Chương 1: Tiền Truyện 1: Thám Mộ (Thượng)
Đêm khuya, không thấy trăng sáng, ánh sao mờ nhạt. Trên vùng đồng bằng, có một đội binh lính đang gấp rút lên đường, tiếng vó ngựa vang vọng.
Bất chợt, tiếng vó ngựa làm bầy quạ đậu trên cây khô bên đường giật mình tỉnh giấc, chúng kêu lên "quạ quạ" loạn xạ, tiếng kêu thê lương ấy càng làm đêm tối trở nên đáng sợ hơn.
"Phì! Quạ kêu là điềm chẳng lành!" Một binh sĩ trẻ trong đội cằn nhằn.
"Sao vậy, Chu Tùng, ngươi vẫn còn tin vào mấy chuyện quỷ thần sao? Ha ha!" Vị tướng quân dẫn đầu giảm tốc độ ngựa, quay lại trêu chọc binh sĩ trẻ.
Binh sĩ tên Chu Tùng là thân vệ của vị tướng quân này, trên mặt có một vết sẹo, dáng người không cao, trong quân được xếp vào hạng yếu đuối. Tuy nhiên, hắn ta rất lanh lợi, làm việc nhanh nhẹn và khéo léo, nên được lòng nhiều người trong quân.
Chỉ nghe hắn ta bĩu môi: "Làm nghề của chúng ta mà không tin sao được? Lấy tiền của người chết, chẳng phải là sẽ bị tổn thọ sao?"
"Chu Tùng, im miệng!" Vị tướng quân nghe lời phàn nàn của hắn ta liền thay đổi sắc mặt, lập tức quát mắng: "Chúa công đã ra tử lệnh, dù ngày mai có phải gặp Diêm Vương, hôm nay chúng ta cũng phải hoàn thành nhiệm vụ!"
Chu Tùng sợ hãi run rẩy, vội vàng bồi tội: "Trung lang tướng dạy phải, tiểu nhân biết sai rồi!"
"Hiện nay, đại chiến sắp diễn ra, chúa công đang rất thiếu thốn tiền bạc và lương thực. Chúa công đã bất chấp mọi ý kiến phản đối để thành lập đội quân của chúng ta, mục đích là phải chuẩn bị đầy đủ tiền lương trước năm sau, để khi chiến đấu không còn phải lo lắng về hậu phương. Vì vậy, chuyến đi này chúng ta nhất định phải lập được công trạng, bổ sung đủ quân lương, để các tướng lĩnh khác phải tâm phục khẩu phục và công nhận sự tồn tại của đội quân chúng ta. Tất nhiên, điều đó cũng giúp bịt miệng những kẻ tiểu nhân phỉ báng chúa công..."
Nghe những lời của Trung lang tướng, các tướng sĩ lập tức xua tan hết mệt mỏi trong cuộc hành quân ban đêm, phấn chấn tinh thần và đồng thanh hô lớn: "Nguyện nghe theo lệnh của Trung lang tướng, thề chết trung thành với chúa công!"
Thấy mình đã "tẩy não" thành công, Tào Hiền cũng chính là Trung lang tướng, tỏ ra rất hài lòng, chỉ nghe hắn hô lớn: "Quân tiên phong đã tiến vào núi Mang Nãng, tìm thấy mục tiêu của chuyến đi này rồi... Còn hai mươi dặm nữa thôi, các huynh đệ hãy cố gắng lên! Ở đó có cả đống vàng bạc đang chờ chúng ta!"
Nghe đến đây, các binh lính không nhịn được mà cười rộ lên, tiếng cười trầm thấp đầy kỳ dị, mang theo một ẩn ý khó tả.
Đồng bằng Dự Đông rộng lớn, mênh mông bát ngát, núi Mang Nãng là ngọn núi duy nhất nằm giữa vùng đồng bằng này. Dãy núi ấy nổi lên giữa vùng đất bằng như rồng cuộn mình vươn lên, tuy không cao nhưng đứng độc lập, sừng sững như hạc đứng giữa trời, là một lá chắn thiên nhiên khi tiến vào Trung Nguyên. Vì vậy, từ xưa đến nay, nơi đây luôn là vùng đất mà các binh gia tranh giành, cũng được các quý tộc coi là vùng đất phong thủy tuyệt vời.
