Chương 5: Vũ Gấp Tương Phùng
Phu nhân họ Thịnh trước tiên gọi một gia nhân thân tín tên Thịnh An lại hỏi: “Mười vạn lượng bạc của Thế tử, có phải là đã nhờ công tử Hạ Lan đóng góp hộ không? Ngươi chẳng phải đã nói, công tử Hạ Lan hồi âm rằng đã được điều nhiệm ra biên cương rồi sao?”
Thịnh An vội đáp: “Công tử Hạ Lan quả thật có trả lời như thế, còn nói là trước đây đã nhận ân tình của nhà ta, sau này sẽ tìm cách báo đáp. Chuyện khuyên nhủ Thế tử, do có việc khác cần gấp, nên không thể giúp được, mong phu nhân thứ lỗi. Vài ngày trước, theo lời dặn của phu nhân, tôi còn đem lễ vật đến tặng công tử Hạ Lan.”
Thịnh thị lại hỏi: “Chuyện Thế tử quyên góp mười vạn lượng cho Công bộ, bạc ấy được rút ở đâu ra?”
Thịnh An đáp: “Thế tử rút từ quỹ bạc của nhà chúng ta, nhưng không nói rõ là dùng vào việc gì. Mấy hôm trước quả có người từ Công bộ đến lĩnh một vạn lượng bạc trước, đều đã được giao đủ.”
Thịnh thị suy nghĩ một lát rồi căn dặn: “Ngươi đi gọi Xuân Khê bên cạnh Thế tử lại đây, nhớ đừng kinh động đến Thế tử.”
Thịnh An lập tức ra ngoài, không lâu sau quả thật dẫn theo Xuân Khê, tiểu đồng bên cạnh Thế tử, vào bái kiến. Xuân Khê năm nay mười sáu tuổi, lanh lợi thật thà, là gia nô thế tập của nhà Thịnh, cha mẹ đều theo thuyền ra khơi làm ăn. Xuân Khê vừa đến liền hành lễ: “Thưa phu nhân.”
Thịnh thị liền hỏi: “Mười vạn lượng bạc của Thế tử, ai là người đã giúp Thế tử đưa đến Công bộ?”
Xuân Khê mơ màng đáp: “Công bộ? Tôi chưa từng nghe thấy chuyện đó. Thế tử rút mười vạn lượng từ quỹ của nhà, nhưng đã đích thân mang đến nha môn Kinh Triệu phủ, nói là muốn chuộc thân cho công tử Hạ Lan.”
“…” Thịnh thị không ngờ nghe được chuyện này, ổn định tâm trạng rồi hỏi tiếp: “Nó đã gặp công tử Hạ Lan chưa?”
Xuân Khê đáp: “Vâng, đã đến thuyền của công tử Hạ Lan, không cho tiểu nhân lên, tiểu nhân chỉ ở trên bờ dắt ngựa chờ đợi. Hôm đó Thế tử trở về với sắc mặt rất khó coi, tiểu nhân có hỏi có phải là chưa hài lòng, Thế tử lại cười gằn, nói rằng: ‘Là người ta không coi trọng ta, ta là cái gì chứ, chỉ là một kẻ phung phí ngốc nghếch mà thôi’.”
Thịnh thị: “…”
Xuân Khê tiếp lời: “Hôm ấy Thế tử có vẻ chịu đả kích lớn, buồn bã mấy ngày, cũng không đi uống rượu nghe hát nữa, không chơi gà chọi, không đá cầu. Ở nhà thì nỗ lực lật sách đọc được vài ngày, rồi lại nói mình không có khiếu đọc sách, lại vứt đi chơi.”
“Phu nhân cũng biết, Thế tử nghĩ sao làm vậy, hôm ấy sai tiểu nhân đến tìm Lưu Thăng, tổ chức một bữa tiệc, mời gia nhân của Kinh Triệu phủ. Nghe nói muốn dò hỏi cách chuộc thân cho công tử Hạ Lan, gia nhân ấy nói, vì là con cháu tội thần nên rất khó chuộc thân. Nhưng gia nhân ấy lại chỉ Thế tử một con đường, chỉ cần thuyết phục được phủ doãn đại nhân, thì việc này chẳng qua chỉ là một câu nói. Được biết phủ doãn hiện đang lo lắng về khoản thiếu hụt ngân sách của Kinh Triệu phủ, nếu có thể giúp đại nhân giải quyết vấn đề này, chuộc thân chỉ là chuyện dễ dàng. Thế tử sau đó quả thật đã đến quỹ ngân hàng lấy mười vạn lượng bạc đưa cho gia nhân họ Mã kia.”
Lúc này, Thịnh thị đã hiểu ra: “Xem ra công tử Hạ Lan biết chuyện này, không tiện trả lại bạc, xét cho cùng là con nhà danh tướng, chắc hẳn cũng có cách giúp đỡ. Hẳn là đã thay Thế tử nộp khoản này cho Công bộ, còn giúp ta cầu được tước phong.”
