Chương 1: Kẻ tha hương nhiều năm trở về
Ánh chiều ráng đỏ phủ xuống, trên con đường quan đạo nhỏ hẹp vắng người qua lại, có một chiếc xe lừa cũ kỹ đang chạy kêu vù vù. Trên xe là một người đàn ông trung niên mặc nho sam màu xanh, trông chừng khoảng bốn mươi tuổi. Khuôn mặt gầy gò, hốc hác, đôi mắt hõm sâu với những tia máu đỏ, dáng vẻ phong trần mệt mỏi.
"Lư huynh, ngươi làm ơn chạy nhanh thêm chút nữa được không? Trước khi trời tối, chúng ta nhất định phải trở về trấn Đông Hoa!"
"Lừa già" kêu lên một tiếng đầy bất mãn. Mấy ngày nay, nó đã chạy suốt gần ngàn dặm đường, sớm đã kiệt sức, giờ còn bị chủ nhân thúc giục, thật giống như xem nó là thiên lý mã vậy!
"Lư huynh, ta biết ngươi vất vả, nhưng ta thực sự rất gấp. Nếu không kịp về sớm, ta e rằng sẽ không thể gặp Sương tỷ lần cuối!" Người đàn ông trung niên thở dài, cười khổ.
Hắn tên là Lục Trường An, thường được gọi là Lục phu tử, là thầy dạy võ cho một gia tộc ở một thành nhỏ cách đây gần ngàn dặm. Lục Trường An đang gấp rút trở về quê hương vì người thân duy nhất của hắn đang lâm bệnh nặng, thời gian không còn nhiều.
Lục Trường An sinh ra ở trấn Đông Hoa. Cha mẹ mất sớm, chỉ còn lại người chị tên Lục Sương sớm hôm tần tảo nuôi hắn lớn khôn. Đáng tiếc, vì một vài lý do khó nói, hắn đã rời quê hơn hai mươi năm, hôm nay là lần đầu tiên trở về.
Vừa đi đường, trong đầu Lục Trường An không ngừng hiện lên những ký ức xưa cũ...
Đó là một ngày nắng gắt, có một đám võ giả mặc áo xanh xuất hiện ở trấn Đông Hoa, tự xưng là môn đồ của Vũ Dương Tông, đến để chiêu sinh. Trên quảng trường giữa trấn, bá tánh tụ tập rất đông. Giữa quảng trường, vài cái bàn gỗ được đặt sẵn, phía trước là hàng dài người đang chờ kiểm tra. Hầu hết là những đứa trẻ dưới mười tuổi, gương mặt thấp thỏm xen lẫn chờ mong.
Ba võ giả của Vũ Dương Tông chịu trách nhiệm chiêu sinh, gồm hai đệ tử và một chấp sự. Hai đệ tử phụ trách tiếp đón, còn chấp sự lo xét duyệt và quyết định cuối cùng. Vị chấp sự này họ Trương, mọi người đều gọi là Trương chấp sự.
Trương chấp sự không có tu vi cao lắm, chỉ là Đoán Cốt võ sư, không đáng kể trong Đại Ngu Vương Triều. Nhưng với bá tánh trấn Đông Hoa, lão lại là một cường giả thuộc thế giới mà họ không thể với tới. Lão thường nhắm mắt dưỡng thần, chỉ mở mắt khi phát hiện người có tư chất tốt.
Để kiểm tra tư chất, cần nhỏ máu lên ngọc bội. Một đệ tử gọi tên, đứa trẻ tiến lên và được lấy máu. Máu được nhỏ lên tấm lệnh bài ngọc giúp môn phái xác định tư chất và thiên phú.
Một cậu bé cao lớn nhỏ máu vào ngọc bội, ngọc phát sáng nhẹ. "Tư chất trung giai thượng phẩm, đạt!" Đệ tử phụ trách thông báo, khiến mọi người kinh ngạc. Trương chấp sự cũng mở mắt khen ngợi: "Tư chất trung giai thượng phẩm, không tệ..."
Còn những đứa trẻ có tư chất kém thì không đạt, và lần lượt chấp nhận số phận của mình, dù vui mừng hay thất vọng.
Lựa chọn chiêu sinh vốn rất thảm khốc.
Trong đám hài đồng, có một đứa bé khoảng chừng bảy, tám tuổi, khuôn mặt xanh xao, vóc dáng gầy yếu, mặc quần áo rách rưới. Nhưng trong ánh mắt của nó lại tràn đầy sự kiên nghị và khát vọng.
