Chương 6
Nghe tin Hoàng đế đến, Thái hậu khẽ nhíu mày, ánh mắt không tự chủ lướt qua Phượng Ninh một cái.Dù Phượng Ninh thật sự không đe dọa được gì tới Bội Bội nhưng nếu bây giờ để Hoàng đế để mắt tới Phượng Ninh, e rằng nhất thời sẽ chẳng còn tâm tư ân sủng ai khác. Việc giữ quốc tỷ chỉ là tạm thời, chờ ngày Hoàng đế cưới Bội Bội rồi thì trả lại quốc tỷ cho hắn. Còn về Phượng Ninh, Thái hậu vẫn chưa quyết định sẽ sắp xếp thế nào, chỉ có thể tính toán từ từ.
Vì vậy Thái hậu ra hiệu cho lão ma ma bên cạnh, bà ấy liền ra hiệu cho Phượng Ninh và Dương Ngọc Tô theo mình ra ngoài bằng lối nhỏ.
Hai người đi qua cổng bên của Từ Ninh Cung, men theo đường hẹp giữa Dưỡng Tâm Điện và Từ Ninh Cung. Vừa ra khỏi cửa, Phượng Ninh hít một hơi sâu, Dương Ngọc Tô nhìn vào má phập phồng như mang cá của nàng, nhẹ nhàng xoa xoa:
"Đừng lo, Thái hậu không định cho muội gặp Hoàng thượng đâu."
Dương Ngọc Tô bề ngoài có vẻ thẳng thắn nhưng thực chất lại rất tinh ý, đã sớm nhìn thấu ý đồ.
Phượng Ninh e thẹn cười nhẹ, không nói gì.
Nàng đã nghe mấy vị tỷ tỷ trong cung than phiền rằng, Hoàng đế tính tình thất thường, khó đoán ý, hầu hạ không dễ dàng.
Vả lại Hoàng đế người ta chưa chắc đã để mắt tới nàng, những người kia đề phòng nàng chỉ là lo chuyện không đâu mà thôi.
Trở lại Diên Hi Cung, Phượng Ninh thấy Dương Uyển đang vẽ tranh trong sảnh.
Dương Ngọc Tô dẫn Phượng Ninh đến chào hỏi:
"Dương tỷ tỷ hôm nay có vẻ rảnh rỗi nhỉ?"
Dương Uyển ngừng tay, mỉm cười đáp: "Hai ngày nữa là ngày giỗ của Tương Vương điện hạ, Thái phi Long An sẽ chủ trì đại lễ tế tại Phụng Tiên Điện. Ta vẽ một bức tranh giải nhiệt cho Thái phi."
"Thì ra là vậy."
"Vậy tỷ cứ từ từ vẽ nhé."
Hai người hành lễ xong liền định trở về phòng nghỉ ngơi. Trước khi đi, Phượng Ninh lén liếc nhìn bức tranh của Dương Uyển, nét vẽ tinh tế, sống động, thể hiện rõ ràng kỹ năng vững chắc, nàng rất ngưỡng mộ.
Phượng Ninh theo Dương Ngọc Tô về phòng, hỏi nàng ấy: "Tương Vương điện hạ là ai vậy?"
Dương Ngọc Tô biết nàng bị Mao Xuân Tú chèn ép lúc mới nhập cung nên không biết gì về tình hình trong cung. Nàng ấy kéo Phượng Ninh ngồi xuống uống trà, vừa uống vừa giải thích: "Tương Vương điện hạ là phụ thân của Hoàng thượng, là đệ đệ ruột của tiên đế. Sau khi tiên đế băng hà mà không có con, Thái hậu và các đại thần đã đưa công tử của Tương Vương điện hạ, tức là Hoàng thượng hiện nay, lên ngôi."
"Thì ra là vậy." Phượng Ninh nghĩ một lát rồi lại hỏi: "Vậy tại sao đã là phụ thân của Hoàng thượng mà vẫn gọi là Vương gia, không truy phong?"
