Chương 1: Tuổi trẻ tài cao
Chiều tháng 6 ở miền bắc rất oi bức, giờ này đã tan tầm hết rồi; ánh mặt trời vẫn hắt xuống qua những ô cửa, chiếu xuống những hàng cây, những gian hàng ngoài.
Tiếng còi xe inh ỏi ai cũng muốn nhanh về nhà, tiếng trẻ em chơi đùa ngoài tiểu khu, tiếng chuông của đài phát thanh điểm 18 giờ.
Nơi đây lúc nào cũng tấp nập vậy, chỉ có Lâm Ngọc Khanh trong lòng đã tĩnh lặng 7 năm qua.
Ngồi sofa phòng khách tóc buộc cao, mắt hơi trĩu, Ngọc Khanh uống ly nước giải nhiệt cho tinh thần sảng khoái, công việc thanh tra bộ giáo dục nói bận cũng không hẳn nhưng dạo này phải xem xét giấy tờ tổng kết năm học cũng tính là làm 140% công suất so với ngày thường.
Ngọc Khanh day day thái dương, tiện thể cầm luôn số báo trong ngày chưa có thời gian đọc, trang bìa viết "Tân thứ trưởng bộ ngoại giao thành tích đáng nể, xứng danh là lớp trẻ dẫn đầu thời đại".
Ngọc Khanh khá tò mò không biết là thiên tài phương nào, lật trang tiếp theo một số thông tin về tân thứ trưởng Bộ Ngoại giao Phạm Chí Hòa, tên khác Thomas Pham, 33 tuổi.
Từng đảm nhiệm các chức vụ quan trọng trong bộ, 23 tuổi là thư kí đại sứ quán Cuba, 27 tuổi làm tham tán kinh tế đại sứ quán Mỹ, 30 tuổi bổ nhiệm Phó Trưởng Phái đoàn tại Liên Hiệp Quốc, 33 tuổi nhận quyết định thứ trưởng Bộ Ngoại giao kiêm Vụ trưởng Vụ các Tổ chức quốc tế.
Ngọc Khanh chép miệng "Đúng là tuổi trẻ tài cao".
Bức ảnh chân dung ở giữa bài báo chàng thanh niên áo tây, cà vạt thắt gọn, gương mặt anh tú, ánh mắt cương nghị đúng kiểu nét đẹp tri thức, trông trẻ hơn tuổi 33.
Phía bên là ảnh Thomas Phạm nhận bằng khen của sở giáo dục và đào tạo, gương mắt non nớt độ tầm 13, 14 tuổi; người trao bằng cho anh ta là bố cô Lâm Khánh Vĩnh. Phía bên là bức chụp anh 18 tuổi nhận học bổng du học của bộ giáo dục, người trao vẫn là bố cô.
Chí Hòa này Ngọc Khanh có biết, đã từng gặp đôi ba lần.
Ngày đó anh là chàng trai hay cười đùa kiến thức uyên bác với cái mặt bầu bĩnh, cũng không còn là người hay thẹn với những câu nói đùa của mọi người, giờ đây anh đã làm thứ trưởng từng đảm nhiệm nhiều vị trí quan trọng; còn cô chỉ là nhân viên nhà nước lúc nào cũng lo hoàn thành công việc.
Ngọc Khanh thở dài tự nhủ người không liên quan tốt nhất không nghĩ tới.
Đi tới đi lui trong phòng khách màu be sữa, thiết kế đơn giản nhưng sang trọng, có kệ đựng giấy khen, tivi treo tường cạnh vài bức tranh thêu, bộ sofa đặt giữa phòng, phía góc có bàn làm việc nhanh.