"Người kế tiếp! Lục Trường An!" Gã đệ tử lấy máu gọi tên.
Đứa bé mặc áo rách bước lên vững vàng, bị lấy máu, nhưng không hề kêu rên hay nhíu mày vì đau. Khuôn mặt của nó kiên cường đến mức gã đệ tử lấy máu cũng phải thầm kinh ngạc.
Lệnh bài phát sáng, nhưng ánh sáng chỉ nhạt nhòa.
"Tư chất hạ giai hạ phẩm, không đạt!" Đệ tử lấy máu thản nhiên nói.
Nghe vậy, sắc mặt đứa bé mới hơi biến đổi. Nó cắn răng, ôm quyền cúi đầu, hướng về Trương chấp sự đang nhắm mắt ngủ gật, nói nhỏ: "Xin đại nhân cho ta thêm một cơ hội!"
Trương chấp sự nghe thế, hơi ngạc nhiên, nhìn Lục Trường An rồi nói: "Ngươi rất có quyết tâm. Vậy lão phu sẽ cho ngươi thêm một cơ hội."
"Tất cả hài đồng có tư chất hạ giai, chỉ cần trước khi mặt trời lặn chạy một vòng quanh trấn, sẽ có tư cách trở thành đệ tử tạp dịch của Vũ Dương Tông!"
Trấn Đông Hoa dù ít dân, nhưng diện tích không nhỏ. Chạy hết một vòng trong nửa ngày với người lớn thì dễ dàng, nhưng với đám trẻ bảy, tám tuổi, đó là thử thách lớn. Tuy nhiên, với những đứa trẻ bị loại như Lục Trường An, đây là một niềm vui bất ngờ.
Dưới sự giám sát của một đệ tử Vũ Dương Tông, gần sáu mươi đứa trẻ bắt đầu cuộc thi. Sau một vòng khảo hạch, gần năm mươi đứa bị loại. Chỉ mười đứa trẻ, vốn có gia cảnh giàu có, được bồi bổ dược liệu từ nhỏ, mới hoàn thành bài kiểm tra.
Lục Trường An cũng vượt qua được thử thách. Hắn là một ngoại lệ, sinh ra trong gia đình nghèo khó, không đủ ăn, không đủ mặc, càng không có tiền để mua dược liệu. Hắn dựa hoàn toàn vào nghị lực và ý chí để chạy hết vòng quanh trấn. Nhưng khi vừa trở về đến quảng trường, hắn ngất xỉu vì kiệt sức.
Ba ngày sau, khi tỉnh lại, Lục Trường An mới biết trong lúc mình hôn mê, Trương chấp sự đã dẫn những đứa trẻ vượt qua khảo hạch trở về tông môn, khiến hắn mất cơ hội trở thành đệ tử của Vũ Dương Tông.
Biết mình đã bỏ lỡ cơ hội gia nhập tông môn võ đạo, Lục Trường An vô cùng đau khổ. Dù tỷ tỷ cố gắng an ủi, hắn vẫn không thể nguôi ngoai.
Vũ Dương Tông mỗi năm năm mới đến trấn Đông Hoa chiêu sinh một lần. Năm năm sau, khi Lục Trường An mười ba tuổi, hắn bắt đầu tu luyện, nhưng đã quá muộn. Hơn nữa, với tư chất thấp kém, không ai giống như Trương chấp sự mở ra cơ hội cho hắn.
"Tiểu An đừng buồn! Không làm được võ giả thì thôi. Chờ khi lúa ngô chín, tỷ tỷ bán ngô lấy tiền cho đệ đi học. Tỷ biết, đệ là người có chí lớn, sau này chắc chắn sẽ thành công."
"Tỷ tỷ, đệ không muốn đi học đâu!" Lục Trường An lắc đầu.
Hắn không thực sự không muốn đi học, nhưng vì học hành cần tiền mua sách vở, nghiên mực, và học phí cho tư thục. Đối với gia đình nghèo khó của hai tỷ đệ, đây là một khoản chi quá lớn.
Từ khi cha mẹ qua đời, tỷ tỷ đã làm lụng vất vả suốt ngày, mà cũng chỉ tích cóp được chút ít tiền. Nếu dùng số tiền đó để Lục Trường An đi học, thì hai chị em sẽ càng nghèo hơn.
Hắn không muốn tỷ mình phải chịu thêm khổ cực. Hắn muốn trở thành võ giả, muốn thành công để mang lại cho tỷ một cuộc sống tốt hơn.
