Chương 1: Thiếu nữ giặt tơ
Mùa hè trời sáng sớm. Khi mặt trời còn chưa ló dạng, phía chân trời đã le lói một màu cam của bình minh.
Cánh cửa sau của xưởng nhuộm Hoán Hoa kẽo kẹt mở ra, mười mấy cô gái trẻ tuổi với mái tóc búi gọn gàng, tay xách giỏ tre, vừa cười đùa vừa đi về phía bờ sông.
Đến bên bờ suối Hoán Hoa, các cô gái lấy từ trong giỏ ra những cuộn tơ lụa đã nhuộm xong, hai người một nhóm cầm lên giũ ra rồi thả vào nước để giặt.
Đang độ tuổi trăng tròn, tính tình vốn hoạt bát vui tươi. Tiếng cười nói của các cô gái nhỏ trong xưởng nhuộm giống như tiếng chim buổi sớm, trong trẻo dễ nghe.
Bên bờ, cỏ xanh mọc um tùm, hoa sen nở rộ xinh đẹp. Từng cuộn tơ lụa uốn lượn trong nước, muôn màu muôn vẻ, nhuộm cả dòng suối trong xanh như dải lụa gấm hoa lệ.
Lúc này, một cô gái tinh mắt, nhìn thấy ở phía xa nhất có một thiếu nữ đang đứng một mình, ra sức nhấc cuộn tơ lên giặt, không khỏi ngạc nhiên: "Lục Nhi, sao cô lại ở một mình vậy?"
Lục Nhi buồn bã đáp: "Hôm nay nương tử lại gọi Tương Nhi đi cùng bà ấy lên chùa Trúc Lâm dâng hương rồi."
Mọi người nghe vậy đều lộ vẻ ghen tị, xôn xao bàn tán về bữa cơm chay của chùa Trúc Lâm.
Tử Nhi dùng sức ném cuộn tơ trong tay xuống nước, bực tức nói: "Phu nhân mỗi lần ra ngoài đều chỉ gọi mỗi Tương Nhi! Con bé đó có đánh chết cũng không nói được một câu, sao lại lọt vào mắt xanh của phu nhân chứ?"
Một cuộn tơ nặng trịch rơi xuống nước, bắn tung tóe vào người Lục Nhi. Một mình Lục Nhi phải giặt cả một giỏ tơ, trong lòng đã khó chịu lắm rồi, lại bị hắt nước vào người, liền lập tức bùng nổ. Nàng bước hai bước đến bên cạnh Tử Nhi đẩy một cái. Tử Nhi hét lên một tiếng, ngã nhào xuống nước. Lục Nhi khoanh tay nhìn nàng ta cười lạnh: "Có bản lĩnh thì bảo phu nhân dẫn ngươi đi, phát cáu với ta thì được cái gì?"
Tử Nhi ngã xuống nước, cả người ướt sũng, vừa xấu hổ vừa cảm thấy bị ức hϊếp, khóc lóc nhào về phía Lục Nhi.
Hai người xô xát từ trên bờ đến tận dưới sông, làm cho tất cả các cô gái khác đều hoảng sợ, vội vàng buông công việc trong tay xuống, chạy đến can ngăn. Vừa hay lúc đó, cuộn tơ mà Lục Nhi đang giặt bị nước cuốn trôi đi. Lục Nhi mắt tinh, nhìn thấy cuộn tơ bung ra, trôi về phía giữa dòng sông, không biết phải tốn bao nhiêu công sức mới kiếm lại được số tiền đó, nàng bất chấp mọi người ngăn cản, vừa khóc vừa kéo Tử Nhi ra giữa dòng sông: "Ngươi vớt cuộn tơ lại cho ta! Nếu không ta đánh chết ngươi!"
"Các ngươi ngứa da có phải không?"
Giám công Quý ma ma phụ trách giám sát không ngờ chỉ chậm trễ ra ngoài một chút mà bên bờ suối Hoán Hoa đã biến thành một màn kịch náo nhiệt như vậy. Bà ta cầm lấy cây đập vải, lắc lắc thân hình mập mạp, vừa quát lớn vừa chạy tới.