Theo lý mà nói, con trai đã lên ngôi Hoàng đế thì phải truy phong phụ thân, nếu không thì bài vị của phụ thân lại phải để dưới con, trái với luân thường.
Dương Ngọc Tô đặt chén trà xuống: "Muội hỏi đúng rồi đấy. Thái hậu và các đại thần muốn Hoàng thượng nhận tiên đế làm phụ thân, kế thừa ngôi vị dưới danh nghĩa thái tử nhưng Hoàng thượng không chịu, nói rằng kế ngôi mà không kế tự. Ngài là cháu nội đích tôn của Hiếu Tông hoàng đế, tiên đế băng hà, thứ tự lớn nhỏ phải đến lượt ngài lên ngôi. Hơn nữa, Tương Vương điện hạ chỉ có một người con trai là Hoàng thượng. Nếu ngài nhận tiên đế làm phụ thân thì ai sẽ cúng bái cho Tương Vương điện hạ..."
"Truy phong có tiền lệ, không truy phong cũng có lý do chính đáng, vì chuyện này mà Hoàng thượng với các đại thần đang tranh cãi kịch liệt."
Phượng Ninh không hiểu nổi những mưu đồ chính trị rối ren, chỉ nghĩ đơn giản, nếu bắt nàng từ bỏ cha mẹ ruột, gọi người khác là cha mẹ, nàng cũng không làm được.
"Vậy Long An Thái phi là ai? Sao lại để bà chủ trì đại lễ?"
Dương Ngọc Tô tiếp tục giải thích: "Long An Thái phi là quý phi của tiên đế, cũng là dì của Hoàng thượng. Nay cha mẹ của Hoàng thượng đều đã mất, chỉ còn lại vị trưởng bối có huyết thống gần gũi này. Trong cung không có Hoàng hậu, Thái hậu cũng không tiện đứng ra chủ trì ngày giỗ cho Tương Vương điện hạ, tự nhiên là do Long An Thái phi đảm nhiệm."
"Muội hiểu rồi." Phượng Ninh tiếp tục uống trà.
Dương Uyển hoàn thành bức tranh giải nhiệt, giao cho cung nữ đem đi phơi rồi vào nội điện nghỉ trưa, cung nữ thân cận đã chuẩn bị sẵn đệm lót cho nàng.
Thấy nàng vào, cung nữ vội đỡ nàng nằm xuống: "Hôm nay Hoàng thượng ban chỉ dụ cho Lễ Bộ, Nội các không phải đã thông qua rồi sao? Giờ phải gọi là Hiến Đế Tương Vương, sao vừa nãy tiểu thư lại nhầm mà gọi là Tương Vương điện hạ?"
Dạo này Bùi Tuấn bận rộn chuyện này, Lễ Bộ thượng thư mới vừa thay là thấy ngay kết quả rõ rệt. Nguyên trước là Thượng thư Tương Vương phủ, nay là Lễ Bộ Thượng thư Viên Sĩ Hoành lập tức dâng sớ xin truy phong phu thê Tương Vương, nói rằng "dẫu là Thiên tử cũng không thể tự tuyệt cốt nhục". Đúng lúc đó, Hoàng thượng lại lan truyền khắp dân gian rằng phu thê Tương Vương rất yêu thương mình, dân chúng dễ đồng cảm cũng lập tức đứng về phía ngài. Lại thêm Thái hậu và Dương Nguyên Chính sốt ruột muốn Hoàng thượng lập hậu, mỗi người một ý tốt, nên cuối cùng hai bên đồng ý truy phong phu thê Tương Vương thành Hiến Đế Tương Vương và Hiến Hậu nhưng Tể tướng Dương Nguyên Chính nhất quyết không chịu thêm chữ "Hoàng" trước Hiến Đế. Hoàng thượng tuy bất mãn nhưng cũng hiểu đây là thắng lợi từng bước nên tạm thời nhượng bộ.
Vậy là danh phận của phu thê Tương Vương cuối cùng cũng đã được xác định.