Từ ngày mẹ đến ở với ông ngoại, em trai bận đi học thì căn nhà này coi như thuộc về Ngọc Khanh, cách bày trí tùy tiện theo ý cô.
anh Vĩnh như cái đuôi, đúng là con nhà tông nhìn cái nhận ra luôn"
"Ngại quá chú Đức, cháu trẻ người non dạ chẳng biết ai với ai, may có chú nhắc, gặp được tri kỉ của bố cháu vui lắm"
Chú Đức nhấp ngụm rượu "Nếu bố cháu không đi sớm thì cháu ở đây phải quen biết nhiều lắm. Cháu nhìn kia là anh Quý bạn lớp cao học của bố cháu, bác Tân bên tổ chức cán bộ, anh Hùng bên thiết bị, anh Sáu, anh Đại, chị Tuyết... Toàn người quen anh Vĩnh"
Nhắc tới bố Ngọc Khanh mắt như nhòe đi "Cháu đâu cần quen nhiều, công việc ổn định là vui rồi"
Thấy có hơi lỡ lời chú Đức liền cười trừ chuyển chủ đề "Mẹ cháu dạo này thế nào? Vẫn làm ở vụ kế hoạch chứ?"
"Mẹ cháu lui về ngoại thành chăm ông ngoại với mở văn phòng phẩm"
"Thế gọi là kinh doanh rồi. Ngài Tư vẫn khỏe chứ''
"Ông cháu đang hưởng thụ tuổi già" Ngọc Khanh cười cười.
"Đang còn Minh Viễn nó làm gì rồi?"
"Học y trong thành phố mình luôn chú ạ"
"Bố mẹ sinh được gái giáo dục, trai y khoa đúng là con ngoan hà hà"
Hỏi chuyện dăm ba câu, phía bàn bên gọi tới "Anh Đức sang đây làm một chén, đừng đứng đó tán gái trẻ nữa"
Chú Đức cười tít mắt nói trả "Sang liền, sang liền, làm gì có gái trẻ, con cháu cả", quay sang nói Ngọc Khanh "Cháu đi cùng với chú qua đây".
Lời bề trên cô khó từ chối, đi theo sau chú Đức, bên đó là ba người đàn ông, một trẻ, hai trung niên.
Người trẻ đó tướng mạo cao ráo, da trắng, mũi cao, mắt phượng, quai hàm lộ rõ, tim Ngọc Khanh như trật nhịp không dám nhìn về phía trước. Người đó là tân thứ trưởng Phạm Chí Hòa, bữa tiệc này dành cho anh ta và một số cán bộ nhậm chức.
Chú Đức bắt tay từng người "Chào các đồng chí, thất lễ để mọi người gọi qua"
Người trung niên tên Nam khảng khái đáp "Anh hơn tuổi bọn em mà, ở tiệc không vai vế"
Chú Lâm cười "Chú mừng tân thứ trưởng, tuổi trẻ chức cao, thật đáng ngưỡng mộ"
Phạm Chí Hòa khoanh một tay, mắt nhìn ly rượu mà đùa "Đâu có gì, khi cháu đang là sinh viên các chú đã có chức vị rồi, cống hiến nhiều hơn, cháu đây phải nói hai từ ngưỡng mộ mới đúng."
"Anh Đức không giới thiệu cô gái đây là ai sao?" Người trung niên tên Thái tò mò hỏi.
Chí Hòa lướt mắt qua Ngọc Khanh sau lưng chú Đức váy sơ mi xanh, tóc dài búi gọn, da tạm coi là trắng, ngũ quan ưa nhìn, phỏng chừng mới ra trường.
"Con cháu trong nhà đấy mà, Ngọc Khanh con anh Vĩnh thứ trưởng đấy"
"Thì ra con anh Vĩnh, con cháu trong nhà, cần nâng đỡ" anh Thái cười phá lên "Người quen cả, mọi người uống một ly nào".
Bọn họ đều cầm ly lên uống riêng Chí Hòa vẫn cầm ly trong tay xoay theo nhịp nhạc lòng thầm nhủ "Đã lớn như vậy rồi".
Anh Nam đút nho vào miệng ăn tiện hỏi "Chứ Khanh đang làm ở đâu?"
"Cháu bên thanh tra giáo dục"
Nam nhăn mặt "Gọi anh thôi, chưa già như chú Đức đâu"
"Cậu này thật biết nói đùa, tôi có hơn tuổi cậu cũng chưa già" chú Đức vỗ cánh tay anh Nam, anh Thái đã đi qua bàn tiệc khác trao đổi.