Đợi đến lúc Quý ma ma kéo được Tử Nhi và Lục Nhi từ dưới suối lên bờ, tóc tai hai người rối bời, quần áo ướt sũng, trông thật thảm hại. Các cô gái khác im lặng tiếp tục công việc giặt giũ của mình, vểnh tai nghe Quý ma ma phát uy.
Quý ma ma cao lớn vạm vỡ không hề nương tình, cây đập vải to bằng bắp tay vụt thẳng vào mông Tử Nhi và Lục Nhi.
Chỉ một gậy đã khiến hai cô gái từ tư thế quỳ gối chuyển thành nằm sấp, đau đến mức phải kêu lên nhận lỗi.
"Ma ma, con sai rồi!"
"Ma ma, con không dám nữa!"
Tử Nhi và Lục Nhi vừa khóc vừa cầu xin, Quý ma ma đánh mỗi người ba gậy rồi mới dừng lại, chỉ vào hai người mắng: "Bảo sao phu nhân không dẫn các ngươi ra ngoài, lúc nào cũng so bì hơn thua, có chút nào được như Tương Nhi ngoan ngoãn hiểu chuyện?"
Tử Nhi cắn chặt môi, càng nghĩ càng hận Tương Nhi, buột miệng nói: "Nương tử nào có thích Tương Nhi ngoan ngoãn hiểu chuyện? Rõ ràng là muốn gạt phu nhân vào xưởng học kỹ thuật nhuộm! Thấy Tương Nhi nhát gan không dám nói ra thôi."
Quý ma ma giật nảy mình: "Cái gì? Tiểu thư lại lẻn vào xưởng nhuộm nữa sao? Được lắm, chắc chắn là lũ tiện tì các ngươi muốn lấy lòng tiểu thư nên mới giấu giếm phu nhân, có phải không?"
So với việc đánh nhau làm mất cuộn tơ, việc tự ý cho tiểu thư vào xưởng nhuộm còn khiến phu nhân tức giận hơn. Tử Nhi và Lục Nhi sợ đến run người. Lục Nhi nhanh trí nói: "Là Tương Nhi dẫn tiểu thư đi đấy ạ!"
Tử Nhi vội vàng bổ sung thêm một câu: "Chính vì vậy nên mỗi lần ra ngoài tiểu thư đều chỉ dẫn theo mỗi Tương Nhi."
Quý ma ma làm sao hiểu được tâm tư của mấy cô nha hoàn nhỏ. Bà ta là nha hoàn hồi môn của phu nhân, một lòng trung thành với chủ. Nghe tin tiểu thư nhà mình lại lẻn vào xưởng nhuộm, bà ta cũng chẳng còn tâm trí trách phạt nữa, một tay túm một đứa, lôi xềnh xệch như lôi gà con, dẫn hai nha hoàn vội vã về nhà.
Quý ma ma vừa đi khỏi, đám hầu gái bên bờ sông lại sôi nổi hẳn lên, mở một sòng bạc nhỏ cá cược: "Ta cược mười đồng, lần này tiểu thư ít nhất cũng bị nhốt vào từ đường ba ngày!"
"Ta cược phu nhân sẽ phạt tiểu thư thêu mười cái khăn tay, cấm túc một tháng!"
Hồng Nhi lớn tuổi nhất bực tức quát: "Còn tâm trí nào mà cá cược chuyện của tiểu thư nữa? Người thì ít đi ba đứa, việc thì lại thêm hai giỏ! Không giặt xong trước giờ ngọ thì đừng hòng được ăn cơm!"
Bị mắng một trận, đám nha hoàn lập tức không còn tâm trí đâu mà chơi bời nữa, cúi đầu tập trung làm việc. Lại còn nhỏ giọng oán trách Tử Nhi và Lục Nhi gây chuyện thị phi.
