Chương 36.2
Khi Nero bước tới giữa những bậc thang cao, trung tâm Thánh đàn vang lên tiếng cơ quan nặng nề chuyển động.
Ở trung tâm quảng trường tròn khổng lồ, bàn thờ màu xám được chạm khắc thành hình tròn, trông có vẻ nhỏ bé. Lúc này, ở trung tâm bàn thờ, một tấm đá cổ nặng nề đang được di chuyển chậm rãi bởi những sợi xích sắt.
Hàng chục vị tế lễ mặc áo choàng đỏ từ từ bước lên từ hố đá vuông đen dưới tấm đá.
Mắt và tai của họ bị khâu kín, một số thậm chí môi cũng bị khâu bằng sợi thép. Những chiếc mũ trùm đầu màu đỏ đậm che khuất khuôn mặt, làm cho họ trông có phần đáng sợ.
Khoảng cách quá xa, Nero không nhìn rõ. Chỉ từ hình dáng, hắn cảm thấy không giống những người phục vụ thần linh lần trước khi hắn đăng quang, dường như lại thay một nhóm khác.
Mười hai vị thần thị đứng phân tán quanh thánh đàn. Sau một khoảnh khắc yên tĩnh, vị thánh tử tuyệt mỹ với mái tóc trắng và áo choàng tuyết, được các tế lễ thánh đàn dẫn dắt, từ bóng tối dưới lòng đất bước ra thế gian.
Không quá lời khi nói rằng, trong khoảnh khắc đó, cả quảng trường thánh đàn như sáng bừng lên.
Trước khi tấm đá thánh đàn khép lại, Nero nhìn vào hố đen dưới lòng đất.
Hắn hiểu rõ rằng, dù hoàng đế có thể dẫn theo Lang kỵ binh, đi khắp dải ngân hà, đây cũng là lĩnh vực mà hắn không thể dễ dàng chạm tới.
Khác với những giáo chủ và tế lễ thánh đàn tự xưng ở bên ngoài, thánh tử và thần thị thực sự đã trấn giữ trong thánh đàn hàng ngàn năm.
Tài liệu còn sót lại của Liên bang cũ cho thấy, thần thị là một chức vụ tôn giáo đặc biệt và bí ẩn. Vì không thể bất tử như thánh tử, họ liên tục giao phối và sinh sản, sau đó nuôi dưỡng con cái thành những thế hệ thần thị mới.
Giống như thánh tử, họ không được phép tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Do đó, dù dải ngân hà đã trải qua bao lần thay đổi quyền lực và chiến tranh, họ vẫn hoàn toàn không hay biết.
Từ khi sinh ra cho đến khi chết, nhiệm vụ duy nhất của thần thị là phụng sự thánh tử.
Nero đã bước chân vào thánh tuyền.
Nước suối trong lành và ấm áp, ngập qua gót chân đầy thương tích của hắn.
Chiếc áo choàng nhẹ nhàng như tấm lụa từ từ trôi trong nước. Thánh ca như từ đỉnh núi cao trôi xuống, mang theo làn gió lạnh của đỉnh tuyết.
Mắt cơ khí lơ lửng kéo máy quay ra xa khuôn mặt của hoàng đế, bay lên cao, ghi lại một cách chân thực cảnh tượng này.
Vị quân vương cao quý trong thế tục, đang từng bước tiến tới thánh tử, biểu tượng của các thần linh.
Nước suối đã ngập đến thắt lưng của Nero.
Trong một khoảnh khắc, hắn cảm thấy bắp chân mình như bị một con cá nhỏ đang bơi lạc chạm vào.
Nero nhìn chằm chằm vào làn nước trong suốt một lúc, rồi tiếp tục bước về phía nước sâu.
Tất cả tinh thần của hắn đều tập trung vào việc theo dõi dưới nước, không chú ý đến thánh tử đang cúi đầu trên thánh đàn, bất chợt ngẩng lên.
Sau lần chạm vào vô thức ban đầu, dường như đối phương có chút vui mừng đến mức không kiềm chế nổi.
Nhiều xúc tu mềm mại, không thể nhìn thấy bằng mắt thường, từ bốn phía tràn tới.