"Dạ vâng, anh ạ" Ngọc Khanh lễ phép đáp.
Anh Nam xoa xoa cằm "Ngày trẻ cậu Hòa nhận giấy khen, học bổng toàn là anh Vĩnh trao đấy, tính ra cũng là người quen xem có nâng em lên chức nào cao không? Chứ con gái làm thanh tra vất lắm" anh Nam bị Chí Hòa đá vào chân "á, cậu này".
"Cô Khanh còn không xin, anh xin làm cái gì, chỉ nói mà không nghĩ là giỏi"
Mấy người họ lại cười lên, anh Nam tức nhét quả dâu tây vào miệng, ánh mắt còn uất ức nhìn Chí Hòa.
Chú Đức với hai người họ cứ nói qua lại công việc, Ngọc Khanh không mấy để ý, chỉ đứng cho có lệ.
________
Hà Đạo từ đầu buổi tiệc luôn tìm cơ hội để nói chuyện riêng, nhưng sức hút của người trẻ cứ đoàn này lại tới đoàn khác chúc rượu.
Vừa rồi định lại thì chú Đức với Ngọc Khanh tới đứng đó mãi, thấy buổi tiệc gần kết thúc dứt khoát đưa Hà Linh Hương tiến lại "Chúc mừng tân thứ trưởng" liếc nhìn ba người họ "Mọi người đều ở đây, không biết nói gì mà lâu thế, tôi chờ mãi vẫn không thấy đi" ý đuổi khéo.
Linh Hương đứng sau bố, mắt cứ nhìn Chí Hòa, miệng cười, tay làm kiểu nũng nịu; váy trắng xuề xòa trông khác gì đi ăn cưới.
Chú Lâm có vẻ không ưa Hà Đạo khừ một tiếng "Tôi đứng đây thì có sao, đâu cản trở anh chúc mừng hay nói chuyện với Chí Hòa" vẫn đứng đó rung chân, vênh mặt trêu ngươi hắn.
Hà Đạo bỏ ngoài tai "Chí Hòa của chúng ta có chức cao rồi giờ lấy vợ nữa thì vẹn đôi đường, không biết cháu có mối hôn sự nào chưa?"
Buổi tiệc đang vui, nhắc tới hôn nhân Chí Hòa chán ngang, ở nhà bố mẹ thúc giục, ở đây giải lao cũng hỏi. Không thể ngăn được mỏ hỗn mà đáp "Cháu không thân thích với chú nên đừng kêu Chí Hòa của chúng ta, với lại vấn đề của cháu không liên quan đến chú"
Chú Đức cười rồi đứng sang bên góc xem Hà Đạo bẽ mặt, Ngọc Khanh theo sau.
"Chỉ là chú muốn cháu hạnh phúc thôi" Hà Đạo cố lấy vẻ mặt điềm tĩnh, ông ta như muốn nói to với mọi người "Con bé Hà Linh Hương nhà chú, những năm ở nước ngoài may có cháu chăm sóc, giờ đang làm ở vụ thông tin báo chí bộ cháu đấy, nó hay nhắc đến cháu"
"Ai cháu cũng giúp được gì thì giúp chứ chẳng chăm sóc ai"
"Chú nói nhầm, cháu giúp đỡ, hay xem Linh Hương thế nào chú làm chủ hôn sự cho"
"Trên đời này thiếu gì cô gái tốt mà để chú làm chủ hôn sự, thật ngại quá chú làm bên giáo dục hay là bên mai mối"
"Đương nhiên làm giáo dục"
Chí Hòa ghé sát tai Hà Đạo nhẹ nhàng nhả chữ "Chú cứ nói vậy mất giá con gái chú quá"
Hà Đạo tức đỏ mặt vẫn có ý định tâng bốc con gái "Linh Hương điểm thi top 10 cả nước năm nào..."