Vốn dĩ Dương Uyển là người tỉ mỉ cẩn thận, đương nhiên sẽ không phạm sai lầm không đâu vào đâu. Nàng ta vuốt nhẹ tóc mai, cười nói: “Ngày mai mới ban bố khắp thiên hạ, ta đâu gọi nhầm.”
Cung nữ lập tức hiểu ra: “Tiểu thư là cố ý nói cho Lý cô nương nghe?”
Ánh mắt của Dương Uyển thoáng lạnh, cầm chén trà, không đáp lời.
Hôm nay Thái hậu gặp Lý Phượng Ninh, với sự hiểu biết của nàng ta về vị Thái hậu này, chắc chắn sẽ dùng Phượng Ninh làm quân cờ. Chương Bội Bội có vẻ muốn lôi kéo Phượng Ninh về phía mình, sau này Phượng Ninh có lẽ sẽ là chỗ dựa chính của phe Chương Bội Bội.
Thực ra từ khi Phượng Ninh vào cung, nàng ta đã âm thầm quan sát, chính xác mà nói là nàng ta quan sát tất cả các nữ quan. Đã mang tham vọng trở thành Hoàng hậu tương lai, nàng ta buộc phải nắm rõ từng người trong cung này.
Sau hai tháng quan sát, nàng ta phát hiện Phượng Ninh không chỉ có nhan sắc xinh đẹp mà còn rất lương thiện. Nàng không phải quá thông minh hay giỏi giang nhưng việc nào giao cho Phượng Ninh, nàng đều làm cẩn thận và tận tâm.
Bỏ qua hết những điều đó, Phượng Ninh hoàn toàn không có toan tính, là kiểu nữ nhân dễ dàng khơi dậy bản năng bảo vệ của nam nhân.
Với một người như vậy, đừng nói đến Hoàng đế, ngay cả bản thân nàng ta cũng rất quý mến. Nàng ta có thể chấp nhận cảnh “trăm hoa đua nở” nhưng nhất quyết không cho phép “một đóa độc tôn”.
Lý Phượng Ninh không thể tiếp tục ở lại trong cung được.
Tin tức truy phong Hiến Đế Tương Vương vừa được quyết định, vì Dương Uyển ở trung tâm nên nàng ta nắm rõ đầu tiên. Chương Bội Bội còn đang ở Từ Cung Ninh, chưa kịp thông báo cho ai khác. Tối nay Chương Bội Bội lại trực ở Dưỡng Tâm Điện, không thể trở về, nghĩa là hiện tại chỉ có mình Dương Uyển biết. Nàng ta nhất định phải tranh thủ thời gian.
Lý Phượng Ninh thì hoàn toàn không liên hệ với bên ngoài nhưng Dương Ngọc Tô thì khác, che mắt được lúc này nhưng không che nổi cả ngày. Dương Uyển phải tìm cách khiến Dương Ngọc Tô ra ngoài.
Là nữ quan đứng đầu, Dương Uyển được giao phó phụ tá Long An Thái Phi chuẩn bị nghi lễ tế tự. Buổi chiều, nàng ta triệu tập tất cả nữ quan đến chính điện Diên Hi Cung nghe lệnh và giao cho Dương Ngọc Tô nhiệm vụ ra ngoài mua sắm đồ đạc - đúng là việc sở trường của nàng ấy. Còn Phượng Ninh được giao nhiệm vụ đến nhĩ thất của Phụng Tiên Điện để chuẩn bị các vật dụng như rèm che cần dùng cho ngày mai - cũng là nhiệm vụ của Thượng Công Cục. Dương Uyển đã khéo léo tách Phượng Ninh ra khỏi mọi người mà nhiệm vụ ai nấy đều liên quan đến công việc chính của mình, sắp xếp này thật sự hoàn hảo.
So với việc của người khác, nhiệm vụ của Phượng Ninh là đơn giản và nhẹ nhàng nhất nên Dương Ngọc Tô hoàn toàn yên tâm, lúc rời đi còn tự tay đưa nàng đến Phụng Tiên Điện: “Đợi tỷ quay lại đón muội nhé.”