Vì sao lại nói rằng ngọn núi này là vùng đất phong thủy? Tương truyền, trong núi Mang Nãng có khu lăng mộ của nước Lương thời Tây Hán, đào núi làm mộ, khoét đá làm hầm, quy mô hùng vĩ, là một cung điện ngầm vô cùng rộng lớn.
Bên trong lăng mộ còn có áo giáp vàng, xe ngựa mạ vàng, ngọc khí tinh xảo và rất nhiều vật phẩm quý hiếm khác, thực sự là bảo vật vô giá.
Tào Hiền, Phát Khâu Trung lang tướng. Mục đích chuyến đi này của hắn chính là tìm đến lăng mộ nước Lương, sau đó lấy vàng bạc ngọc khí bên trong để làm quân lương.
Hành quân suốt đêm, trời dần sáng, ở đường chân trời phía trước thấp thoáng hiện lên một dãy núi, đó chính là núi Mang Nãng đã hiện ra trước mắt. Nhìn từ xa, mười ba đỉnh núi xếp chồng lên nhau gồ ghề, Tào Hiền biết rằng đó chính là mười ba đỉnh "Tiên Nữ Phong" nổi tiếng của núi Mang Nãng. Mục tiêu của chuyến đi này chính là một trong mười ba đỉnh núi ấy, núi Bảo An.
Dưới ánh sương mai, men theo con đường núi gập ghềnh, khi mặt trời vừa ló rạng đám người Tào Hiền cuối cùng cũng đến được sườn bắc núi Bảo An.
Tại đó, đã có một đội binh lính dựng trại đóng quân, khói bếp tỏa nghi ngút dưới những tán cây, mùi thơm của cơm chín làm cho cái bụng của đám Tào Hiền đã đi suốt đêm không ngừng kêu réo.
Hai binh lính canh gác doanh trại thấy quân đội tiến đến, lập tức tiến lên chào đón, khi nhìn rõ khuôn mặt của Tào Hiền: da hơi ngăm, mũi cao, miệng vuông, lông mày rậm, ánh mắt sắc bén. Trước uy thế của vị tướng quân này, cả hai không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, cúi đầu cung kính nói: "Thuộc hạ tham kiến Trung lang tướng! Dương Phó tướng đã chờ ngài từ lâu!"
Tào Hiền nhảy xuống ngựa, thuận tay đưa dây cương cho một trong hai người, rồi nói thẳng: "Dẫn ta đi gặp Dương Hùng ngay."
Binh sĩ biết Tào Hiền là người chú trọng tốc độ, nên không dám chậm trễ, lập tức tiến lên dẫn đường.
Khi Tào Hiền bước vào đại trướng, trước mặt hắn là một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, trạc khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Người này mặt vuông, lông mày rậm, vẻ ngoài thô kệch, đôi mắt to ẩn chứa chút sát khí, nhưng khi thấy Tào Hiền, ánh mắt lập tức tràn ngập niềm vui.
Nhìn người đàn ông cao hơn mình nửa cái đầu, Tào Hiền trong lòng cũng không kém phần xúc động. Hai người vốn là tướng sĩ trong cùng một doanh trại, đã từng theo Chúa công tham gia không dưới trăm trận chiến, cùng nhau xông pha trận mạc, sinh tử có nhau, kết nghĩa huynh đệ sâu đậm.
Về sau, Chúa công vì nhu cầu quân lương mà thành lập một bộ phận bí mật, ra lệnh cho những tướng lĩnh thân cận nhất dẫn đầu việc tìm kiếm các lăng mộ triều đại trước. Tào Hiền và Dương Hùng đều được chọn, bắt đầu cuộc hành trình dài tìm kiếm vàng bạc châu báu.
Gần nửa năm chưa gặp lại nhau, khi nhìn thấy huynh đệ ngày xưa, Tào Hiền không nói lời nào, tiến tới ôm chặt lấy Dương Hùng, vì không có ngôn từ hoa mỹ nào có thể thể hiện tình cảm chân thật dành cho huynh đệ bằng cái ôm này.
"Huynh đệ, dạo này có khỏe không?" Tào Hiền buông tay, nhìn Dương Hùng từ trên xuống dưới, nhận ra rằng sau nửa năm không gặp, hắn ta còn bị nắng cháy đen hơn cả mình.
