Chương 12: Nửa đời thê lương
“Liên Nhi, con vào đi!”
Giọng nói dịu dàng, thân thiện của Trương phu nhân vang lên. Tống Liên vén rèm châu, bước vào nhà. Người phụ nữ trước mặt nàng giống như một bông hoa sơn chi đang chuẩn bị nở, tỏa ra mùi hương nhè nhẹ, dễ dàng làm người ta cảm nhận được sự mong manh.
Khi Liên bước qua, rèm châu khẽ kêu lên một tiếng rất nhỏ, nhẹ nhàng như bước chân của nàng. Trương phu nhân ngồi trên giường đất, ánh mắt thoáng hiện một nét hoài niệm.
Mười mấy năm trước, Bình Nhi cũng từng như vậy.
“Liên Nhi gặp qua mẫu thân.” Tống Liên cúi đầu hành lễ, động tác vô cùng chuẩn mực, không thể chê vào đâu được.
“Ngồi đi.” Trương phu nhân thoáng hiện vẻ áy náy, nhưng nét mặt nhanh chóng thay đổi.
“Hôm nay mẫu thân gọi con đến chỉ muốn hỏi thăm, sau khi dùng thuốc, sức khỏe của con đã tốt hơn chưa?” Bà không vào thẳng vấn đề, mà vòng vo hỏi han.
Tống Liên nhẹ nhàng gật đầu, “Con đã khá hơn rồi. Vừa rồi, Nghiên tỷ tỷ cũng đến thăm và lo lắng cho con. Tỷ ấy và mẫu thân luôn đồng lòng, hết mực yêu thương và quan tâm đến con. Con thật sự mang ơn cả hai người.”
Nghe nhắc đến Tống Nghiên, Trương phu nhân thoáng thở dài mệt mỏi.
Bà cố ý làm ra vẻ buồn bã. “Nghiên tỷ của con luôn đối xử tốt với con, coi con như muội muội ruột. Nhưng không biết con có đối đãi lại với tỷ ấy như thế nào?”
Tống Liên cười thầm trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn điềm tĩnh như thường.
“Tất nhiên con luôn coi Nghiên tỷ là tỷ tỷ ruột, hết lòng chia sẻ niềm vui nỗi buồn cùng tỷ.”
Tống Liên đáp lời mà không chút ngập ngừng, trước mặt tạm thời cứ đồng ý trước, chờ thời điểm thuận lợi mới tính tiếp. Dù sao, sống ở Tống phủ chẳng thoải mái gì, tốt nhất là tìm cách rời đi.
Thà ôm chắc đùi to, còn hơn đấu đá với những kẻ nhỏ nhen trong nhà.
Dù thế nào đi nữa, chuyện này là do Tạ Mịch quyết định, nàng không có quyền can thiệp.
“Nếu vậy, con hãy nhân dịp gặp công chúa mà tiến cử Nghiên tỷ của con. Tỷ ấy hiểu lễ nghĩa, thông thạo sách vở, làm thư đồng cho công chúa thì còn gì hợp hơn? Khi tỷ ấy có được chỗ đứng trước mặt công chúa, tất nhiên sẽ giúp con tìm được một hôn phu tốt, làm chính thê đàng hoàng.”
Lời nói của Trương phu nhân vừa có tình vừa có lý, nhưng thực chất đang nhắc khéo rằng Tống Nghiên được ưu ái sẽ giúp Tống Liên không phải làm lẽ mà còn có cơ hội tốt hơn trong tương lai.
“Con cảm tạ mẫu thân đã tính toán chu toàn. Con nhất định sẽ cố gắng hết sức để tiến cử tỷ tỷ.” Tống Liên không chút do dự đồng ý. Trương phu nhân không ngờ mọi việc lại diễn ra nhanh chóng như vậy, vốn tưởng rằng Tống Liên sẽ từ chối một phen.
Nhìn thấy vẻ mặt ngoan ngoãn của con gái, bà càng trìu mến hơn, nắm chặt tay Tống Liên, mỉm cười: “Con đúng là đứa trẻ ngoan, thật hiểu chuyện.”
...
Từ khi gặp Trương phu nhân, những lần bà di nương đến thăm vườn của Tống Liên cũng thưa thớt dần. Bà thường tranh thủ khoảng thời gian nhàn rỗi để ngồi bên cửa sổ, vẽ hình những nụ hoa lê sắp nở.
Liệu khi nàng rời đi, hoa lê có nở hết không?