Phượng Ninh ôm một chồng khăn lụa thêu cười nói: “Muội đâu còn là trẻ con nữa, muội sẽ tự lo được mà, tỷ cứ đi làm việc của mình đi.”
Vì trước đó Hoàng đế tranh chấp với các quan lại, danh phận của Tương Vương vẫn chưa được quyết định nên việc chuẩn bị cũng bị hoãn lại. Giờ danh phận đã được xác lập đột ngột, nhiều họa tiết thêu phải làm gấp, các cục trong cung bận rộn như con quay. Phẩm trật của Hoàng đế và Thân Vương khác nhau hoàn toàn, họa tiết trang trí trên rèm cũng khác.
Làm việc trong cung phải có quy củ, việc truy phong danh phận của Tương Vương phải được công bố từ Ty Lễ Giám đến Lục Cục và Hai Mươi Bốn Ty. Và Thượng Công Cục phải công bố điều này cho các nữ quan dưới quyền. Chính điện của Lục Cục nằm ở phía đông Diên Hi Cung, hậu viện của Phụng Tiên Điện, nhưng không may là cung nữ được phái đi nửa đường lại “trúng gió” ngất xỉu, dẫn đến Lý Phượng Ninh bị bỏ sót.
Phượng Ninh cùng vài thợ thêu trong nhĩ thất của Phụng Tiên Điện không hề hay biết, vẫn cứ theo phẩm trật cũ mà treo rèm.
Ngày mai là đại lễ tế tổ, Hoàng đế dẫn bá quan vào Thái Miếu để cúng tổ, sau đó sẽ về Phụng Tiên Điện dâng hương cho Hiến Đế Tương Vương.
Với vai trò chủ trì nghi lễ, Long An Thái Phi đã đến Phụng Tiên Điện kiểm tra từng chi tiết, có sáu vị Thượng Cung, vài ma ma quản lý của Cung Chính Ti và các nữ quan như Dương Uyển và Chương Bội Bội đi theo.
Phụng Tiên Điện có chín gian rộng lớn, sâu bốn gian, mái ngói lưu ly vàng, quy cách rất cao.
Dương Uyển cùng Chương Bội Bội theo Thái Phi đi kiểm tra từng nơi vì chuẩn bị gấp rút nên một vài chỗ chưa được hoàn thiện, Thái Phi chỉ ra từng điểm một, Dương Uyển ghi chép lại. Khi đến hậu điện nơi đặt bài vị của Hiến Đế Tương Vương, Thái Phi vừa liếc thấy hai tấm rèm treo với phẩm trật không phù hợp thì sắc mặt lập tức thay đổi.
“Ai đã trang trí ở đây? Thứ hỗn xược, sao còn treo rèm của phẩm trật thân vương?”
Chương Bội Bội hoảng hốt, vội vàng sai người đi tìm Phượng Ninh. Phượng Ninh còn đang ở nhĩ thất chuẩn bị trà cho Thái Phi, nghe thấy lập tức chạy đến, thì thấy mọi người đang nhìn nàng với ánh mắt kỳ lạ.
Nàng hơi ngơ ngác một lúc rồi nhanh chóng quỳ xuống hành lễ với Thái Phi: “Thần nữ Lý Phượng Ninh bái kiến Thái Phi nương nương.”
Thái Phi giọng lạnh lùng: “Hôm nay mấy tấm rèm này là do ngươi treo sao?”
Phượng Ninh thấy sắc mặt Thái Phi đầy phẫn nộ, nhìn lướt qua rèm đang phất phơ trong gió rồi gật đầu: “Dạ là thần nữ...”
Thái Phi tức giận nghiến răng: “Ngươi thật là… ngươi thật là xem thường Hiến Đế, xem thường Hoàng thượng...”
Phượng Ninh bất chợt bị đội cho một chiếc mũ to đùng, cảm thấy vô cùng bất lực: “Thái Phi nương nương, thần nữ nào dám…”
Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?