"Ôi chao, Tiểu An nhà ta thật hiểu chuyện từ bé. Nhưng tỷ vẫn muốn đệ đi học. Làm ruộng quá khổ cực, tỷ đã làm bao năm mà chỉ đủ lo miếng ăn. Tỷ không muốn đệ sau này phải chịu khổ như tỷ... Đệ phải học thật giỏi, sau này lấy công danh, làm quan lớn, rồi về quê phụng dưỡng tỷ. Hiện tại, tỷ chịu khổ thêm vài năm, sau này mới có cơ hội hưởng phúc. Đệ hiểu chưa?"
"Lư huynh, ngươi làm ơn chạy nhanh thêm chút nữa được không? Trước khi trời tối, chúng ta nhất định phải trở về trấn Đông Hoa!"
"Lừa già" kêu lên một tiếng đầy bất mãn. Mấy ngày nay, nó đã chạy suốt gần ngàn dặm đường, sớm đã kiệt sức, giờ còn bị chủ nhân thúc giục, thật giống như xem nó là thiên lý mã vậy!
"Lư huynh, ta biết ngươi vất vả, nhưng ta thực sự rất gấp. Nếu không kịp về sớm, ta e rằng sẽ không thể gặp Sương tỷ lần cuối!" Người đàn ông trung niên thở dài, cười khổ.
Lục Trường An sinh ra ở trấn Đông Hoa. Cha mẹ mất sớm, chỉ còn lại người chị tên Lục Sương sớm hôm tần tảo nuôi hắn lớn khôn. Đáng tiếc, vì một vài lý do khó nói, hắn đã rời quê hơn hai mươi năm, hôm nay là lần đầu tiên trở về.
Vừa đi đường, trong đầu Lục Trường An không ngừng hiện lên những ký ức xưa cũ...
Đó là một ngày nắng gắt, có một đám võ giả mặc áo xanh xuất hiện ở trấn Đông Hoa, tự xưng là môn đồ của Vũ Dương Tông, đến để chiêu sinh. Trên quảng trường giữa trấn, bá tánh tụ tập rất đông. Giữa quảng trường, vài cái bàn gỗ được đặt sẵn, phía trước là hàng dài người đang chờ kiểm tra. Hầu hết là những đứa trẻ dưới mười tuổi, gương mặt thấp thỏm xen lẫn chờ mong.
Trương chấp sự không có tu vi cao lắm, chỉ là Đoán Cốt võ sư, không đáng kể trong Đại Ngu Vương Triều. Nhưng với bá tánh trấn Đông Hoa, lão lại là một cường giả thuộc thế giới mà họ không thể với tới. Lão thường nhắm mắt dưỡng thần, chỉ mở mắt khi phát hiện người có tư chất tốt.
Để kiểm tra tư chất, cần nhỏ máu lên ngọc bội. Một đệ tử gọi tên, đứa trẻ tiến lên và được lấy máu. Máu được nhỏ lên tấm lệnh bài ngọc giúp môn phái xác định tư chất và thiên phú.
Một cậu bé cao lớn nhỏ máu vào ngọc bội, ngọc phát sáng nhẹ. "Tư chất trung giai thượng phẩm, đạt!" Đệ tử phụ trách thông báo, khiến mọi người kinh ngạc. Trương chấp sự cũng mở mắt khen ngợi: "Tư chất trung giai thượng phẩm, không tệ..."
Lựa chọn chiêu sinh vốn rất thảm khốc.
Trong đám hài đồng, có một đứa bé khoảng chừng bảy, tám tuổi, khuôn mặt xanh xao, vóc dáng gầy yếu, mặc quần áo rách rưới. Nhưng trong ánh mắt của nó lại tràn đầy sự kiên nghị và khát vọng.
"Người kế tiếp! Lục Trường An!" Gã đệ tử lấy máu gọi tên.
Đứa bé mặc áo rách bước lên vững vàng, bị lấy máu, nhưng không hề kêu rên hay nhíu mày vì đau. Khuôn mặt của nó kiên cường đến mức gã đệ tử lấy máu cũng phải thầm kinh ngạc.
Lệnh bài phát sáng, nhưng ánh sáng chỉ nhạt nhòa.
"Tư chất hạ giai hạ phẩm, không đạt!" Đệ tử lấy máu thản nhiên nói.