Đột nhiên, Lan Tâm hấp tấp chạy tới, tiếng bước chân gấp gáp khiến Tống Liên nhận ra mà chẳng cần ngẩng đầu.
“Sao lại gấp thế?”
Lan Tâm mím môi ủy khuất, giảm bớt bước chân, nhưng giọng nói vẫn lộ rõ sự phấn khích: “Đại tiểu thư trở về nhà mẹ đẻ!”
Tống Liên giật mình, tay đang cầm bút cũng dừng lại. Trong lòng nàng dâng lên một cơn sóng ngầm.
Người chị cả này của nàng đã chịu biết bao khổ sở suốt nửa đời.
Nhưng lúc ở nhà, trưởng tỷ đối xử với nàng không tệ, thỉnh thoảng còn cho nàng chút thức ăn ngon, vào dịp Tết Thượng Nguyên, chị ấy vẫn là người cùng nàng đi ngắm đèn hoa đăng.
“Tiểu thư, sao còn không vui?” Lan Tâm nhận ra tiểu thư gần đây hay buồn bã, tính tình cũng điềm đạm hơn trước, không còn sôi nổi như xưa mà thích ngồi lặng lẽ một mình.
Tống Liên khẽ lắc đầu, “Tỷ ấy lần này về nhà, chắc hẳn là đã chịu không ít uất ức, phải không?” Nàng buông bút, trong lòng không còn tâm trí để vẽ nữa.
Kể từ sau khi lấy chồng, trưởng tỷ chỉ trở về nhà mẹ đẻ có hai ba lần.
Mỗi lần đại tỷ trở về, mắt sưng đỏ vì khóc, than thở với phụ thân và di nương về những uất ức phải chịu đựng.
Thậm chí, tỷ còn kể hết nỗi khổ của mình cho mẹ kế Trương phu nhân nghe, nhưng đáp lại chỉ là lời khuyên nhủ: “Cố nhẫn nhịn, đàn ông ai chẳng vậy? Con đã gả rồi, thì phải quen dần thôi.”
Vẻ mặt Lan Tâm như vừa nghe được tin quan trọng, hớn hở gật đầu. Nàng rón rén đến gần bên Tống Liên, thì thầm: “Nô tỳ vừa đi lãnh xà phòng cho tiểu thư, liền thấy đại tiểu thư khóc lóc trở về. Hai má còn đỏ hồng, mà trời đã vào xuân rồi, vậy mà tiểu thư vẫn quấn kín người từ đầu đến chân!”
Tống Liên mơ hồ nhớ lại kết cục của tỷ tỷ, mất trong cơn khó sinh.
“Đại tiểu thư sao lại khóc?” Lan Tâm nghiêng đầu, vẻ mặt đầy thắc mắc. “Đại tiểu thư gả cho nhị công tử của Thái Thường Khanh, người ta ôn tồn lễ độ, năm xưa còn gặp gỡ tại thi hội mà yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên, rồi nhanh chóng định ra hôn ước cơ mà.”
Lan Tâm thắc mắc giống như bao người khác, nghĩ rằng đại tiểu thư thật không biết điều. Tống Liên bèn giơ tay gõ nhẹ lên trán Lan Tâm.
“Đừng bị vẻ bề ngoài đánh lừa.”
Tống Liên không quan tâm đến những lời đồn về người đàn ông đó, nàng chỉ lo cho nỗi uất ức của đại tỷ.
Lan Tâm nghe câu nói mơ hồ ấy, cảm thấy tiểu thư của mình như biến thành Bồ Tát, lời nói không giống của một thiếu nữ, mà như lời của một cao tăng đã ngộ ra chân lý.
“Nô tỳ hiểu rồi.” Lan Tâm xoa trán, liếc mắt nhìn lên bàn vẽ, thấy cảnh hoa lê tàn úa phủ đầy trên giấy.
Nàng dụi mắt, tưởng mình nhìn lầm, nhưng khi nhìn lại, cảnh tượng hoa lê tàn úa vẫn hiện rõ trên giấy.
Quay đầu nhìn ra cửa sổ, nụ hoa lê ngoài kia đang nở rộ giữa trời xuân, trái ngược hoàn toàn với những gì nàng vẽ. Ánh mắt Lan Tâm đầy nghi hoặc, hỏi: “Tiểu thư, sao người lại vẽ cảnh hoa tàn?”
Tống Liên muốn đi thăm đại tỷ, dù biết rằng mình chẳng thể giúp được gì.
Khi vừa đến sân của Thôi di nương, nàng phát hiện không có người hầu nào ở đó, chắc hẳn họ đang đi lấy xà phòng ở kho.