Xuân Khê ngơ ngác, còn Thịnh An vội lên tiếng an ủi: “Nếu Thế tử biết mười vạn lượng ấy đã giúp phu nhân có được tước phong, chắc chắn sẽ không tiếc đâu.”
Trên mặt Thịnh thị thoáng chút bồi hồi, không nói gì thêm, chỉ dặn Xuân Khê: “Về phục vụ Thế tử, đừng để nó biết ta đã hỏi ngươi, cứ coi như ta không hay biết chuyện này.”
Xuân Khê gật đầu rồi rời đi.
Thịnh An nhìn sắc mặt Thịnh thị mà nói: “Dù sao Thế tử cũng có lòng hiếu thảo với phu nhân, có lẽ phu nhân cũng nên hàn gắn mối quan hệ với Thế tử…”
Thịnh thị khẽ lắc đầu: “Không cần. Ngươi cứ làm tốt phần mình, đừng để nó biết ta đã biết chuyện. Nói với bên vương phủ, số bạc mười vạn lượng này cứ để ta bù vào, còn rút thêm hai vạn lượng nữa, sai người gửi đến biên cương cho công tử Hạ Lan, chúc cậu ấy tiền đồ rực rỡ.”
Trong lòng Thịnh An khẽ thở dài, nhưng vẫn chắp tay nhận lệnh, lại hỏi Thịnh thị: “Phu nhân nhận tước phong, thực là chuyện đáng mừng, tôi đã cho cửa tiệm thưởng một tháng tiền công rồi, có cần báo tin vui cho lão gia và ông lớn không?”
Thịnh thị mỉm cười: “Nếu phụ thân ta biết đây là tâm ý của Thuần nhi dành cho ta, không biết sẽ vui mừng đến nhường nào, ngươi cử người thông minh lanh lợi về báo tin đi.”
Thịnh An bật cười: “Lão gia luôn yêu thương Thế tử, nếu hay tin, e là lại muốn gửi bạc cho Thế tử thôi, chỉ lo bên Quốc công lại nhớ đến nữa.”
Thịnh thị nói: “Bọn họ coi Thuần nhi như con cháu trong nhà mà thương yêu, Thuần nhi kỳ thực rất biết chừng mực, hôm nay Quốc công tìm nó xin bạc sửa vườn, nó đã từ chối ngay trước mặt Thái phu nhân. Thực ra chi tiêu của Thuần nhi là rất có chừng mực, so với các biểu ca của nó, có thể nói là tiết kiệm hơn nhiều.”
Thịnh An cười: “Đúng vậy, cũng là do Kinh thành phong khí bảo thủ, Thế tử không dám tiêu xài phung phí để khỏi bị người đời chú ý.”
Thịnh thị lại hỏi: “Thuần nhi đã về phòng chưa?”
Thịnh An cười đáp: “Phu nhân biết rõ tính của Thế tử rồi, nghe nói Thái Thái trong nội viện ban cho hai nha đầu, đang đợi vào vấn an phu nhân. Thế tử về đến viện thấy có thêm hai nha đầu, lấy mấy bộ y phục rồi lại đi. Người hầu báo lại rằng không đi đâu xa, chỉ ở nơi cũ tại Trúc Chi phường, Thế tử giờ cũng không đến những chốn phong lưu nữa, chỉ ở Trúc Chi phường, có lúc vẽ vài nét, có lẽ chỉ là vì buồn chán. Người ta nói ‘nhàn cư vi bất thiện’, chi bằng phu nhân dẫn Thế tử theo bên người, dù dạy nó quản lý cửa tiệm cũng tốt…”
Thịnh thị nét mặt mệt mỏi, phất tay: “Đừng nhắc chuyện đó nữa. Thương nghiệp ở Kinh thành bị các gia đình quyền quý coi thường, Thế tử… sau này là người kế thừa tước vị, nếu để nó nhúng tay vào việc thương gia, về sau sẽ khó đứng trước mặt người đời. Lão phu nhân và Quốc công gia kia cũng sẽ không dễ bỏ qua, ngay cả Thế tử cũng chưa chắc đã muốn học những điều này. Thôi đi, hiện giờ thế nào cũng tốt, miễn là đảm bảo cho nó đời sống no đủ, vui vẻ là được rồi.”