Chương Bội Bội đâu lạ gì tính nàng, liền quỳ xuống bên cạnh nàng cầu xin: “Thái Phi nương nương, Phượng Ninh vốn tính tình lương thiện, dịu dàng, chắc chắn không thể làm ra chuyện đại nghịch bất đạo này. Ắt hẳn trong chuyện này có uẩn khúc...”
Dương Ngọc Tô vẫn đang ở Lục Cung Cục lo việc mua sắm, người chưa tới, hôm qua Chương Bội Bội lại trực ở Từ Ninh Cung hầu hạ Thái hậu, sau đó đi Ngự Thiện Phòng chuẩn bị đồ cúng tế cho ngày mai, không biết là Phượng Ninh không được triệu đến Lục Cung Cục để nghe lệnh…
“Ngày hôm qua, ngươi có nghe đọc chiếu thư phong vương cho Tương Vương điện hạ không?” Thái phi quay đầu hỏi Phượng Ninh.
Nghe câu hỏi này, sắc mặt Phượng Ninh trắng bệch, nàng lắc đầu: “Thần nữ… không có...”
Chương Bội Bội trong lòng chợt lạnh toát.
Dương Uyển đứng một bên âm thầm quan sát hai người họ, nàng ta không dại gì phá hoại việc tốt của hoàng đế. Nàng ta biết rõ trước lễ nghi sẽ có nhiều lượt kiểm tra, chỉ cần ngay trước mặt Long An Thái phi mà tố giác Phượng Ninh, Phượng Ninh chắc chắn sẽ khó thoát tội. Mặc dù tội danh này không đáng để Phượng Ninh bị xử tử nhưng ít nhất nàng sẽ bị đuổi khỏi cung. Và nếu có một khả năng nào đó mà Phượng Ninh được bảo vệ, hoàng đế cũng sẽ ghét bỏ nàng sâu sắc vì tội phạm thượng với tiên đế. Nàng ta đã phục vụ bên cạnh hoàng đế đủ lâu để hiểu rõ nỗi ám ảnh của Bùi Tuân với việc truy phong cha mẹ mình.
Dương Uyển tự tin rằng kế hoạch này đã hoàn hảo, loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa mang tên Phượng Ninh.
Phượng Ninh và Chương Bội Bội liếc nhìn nhau, biết ngay là mình bị người ta tính kế, nàng cười khổ một tiếng. Đúng là hết lần này đến lần khác. Lần trước là Mao Xuân Tú, lần này lại là ai đây?
Chương Bội Bội len lén nhìn về phía Dương Uyển cùng đám người theo sau nàng ta như Trương Yên Yên, trong lòng lạnh lùng cười nhạt, vội vàng hướng về phía Thái phi cúi đầu xin tha.
“Thái phi nương nương, người cũng nghe thấy rồi, là do có kẻ không thông báo với Phượng Ninh nên nàng ấy mới không biết chuyện chiếu thư. Xin nương nương...”
“Bản cung không có thời gian điều tra, cũng chẳng quan tâm ai đúng ai sai...” Long An Thái phi lạnh lùng cắt ngang lời nàng ấy, bà ở trong cung mấy chục năm, đã thấy quá nhiều màn đấu đá giữa các phi tần từ thời tiên đế, sao có thể không hiểu rõ ẩn ý đằng sau chuyện này.
“Bản cung chỉ quan tâm ngày mai đại lễ có thuận lợi hay không. Người đâu, đổi lại rèm ngay! Còn về nữ quan này...” Thái phi khẽ liếc Phượng Ninh: “Bất kể ngươi có oan hay không nhưng chính ngươi là người đã treo rèm sai phẩm cấp, ngươi chính là có tội!”
Lời kết tội lạnh lẽo ấy vang vọng trong đầu Phượng Ninh: Ngươi chính là có tội... Ngươi chính là có tội...