Dương Hùng nói: "Ở nơi núi cao hoàng đế xa này, ngày ngày chỉ việc chạy khắp núi, ăn no rồi thì đào núi, mệt thì dựng trại, chẳng cần nhận lệnh điều quân, như vậy có gì không tốt chứ?"
Mặc dù nói ra vẻ tự do thoải mái, nhưng nhìn vào ánh mắt đầy vẻ cô đơn của Dương Hùng, Tào Hiền biết rằng hai người họ là cùng một loại người, đều thích cuộc sống nguy hiểm, sống chết cận kề và khao khát ra tiền tuyến gϊếŧ địch, lập công danh.
Tào Hiền trầm ngâm một lúc rồi nói: "Hoàn thành nhiệm vụ lần này, ta sẽ xin chúa công cho ra tiền tuyến Quan Độ. Nếu ta không nhầm, sang năm chúa công chắc chắn sẽ có một trận ác chiến với Viên Thiệu tại Quan Độ. Ta đã nghĩ kỹ rồi, thân là quân nhân, làm sao có thể lãng phí cuộc đời mình trong chốn núi rừng này? Nếu chết thì cũng phải chết trên chiến trường!"
Tào Hiền vừa nói vừa nhìn sắc mặt của Dương Hùng, thấy hắn ta cũng có vẻ động lòng, liền nói tiếp: "Huynh đệ có muốn theo ta cùng ra tiền tuyến không?"
Dương Hùng nghe vậy thì vui mừng đáp: "Sẵn sàng theo ngươi!"
Hai người lâu ngày không gặp, nên tất nhiên không thể thiếu một hồi trò chuyện tâm tình.
...
Sau khi uống xong hai tách trà và ăn sáng qua loa, Dương Hùng dẫn Tào Hiền đến trước một hang động. Nói là hang động, thực chất chỉ là một đường hầm ngầm do con người đào ra, rộng chỉ nửa trượng, cao chưa đến một trượng, chỉ đủ cho một người đi qua.
Trước cửa hang, đất đá vương vãi khắp nơi, vết cắt còn rất mới. Tào Hiền nhặt một tảng đá lên, cảm thấy chắc chắn, không nghi ngờ gì nữa, đó là đá cẩm thạch.
Dương Hùng nói: "Ban đầu ở đây có một tảng đá lớn vạn cân chắn lối vào lăng mộ, các huynh đệ đã phải làm việc ba ngày ba đêm không nghỉ, dùng thuốc nổ để mở ra một khe hở, rồi từng chút một đυ.c phá và di chuyển nó đi."
Tào Hiền khen ngợi: "Mọi người vất vả rồi! Những ai tham gia đυ.c phá tảng đá lớn đều được thưởng một xâu tiền, sau bữa ăn có thể đến đại trướng nhận thưởng."
Thấy những người lính gác động quặng vì bỗng dưng nhận được phần thưởng mà ngơ ngác, Dương Hùng liền đá nhẹ vào một binh sĩ bên cạnh, nghiêm giọng nói: "Còn không mau cảm ơn tướng quân đi!"
Lúc này, những người lính gác mới quỳ sụp xuống, cảm tạ Tào Hiền.
Tào Hiền tiến vào hang động, tay sờ lên vách, nhận thấy vết đυ.c cũ kỹ, có lẽ đường hầm này đã tồn tại từ lâu lắm rồi.
Dương Hùng đi theo sau Tào Hiền, chỉ tay vào sâu trong đường hầm, tự hào đấm ngực nói: "Đây chính là lối vào lăng mộ mà chúng ta đã tìm thấy. Do niên đại đã quá lâu, có vài đoạn của đường hầm bị đá lở chôn vùi, nhưng hiện tại đã được thông lại và gia cố rồi. Tướng quân cứ yên tâm đi theo ta."
Tào Hiền gật đầu, vỗ nhẹ vai Dương Hùng, tỏ ý cổ vũ.
Đi vào hang động, tiến được hơn hai mươi bước, ánh sáng dần biến mất, Tào Hiền chỉ cảm thấy mắt mình như bị bịt kín, không nhìn thấy gì, trong lòng bỗng dấy lên cảm giác đè nén khó tả, một sự bức bối không thể giải tỏa.
"Đốt lửa!" Dương Hùng đi sau Tào Hiền ra lệnh.