Thịnh An cuối cùng là quản sự thân tín của Thịnh thị, không giống người khác, vẫn nhỏ nhẹ khuyên: “Thế tử còn trẻ, nhất định phải được rèn dũa dần dần, Thái Thái còn biết ban cho mấy nha đầu, chi bằng phu nhân chọn một tiểu thư nhà ta…”
Thịnh thị xua tay: “Không cần, Quốc công phủ này không phải do ta làm chủ, đâu cần đưa con gái nhà mình vào chịu khổ, như vậy chưa đủ hay sao…” Đôi mắt nàng bỗng đỏ lên, không hiểu sao lòng dâng lên chua xót. Có lẽ vì hôm nay nhận được tước phong do con trai hiếu kính, dù chỉ là chuyện tình cờ, trong lòng nàng vẫn không khỏi xúc động. Bình thường nàng kiên cường là thế, giờ đây lại nghẹn ngào: “Huống chi Thuần nhi như hiện tại, chưa chắc đã có tính toán, không biết liệu nó bỗng nhiên tìm đến nam nhân, có phải thật sự là nổi hứng nam phong hay không. Nếu vậy, chẳng phải là bất công cho các huynh đệ trong nhà sao, lại để một tiểu thư đến chịu cảnh quạnh quẽ. Đành chờ thêm, đợi đến khi nó thừa kế tước vị, định tâm rồi tính sau.”
Thịnh An không dám khuyên nữa, chỉ chắp tay lui xuống.
---
Lúc này, ở phía Trúc Chi phường, nơi ẩn náu riêng, Thế tử Hứa Thuần vừa đến. Chỗ này là căn nhà hắn tự bỏ tiền mua, để tiện vui chơi bên ngoài.
Con hẻm sâu hút, ngôi nhà được xây cất gọn gàng, cửa sổ trong trẻo, hoa tre lưa thưa, hắn tự mình chỉ bảo gia nhân thu xếp thật vừa ý, nuôi một nhóm gia nhân riêng phục vụ. Vì sợ Thái Thái và cha biết, nên giữ kín không ai hay, ngay cả Lưu Thăng cũng không biết, chỉ vài tiểu đồng và hộ vệ mới rõ.
Khi ở ngoài uống rượu khuya hoặc lòng không vui, hắn bảo tiểu đồng nói với Quốc công phủ là mình đi học tại Quốc Tử Giám, ở Quốc Tử Giám lại báo là có việc nhà, cứ như vậy hai đầu lừa qua lại, tìm về đây yên tĩnh vài ngày.
Thực ra hắn biết chuyện này khó giấu được mẫu thân, dù sao cũng dùng gia nô thế tập của nhà Thịnh. Sau khi hắn mua căn nhà này, những ngôi nhà xung quanh cũng lập tức được mua lại. Khi hắn đến, các hộ vệ đều sang đó ở, hắn biết đó là ý của mẫu thân, nhưng không nói ra. Trong mắt người khác, hắn như một con cừu béo, hộ vệ theo sát là chuyện đương nhiên. Các biểu ca bên nhà ở Mân Châu ra ngoài còn dẫn theo cả đoàn hộ vệ.
Hiện tại bên cạnh hắn đã giản lược hơn nhiều, chỉ còn bốn tiểu đồng, đều là gia nô của nhà Thịnh, đã qua huấn luyện kỹ lưỡng để phục vụ hắn.
Khi hắn vào cổng, Thịnh Lão Lục giữ ngựa lên tiếng cười chào: “Thiếu gia hôm nay sao lại đến đây? Chẳng phải trong phủ có yến tiệc sao?” Vì sống ẩn cư ở đây, gia nhân chỉ gọi hắn là Thiếu gia.
Hứa Thuần chán nản ném roi ngựa cho hắn: “Nấu chút rượu vàng nóng lên, bảo Lục bà làm vài món, hôm nay yến tiệc chẳng ăn no được gì.”
Thịnh Lão Lục cười nói ngay: “Hôm qua vừa có gửi đến hải sâm, làm món hải sâm xào hành nhé? Còn có con bào ngư lớn mà cửa hàng hải sản mang tới, giữ lại rồi, nay Thiếu gia tới vừa vặn, dùng ngô, nước luộc gà và đậu phụ hầm lên thế nào? Thêm món đậu Hà Lan xào, tôm sông xào hẹ xuân nhé.”
Hứa Thuần uể oải nói: “Để Lục bà tự làm đi, tay nghề của bà ấy luôn ngon hơn mấy món yến tiệc ở nhà.”
Thịnh Lão Lục bật cười: “Bọn gia nô trong Quốc công phủ, tôi nghe Hạ Triều nói rồi, tiền bạc qua tay là phải có chút xén bớt, bọn họ còn ăn uống tốt hơn chủ tử nữa. Hạ Triều theo hầu Thiếu gia, bị bọn họ làm khó chẳng ít, ngay cả mở cửa cũng phải tốn bạc, may mà Thiếu gia hiện giờ ít ở nhà, bằng không tháng lương của bọn họ chỉ sợ cũng không đủ đắp cho mấy tên gian lận kia đâu.”
Hứa Thuần cũng cười: “Hạ Triều vẫn lắm lời như vậy, coi chừng bị Thái Thái nghe được lại bị phạt, lần trước cậu ta theo ta đi chùa với tổ mẫu, ngươi không biết cậu ta láu lỉnh đến cỡ nào đâu.”
“Lúc ấy tổ mẫu và Đại tỷ đang trò chuyện, Đại tỷ mang một hộp ngọc trai đến tặng tổ mẫu, nói là tỷ phu mua để làm đồ trang sức. Vì nha hoàn Kiều Hà bên cạnh tổ mẫu khéo tay nhất, nên muốn nhờ Kiều Hà xâu một chuỗi vòng.”