Vừa tiến thêm vài bước, nàng đã nghe thấy tiếng khóc.
“Di nương, hắn thật sự không phải là người!”
“Hu hu hu...”
“Hắn mỗi lần động phòng đều véo con, đánh con. Có lần hắn còn bóp cổ con, suýt nữa thì gϊếŧ chết con rồi!”
Giọng nói khản đặc của nữ nhân vang lên, đầy những lời kể khổ.
Tống Liên đứng ngoài cửa, do dự không biết có nên vào hay không.
Qua khe cửa, nàng thấy Tống Diệu đang khóc, thân thể lộ ra nhiều vết bầm tím, cũ mới chồng chất. Đặc biệt, vết đỏ bầm quanh cổ tỷ ấy trông thật chói mắt.
Tống Liên lùi lại vài bước, rời khỏi cánh cửa.
Nàng đến đây rồi thì có thể nói được gì?
Nàng chẳng thể thay đổi số phận của chị mình. Chẳng lẽ nàng lại giống như những di nương hay mẹ cả, chỉ biết an ủi vài câu rồi để tỷ ấy quay về với cuộc sống đau khổ đó?
Suy nghĩ ấy khiến nàng muốn lùi thêm vài bước, chỉ muốn tránh xa cảnh tượng này.
“Liên Nhi à, con cũng đến thăm Diệu nhi sao?” Giọng Trương phu nhân vang lên, bà cười niềm nở.
Hôm nay bà mặc chiếc váy lụa màu xanh biếc, thêm cả chiếc áo tím điểm nhẹ nơi ngực, có lẽ do tâm trạng tốt nên sắc mặt bà cũng rạng rỡ hơn nhiều.
Tống Liên vội vàng gật đầu, không ngờ bên cạnh Trương phu nhân còn có một người đàn ông to lớn.
Đó là Tống Triết, phụ thân của nàng, đã qua tuổi trung niên với vài sợi tóc bạc. Ông không hài lòng, lẩm bẩm: “Ba ngày lại về một lần, con gái gả chồng đi như bát nước đổ đi, có lý nào lại trở về như vậy.”
Sắc mặt Trương phu nhân ngay lập tức trầm xuống, nụ cười cũng tắt.
Tống Triết dường như không thể giấu nổi sự bất mãn, liền đẩy cửa vào. Trước mắt ông là Tống Diệu, cơ thể đầy vết thương, một bên vai lộ ra trong không khí ngột ngạt. Cảnh tượng khiến ai nấy đều nín thở, một luồng không khí lạnh băng trùm lên cả căn phòng.
Giọng nói dịu dàng, thân thiện của Trương phu nhân vang lên. Tống Liên vén rèm châu, bước vào nhà. Người phụ nữ trước mặt nàng giống như một bông hoa sơn chi đang chuẩn bị nở, tỏa ra mùi hương nhè nhẹ, dễ dàng làm người ta cảm nhận được sự mong manh.
Khi Liên bước qua, rèm châu khẽ kêu lên một tiếng rất nhỏ, nhẹ nhàng như bước chân của nàng. Trương phu nhân ngồi trên giường đất, ánh mắt thoáng hiện một nét hoài niệm.
Mười mấy năm trước, Bình Nhi cũng từng như vậy.
“Liên Nhi gặp qua mẫu thân.” Tống Liên cúi đầu hành lễ, động tác vô cùng chuẩn mực, không thể chê vào đâu được.
“Ngồi đi.” Trương phu nhân thoáng hiện vẻ áy náy, nhưng nét mặt nhanh chóng thay đổi.
“Hôm nay mẫu thân gọi con đến chỉ muốn hỏi thăm, sau khi dùng thuốc, sức khỏe của con đã tốt hơn chưa?” Bà không vào thẳng vấn đề, mà vòng vo hỏi han.
Nghe nhắc đến Tống Nghiên, Trương phu nhân thoáng thở dài mệt mỏi.
Bà cố ý làm ra vẻ buồn bã. “Nghiên tỷ của con luôn đối xử tốt với con, coi con như muội muội ruột. Nhưng không biết con có đối đãi lại với tỷ ấy như thế nào?”
Tống Liên cười thầm trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn điềm tĩnh như thường.
“Tất nhiên con luôn coi Nghiên tỷ là tỷ tỷ ruột, hết lòng chia sẻ niềm vui nỗi buồn cùng tỷ.”