Lập tức, những tia sáng nhỏ bừng lên, xua tan màn đêm trước mắt. Ánh lửa màu cam đỏ nhảy múa, như những linh hồn đang khiêu vũ, làm cho cảm giác khó chịu trong lòng Tào Hiền cũng dịu lại phần nào.
Tào Hiền mỗi khi tiến lên mười bước lại thấy có một cây cột gỗ to, phía trên có đặt một thanh ngang, chống đỡ trần hang để ngăn không cho nó sụp xuống. Mỗi lần đi qua một cây cột gỗ, Tào Hiền đều phải ép sát lưng vào vách hang mà vòng qua, cảm thấy rất bức bối. Nhưng nghĩ đến việc Dương Hùng, người cao hơn mình nửa cái đầu, cũng phải chịu đựng cảnh này, trong lòng hắn cũng thoải mái hơn.
Cứ như vậy tiến lên khoảng hai trăm bước, hang động đột nhiên thay đổi diện mạo, không còn là những vách đá lồi lõm mà trở thành một đường hầm được xây bằng những viên gạch đá. Con đường này rộng rãi hơn gấp trăm lần so với hang động trước đó, đủ rộng để cho một chiếc xe ngựa đi qua.
Nhờ ánh sáng của đuốc, Tào Hiền có thể nhìn thấy rõ từng viên gạch đều được cắt xẻ thành những khối đồng đều, sắp xếp xen kẽ nhau, vô cùng kiên cố. Vì thế, đoạn đường này không cần đến những cây cột gỗ chống đỡ nữa.
Dương Hùng nói: "Tướng quân nhìn xem, với quy mô đường hầm như thế này, chúng ta chắc chắn đã tìm thấy mộ lớn!"
Tào Hiền gật đầu: "Hoàn thành nhiệm vụ lần này, Dương huynh chắc chắn sẽ được phong công đầu."
Dương Hùng hơi lùi lại nửa bước để cùng đi với Tào Hiền, vội vàng xua tay nói: "Mạt tướng không cần công lao gì, chỉ cần tướng quân sau này ra tiền tuyến nhớ dẫn theo mạt tướng là được!" Hắn ta vẫn nhớ lời hứa của Tào Hiền về việc xin ra chiến trường Quan Độ.
Tào Hiền chỉ mỉm cười không nói gì, tiếp tục tiến về phía trước. Đi thêm một đoạn thì con đường không còn bằng phẳng nữa mà trở thành những bậc thang đi xuống. Tào Hiền thầm tính toán: đầu tiên là chín bậc đá thành một nhóm, đi qua hai bước đường bằng, sau đó là năm bậc đá, rồi lại hai bước đường bằng, và tiếp tục là chín bậc đá...
Con số "chín" và "năm" tượng trưng cho quyền lực của đế vương, "cửu ngũ chí tôn" chính là ý này.
Tào Hiền liếc nhìn Dương Hùng và các binh sĩ xung quanh, thấy trên mặt họ có chút sợ hãi, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn giấu khao khát mãnh liệt với kho báu trong mộ. Họ đã biết rõ ý nghĩa tiềm ẩn của những bậc đá này. Tuy nhiên, có những điều dù biết cũng không thể nói ra, đó chính là cái gọi là "kiêng kỵ" từ xưa đến nay.
Lúc này trong lòng Tào Hiền như dấy lên những đợt sóng lớn: Không lạ gì mà Dương Hùng lại sốt sắng gọi mình đến ngọn núi Mãng Nãng hoang vu này, hóa ra hắn ta đã tìm thấy mộ của một vị đế vương!
Mộ của đế vương làm sao có thể dùng lẽ thường mà đoán được? Vàng bạc châu báu chắc chắn không thiếu, bia ký, thư họa, đồ gốm sứ cũng có thể chất đầy trong mộ thất, biết đâu còn có cả những bảo vật binh khí… Lần này bản thân mình coi như đã lập được đại công!
Tào Hiền nén lại sự phấn khích trong lòng, cố gắng nói bằng giọng điềm tĩnh: "Các ngươi đã vào trong mộ chưa?"
Dương Hùng nghe vậy, thầm thở dài: quả nhiên là tướng quân đã hỏi. Hắn ta khẽ cười khổ: "Bẩm tướng quân, chúng thuộc hạ vẫn chưa vào trong mộ…"
Tào Hiền nhíu mày, hỏi ngắn gọn: "Vì sao?"