Chí Hòa đã ngắt lời nói sang lối chú Lâm "Để cháu giúp em Khanh công việc thuận lợi hơn ở bộ"
Hà Linh Hương dậm chân bỏ đi.
Mấy người Ngọc Khanh, chú Lâm, anh Nam trố mắt nhìn nhau. Đây chẳng phải lôi cô làm bia đỡ đạn à. Ngày tháng ở bộ giáo dục không biết ra sao?
Tiếng còi xe inh ỏi ai cũng muốn nhanh về nhà, tiếng trẻ em chơi đùa ngoài tiểu khu, tiếng chuông của đài phát thanh điểm 18 giờ.
Nơi đây lúc nào cũng tấp nập vậy, chỉ có Lâm Ngọc Khanh trong lòng đã tĩnh lặng 7 năm qua.
Ngồi sofa phòng khách tóc buộc cao, mắt hơi trĩu, Ngọc Khanh uống ly nước giải nhiệt cho tinh thần sảng khoái, công việc thanh tra bộ giáo dục nói bận cũng không hẳn nhưng dạo này phải xem xét giấy tờ tổng kết năm học cũng tính là làm 140% công suất so với ngày thường.
Ngọc Khanh day day thái dương, tiện thể cầm luôn số báo trong ngày chưa có thời gian đọc, trang bìa viết "Tân thứ trưởng bộ ngoại giao thành tích đáng nể, xứng danh là lớp trẻ dẫn đầu thời đại".
Từng đảm nhiệm các chức vụ quan trọng trong bộ, 23 tuổi là thư kí đại sứ quán Cuba, 27 tuổi làm tham tán kinh tế đại sứ quán Mỹ, 30 tuổi bổ nhiệm Phó Trưởng Phái đoàn tại Liên Hiệp Quốc, 33 tuổi nhận quyết định thứ trưởng Bộ Ngoại giao kiêm Vụ trưởng Vụ các Tổ chức quốc tế.
Ngọc Khanh chép miệng "Đúng là tuổi trẻ tài cao".
Bức ảnh chân dung ở giữa bài báo chàng thanh niên áo tây, cà vạt thắt gọn, gương mặt anh tú, ánh mắt cương nghị đúng kiểu nét đẹp tri thức, trông trẻ hơn tuổi 33.
Phía bên là ảnh Thomas Phạm nhận bằng khen của sở giáo dục và đào tạo, gương mắt non nớt độ tầm 13, 14 tuổi; người trao bằng cho anh ta là bố cô Lâm Khánh Vĩnh. Phía bên là bức chụp anh 18 tuổi nhận học bổng du học của bộ giáo dục, người trao vẫn là bố cô.
Ngày đó anh là chàng trai hay cười đùa kiến thức uyên bác với cái mặt bầu bĩnh, cũng không còn là người hay thẹn với những câu nói đùa của mọi người, giờ đây anh đã làm thứ trưởng từng đảm nhiệm nhiều vị trí quan trọng; còn cô chỉ là nhân viên nhà nước lúc nào cũng lo hoàn thành công việc.
Ngọc Khanh thở dài tự nhủ người không liên quan tốt nhất không nghĩ tới.
Đi tới đi lui trong phòng khách màu be sữa, thiết kế đơn giản nhưng sang trọng, có kệ đựng giấy khen, tivi treo tường cạnh vài bức tranh thêu, bộ sofa đặt giữa phòng, phía góc có bàn làm việc nhanh.
Từ ngày mẹ đến ở với ông ngoại, em trai bận đi học thì căn nhà này coi như thuộc về Ngọc Khanh, cách bày trí tùy tiện theo ý cô.
anh Vĩnh như cái đuôi, đúng là con nhà tông nhìn cái nhận ra luôn"
Chú Đức nhấp ngụm rượu "Nếu bố cháu không đi sớm thì cháu ở đây phải quen biết nhiều lắm. Cháu nhìn kia là anh Quý bạn lớp cao học của bố cháu, bác Tân bên tổ chức cán bộ, anh Hùng bên thiết bị, anh Sáu, anh Đại, chị Tuyết... Toàn người quen anh Vĩnh"
Nhắc tới bố Ngọc Khanh mắt như nhòe đi "Cháu đâu cần quen nhiều, công việc ổn định là vui rồi"
Thấy có hơi lỡ lời chú Đức liền cười trừ chuyển chủ đề "Mẹ cháu dạo này thế nào? Vẫn làm ở vụ kế hoạch chứ?"