Những chữ ấy không ngừng xoáy sâu vào tâm trí nàng, mồ hôi túa ra từng giọt, thấm ướt trán và tóc mai. Nàng thấy người xung quanh như đang dần mờ ảo, bỗng nhớ đến một buổi chiều trước khi vào cung. Khi ấy, phụ thân giật lấy tín vật của nàng để trao cho tỷ tỷ, nhằm kết thông gia với phủ Vĩnh Ninh Hầu, ép nàng nhập cung. Nàng từng bật khóc hỏi ông:
“Con đã làm gì sai, mà phụ thân lại đối xử với con như vậy? Mối hôn sự đó là mẫu thân con đánh đổi cả mạng sống để giành lấy. Phụ thân dựa vào gì mà giành nó đi?”
Phụ thân nàng với vẻ mặt đạo mạo, chỉ vào gương mặt của nàng mà đáp: “Chỉ dựa vào gương mặt này của con. Con nên vào cung, phụ thân ở chức Thiếu khanh đã tám năm trời, muốn thăng chức phải dựa vào con... Ninh nhi, từ nhỏ con chưa gặp thế tử Vĩnh Ninh Hầu, cũng chẳng có tình cảm gì với ngài ấy. Trong khi tỷ tỷ con đã thương thầm ngài ấy bao lâu, con hãy nhường nhịn tỷ tỷ đi...”
Cứ thế mà tên nàng được ghi danh vào Lễ Bộ, không tuân lệnh vào cung thì sẽ là tội tru di...
Chỉ vì gương mặt này, mà hết người này đến người khác đều lợi dụng cô.
Phượng Ninh vốn là cô nương hiền lành nhưng một khi bị ép quá mức, nàng cũng sẽ phản kháng.
Nếu đã là tội lớn, nàng cũng chẳng ngại nữa. Cô nương yếu đuối thường ngày bất chợt đứng bật dậy, thẳng lưng lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào Thái phi, không cam lòng mà nói: “Thái phi nương nương, nếu người muốn trị tội thần nữ, thần nữ không phục! Thần nữ không sai, chiếu thư không được truyền đến tay thần nữ, không có chiếu thư, sao thần nữ có thể làm việc đúng?”
Nàng không ngại bị đuổi khỏi cung nhưng không thể chấp nhận trở về nhà trong sự nhục nhã này. Chưa kể đến cha mẹ sẽ đối xử với nàng thế nào, bản thân nàng cũng không thể chịu đựng nổi nỗi oan này.
Có lẽ đây là lần đầu nàng dám đối diện với quyền lực, hàng mi ngập nước run rẩy vì lo sợ nhưng vẫn cứng cỏi.
“Bây giờ các người đã nói với thần nữ rồi, thần nữ đã biết rồi, lễ nghi chưa diễn ra đúng không? Vậy thì còn kịp, thần nữ sẽ thay đổi rèm ngay!”
Nàng quay người, lấy thang và dứt khoát trèo lên, tự mình gỡ hai tấm rèm sai phẩm cấp xuống. Mọi người xung quanh sững sờ nhìn nàng, chẳng ai dám lại gần giúp đỡ.
Chẳng lẽ... có thể làm thế này sao?
“Thần nữ sẽ sửa lại!” Nàng ôm chặt hai tấm rèm trong tay, nước mắt tràn đầy khoé mắt, giọng nghẹn ngào nhưng kiên quyết.
Có lẽ vì nàng quá xinh đẹp, lúc nổi giận trông lại như một đứa trẻ đang bướng bỉnh.
“Thần nữ sẽ bắt đầu sửa ngay bây giờ, trước khi trời sáng ngày mai sẽ treo lại. Nếu có sai sót lần nữa, thần nữ sẽ lấy cái chết để tạ tội!”
Những cô nương càng mềm yếu, khi nảy sinh ý chí kiên cường lại càng khiến người ta kinh ngạc.
Chương Bội Bội gần như không nhận ra Phượng Ninh nữa, nàng ấy không nhịn được mà ôm chặt lấy Phượng Ninh: “Phượng Ninh, tốt lắm!”