Dương Hùng không trả lời thẳng vào câu hỏi, ấp úng nói: "Xin... tướng quân theo mạt tướng... tiếp tục đi tới, đến... đến đó ngài sẽ thấy rõ."
Tào Hiền hiểu rõ tính cách của Dương Hùng, một việc mà ngay cả một lão tướng tinh anh như hắn ta còn cảm thấy khó xử, chắc chắn không thể giải thích chỉ bằng vài câu nói. Vì vậy, Tào Hiền không hỏi thêm gì nữa, mà tăng tốc bước chân, lầm lũi tiến về phía trước.
Bất chợt, tiếng vó ngựa làm bầy quạ đậu trên cây khô bên đường giật mình tỉnh giấc, chúng kêu lên "quạ quạ" loạn xạ, tiếng kêu thê lương ấy càng làm đêm tối trở nên đáng sợ hơn.
"Phì! Quạ kêu là điềm chẳng lành!" Một binh sĩ trẻ trong đội cằn nhằn.
"Sao vậy, Chu Tùng, ngươi vẫn còn tin vào mấy chuyện quỷ thần sao? Ha ha!" Vị tướng quân dẫn đầu giảm tốc độ ngựa, quay lại trêu chọc binh sĩ trẻ.
Binh sĩ tên Chu Tùng là thân vệ của vị tướng quân này, trên mặt có một vết sẹo, dáng người không cao, trong quân được xếp vào hạng yếu đuối. Tuy nhiên, hắn ta rất lanh lợi, làm việc nhanh nhẹn và khéo léo, nên được lòng nhiều người trong quân.
"Chu Tùng, im miệng!" Vị tướng quân nghe lời phàn nàn của hắn ta liền thay đổi sắc mặt, lập tức quát mắng: "Chúa công đã ra tử lệnh, dù ngày mai có phải gặp Diêm Vương, hôm nay chúng ta cũng phải hoàn thành nhiệm vụ!"
Chu Tùng sợ hãi run rẩy, vội vàng bồi tội: "Trung lang tướng dạy phải, tiểu nhân biết sai rồi!"
"Hiện nay, đại chiến sắp diễn ra, chúa công đang rất thiếu thốn tiền bạc và lương thực. Chúa công đã bất chấp mọi ý kiến phản đối để thành lập đội quân của chúng ta, mục đích là phải chuẩn bị đầy đủ tiền lương trước năm sau, để khi chiến đấu không còn phải lo lắng về hậu phương. Vì vậy, chuyến đi này chúng ta nhất định phải lập được công trạng, bổ sung đủ quân lương, để các tướng lĩnh khác phải tâm phục khẩu phục và công nhận sự tồn tại của đội quân chúng ta. Tất nhiên, điều đó cũng giúp bịt miệng những kẻ tiểu nhân phỉ báng chúa công..."
Thấy mình đã "tẩy não" thành công, Tào Hiền cũng chính là Trung lang tướng, tỏ ra rất hài lòng, chỉ nghe hắn hô lớn: "Quân tiên phong đã tiến vào núi Mang Nãng, tìm thấy mục tiêu của chuyến đi này rồi... Còn hai mươi dặm nữa thôi, các huynh đệ hãy cố gắng lên! Ở đó có cả đống vàng bạc đang chờ chúng ta!"
Nghe đến đây, các binh lính không nhịn được mà cười rộ lên, tiếng cười trầm thấp đầy kỳ dị, mang theo một ẩn ý khó tả.
Đồng bằng Dự Đông rộng lớn, mênh mông bát ngát, núi Mang Nãng là ngọn núi duy nhất nằm giữa vùng đồng bằng này. Dãy núi ấy nổi lên giữa vùng đất bằng như rồng cuộn mình vươn lên, tuy không cao nhưng đứng độc lập, sừng sững như hạc đứng giữa trời, là một lá chắn thiên nhiên khi tiến vào Trung Nguyên. Vì vậy, từ xưa đến nay, nơi đây luôn là vùng đất mà các binh gia tranh giành, cũng được các quý tộc coi là vùng đất phong thủy tuyệt vời.
Bên trong lăng mộ còn có áo giáp vàng, xe ngựa mạ vàng, ngọc khí tinh xảo và rất nhiều vật phẩm quý hiếm khác, thực sự là bảo vật vô giá.