“Tổ mẫu vừa mở hộp ra xem.”
“Ngươi đoán xem, Hạ Triều buột miệng nói rằng ngọc trai nhỏ thế này hà tất phải xuyên lỗ, ở Mân Châu loại ngọc trai nhỏ như thế này chỉ để nghiền bột làm thuốc hay phấn mặt thôi.”
“Đại tỷ lúc đó giận đến mức muốn tát cậu ta, ta phải nhỏ nhẹ xin lỗi, chỉ nói là tuổi trẻ không có phép tắc. Cuối cùng cũng phải mang một chiếc mũ cài trân châu bồi thường cho Đại tỷ mới miễn được trận đòn, từ đó về sau mỗi lần đi với tổ mẫu, ta cũng không dám đem theo cậu ta, sợ lại mất bao nhiêu thứ vì cậu ta.”
Thịnh Lão Lục chưa từng nghe qua chuyện này, không nhịn được cũng bật cười: “Loại ngọc trai nhỏ đó ở Kinh thành cũng còn có giá, chỉ là ở bên nhà chúng ta thật sự chẳng đáng là bao. Tên nhóc này đúng là đáng bị dạy dỗ, hồi ở nhà tổ phụ cũng chê cậu ta nghịch ngợm, còn muốn giữ lại mấy năm nữa dạy phép tắc, nhưng trời sinh mũi cậu ta nhạy bén, đồ ăn có gì không đúng là nhận ra ngay, có cậu ta theo hầu Thiếu gia, phu nhân mới an tâm, cho cậu ta đi theo. Thiếu gia cứ dạy dỗ cậu ta nghiêm khắc vào, đừng quá dung túng. Thiếu gia vào nhà thay đồ thường ngày đi, trời oi bức, e là sắp mưa rồi, đồ ăn xong sẽ gọi Thiếu gia dùng bữa.”
Hứa Thuần gật đầu, quả nhiên vào nhà cởi bỏ áo ngoài tiếp khách, thay y phục thường ngày màu trắng bằng vải sa, khoác áo mỏng bằng vải trúc màu xanh nhạt. Bên ngoài chợt vang lên tiếng sấm đùng đùng, từng tiếng mưa rào trút xuống mái ngói, kêu lộp bộp dồn dập.
Mưa trút xuống dày đặc, cậu nhìn qua cửa sổ thủy tinh, thấy trong khoảnh khắc, mưa rơi đã dày đặc như hàng ngàn mũi tên, lá trúc ngoài cửa sổ bị cơn mưa dập xuống không ngừng rung lắc.
Căn nhà này, phía sau là lầu hai, bên ngoài đối diện với Ngự hồ, mỗi khi mưa xuống, đứng trên hành lang lầu trên ngắm cảnh và hóng gió thật sự rất thích thú. Cậu đang lúc phiền muộn, thấy cơn mưa tới, liền đi lên hành lang lầu hai, nhìn chuông gió đồng bị mưa dập kêu lanh canh, xa xa Ngự hồ đã thành một màn trắng xóa, mặt nước loang loáng hoa nước, từng giọt mưa nặng nề bắn lên tạo thành màn sương nước, xa hơn nữa hoa sen và lá sen bị gió thổi nghiêng ngả.
Cậu tựa vào lan can ngắm cảnh mưa, nghĩ đến công tử Hạ Lan, phong thái tao nhã, dung mạo thanh tú, như trăng sáng trên cao, như tuyết trắng trên đỉnh núi, không chịu nhận ân tình của mình, lại quay sang giúp mình một việc lớn, giải quyết chuyện tước phong của mẫu thân đã đằng đẵng nhiều năm. Cậu là một đứa con ngày ngày chỉ biết vui chơi hưởng lạc, không thể chia sẻ gánh nặng với mẫu thân, công tử Hạ Lan không để mắt đến cậu, thật sự là lẽ đương nhiên.
Trong lòng cảm thấy tự ti, lại thấy bực bội, nhưng vẫn nghĩ đến công tử Hạ Lan đã giúp mẫu thân, liệu có chút nào vì mình không? Nhưng biết làm sao gặp lại y đây? Y chắc chắn sẽ không gặp mình nữa, y thấy mình bẩn… đang khi lòng rối như tơ vò, nản lòng bế tắc, giữa tiếng mưa chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập, giữa tiếng sấm còn xen lẫn tiếng ngựa hí, không ngờ trời mưa lớn thế mà vẫn có người ra đường.
Cậu nhìn ra xa, thấy ba kỵ binh đang lao nhanh về phía này, ngoài tường viện là một con đường nhỏ, bên hồ rừng rậm, ngày thường hiếm người qua lại, không ngờ lại có người phi ngựa qua đây, có lẽ muốn rút ngắn đường đi, nhưng không biết rằng cuối con đường này là Ngự viên, nơi có cấm vệ quân canh gác.