Chủ nhân của xưởng nhuộm Hoán Hoa họ Quý. Lụa đỏ Tứ Xuyên và lụa Hoán Hoa của xưởng nhuộm Quý gia nổi tiếng khắp phủ Ích Châu. Đặc biệt là loại tơ đỏ không thể thiếu trong việc dệt gấm cống phẩm. Đáng tiếc, gia Quý gia không đông con nhiều cháu, đến đời này, Quý gia vẫn chỉ có một trai một gái. Quý lão gia và phu nhân vô cùng yêu thương nhau, dù biết chỉ dựa vào một đứa con trai thì không thể nào làm rạng rỡ gia tộc, nhưng Quý lão gia vẫn không chịu nạp thϊếp.
Cánh cửa sau của xưởng nhuộm Hoán Hoa kẽo kẹt mở ra, mười mấy cô gái trẻ tuổi với mái tóc búi gọn gàng, tay xách giỏ tre, vừa cười đùa vừa đi về phía bờ sông.
Đến bên bờ suối Hoán Hoa, các cô gái lấy từ trong giỏ ra những cuộn tơ lụa đã nhuộm xong, hai người một nhóm cầm lên giũ ra rồi thả vào nước để giặt.
Đang độ tuổi trăng tròn, tính tình vốn hoạt bát vui tươi. Tiếng cười nói của các cô gái nhỏ trong xưởng nhuộm giống như tiếng chim buổi sớm, trong trẻo dễ nghe.
Bên bờ, cỏ xanh mọc um tùm, hoa sen nở rộ xinh đẹp. Từng cuộn tơ lụa uốn lượn trong nước, muôn màu muôn vẻ, nhuộm cả dòng suối trong xanh như dải lụa gấm hoa lệ.
Lúc này, một cô gái tinh mắt, nhìn thấy ở phía xa nhất có một thiếu nữ đang đứng một mình, ra sức nhấc cuộn tơ lên giặt, không khỏi ngạc nhiên: "Lục Nhi, sao cô lại ở một mình vậy?"
Mọi người nghe vậy đều lộ vẻ ghen tị, xôn xao bàn tán về bữa cơm chay của chùa Trúc Lâm.
Tử Nhi dùng sức ném cuộn tơ trong tay xuống nước, bực tức nói: "Phu nhân mỗi lần ra ngoài đều chỉ gọi mỗi Tương Nhi! Con bé đó có đánh chết cũng không nói được một câu, sao lại lọt vào mắt xanh của phu nhân chứ?"
Một cuộn tơ nặng trịch rơi xuống nước, bắn tung tóe vào người Lục Nhi. Một mình Lục Nhi phải giặt cả một giỏ tơ, trong lòng đã khó chịu lắm rồi, lại bị hắt nước vào người, liền lập tức bùng nổ. Nàng bước hai bước đến bên cạnh Tử Nhi đẩy một cái. Tử Nhi hét lên một tiếng, ngã nhào xuống nước. Lục Nhi khoanh tay nhìn nàng ta cười lạnh: "Có bản lĩnh thì bảo phu nhân dẫn ngươi đi, phát cáu với ta thì được cái gì?"
Hai người xô xát từ trên bờ đến tận dưới sông, làm cho tất cả các cô gái khác đều hoảng sợ, vội vàng buông công việc trong tay xuống, chạy đến can ngăn. Vừa hay lúc đó, cuộn tơ mà Lục Nhi đang giặt bị nước cuốn trôi đi. Lục Nhi mắt tinh, nhìn thấy cuộn tơ bung ra, trôi về phía giữa dòng sông, không biết phải tốn bao nhiêu công sức mới kiếm lại được số tiền đó, nàng bất chấp mọi người ngăn cản, vừa khóc vừa kéo Tử Nhi ra giữa dòng sông: "Ngươi vớt cuộn tơ lại cho ta! Nếu không ta đánh chết ngươi!"
"Các ngươi ngứa da có phải không?"
Giám công Quý ma ma phụ trách giám sát không ngờ chỉ chậm trễ ra ngoài một chút mà bên bờ suối Hoán Hoa đã biến thành một màn kịch náo nhiệt như vậy. Bà ta cầm lấy cây đập vải, lắc lắc thân hình mập mạp, vừa quát lớn vừa chạy tới.