Tào Hiền, Phát Khâu Trung lang tướng. Mục đích chuyến đi này của hắn chính là tìm đến lăng mộ nước Lương, sau đó lấy vàng bạc ngọc khí bên trong để làm quân lương.
Hành quân suốt đêm, trời dần sáng, ở đường chân trời phía trước thấp thoáng hiện lên một dãy núi, đó chính là núi Mang Nãng đã hiện ra trước mắt. Nhìn từ xa, mười ba đỉnh núi xếp chồng lên nhau gồ ghề, Tào Hiền biết rằng đó chính là mười ba đỉnh "Tiên Nữ Phong" nổi tiếng của núi Mang Nãng. Mục tiêu của chuyến đi này chính là một trong mười ba đỉnh núi ấy, núi Bảo An.
Dưới ánh sương mai, men theo con đường núi gập ghềnh, khi mặt trời vừa ló rạng đám người Tào Hiền cuối cùng cũng đến được sườn bắc núi Bảo An.
Tại đó, đã có một đội binh lính dựng trại đóng quân, khói bếp tỏa nghi ngút dưới những tán cây, mùi thơm của cơm chín làm cho cái bụng của đám Tào Hiền đã đi suốt đêm không ngừng kêu réo.
Hai binh lính canh gác doanh trại thấy quân đội tiến đến, lập tức tiến lên chào đón, khi nhìn rõ khuôn mặt của Tào Hiền: da hơi ngăm, mũi cao, miệng vuông, lông mày rậm, ánh mắt sắc bén. Trước uy thế của vị tướng quân này, cả hai không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, cúi đầu cung kính nói: "Thuộc hạ tham kiến Trung lang tướng! Dương Phó tướng đã chờ ngài từ lâu!"
Tào Hiền nhảy xuống ngựa, thuận tay đưa dây cương cho một trong hai người, rồi nói thẳng: "Dẫn ta đi gặp Dương Hùng ngay."
Binh sĩ biết Tào Hiền là người chú trọng tốc độ, nên không dám chậm trễ, lập tức tiến lên dẫn đường.
Khi Tào Hiền bước vào đại trướng, trước mặt hắn là một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, trạc khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Người này mặt vuông, lông mày rậm, vẻ ngoài thô kệch, đôi mắt to ẩn chứa chút sát khí, nhưng khi thấy Tào Hiền, ánh mắt lập tức tràn ngập niềm vui.
Nhìn người đàn ông cao hơn mình nửa cái đầu, Tào Hiền trong lòng cũng không kém phần xúc động. Hai người vốn là tướng sĩ trong cùng một doanh trại, đã từng theo Chúa công tham gia không dưới trăm trận chiến, cùng nhau xông pha trận mạc, sinh tử có nhau, kết nghĩa huynh đệ sâu đậm.
Về sau, Chúa công vì nhu cầu quân lương mà thành lập một bộ phận bí mật, ra lệnh cho những tướng lĩnh thân cận nhất dẫn đầu việc tìm kiếm các lăng mộ triều đại trước. Tào Hiền và Dương Hùng đều được chọn, bắt đầu cuộc hành trình dài tìm kiếm vàng bạc châu báu.
Gần nửa năm chưa gặp lại nhau, khi nhìn thấy huynh đệ ngày xưa, Tào Hiền không nói lời nào, tiến tới ôm chặt lấy Dương Hùng, vì không có ngôn từ hoa mỹ nào có thể thể hiện tình cảm chân thật dành cho huynh đệ bằng cái ôm này.
"Huynh đệ, dạo này có khỏe không?" Tào Hiền buông tay, nhìn Dương Hùng từ trên xuống dưới, nhận ra rằng sau nửa năm không gặp, hắn ta còn bị nắng cháy đen hơn cả mình.
Dương Hùng nói: "Ở nơi núi cao hoàng đế xa này, ngày ngày chỉ việc chạy khắp núi, ăn no rồi thì đào núi, mệt thì dựng trại, chẳng cần nhận lệnh điều quân, như vậy có gì không tốt chứ?"
Mặc dù nói ra vẻ tự do thoải mái, nhưng nhìn vào ánh mắt đầy vẻ cô đơn của Dương Hùng, Tào Hiền biết rằng hai người họ là cùng một loại người, đều thích cuộc sống nguy hiểm, sống chết cận kề và khao khát ra tiền tuyến gϊếŧ địch, lập công danh.