Cậu chăm chú nhìn người dẫn đầu, dù mưa lớn nhưng vẫn một thân áo đen thẳng tắp như cây thương, vững vàng như núi. Y cưỡi một con ngựa đen bóng oai phong, đầu bạc chân trắng, phóng khoáng như rồng, hai người phía sau cũng oai dũng không kém, thắt kiếm bên hông, cưỡi ngựa lông đỏ, nhìn như hộ vệ.
Chỉ trong chốc lát, ba kỵ binh đã đến gần, gương mặt người đi đầu dần hiện rõ, lông mày sắc lạnh, sống mũi cao thẳng, môi mỏng, tim Hứa Thuần bất giác đập loạn.
Thịnh An vội đáp: “Công tử Hạ Lan quả thật có trả lời như thế, còn nói là trước đây đã nhận ân tình của nhà ta, sau này sẽ tìm cách báo đáp. Chuyện khuyên nhủ Thế tử, do có việc khác cần gấp, nên không thể giúp được, mong phu nhân thứ lỗi. Vài ngày trước, theo lời dặn của phu nhân, tôi còn đem lễ vật đến tặng công tử Hạ Lan.”
Thịnh thị lại hỏi: “Chuyện Thế tử quyên góp mười vạn lượng cho Công bộ, bạc ấy được rút ở đâu ra?”
Thịnh An đáp: “Thế tử rút từ quỹ bạc của nhà chúng ta, nhưng không nói rõ là dùng vào việc gì. Mấy hôm trước quả có người từ Công bộ đến lĩnh một vạn lượng bạc trước, đều đã được giao đủ.”
Thịnh An lập tức ra ngoài, không lâu sau quả thật dẫn theo Xuân Khê, tiểu đồng bên cạnh Thế tử, vào bái kiến. Xuân Khê năm nay mười sáu tuổi, lanh lợi thật thà, là gia nô thế tập của nhà Thịnh, cha mẹ đều theo thuyền ra khơi làm ăn. Xuân Khê vừa đến liền hành lễ: “Thưa phu nhân.”
Thịnh thị liền hỏi: “Mười vạn lượng bạc của Thế tử, ai là người đã giúp Thế tử đưa đến Công bộ?”
Xuân Khê mơ màng đáp: “Công bộ? Tôi chưa từng nghe thấy chuyện đó. Thế tử rút mười vạn lượng từ quỹ của nhà, nhưng đã đích thân mang đến nha môn Kinh Triệu phủ, nói là muốn chuộc thân cho công tử Hạ Lan.”
“…” Thịnh thị không ngờ nghe được chuyện này, ổn định tâm trạng rồi hỏi tiếp: “Nó đã gặp công tử Hạ Lan chưa?”
Thịnh thị: “…”
Xuân Khê tiếp lời: “Hôm ấy Thế tử có vẻ chịu đả kích lớn, buồn bã mấy ngày, cũng không đi uống rượu nghe hát nữa, không chơi gà chọi, không đá cầu. Ở nhà thì nỗ lực lật sách đọc được vài ngày, rồi lại nói mình không có khiếu đọc sách, lại vứt đi chơi.”
“Phu nhân cũng biết, Thế tử nghĩ sao làm vậy, hôm ấy sai tiểu nhân đến tìm Lưu Thăng, tổ chức một bữa tiệc, mời gia nhân của Kinh Triệu phủ. Nghe nói muốn dò hỏi cách chuộc thân cho công tử Hạ Lan, gia nhân ấy nói, vì là con cháu tội thần nên rất khó chuộc thân. Nhưng gia nhân ấy lại chỉ Thế tử một con đường, chỉ cần thuyết phục được phủ doãn đại nhân, thì việc này chẳng qua chỉ là một câu nói. Được biết phủ doãn hiện đang lo lắng về khoản thiếu hụt ngân sách của Kinh Triệu phủ, nếu có thể giúp đại nhân giải quyết vấn đề này, chuộc thân chỉ là chuyện dễ dàng. Thế tử sau đó quả thật đã đến quỹ ngân hàng lấy mười vạn lượng bạc đưa cho gia nhân họ Mã kia.”
Xuân Khê ngơ ngác, còn Thịnh An vội lên tiếng an ủi: “Nếu Thế tử biết mười vạn lượng ấy đã giúp phu nhân có được tước phong, chắc chắn sẽ không tiếc đâu.”
Trên mặt Thịnh thị thoáng chút bồi hồi, không nói gì thêm, chỉ dặn Xuân Khê: “Về phục vụ Thế tử, đừng để nó biết ta đã hỏi ngươi, cứ coi như ta không hay biết chuyện này.”
Xuân Khê gật đầu rồi rời đi.