Chúng nhẹ nhàng chạm vào chân và eo của Nero, giống như một đàn cá con đang dùng miệng nhỏ của chúng chạm khắp nơi. Chẳng mấy chốc, chúng như tìm thấy mục tiêu mới:
Vết sẹo sâu thấy xương ở gót chân của Nero.
Những xúc tu mảnh dài rút lui trong giây lát, hai xúc tu trong suốt to hơn, lặng lẽ xuyên qua nước. Chúng nhẹ nhàng quấn quanh gót chân bị tổn thương của Nero mà không ảnh hưởng đến bước đi của hắn.
Không biết chúng đã làm gì, Nero chỉ cảm thấy một cảm giác ngứa ngáy và tê dại ở mắt cá chân, như thể có một con vật nhỏ nhẹ nhàng liếʍ láp.
Nero mặt lạnh lùng, liếc nhìn về phía máy quay cơ khí lơ lửng đang quay quanh.
Lễ hội Thánh Điện là sự kiện lớn nhất của Đế quốc Ngân Hà. Do đó, máy quay sẽ trung thực ghi lại mọi thứ và phát sóng công khai cho người dân Đế quốc đang mong chờ.
Hắn gặm chặt răng, kiên nhẫn bước đi, tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra.
Những xúc tu vô hình dưới nước bắt đầu leo lên cơ thể trắng nõn của Nero từ đôi chân lên trên, xuyên qua lớp áo thánh của hắn.
Dầu thánh trên cơ thể hắn khiến chúng có phần trơn trượt, buộc phải quấn chặt hơn. Chẳng mấy chốc, một xúc tu mảnh dài đã phát hiện điểm cấy ghép thần kinh bên ngoài của Nero.
Khi rời khỏi hoàng đô, Nero luôn cấy ghép máy móc thần kinh ngoại vi vì công việc. Việc sử dụng quá mức là điều thường thấy, và điểm cấy ghép hiện tại đã bị sưng tấy.
Một xúc tu thứ ba vươn lên từ dưới nước, nhanh chóng quấn quanh và chạm vào vết sưng đỏ của điểm cấy ghép.
Hoàng đế bạc tóc trong ánh sáng màn hình, đột ngột dừng lại trong làn nước cao đến ngực.
Hắn không có biểu cảm gì trên mặt. Chỉ có đôi lông mi trắng bị ướt nhẹ nhàng rung lên, làm rơi những giọt nước tinh khiết.
Sau đó, Nero nâng đôi mắt đỏ đầy giận dữ của mình lên.
Thánh đàn chỉ cách hắn ba bước chân, khiến anh có thể thấy rõ biểu cảm của Thánh tử Rophis.
Thánh tử bị băng mới quấn quanh mắt, nhưng khuôn mặt đã ngẩng lên hướng về phía Nero. Đôi môi nhợt nhạt của hắn hơi mở, dường như muốn nói điều gì đó.
Nhưng có vẻ nhận ra sự tức giận của Nero, những xúc tu vô hình dưới nước ngay lập tức rút lui, biến mất không dấu vết.
Trong khi đó, khóe môi của Thánh tử lại khẽ mím lại.
Trên gương mặt hoàn mỹ như tượng thần ấy, dường như có một chút u oán.
... Quả nhiên là hắn.
Nero cố nén cơn tức giận, bước ba bước lên cầu thang của Thánh đàn, vẫn đứng lại ở mép thánh đàn.
Sau đó, hắn quỳ xuống trên các bậc thang, áo thánh ướt sũng trên người.
Hắn nhắm mắt lại, hai tay chắp lại cầu nguyện, giọng nói tuy lạnh lùng nhưng vẫn mang âm điệu chính thức:
“Ta, với danh nghĩa là Hoàng đế của Đế quốc Ngân Hà, tha thiết cầu xin ánh sáng thần thánh chiếu rọi lên các chiến binh của Đế quốc, những người bị giam cầm trong bóng tối, đem lại cho họ đôi mắt sáng ngời và trái tim anh dũng không sợ hãi như trước."