Tào Hiền trầm ngâm một lúc rồi nói: "Hoàn thành nhiệm vụ lần này, ta sẽ xin chúa công cho ra tiền tuyến Quan Độ. Nếu ta không nhầm, sang năm chúa công chắc chắn sẽ có một trận ác chiến với Viên Thiệu tại Quan Độ. Ta đã nghĩ kỹ rồi, thân là quân nhân, làm sao có thể lãng phí cuộc đời mình trong chốn núi rừng này? Nếu chết thì cũng phải chết trên chiến trường!"
Tào Hiền vừa nói vừa nhìn sắc mặt của Dương Hùng, thấy hắn ta cũng có vẻ động lòng, liền nói tiếp: "Huynh đệ có muốn theo ta cùng ra tiền tuyến không?"
Dương Hùng nghe vậy thì vui mừng đáp: "Sẵn sàng theo ngươi!"
Hai người lâu ngày không gặp, nên tất nhiên không thể thiếu một hồi trò chuyện tâm tình.
...
Sau khi uống xong hai tách trà và ăn sáng qua loa, Dương Hùng dẫn Tào Hiền đến trước một hang động. Nói là hang động, thực chất chỉ là một đường hầm ngầm do con người đào ra, rộng chỉ nửa trượng, cao chưa đến một trượng, chỉ đủ cho một người đi qua.
Trước cửa hang, đất đá vương vãi khắp nơi, vết cắt còn rất mới. Tào Hiền nhặt một tảng đá lên, cảm thấy chắc chắn, không nghi ngờ gì nữa, đó là đá cẩm thạch.
Dương Hùng nói: "Ban đầu ở đây có một tảng đá lớn vạn cân chắn lối vào lăng mộ, các huynh đệ đã phải làm việc ba ngày ba đêm không nghỉ, dùng thuốc nổ để mở ra một khe hở, rồi từng chút một đυ.c phá và di chuyển nó đi."
Tào Hiền khen ngợi: "Mọi người vất vả rồi! Những ai tham gia đυ.c phá tảng đá lớn đều được thưởng một xâu tiền, sau bữa ăn có thể đến đại trướng nhận thưởng."
Thấy những người lính gác động quặng vì bỗng dưng nhận được phần thưởng mà ngơ ngác, Dương Hùng liền đá nhẹ vào một binh sĩ bên cạnh, nghiêm giọng nói: "Còn không mau cảm ơn tướng quân đi!"
Lúc này, những người lính gác mới quỳ sụp xuống, cảm tạ Tào Hiền.
Tào Hiền tiến vào hang động, tay sờ lên vách, nhận thấy vết đυ.c cũ kỹ, có lẽ đường hầm này đã tồn tại từ lâu lắm rồi.
Dương Hùng đi theo sau Tào Hiền, chỉ tay vào sâu trong đường hầm, tự hào đấm ngực nói: "Đây chính là lối vào lăng mộ mà chúng ta đã tìm thấy. Do niên đại đã quá lâu, có vài đoạn của đường hầm bị đá lở chôn vùi, nhưng hiện tại đã được thông lại và gia cố rồi. Tướng quân cứ yên tâm đi theo ta."
Tào Hiền gật đầu, vỗ nhẹ vai Dương Hùng, tỏ ý cổ vũ.
Đi vào hang động, tiến được hơn hai mươi bước, ánh sáng dần biến mất, Tào Hiền chỉ cảm thấy mắt mình như bị bịt kín, không nhìn thấy gì, trong lòng bỗng dấy lên cảm giác đè nén khó tả, một sự bức bối không thể giải tỏa.
"Đốt lửa!" Dương Hùng đi sau Tào Hiền ra lệnh.
Lập tức, những tia sáng nhỏ bừng lên, xua tan màn đêm trước mắt. Ánh lửa màu cam đỏ nhảy múa, như những linh hồn đang khiêu vũ, làm cho cảm giác khó chịu trong lòng Tào Hiền cũng dịu lại phần nào.
Tào Hiền mỗi khi tiến lên mười bước lại thấy có một cây cột gỗ to, phía trên có đặt một thanh ngang, chống đỡ trần hang để ngăn không cho nó sụp xuống. Mỗi lần đi qua một cây cột gỗ, Tào Hiền đều phải ép sát lưng vào vách hang mà vòng qua, cảm thấy rất bức bối. Nhưng nghĩ đến việc Dương Hùng, người cao hơn mình nửa cái đầu, cũng phải chịu đựng cảnh này, trong lòng hắn cũng thoải mái hơn.