Thịnh An nhìn sắc mặt Thịnh thị mà nói: “Dù sao Thế tử cũng có lòng hiếu thảo với phu nhân, có lẽ phu nhân cũng nên hàn gắn mối quan hệ với Thế tử…”
Thịnh thị khẽ lắc đầu: “Không cần. Ngươi cứ làm tốt phần mình, đừng để nó biết ta đã biết chuyện. Nói với bên vương phủ, số bạc mười vạn lượng này cứ để ta bù vào, còn rút thêm hai vạn lượng nữa, sai người gửi đến biên cương cho công tử Hạ Lan, chúc cậu ấy tiền đồ rực rỡ.”
Trong lòng Thịnh An khẽ thở dài, nhưng vẫn chắp tay nhận lệnh, lại hỏi Thịnh thị: “Phu nhân nhận tước phong, thực là chuyện đáng mừng, tôi đã cho cửa tiệm thưởng một tháng tiền công rồi, có cần báo tin vui cho lão gia và ông lớn không?”
Thịnh thị mỉm cười: “Nếu phụ thân ta biết đây là tâm ý của Thuần nhi dành cho ta, không biết sẽ vui mừng đến nhường nào, ngươi cử người thông minh lanh lợi về báo tin đi.”
Thịnh An bật cười: “Lão gia luôn yêu thương Thế tử, nếu hay tin, e là lại muốn gửi bạc cho Thế tử thôi, chỉ lo bên Quốc công lại nhớ đến nữa.”
Thịnh thị nói: “Bọn họ coi Thuần nhi như con cháu trong nhà mà thương yêu, Thuần nhi kỳ thực rất biết chừng mực, hôm nay Quốc công tìm nó xin bạc sửa vườn, nó đã từ chối ngay trước mặt Thái phu nhân. Thực ra chi tiêu của Thuần nhi là rất có chừng mực, so với các biểu ca của nó, có thể nói là tiết kiệm hơn nhiều.”
Thịnh An cười: “Đúng vậy, cũng là do Kinh thành phong khí bảo thủ, Thế tử không dám tiêu xài phung phí để khỏi bị người đời chú ý.”
Thịnh thị lại hỏi: “Thuần nhi đã về phòng chưa?”
Thịnh An cười đáp: “Phu nhân biết rõ tính của Thế tử rồi, nghe nói Thái Thái trong nội viện ban cho hai nha đầu, đang đợi vào vấn an phu nhân. Thế tử về đến viện thấy có thêm hai nha đầu, lấy mấy bộ y phục rồi lại đi. Người hầu báo lại rằng không đi đâu xa, chỉ ở nơi cũ tại Trúc Chi phường, Thế tử giờ cũng không đến những chốn phong lưu nữa, chỉ ở Trúc Chi phường, có lúc vẽ vài nét, có lẽ chỉ là vì buồn chán. Người ta nói ‘nhàn cư vi bất thiện’, chi bằng phu nhân dẫn Thế tử theo bên người, dù dạy nó quản lý cửa tiệm cũng tốt…”
Thịnh thị nét mặt mệt mỏi, phất tay: “Đừng nhắc chuyện đó nữa. Thương nghiệp ở Kinh thành bị các gia đình quyền quý coi thường, Thế tử… sau này là người kế thừa tước vị, nếu để nó nhúng tay vào việc thương gia, về sau sẽ khó đứng trước mặt người đời. Lão phu nhân và Quốc công gia kia cũng sẽ không dễ bỏ qua, ngay cả Thế tử cũng chưa chắc đã muốn học những điều này. Thôi đi, hiện giờ thế nào cũng tốt, miễn là đảm bảo cho nó đời sống no đủ, vui vẻ là được rồi.”
Thịnh An cuối cùng là quản sự thân tín của Thịnh thị, không giống người khác, vẫn nhỏ nhẹ khuyên: “Thế tử còn trẻ, nhất định phải được rèn dũa dần dần, Thái Thái còn biết ban cho mấy nha đầu, chi bằng phu nhân chọn một tiểu thư nhà ta…”
Thịnh thị xua tay: “Không cần, Quốc công phủ này không phải do ta làm chủ, đâu cần đưa con gái nhà mình vào chịu khổ, như vậy chưa đủ hay sao…” Đôi mắt nàng bỗng đỏ lên, không hiểu sao lòng dâng lên chua xót. Có lẽ vì hôm nay nhận được tước phong do con trai hiếu kính, dù chỉ là chuyện tình cờ, trong lòng nàng vẫn không khỏi xúc động. Bình thường nàng kiên cường là thế, giờ đây lại nghẹn ngào: “Huống chi Thuần nhi như hiện tại, chưa chắc đã có tính toán, không biết liệu nó bỗng nhiên tìm đến nam nhân, có phải thật sự là nổi hứng nam phong hay không. Nếu vậy, chẳng phải là bất công cho các huynh đệ trong nhà sao, lại để một tiểu thư đến chịu cảnh quạnh quẽ. Đành chờ thêm, đợi đến khi nó thừa kế tước vị, định tâm rồi tính sau.”
Thịnh An không dám khuyên nữa, chỉ chắp tay lui xuống.