“Cầu xin Thánh tử ban phước, để nhân dân Đế quốc trong lễ hội hưng thịnh này, nhận được niềm vui và ánh sáng vĩnh cửu. Vì điều này, ta, với tư cách là bậc quân vương của Đế quốc và là vị vua của Ngân Hà, hoàn toàn dâng hiến bản thân cho Thánh tử vĩ đại của Delphi.”
Hắn đọc xong lời cầu nguyện, chờ đợi một phút, nhưng không nhận được phản hồi từ Thánh tử Rophis.
Nero cảm thấy lạnh và đói bụng, sự thiếu kiên nhẫn trong lòng hắn gần như đã đạt đến đỉnh điểm.
Cuối cùng, hắn mở mắt và ngẩng đầu lên, muốn xem Thánh tử tại sao lại cứ gây khó dễ cho hắn.
Thánh tử Rophis quỳ trước mặt hắn, như lần trước, lặng lẽ cúi gương mặt hoàn mỹ không gì sánh kịp.
Trong thời gian Nero bận rộn với chính sự và không đặt chân đến Thánh địa, tóc dài màu trắng của Thánh tử dường như đã dài thêm nhiều hơn.
Tóc trắng như ánh trăng chảy xuống mặt đất, rồi rơi vào nước suối dưới thánh đàn, nhẹ nhàng lan tỏa xung quanh Nero.
Nero thấy đôi môi của Thánh tử động đậy, dường như đang im lặng nói điều gì đó. Hắn nhíu mày chăm chú nhìn, mãi không thể hiểu được, chỉ thấy Thánh tử lặp đi lặp lại từ "ngươi... ngươi".
Hoàng đế trẻ tuổi đã mất hết kiên nhẫn.
Hắn lại cúi đầu, quyết định lặp lại lời cầu nguyện: “Ta, với danh nghĩa là Hoàng đế của Đế quốc Ngân Hà...”
Khi Nero chưa kịp dứt lời, Thánh tử Rophis đột nhiên đứng dậy.
Hắn ta từ từ bước đến giữa Thánh đàn, mở miệng hát những bài ca cổ xưa. Những thần tỳ mặc áo đỏ quanh Thánh đàn cũng đồng thời nâng cao giọng hòa vào.
Quảng trường hình tròn giống như một tổ ong khổng lồ, âm thanh bài hát vang vọng đến từng ngóc ngách trên mái vòm.
Mặt nước suối thánh lặng yên bắt đầu rung động, mặc dù không có gió, nhưng mặt nước bắt đầu nổi sóng, như thể có một sinh vật khổng lồ đang nổi lên từ dưới nước.
Những đàn chim bên ngoài quảng trường Thánh đàn vội vã bay đi.
Những quân nhân đợi được trị liệu trong hàng triệu hốc đá cảm thấy sự tê liệt và ngơ ngác trong ánh mắt của họ từ từ giảm bớt.
Họ như thể vừa được đánh thức từ một cơn ác mộng không đáy, lần lượt đứng dậy, dùng sức giữ lấy trán, lộ rõ sự chấn động và sự nhẹ nhõm.
Khi các chiến binh ngẩng đầu lên, họ thấy trên những màn hình khổng lồ quanh Thánh đàn hiện lên hình ảnh Thánh tử với mái tóc trắng đang cất cao giọng hát, và—Hoàng đế Đế quốc đang cầu nguyện cho họ.
Đây là những chiến binh đầu tiên trong số các quân nhân mà Nero và Haiderich đã chọn để nhận được sự trị liệu của Thánh tử kể từ khi Nero lên ngôi, là tinh hoa của quốc gia và tường thành của ngân hà.
Nero thấy sức mạnh tinh thần của họ được phục hồi, và vẻ mặt của họ một lần nữa tỏa sáng, sự bực bội đã gặm nhấm hắn từ khi đến Thánh điện cuối cùng đã tan biến.
Hắn mỉm cười, vô tình liếc qua Thánh tử Rophis ở trung tâm Thánh đàn.
Nhưng hắn hơi ngẩn ra.