Cứ như vậy tiến lên khoảng hai trăm bước, hang động đột nhiên thay đổi diện mạo, không còn là những vách đá lồi lõm mà trở thành một đường hầm được xây bằng những viên gạch đá. Con đường này rộng rãi hơn gấp trăm lần so với hang động trước đó, đủ rộng để cho một chiếc xe ngựa đi qua.
Nhờ ánh sáng của đuốc, Tào Hiền có thể nhìn thấy rõ từng viên gạch đều được cắt xẻ thành những khối đồng đều, sắp xếp xen kẽ nhau, vô cùng kiên cố. Vì thế, đoạn đường này không cần đến những cây cột gỗ chống đỡ nữa.
Dương Hùng nói: "Tướng quân nhìn xem, với quy mô đường hầm như thế này, chúng ta chắc chắn đã tìm thấy mộ lớn!"
Tào Hiền gật đầu: "Hoàn thành nhiệm vụ lần này, Dương huynh chắc chắn sẽ được phong công đầu."
Dương Hùng hơi lùi lại nửa bước để cùng đi với Tào Hiền, vội vàng xua tay nói: "Mạt tướng không cần công lao gì, chỉ cần tướng quân sau này ra tiền tuyến nhớ dẫn theo mạt tướng là được!" Hắn ta vẫn nhớ lời hứa của Tào Hiền về việc xin ra chiến trường Quan Độ.
Tào Hiền chỉ mỉm cười không nói gì, tiếp tục tiến về phía trước. Đi thêm một đoạn thì con đường không còn bằng phẳng nữa mà trở thành những bậc thang đi xuống. Tào Hiền thầm tính toán: đầu tiên là chín bậc đá thành một nhóm, đi qua hai bước đường bằng, sau đó là năm bậc đá, rồi lại hai bước đường bằng, và tiếp tục là chín bậc đá...
Con số "chín" và "năm" tượng trưng cho quyền lực của đế vương, "cửu ngũ chí tôn" chính là ý này.
Tào Hiền liếc nhìn Dương Hùng và các binh sĩ xung quanh, thấy trên mặt họ có chút sợ hãi, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn giấu khao khát mãnh liệt với kho báu trong mộ. Họ đã biết rõ ý nghĩa tiềm ẩn của những bậc đá này. Tuy nhiên, có những điều dù biết cũng không thể nói ra, đó chính là cái gọi là "kiêng kỵ" từ xưa đến nay.
Lúc này trong lòng Tào Hiền như dấy lên những đợt sóng lớn: Không lạ gì mà Dương Hùng lại sốt sắng gọi mình đến ngọn núi Mãng Nãng hoang vu này, hóa ra hắn ta đã tìm thấy mộ của một vị đế vương!
Mộ của đế vương làm sao có thể dùng lẽ thường mà đoán được? Vàng bạc châu báu chắc chắn không thiếu, bia ký, thư họa, đồ gốm sứ cũng có thể chất đầy trong mộ thất, biết đâu còn có cả những bảo vật binh khí… Lần này bản thân mình coi như đã lập được đại công!
Tào Hiền nén lại sự phấn khích trong lòng, cố gắng nói bằng giọng điềm tĩnh: "Các ngươi đã vào trong mộ chưa?"
Dương Hùng nghe vậy, thầm thở dài: quả nhiên là tướng quân đã hỏi. Hắn ta khẽ cười khổ: "Bẩm tướng quân, chúng thuộc hạ vẫn chưa vào trong mộ…"
Tào Hiền nhíu mày, hỏi ngắn gọn: "Vì sao?"
Dương Hùng không trả lời thẳng vào câu hỏi, ấp úng nói: "Xin... tướng quân theo mạt tướng... tiếp tục đi tới, đến... đến đó ngài sẽ thấy rõ."
Tào Hiền hiểu rõ tính cách của Dương Hùng, một việc mà ngay cả một lão tướng tinh anh như hắn ta còn cảm thấy khó xử, chắc chắn không thể giải thích chỉ bằng vài câu nói. Vì vậy, Tào Hiền không hỏi thêm gì nữa, mà tăng tốc bước chân, lầm lũi tiến về phía trước.