---
Lúc này, ở phía Trúc Chi phường, nơi ẩn náu riêng, Thế tử Hứa Thuần vừa đến. Chỗ này là căn nhà hắn tự bỏ tiền mua, để tiện vui chơi bên ngoài.
Con hẻm sâu hút, ngôi nhà được xây cất gọn gàng, cửa sổ trong trẻo, hoa tre lưa thưa, hắn tự mình chỉ bảo gia nhân thu xếp thật vừa ý, nuôi một nhóm gia nhân riêng phục vụ. Vì sợ Thái Thái và cha biết, nên giữ kín không ai hay, ngay cả Lưu Thăng cũng không biết, chỉ vài tiểu đồng và hộ vệ mới rõ.
Khi ở ngoài uống rượu khuya hoặc lòng không vui, hắn bảo tiểu đồng nói với Quốc công phủ là mình đi học tại Quốc Tử Giám, ở Quốc Tử Giám lại báo là có việc nhà, cứ như vậy hai đầu lừa qua lại, tìm về đây yên tĩnh vài ngày.
Thực ra hắn biết chuyện này khó giấu được mẫu thân, dù sao cũng dùng gia nô thế tập của nhà Thịnh. Sau khi hắn mua căn nhà này, những ngôi nhà xung quanh cũng lập tức được mua lại. Khi hắn đến, các hộ vệ đều sang đó ở, hắn biết đó là ý của mẫu thân, nhưng không nói ra. Trong mắt người khác, hắn như một con cừu béo, hộ vệ theo sát là chuyện đương nhiên. Các biểu ca bên nhà ở Mân Châu ra ngoài còn dẫn theo cả đoàn hộ vệ.
Hiện tại bên cạnh hắn đã giản lược hơn nhiều, chỉ còn bốn tiểu đồng, đều là gia nô của nhà Thịnh, đã qua huấn luyện kỹ lưỡng để phục vụ hắn.
Khi hắn vào cổng, Thịnh Lão Lục giữ ngựa lên tiếng cười chào: “Thiếu gia hôm nay sao lại đến đây? Chẳng phải trong phủ có yến tiệc sao?” Vì sống ẩn cư ở đây, gia nhân chỉ gọi hắn là Thiếu gia.
Hứa Thuần chán nản ném roi ngựa cho hắn: “Nấu chút rượu vàng nóng lên, bảo Lục bà làm vài món, hôm nay yến tiệc chẳng ăn no được gì.”
Thịnh Lão Lục cười nói ngay: “Hôm qua vừa có gửi đến hải sâm, làm món hải sâm xào hành nhé? Còn có con bào ngư lớn mà cửa hàng hải sản mang tới, giữ lại rồi, nay Thiếu gia tới vừa vặn, dùng ngô, nước luộc gà và đậu phụ hầm lên thế nào? Thêm món đậu Hà Lan xào, tôm sông xào hẹ xuân nhé.”
Hứa Thuần uể oải nói: “Để Lục bà tự làm đi, tay nghề của bà ấy luôn ngon hơn mấy món yến tiệc ở nhà.”
Thịnh Lão Lục bật cười: “Bọn gia nô trong Quốc công phủ, tôi nghe Hạ Triều nói rồi, tiền bạc qua tay là phải có chút xén bớt, bọn họ còn ăn uống tốt hơn chủ tử nữa. Hạ Triều theo hầu Thiếu gia, bị bọn họ làm khó chẳng ít, ngay cả mở cửa cũng phải tốn bạc, may mà Thiếu gia hiện giờ ít ở nhà, bằng không tháng lương của bọn họ chỉ sợ cũng không đủ đắp cho mấy tên gian lận kia đâu.”
Hứa Thuần cũng cười: “Hạ Triều vẫn lắm lời như vậy, coi chừng bị Thái Thái nghe được lại bị phạt, lần trước cậu ta theo ta đi chùa với tổ mẫu, ngươi không biết cậu ta láu lỉnh đến cỡ nào đâu.”
“Lúc ấy tổ mẫu và Đại tỷ đang trò chuyện, Đại tỷ mang một hộp ngọc trai đến tặng tổ mẫu, nói là tỷ phu mua để làm đồ trang sức. Vì nha hoàn Kiều Hà bên cạnh tổ mẫu khéo tay nhất, nên muốn nhờ Kiều Hà xâu một chuỗi vòng.”
“Tổ mẫu vừa mở hộp ra xem.”
“Ngươi đoán xem, Hạ Triều buột miệng nói rằng ngọc trai nhỏ thế này hà tất phải xuyên lỗ, ở Mân Châu loại ngọc trai nhỏ như thế này chỉ để nghiền bột làm thuốc hay phấn mặt thôi.”