Tống Liên đáp lời mà không chút ngập ngừng, trước mặt tạm thời cứ đồng ý trước, chờ thời điểm thuận lợi mới tính tiếp. Dù sao, sống ở Tống phủ chẳng thoải mái gì, tốt nhất là tìm cách rời đi.
Dù thế nào đi nữa, chuyện này là do Tạ Mịch quyết định, nàng không có quyền can thiệp.
“Nếu vậy, con hãy nhân dịp gặp công chúa mà tiến cử Nghiên tỷ của con. Tỷ ấy hiểu lễ nghĩa, thông thạo sách vở, làm thư đồng cho công chúa thì còn gì hợp hơn? Khi tỷ ấy có được chỗ đứng trước mặt công chúa, tất nhiên sẽ giúp con tìm được một hôn phu tốt, làm chính thê đàng hoàng.”
Lời nói của Trương phu nhân vừa có tình vừa có lý, nhưng thực chất đang nhắc khéo rằng Tống Nghiên được ưu ái sẽ giúp Tống Liên không phải làm lẽ mà còn có cơ hội tốt hơn trong tương lai.
“Con cảm tạ mẫu thân đã tính toán chu toàn. Con nhất định sẽ cố gắng hết sức để tiến cử tỷ tỷ.” Tống Liên không chút do dự đồng ý. Trương phu nhân không ngờ mọi việc lại diễn ra nhanh chóng như vậy, vốn tưởng rằng Tống Liên sẽ từ chối một phen.
...
Từ khi gặp Trương phu nhân, những lần bà di nương đến thăm vườn của Tống Liên cũng thưa thớt dần. Bà thường tranh thủ khoảng thời gian nhàn rỗi để ngồi bên cửa sổ, vẽ hình những nụ hoa lê sắp nở.
Liệu khi nàng rời đi, hoa lê có nở hết không?
Đột nhiên, Lan Tâm hấp tấp chạy tới, tiếng bước chân gấp gáp khiến Tống Liên nhận ra mà chẳng cần ngẩng đầu.
“Sao lại gấp thế?”
Lan Tâm mím môi ủy khuất, giảm bớt bước chân, nhưng giọng nói vẫn lộ rõ sự phấn khích: “Đại tiểu thư trở về nhà mẹ đẻ!”
Tống Liên giật mình, tay đang cầm bút cũng dừng lại. Trong lòng nàng dâng lên một cơn sóng ngầm.
Người chị cả này của nàng đã chịu biết bao khổ sở suốt nửa đời.
Nhưng lúc ở nhà, trưởng tỷ đối xử với nàng không tệ, thỉnh thoảng còn cho nàng chút thức ăn ngon, vào dịp Tết Thượng Nguyên, chị ấy vẫn là người cùng nàng đi ngắm đèn hoa đăng.
“Tiểu thư, sao còn không vui?” Lan Tâm nhận ra tiểu thư gần đây hay buồn bã, tính tình cũng điềm đạm hơn trước, không còn sôi nổi như xưa mà thích ngồi lặng lẽ một mình.
Tống Liên khẽ lắc đầu, “Tỷ ấy lần này về nhà, chắc hẳn là đã chịu không ít uất ức, phải không?” Nàng buông bút, trong lòng không còn tâm trí để vẽ nữa.
Kể từ sau khi lấy chồng, trưởng tỷ chỉ trở về nhà mẹ đẻ có hai ba lần.
Mỗi lần đại tỷ trở về, mắt sưng đỏ vì khóc, than thở với phụ thân và di nương về những uất ức phải chịu đựng.
Thậm chí, tỷ còn kể hết nỗi khổ của mình cho mẹ kế Trương phu nhân nghe, nhưng đáp lại chỉ là lời khuyên nhủ: “Cố nhẫn nhịn, đàn ông ai chẳng vậy? Con đã gả rồi, thì phải quen dần thôi.”
Vẻ mặt Lan Tâm như vừa nghe được tin quan trọng, hớn hở gật đầu. Nàng rón rén đến gần bên Tống Liên, thì thầm: “Nô tỳ vừa đi lãnh xà phòng cho tiểu thư, liền thấy đại tiểu thư khóc lóc trở về. Hai má còn đỏ hồng, mà trời đã vào xuân rồi, vậy mà tiểu thư vẫn quấn kín người từ đầu đến chân!”
Tống Liên mơ hồ nhớ lại kết cục của tỷ tỷ, mất trong cơn khó sinh.