"Mẹ cháu lui về ngoại thành chăm ông ngoại với mở văn phòng phẩm"
"Thế gọi là kinh doanh rồi. Ngài Tư vẫn khỏe chứ''
"Ông cháu đang hưởng thụ tuổi già" Ngọc Khanh cười cười.
"Đang còn Minh Viễn nó làm gì rồi?"
"Học y trong thành phố mình luôn chú ạ"
"Bố mẹ sinh được gái giáo dục, trai y khoa đúng là con ngoan hà hà"
Hỏi chuyện dăm ba câu, phía bàn bên gọi tới "Anh Đức sang đây làm một chén, đừng đứng đó tán gái trẻ nữa"
Chú Đức cười tít mắt nói trả "Sang liền, sang liền, làm gì có gái trẻ, con cháu cả", quay sang nói Ngọc Khanh "Cháu đi cùng với chú qua đây".
Lời bề trên cô khó từ chối, đi theo sau chú Đức, bên đó là ba người đàn ông, một trẻ, hai trung niên.
Người trẻ đó tướng mạo cao ráo, da trắng, mũi cao, mắt phượng, quai hàm lộ rõ, tim Ngọc Khanh như trật nhịp không dám nhìn về phía trước. Người đó là tân thứ trưởng Phạm Chí Hòa, bữa tiệc này dành cho anh ta và một số cán bộ nhậm chức.
Chú Đức bắt tay từng người "Chào các đồng chí, thất lễ để mọi người gọi qua"
Người trung niên tên Nam khảng khái đáp "Anh hơn tuổi bọn em mà, ở tiệc không vai vế"
Chú Lâm cười "Chú mừng tân thứ trưởng, tuổi trẻ chức cao, thật đáng ngưỡng mộ"
Phạm Chí Hòa khoanh một tay, mắt nhìn ly rượu mà đùa "Đâu có gì, khi cháu đang là sinh viên các chú đã có chức vị rồi, cống hiến nhiều hơn, cháu đây phải nói hai từ ngưỡng mộ mới đúng."
"Anh Đức không giới thiệu cô gái đây là ai sao?" Người trung niên tên Thái tò mò hỏi.
Chí Hòa lướt mắt qua Ngọc Khanh sau lưng chú Đức váy sơ mi xanh, tóc dài búi gọn, da tạm coi là trắng, ngũ quan ưa nhìn, phỏng chừng mới ra trường.
"Con cháu trong nhà đấy mà, Ngọc Khanh con anh Vĩnh thứ trưởng đấy"
"Thì ra con anh Vĩnh, con cháu trong nhà, cần nâng đỡ" anh Thái cười phá lên "Người quen cả, mọi người uống một ly nào".
Bọn họ đều cầm ly lên uống riêng Chí Hòa vẫn cầm ly trong tay xoay theo nhịp nhạc lòng thầm nhủ "Đã lớn như vậy rồi".
Anh Nam đút nho vào miệng ăn tiện hỏi "Chứ Khanh đang làm ở đâu?"
"Cháu bên thanh tra giáo dục"
Nam nhăn mặt "Gọi anh thôi, chưa già như chú Đức đâu"
"Cậu này thật biết nói đùa, tôi có hơn tuổi cậu cũng chưa già" chú Đức vỗ cánh tay anh Nam, anh Thái đã đi qua bàn tiệc khác trao đổi.
"Dạ vâng, anh ạ" Ngọc Khanh lễ phép đáp.