“Đại tỷ lúc đó giận đến mức muốn tát cậu ta, ta phải nhỏ nhẹ xin lỗi, chỉ nói là tuổi trẻ không có phép tắc. Cuối cùng cũng phải mang một chiếc mũ cài trân châu bồi thường cho Đại tỷ mới miễn được trận đòn, từ đó về sau mỗi lần đi với tổ mẫu, ta cũng không dám đem theo cậu ta, sợ lại mất bao nhiêu thứ vì cậu ta.”
Thịnh Lão Lục chưa từng nghe qua chuyện này, không nhịn được cũng bật cười: “Loại ngọc trai nhỏ đó ở Kinh thành cũng còn có giá, chỉ là ở bên nhà chúng ta thật sự chẳng đáng là bao. Tên nhóc này đúng là đáng bị dạy dỗ, hồi ở nhà tổ phụ cũng chê cậu ta nghịch ngợm, còn muốn giữ lại mấy năm nữa dạy phép tắc, nhưng trời sinh mũi cậu ta nhạy bén, đồ ăn có gì không đúng là nhận ra ngay, có cậu ta theo hầu Thiếu gia, phu nhân mới an tâm, cho cậu ta đi theo. Thiếu gia cứ dạy dỗ cậu ta nghiêm khắc vào, đừng quá dung túng. Thiếu gia vào nhà thay đồ thường ngày đi, trời oi bức, e là sắp mưa rồi, đồ ăn xong sẽ gọi Thiếu gia dùng bữa.”
Hứa Thuần gật đầu, quả nhiên vào nhà cởi bỏ áo ngoài tiếp khách, thay y phục thường ngày màu trắng bằng vải sa, khoác áo mỏng bằng vải trúc màu xanh nhạt. Bên ngoài chợt vang lên tiếng sấm đùng đùng, từng tiếng mưa rào trút xuống mái ngói, kêu lộp bộp dồn dập.
Mưa trút xuống dày đặc, cậu nhìn qua cửa sổ thủy tinh, thấy trong khoảnh khắc, mưa rơi đã dày đặc như hàng ngàn mũi tên, lá trúc ngoài cửa sổ bị cơn mưa dập xuống không ngừng rung lắc.
Căn nhà này, phía sau là lầu hai, bên ngoài đối diện với Ngự hồ, mỗi khi mưa xuống, đứng trên hành lang lầu trên ngắm cảnh và hóng gió thật sự rất thích thú. Cậu đang lúc phiền muộn, thấy cơn mưa tới, liền đi lên hành lang lầu hai, nhìn chuông gió đồng bị mưa dập kêu lanh canh, xa xa Ngự hồ đã thành một màn trắng xóa, mặt nước loang loáng hoa nước, từng giọt mưa nặng nề bắn lên tạo thành màn sương nước, xa hơn nữa hoa sen và lá sen bị gió thổi nghiêng ngả.
Cậu tựa vào lan can ngắm cảnh mưa, nghĩ đến công tử Hạ Lan, phong thái tao nhã, dung mạo thanh tú, như trăng sáng trên cao, như tuyết trắng trên đỉnh núi, không chịu nhận ân tình của mình, lại quay sang giúp mình một việc lớn, giải quyết chuyện tước phong của mẫu thân đã đằng đẵng nhiều năm. Cậu là một đứa con ngày ngày chỉ biết vui chơi hưởng lạc, không thể chia sẻ gánh nặng với mẫu thân, công tử Hạ Lan không để mắt đến cậu, thật sự là lẽ đương nhiên.
Trong lòng cảm thấy tự ti, lại thấy bực bội, nhưng vẫn nghĩ đến công tử Hạ Lan đã giúp mẫu thân, liệu có chút nào vì mình không? Nhưng biết làm sao gặp lại y đây? Y chắc chắn sẽ không gặp mình nữa, y thấy mình bẩn… đang khi lòng rối như tơ vò, nản lòng bế tắc, giữa tiếng mưa chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập, giữa tiếng sấm còn xen lẫn tiếng ngựa hí, không ngờ trời mưa lớn thế mà vẫn có người ra đường.
Cậu nhìn ra xa, thấy ba kỵ binh đang lao nhanh về phía này, ngoài tường viện là một con đường nhỏ, bên hồ rừng rậm, ngày thường hiếm người qua lại, không ngờ lại có người phi ngựa qua đây, có lẽ muốn rút ngắn đường đi, nhưng không biết rằng cuối con đường này là Ngự viên, nơi có cấm vệ quân canh gác.
Cậu chăm chú nhìn người dẫn đầu, dù mưa lớn nhưng vẫn một thân áo đen thẳng tắp như cây thương, vững vàng như núi. Y cưỡi một con ngựa đen bóng oai phong, đầu bạc chân trắng, phóng khoáng như rồng, hai người phía sau cũng oai dũng không kém, thắt kiếm bên hông, cưỡi ngựa lông đỏ, nhìn như hộ vệ.
Chỉ trong chốc lát, ba kỵ binh đã đến gần, gương mặt người đi đầu dần hiện rõ, lông mày sắc lạnh, sống mũi cao thẳng, môi mỏng, tim Hứa Thuần bất giác đập loạn.