Thánh tử kết thúc bài ca, đang quay mặt về phía hắn. Khi thấy Hoàng đế cuối cùng mỉm cười, hắn ta cũng cong môi nhẹ nhàng, học theo dáng vẻ của Hoàng đế để nở nụ cười.
... Chỉ có điều, trên băng che mắt, đã thấm một màu đỏ nhạt.
Ở trung tâm quảng trường tròn khổng lồ, bàn thờ màu xám được chạm khắc thành hình tròn, trông có vẻ nhỏ bé. Lúc này, ở trung tâm bàn thờ, một tấm đá cổ nặng nề đang được di chuyển chậm rãi bởi những sợi xích sắt.
Hàng chục vị tế lễ mặc áo choàng đỏ từ từ bước lên từ hố đá vuông đen dưới tấm đá.
Mắt và tai của họ bị khâu kín, một số thậm chí môi cũng bị khâu bằng sợi thép. Những chiếc mũ trùm đầu màu đỏ đậm che khuất khuôn mặt, làm cho họ trông có phần đáng sợ.
Khoảng cách quá xa, Nero không nhìn rõ. Chỉ từ hình dáng, hắn cảm thấy không giống những người phục vụ thần linh lần trước khi hắn đăng quang, dường như lại thay một nhóm khác.
Mười hai vị thần thị đứng phân tán quanh thánh đàn. Sau một khoảnh khắc yên tĩnh, vị thánh tử tuyệt mỹ với mái tóc trắng và áo choàng tuyết, được các tế lễ thánh đàn dẫn dắt, từ bóng tối dưới lòng đất bước ra thế gian.
Trước khi tấm đá thánh đàn khép lại, Nero nhìn vào hố đen dưới lòng đất.
Hắn hiểu rõ rằng, dù hoàng đế có thể dẫn theo Lang kỵ binh, đi khắp dải ngân hà, đây cũng là lĩnh vực mà hắn không thể dễ dàng chạm tới.
Khác với những giáo chủ và tế lễ thánh đàn tự xưng ở bên ngoài, thánh tử và thần thị thực sự đã trấn giữ trong thánh đàn hàng ngàn năm.
Tài liệu còn sót lại của Liên bang cũ cho thấy, thần thị là một chức vụ tôn giáo đặc biệt và bí ẩn. Vì không thể bất tử như thánh tử, họ liên tục giao phối và sinh sản, sau đó nuôi dưỡng con cái thành những thế hệ thần thị mới.
Giống như thánh tử, họ không được phép tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Do đó, dù dải ngân hà đã trải qua bao lần thay đổi quyền lực và chiến tranh, họ vẫn hoàn toàn không hay biết.
Nero đã bước chân vào thánh tuyền.
Nước suối trong lành và ấm áp, ngập qua gót chân đầy thương tích của hắn.
Chiếc áo choàng nhẹ nhàng như tấm lụa từ từ trôi trong nước. Thánh ca như từ đỉnh núi cao trôi xuống, mang theo làn gió lạnh của đỉnh tuyết.
Mắt cơ khí lơ lửng kéo máy quay ra xa khuôn mặt của hoàng đế, bay lên cao, ghi lại một cách chân thực cảnh tượng này.
Vị quân vương cao quý trong thế tục, đang từng bước tiến tới thánh tử, biểu tượng của các thần linh.
Nước suối đã ngập đến thắt lưng của Nero.
Trong một khoảnh khắc, hắn cảm thấy bắp chân mình như bị một con cá nhỏ đang bơi lạc chạm vào.
Nero nhìn chằm chằm vào làn nước trong suốt một lúc, rồi tiếp tục bước về phía nước sâu.
Sau lần chạm vào vô thức ban đầu, dường như đối phương có chút vui mừng đến mức không kiềm chế nổi.
Nhiều xúc tu mềm mại, không thể nhìn thấy bằng mắt thường, từ bốn phía tràn tới.
Chúng nhẹ nhàng chạm vào chân và eo của Nero, giống như một đàn cá con đang dùng miệng nhỏ của chúng chạm khắp nơi. Chẳng mấy chốc, chúng như tìm thấy mục tiêu mới:
Vết sẹo sâu thấy xương ở gót chân của Nero.