Anh Nam xoa xoa cằm "Ngày trẻ cậu Hòa nhận giấy khen, học bổng toàn là anh Vĩnh trao đấy, tính ra cũng là người quen xem có nâng em lên chức nào cao không? Chứ con gái làm thanh tra vất lắm" anh Nam bị Chí Hòa đá vào chân "á, cậu này".
"Cô Khanh còn không xin, anh xin làm cái gì, chỉ nói mà không nghĩ là giỏi"
Mấy người họ lại cười lên, anh Nam tức nhét quả dâu tây vào miệng, ánh mắt còn uất ức nhìn Chí Hòa.
Chú Đức với hai người họ cứ nói qua lại công việc, Ngọc Khanh không mấy để ý, chỉ đứng cho có lệ.
________
Hà Đạo từ đầu buổi tiệc luôn tìm cơ hội để nói chuyện riêng, nhưng sức hút của người trẻ cứ đoàn này lại tới đoàn khác chúc rượu.
Vừa rồi định lại thì chú Đức với Ngọc Khanh tới đứng đó mãi, thấy buổi tiệc gần kết thúc dứt khoát đưa Hà Linh Hương tiến lại "Chúc mừng tân thứ trưởng" liếc nhìn ba người họ "Mọi người đều ở đây, không biết nói gì mà lâu thế, tôi chờ mãi vẫn không thấy đi" ý đuổi khéo.
Linh Hương đứng sau bố, mắt cứ nhìn Chí Hòa, miệng cười, tay làm kiểu nũng nịu; váy trắng xuề xòa trông khác gì đi ăn cưới.
Chú Lâm có vẻ không ưa Hà Đạo khừ một tiếng "Tôi đứng đây thì có sao, đâu cản trở anh chúc mừng hay nói chuyện với Chí Hòa" vẫn đứng đó rung chân, vênh mặt trêu ngươi hắn.
Hà Đạo bỏ ngoài tai "Chí Hòa của chúng ta có chức cao rồi giờ lấy vợ nữa thì vẹn đôi đường, không biết cháu có mối hôn sự nào chưa?"
Buổi tiệc đang vui, nhắc tới hôn nhân Chí Hòa chán ngang, ở nhà bố mẹ thúc giục, ở đây giải lao cũng hỏi. Không thể ngăn được mỏ hỗn mà đáp "Cháu không thân thích với chú nên đừng kêu Chí Hòa của chúng ta, với lại vấn đề của cháu không liên quan đến chú"
Chú Đức cười rồi đứng sang bên góc xem Hà Đạo bẽ mặt, Ngọc Khanh theo sau.
"Chỉ là chú muốn cháu hạnh phúc thôi" Hà Đạo cố lấy vẻ mặt điềm tĩnh, ông ta như muốn nói to với mọi người "Con bé Hà Linh Hương nhà chú, những năm ở nước ngoài may có cháu chăm sóc, giờ đang làm ở vụ thông tin báo chí bộ cháu đấy, nó hay nhắc đến cháu"
"Ai cháu cũng giúp được gì thì giúp chứ chẳng chăm sóc ai"
"Chú nói nhầm, cháu giúp đỡ, hay xem Linh Hương thế nào chú làm chủ hôn sự cho"
"Trên đời này thiếu gì cô gái tốt mà để chú làm chủ hôn sự, thật ngại quá chú làm bên giáo dục hay là bên mai mối"
"Đương nhiên làm giáo dục"
Chí Hòa ghé sát tai Hà Đạo nhẹ nhàng nhả chữ "Chú cứ nói vậy mất giá con gái chú quá"
Hà Đạo tức đỏ mặt vẫn có ý định tâng bốc con gái "Linh Hương điểm thi top 10 cả nước năm nào..."
Chí Hòa đã ngắt lời nói sang lối chú Lâm "Để cháu giúp em Khanh công việc thuận lợi hơn ở bộ"
Hà Linh Hương dậm chân bỏ đi.
Mấy người Ngọc Khanh, chú Lâm, anh Nam trố mắt nhìn nhau. Đây chẳng phải lôi cô làm bia đỡ đạn à. Ngày tháng ở bộ giáo dục không biết ra sao?