Nghe vậy, sắc mặt đứa bé mới hơi biến đổi. Nó cắn răng, ôm quyền cúi đầu, hướng về Trương chấp sự đang nhắm mắt ngủ gật, nói nhỏ: "Xin đại nhân cho ta thêm một cơ hội!"
Trương chấp sự nghe thế, hơi ngạc nhiên, nhìn Lục Trường An rồi nói: "Ngươi rất có quyết tâm. Vậy lão phu sẽ cho ngươi thêm một cơ hội."
"Tất cả hài đồng có tư chất hạ giai, chỉ cần trước khi mặt trời lặn chạy một vòng quanh trấn, sẽ có tư cách trở thành đệ tử tạp dịch của Vũ Dương Tông!"
Trấn Đông Hoa dù ít dân, nhưng diện tích không nhỏ. Chạy hết một vòng trong nửa ngày với người lớn thì dễ dàng, nhưng với đám trẻ bảy, tám tuổi, đó là thử thách lớn. Tuy nhiên, với những đứa trẻ bị loại như Lục Trường An, đây là một niềm vui bất ngờ.
Dưới sự giám sát của một đệ tử Vũ Dương Tông, gần sáu mươi đứa trẻ bắt đầu cuộc thi. Sau một vòng khảo hạch, gần năm mươi đứa bị loại. Chỉ mười đứa trẻ, vốn có gia cảnh giàu có, được bồi bổ dược liệu từ nhỏ, mới hoàn thành bài kiểm tra.
Lục Trường An cũng vượt qua được thử thách. Hắn là một ngoại lệ, sinh ra trong gia đình nghèo khó, không đủ ăn, không đủ mặc, càng không có tiền để mua dược liệu. Hắn dựa hoàn toàn vào nghị lực và ý chí để chạy hết vòng quanh trấn. Nhưng khi vừa trở về đến quảng trường, hắn ngất xỉu vì kiệt sức.
Ba ngày sau, khi tỉnh lại, Lục Trường An mới biết trong lúc mình hôn mê, Trương chấp sự đã dẫn những đứa trẻ vượt qua khảo hạch trở về tông môn, khiến hắn mất cơ hội trở thành đệ tử của Vũ Dương Tông.
Biết mình đã bỏ lỡ cơ hội gia nhập tông môn võ đạo, Lục Trường An vô cùng đau khổ. Dù tỷ tỷ cố gắng an ủi, hắn vẫn không thể nguôi ngoai.
Vũ Dương Tông mỗi năm năm mới đến trấn Đông Hoa chiêu sinh một lần. Năm năm sau, khi Lục Trường An mười ba tuổi, hắn bắt đầu tu luyện, nhưng đã quá muộn. Hơn nữa, với tư chất thấp kém, không ai giống như Trương chấp sự mở ra cơ hội cho hắn.
"Tiểu An đừng buồn! Không làm được võ giả thì thôi. Chờ khi lúa ngô chín, tỷ tỷ bán ngô lấy tiền cho đệ đi học. Tỷ biết, đệ là người có chí lớn, sau này chắc chắn sẽ thành công."
"Tỷ tỷ, đệ không muốn đi học đâu!" Lục Trường An lắc đầu.
Hắn không thực sự không muốn đi học, nhưng vì học hành cần tiền mua sách vở, nghiên mực, và học phí cho tư thục. Đối với gia đình nghèo khó của hai tỷ đệ, đây là một khoản chi quá lớn.
Từ khi cha mẹ qua đời, tỷ tỷ đã làm lụng vất vả suốt ngày, mà cũng chỉ tích cóp được chút ít tiền. Nếu dùng số tiền đó để Lục Trường An đi học, thì hai chị em sẽ càng nghèo hơn.
Hắn không muốn tỷ mình phải chịu thêm khổ cực. Hắn muốn trở thành võ giả, muốn thành công để mang lại cho tỷ một cuộc sống tốt hơn.
"Ôi chao, Tiểu An nhà ta thật hiểu chuyện từ bé. Nhưng tỷ vẫn muốn đệ đi học. Làm ruộng quá khổ cực, tỷ đã làm bao năm mà chỉ đủ lo miếng ăn. Tỷ không muốn đệ sau này phải chịu khổ như tỷ... Đệ phải học thật giỏi, sau này lấy công danh, làm quan lớn, rồi về quê phụng dưỡng tỷ. Hiện tại, tỷ chịu khổ thêm vài năm, sau này mới có cơ hội hưởng phúc. Đệ hiểu chưa?"