Những xúc tu mảnh dài rút lui trong giây lát, hai xúc tu trong suốt to hơn, lặng lẽ xuyên qua nước. Chúng nhẹ nhàng quấn quanh gót chân bị tổn thương của Nero mà không ảnh hưởng đến bước đi của hắn.
Không biết chúng đã làm gì, Nero chỉ cảm thấy một cảm giác ngứa ngáy và tê dại ở mắt cá chân, như thể có một con vật nhỏ nhẹ nhàng liếʍ láp.
Nero mặt lạnh lùng, liếc nhìn về phía máy quay cơ khí lơ lửng đang quay quanh.
Lễ hội Thánh Điện là sự kiện lớn nhất của Đế quốc Ngân Hà. Do đó, máy quay sẽ trung thực ghi lại mọi thứ và phát sóng công khai cho người dân Đế quốc đang mong chờ.
Hắn gặm chặt răng, kiên nhẫn bước đi, tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra.
Những xúc tu vô hình dưới nước bắt đầu leo lên cơ thể trắng nõn của Nero từ đôi chân lên trên, xuyên qua lớp áo thánh của hắn.
Dầu thánh trên cơ thể hắn khiến chúng có phần trơn trượt, buộc phải quấn chặt hơn. Chẳng mấy chốc, một xúc tu mảnh dài đã phát hiện điểm cấy ghép thần kinh bên ngoài của Nero.
Khi rời khỏi hoàng đô, Nero luôn cấy ghép máy móc thần kinh ngoại vi vì công việc. Việc sử dụng quá mức là điều thường thấy, và điểm cấy ghép hiện tại đã bị sưng tấy.
Một xúc tu thứ ba vươn lên từ dưới nước, nhanh chóng quấn quanh và chạm vào vết sưng đỏ của điểm cấy ghép.
Hoàng đế bạc tóc trong ánh sáng màn hình, đột ngột dừng lại trong làn nước cao đến ngực.
Hắn không có biểu cảm gì trên mặt. Chỉ có đôi lông mi trắng bị ướt nhẹ nhàng rung lên, làm rơi những giọt nước tinh khiết.
Sau đó, Nero nâng đôi mắt đỏ đầy giận dữ của mình lên.
Thánh đàn chỉ cách hắn ba bước chân, khiến anh có thể thấy rõ biểu cảm của Thánh tử Rophis.
Thánh tử bị băng mới quấn quanh mắt, nhưng khuôn mặt đã ngẩng lên hướng về phía Nero. Đôi môi nhợt nhạt của hắn hơi mở, dường như muốn nói điều gì đó.
Nhưng có vẻ nhận ra sự tức giận của Nero, những xúc tu vô hình dưới nước ngay lập tức rút lui, biến mất không dấu vết.
Trong khi đó, khóe môi của Thánh tử lại khẽ mím lại.
Trên gương mặt hoàn mỹ như tượng thần ấy, dường như có một chút u oán.
... Quả nhiên là hắn.
Nero cố nén cơn tức giận, bước ba bước lên cầu thang của Thánh đàn, vẫn đứng lại ở mép thánh đàn.
Sau đó, hắn quỳ xuống trên các bậc thang, áo thánh ướt sũng trên người.
Hắn nhắm mắt lại, hai tay chắp lại cầu nguyện, giọng nói tuy lạnh lùng nhưng vẫn mang âm điệu chính thức:
“Ta, với danh nghĩa là Hoàng đế của Đế quốc Ngân Hà, tha thiết cầu xin ánh sáng thần thánh chiếu rọi lên các chiến binh của Đế quốc, những người bị giam cầm trong bóng tối, đem lại cho họ đôi mắt sáng ngời và trái tim anh dũng không sợ hãi như trước."
“Cầu xin Thánh tử ban phước, để nhân dân Đế quốc trong lễ hội hưng thịnh này, nhận được niềm vui và ánh sáng vĩnh cửu. Vì điều này, ta, với tư cách là bậc quân vương của Đế quốc và là vị vua của Ngân Hà, hoàn toàn dâng hiến bản thân cho Thánh tử vĩ đại của Delphi.”
