? Hãy nói cho chúng tôi biết các người đến từ đâu!”
“Chúng tôi đến theo lệnh của Hoàng đế Bệ hạ. Có em trai của ngài ấy đi cùng nữa, Chỉ huy Kỵ binh, chủ nhân của Lữ đoàn Hiệp sĩ Peletta, Công tước Kishiar la Orr.”
Những người lính đồng loạt đứng thẳng lên với giọng nói lớn của hiệp sĩ.
"Xin vui lòng chờ trong giây lát. Tôi đã nghe được tin này và ngài ấy sẽ sớm ra ngoài chào đón Điện hạ."”
Yuder cảm thấy con ngựa Sương mù anh cưỡi đang kêu gừ gừ và thở lạnh. Mỗi lần bờm của nó rung chuyển như khói rồi biến mất, nó lại khiến anh nổi da gà như đá lạnh. Vì là một sinh vật không được sinh ra một cách tự nhiên nên cơ thể của Yuder đương nhiên sẽ bị đào thải. Đó là lý do tại sao anh chưa từng cưỡi con ngựa này.
‘Không phải là không thể chịu đựng được, nhưng mình cảm thấy rất không thoải mái.’
Yuder hy vọng rằng những người đến chào đón họ sẽ sớm xuất hiện để anh có thể xuống ngựa.
“Điện hạ, xin chào mừng. Tôi đã chờ đợi kể từ khi nghe lệnh ngài sắp đến.”
Cuối cùng, đã có người xuất hiện từ bên trong. Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài sắc sảo sải bước cùng với một số binh sĩ có vũ trang giơ tay và chào Kishiar một cách nhẹ nhàng.
“…Ông ấy không phải là Tướng quân miền Nam, Bá tước Gino Bordelli sao?”
Yuder nghi ngờ đôi mắt của mình trong giây lát. Anh biết khuôn mặt đó. Mọi người đều biết rằng quân đội do Hoàng đế cử đến đang phong tỏa khu vực và canh gác cẩn thận sau khi Đá Đỏ sụp đổ, nhưng họ không bao giờ nghĩ rằng một vị Tướng quân cũng sẽ ở đây. Đó là một sự thật mà ngay cả Yuder trong quá khứ cũng không biết.
Không giống như những người lính, Gino Bordelli không mặc áo giáp. Ông ta chỉ đeo chiếc trâm sư tử vàng mà Hoàng đế ban cho trên vai quân phục rồi khoác áo choàng màu xanh lam, nhưng năng lượng ông ta tỏa ra nặng nề và mãnh liệt hơn bất kỳ ai ngồi trên chiếc ghế này.
Nhìn bề ngoài, ông ta có ấn tượng rằng mình chỉ ở độ tuổi 40, nhưng Yuder biết rằng thực ra ông ta còn lớn hơn thế ít nhất 20 tuổi nữa.