Quý ma ma cao lớn vạm vỡ không hề nương tình, cây đập vải to bằng bắp tay vụt thẳng vào mông Tử Nhi và Lục Nhi.
Chỉ một gậy đã khiến hai cô gái từ tư thế quỳ gối chuyển thành nằm sấp, đau đến mức phải kêu lên nhận lỗi.
"Ma ma, con sai rồi!"
"Ma ma, con không dám nữa!"
Tử Nhi và Lục Nhi vừa khóc vừa cầu xin, Quý ma ma đánh mỗi người ba gậy rồi mới dừng lại, chỉ vào hai người mắng: "Bảo sao phu nhân không dẫn các ngươi ra ngoài, lúc nào cũng so bì hơn thua, có chút nào được như Tương Nhi ngoan ngoãn hiểu chuyện?"
Tử Nhi cắn chặt môi, càng nghĩ càng hận Tương Nhi, buột miệng nói: "Nương tử nào có thích Tương Nhi ngoan ngoãn hiểu chuyện? Rõ ràng là muốn gạt phu nhân vào xưởng học kỹ thuật nhuộm! Thấy Tương Nhi nhát gan không dám nói ra thôi."
Quý ma ma giật nảy mình: "Cái gì? Tiểu thư lại lẻn vào xưởng nhuộm nữa sao? Được lắm, chắc chắn là lũ tiện tì các ngươi muốn lấy lòng tiểu thư nên mới giấu giếm phu nhân, có phải không?"
So với việc đánh nhau làm mất cuộn tơ, việc tự ý cho tiểu thư vào xưởng nhuộm còn khiến phu nhân tức giận hơn. Tử Nhi và Lục Nhi sợ đến run người. Lục Nhi nhanh trí nói: "Là Tương Nhi dẫn tiểu thư đi đấy ạ!"
Tử Nhi vội vàng bổ sung thêm một câu: "Chính vì vậy nên mỗi lần ra ngoài tiểu thư đều chỉ dẫn theo mỗi Tương Nhi."
Quý ma ma làm sao hiểu được tâm tư của mấy cô nha hoàn nhỏ. Bà ta là nha hoàn hồi môn của phu nhân, một lòng trung thành với chủ. Nghe tin tiểu thư nhà mình lại lẻn vào xưởng nhuộm, bà ta cũng chẳng còn tâm trí trách phạt nữa, một tay túm một đứa, lôi xềnh xệch như lôi gà con, dẫn hai nha hoàn vội vã về nhà.
Quý ma ma vừa đi khỏi, đám hầu gái bên bờ sông lại sôi nổi hẳn lên, mở một sòng bạc nhỏ cá cược: "Ta cược mười đồng, lần này tiểu thư ít nhất cũng bị nhốt vào từ đường ba ngày!"
"Ta cược phu nhân sẽ phạt tiểu thư thêu mười cái khăn tay, cấm túc một tháng!"
Hồng Nhi lớn tuổi nhất bực tức quát: "Còn tâm trí nào mà cá cược chuyện của tiểu thư nữa? Người thì ít đi ba đứa, việc thì lại thêm hai giỏ! Không giặt xong trước giờ ngọ thì đừng hòng được ăn cơm!"
Bị mắng một trận, đám nha hoàn lập tức không còn tâm trí đâu mà chơi bời nữa, cúi đầu tập trung làm việc. Lại còn nhỏ giọng oán trách Tử Nhi và Lục Nhi gây chuyện thị phi.
Chủ nhân của xưởng nhuộm Hoán Hoa họ Quý. Lụa đỏ Tứ Xuyên và lụa Hoán Hoa của xưởng nhuộm Quý gia nổi tiếng khắp phủ Ích Châu. Đặc biệt là loại tơ đỏ không thể thiếu trong việc dệt gấm cống phẩm. Đáng tiếc, gia Quý gia không đông con nhiều cháu, đến đời này, Quý gia vẫn chỉ có một trai một gái. Quý lão gia và phu nhân vô cùng yêu thương nhau, dù biết chỉ dựa vào một đứa con trai thì không thể nào làm rạng rỡ gia tộc, nhưng Quý lão gia vẫn không chịu nạp thϊếp.