“Đại tiểu thư sao lại khóc?” Lan Tâm nghiêng đầu, vẻ mặt đầy thắc mắc. “Đại tiểu thư gả cho nhị công tử của Thái Thường Khanh, người ta ôn tồn lễ độ, năm xưa còn gặp gỡ tại thi hội mà yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên, rồi nhanh chóng định ra hôn ước cơ mà.”
Lan Tâm thắc mắc giống như bao người khác, nghĩ rằng đại tiểu thư thật không biết điều. Tống Liên bèn giơ tay gõ nhẹ lên trán Lan Tâm.
“Đừng bị vẻ bề ngoài đánh lừa.”
Tống Liên không quan tâm đến những lời đồn về người đàn ông đó, nàng chỉ lo cho nỗi uất ức của đại tỷ.
Lan Tâm nghe câu nói mơ hồ ấy, cảm thấy tiểu thư của mình như biến thành Bồ Tát, lời nói không giống của một thiếu nữ, mà như lời của một cao tăng đã ngộ ra chân lý.
“Nô tỳ hiểu rồi.” Lan Tâm xoa trán, liếc mắt nhìn lên bàn vẽ, thấy cảnh hoa lê tàn úa phủ đầy trên giấy.
Nàng dụi mắt, tưởng mình nhìn lầm, nhưng khi nhìn lại, cảnh tượng hoa lê tàn úa vẫn hiện rõ trên giấy.
Quay đầu nhìn ra cửa sổ, nụ hoa lê ngoài kia đang nở rộ giữa trời xuân, trái ngược hoàn toàn với những gì nàng vẽ. Ánh mắt Lan Tâm đầy nghi hoặc, hỏi: “Tiểu thư, sao người lại vẽ cảnh hoa tàn?”
Tống Liên muốn đi thăm đại tỷ, dù biết rằng mình chẳng thể giúp được gì.
Khi vừa đến sân của Thôi di nương, nàng phát hiện không có người hầu nào ở đó, chắc hẳn họ đang đi lấy xà phòng ở kho.
Vừa tiến thêm vài bước, nàng đã nghe thấy tiếng khóc.
“Di nương, hắn thật sự không phải là người!”
“Hu hu hu...”
“Hắn mỗi lần động phòng đều véo con, đánh con. Có lần hắn còn bóp cổ con, suýt nữa thì gϊếŧ chết con rồi!”
Giọng nói khản đặc của nữ nhân vang lên, đầy những lời kể khổ.
Tống Liên đứng ngoài cửa, do dự không biết có nên vào hay không.
Qua khe cửa, nàng thấy Tống Diệu đang khóc, thân thể lộ ra nhiều vết bầm tím, cũ mới chồng chất. Đặc biệt, vết đỏ bầm quanh cổ tỷ ấy trông thật chói mắt.
Tống Liên lùi lại vài bước, rời khỏi cánh cửa.
Nàng đến đây rồi thì có thể nói được gì?
Nàng chẳng thể thay đổi số phận của chị mình. Chẳng lẽ nàng lại giống như những di nương hay mẹ cả, chỉ biết an ủi vài câu rồi để tỷ ấy quay về với cuộc sống đau khổ đó?
Suy nghĩ ấy khiến nàng muốn lùi thêm vài bước, chỉ muốn tránh xa cảnh tượng này.
“Liên Nhi à, con cũng đến thăm Diệu nhi sao?” Giọng Trương phu nhân vang lên, bà cười niềm nở.
Hôm nay bà mặc chiếc váy lụa màu xanh biếc, thêm cả chiếc áo tím điểm nhẹ nơi ngực, có lẽ do tâm trạng tốt nên sắc mặt bà cũng rạng rỡ hơn nhiều.
Tống Liên vội vàng gật đầu, không ngờ bên cạnh Trương phu nhân còn có một người đàn ông to lớn.
Đó là Tống Triết, phụ thân của nàng, đã qua tuổi trung niên với vài sợi tóc bạc. Ông không hài lòng, lẩm bẩm: “Ba ngày lại về một lần, con gái gả chồng đi như bát nước đổ đi, có lý nào lại trở về như vậy.”
Sắc mặt Trương phu nhân ngay lập tức trầm xuống, nụ cười cũng tắt.
Tống Triết dường như không thể giấu nổi sự bất mãn, liền đẩy cửa vào. Trước mắt ông là Tống Diệu, cơ thể đầy vết thương, một bên vai lộ ra trong không khí ngột ngạt. Cảnh tượng khiến ai nấy đều nín thở, một luồng không khí lạnh băng trùm lên cả căn phòng.