Hắn đọc xong lời cầu nguyện, chờ đợi một phút, nhưng không nhận được phản hồi từ Thánh tử Rophis.
Nero cảm thấy lạnh và đói bụng, sự thiếu kiên nhẫn trong lòng hắn gần như đã đạt đến đỉnh điểm.
Cuối cùng, hắn mở mắt và ngẩng đầu lên, muốn xem Thánh tử tại sao lại cứ gây khó dễ cho hắn.
Thánh tử Rophis quỳ trước mặt hắn, như lần trước, lặng lẽ cúi gương mặt hoàn mỹ không gì sánh kịp.
Trong thời gian Nero bận rộn với chính sự và không đặt chân đến Thánh địa, tóc dài màu trắng của Thánh tử dường như đã dài thêm nhiều hơn.
Tóc trắng như ánh trăng chảy xuống mặt đất, rồi rơi vào nước suối dưới thánh đàn, nhẹ nhàng lan tỏa xung quanh Nero.
Nero thấy đôi môi của Thánh tử động đậy, dường như đang im lặng nói điều gì đó. Hắn nhíu mày chăm chú nhìn, mãi không thể hiểu được, chỉ thấy Thánh tử lặp đi lặp lại từ "ngươi... ngươi".
Hoàng đế trẻ tuổi đã mất hết kiên nhẫn.
Hắn lại cúi đầu, quyết định lặp lại lời cầu nguyện: “Ta, với danh nghĩa là Hoàng đế của Đế quốc Ngân Hà...”
Khi Nero chưa kịp dứt lời, Thánh tử Rophis đột nhiên đứng dậy.
Hắn ta từ từ bước đến giữa Thánh đàn, mở miệng hát những bài ca cổ xưa. Những thần tỳ mặc áo đỏ quanh Thánh đàn cũng đồng thời nâng cao giọng hòa vào.
Quảng trường hình tròn giống như một tổ ong khổng lồ, âm thanh bài hát vang vọng đến từng ngóc ngách trên mái vòm.
Mặt nước suối thánh lặng yên bắt đầu rung động, mặc dù không có gió, nhưng mặt nước bắt đầu nổi sóng, như thể có một sinh vật khổng lồ đang nổi lên từ dưới nước.
Những đàn chim bên ngoài quảng trường Thánh đàn vội vã bay đi.
Những quân nhân đợi được trị liệu trong hàng triệu hốc đá cảm thấy sự tê liệt và ngơ ngác trong ánh mắt của họ từ từ giảm bớt.
Họ như thể vừa được đánh thức từ một cơn ác mộng không đáy, lần lượt đứng dậy, dùng sức giữ lấy trán, lộ rõ sự chấn động và sự nhẹ nhõm.
Khi các chiến binh ngẩng đầu lên, họ thấy trên những màn hình khổng lồ quanh Thánh đàn hiện lên hình ảnh Thánh tử với mái tóc trắng đang cất cao giọng hát, và—Hoàng đế Đế quốc đang cầu nguyện cho họ.
Đây là những chiến binh đầu tiên trong số các quân nhân mà Nero và Haiderich đã chọn để nhận được sự trị liệu của Thánh tử kể từ khi Nero lên ngôi, là tinh hoa của quốc gia và tường thành của ngân hà.
Nero thấy sức mạnh tinh thần của họ được phục hồi, và vẻ mặt của họ một lần nữa tỏa sáng, sự bực bội đã gặm nhấm hắn từ khi đến Thánh điện cuối cùng đã tan biến.
Hắn mỉm cười, vô tình liếc qua Thánh tử Rophis ở trung tâm Thánh đàn.
Nhưng hắn hơi ngẩn ra.
Thánh tử kết thúc bài ca, đang quay mặt về phía hắn. Khi thấy Hoàng đế cuối cùng mỉm cười, hắn ta cũng cong môi nhẹ nhàng, học theo dáng vẻ của Hoàng đế để nở nụ cười.
... Chỉ có điều, trên băng che mắt, đã thấm một màu đỏ nhạt.