Vừa định quay đầu cầu xin Thái phi, thì bỗng nhiên nàng thấy một bóng dáng cao lớn đứng bên cột hành lang phía sau điện. Người đó vận long bào màu vàng sáng với hoa văn rồng, trang phục vừa vặn càng tôn lên dáng người cao ráo, tuấn tú. Trong tay ngài cầm một chuỗi tràng hạt tử đàn, liên tục gõ nhè nhẹ vào cột trụ, ánh mắt lơ đãng quét qua từng người trong điện.
Chương Bội Bội sợ đến mức tái mặt: “Hoàng... Hoàng thượng...”
Hoàng đế không đến sớm, cũng chẳng đến muộn, lại đến ngay lúc này.
Phải làm sao đây, phải làm sao đây?
Lần này, Phượng Ninh chắc chắn khó thoát tội.
Long An Thái phi cùng mọi người cũng kinh ngạc quay lại, thấy hoàng đế đến, mỗi người đều có suy nghĩ riêng, vội vàng cúi người hành lễ.
Hoặc là quỳ, hoặc là khuỵu gối, chỉ có Phượng Ninh vẫn nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt chẳng che giấu chút nào, đυ.ng phải ánh mắt người ấy.
Vì vậy Thái hậu ra hiệu cho lão ma ma bên cạnh, bà ấy liền ra hiệu cho Phượng Ninh và Dương Ngọc Tô theo mình ra ngoài bằng lối nhỏ.
Hai người đi qua cổng bên của Từ Ninh Cung, men theo đường hẹp giữa Dưỡng Tâm Điện và Từ Ninh Cung. Vừa ra khỏi cửa, Phượng Ninh hít một hơi sâu, Dương Ngọc Tô nhìn vào má phập phồng như mang cá của nàng, nhẹ nhàng xoa xoa:
Dương Ngọc Tô bề ngoài có vẻ thẳng thắn nhưng thực chất lại rất tinh ý, đã sớm nhìn thấu ý đồ.
Phượng Ninh e thẹn cười nhẹ, không nói gì.
Nàng đã nghe mấy vị tỷ tỷ trong cung than phiền rằng, Hoàng đế tính tình thất thường, khó đoán ý, hầu hạ không dễ dàng.
Vả lại Hoàng đế người ta chưa chắc đã để mắt tới nàng, những người kia đề phòng nàng chỉ là lo chuyện không đâu mà thôi.
Trở lại Diên Hi Cung, Phượng Ninh thấy Dương Uyển đang vẽ tranh trong sảnh.
Dương Ngọc Tô dẫn Phượng Ninh đến chào hỏi:
"Dương tỷ tỷ hôm nay có vẻ rảnh rỗi nhỉ?"
Dương Uyển ngừng tay, mỉm cười đáp: "Hai ngày nữa là ngày giỗ của Tương Vương điện hạ, Thái phi Long An sẽ chủ trì đại lễ tế tại Phụng Tiên Điện. Ta vẽ một bức tranh giải nhiệt cho Thái phi."
"Vậy tỷ cứ từ từ vẽ nhé."
Hai người hành lễ xong liền định trở về phòng nghỉ ngơi. Trước khi đi, Phượng Ninh lén liếc nhìn bức tranh của Dương Uyển, nét vẽ tinh tế, sống động, thể hiện rõ ràng kỹ năng vững chắc, nàng rất ngưỡng mộ.
Phượng Ninh theo Dương Ngọc Tô về phòng, hỏi nàng ấy: "Tương Vương điện hạ là ai vậy?"
Dương Ngọc Tô biết nàng bị Mao Xuân Tú chèn ép lúc mới nhập cung nên không biết gì về tình hình trong cung. Nàng ấy kéo Phượng Ninh ngồi xuống uống trà, vừa uống vừa giải thích: "Tương Vương điện hạ là phụ thân của Hoàng thượng, là đệ đệ ruột của tiên đế. Sau khi tiên đế băng hà mà không có con, Thái hậu và các đại thần đã đưa công tử của Tương Vương điện hạ, tức là Hoàng thượng hiện nay, lên ngôi."
"Thì ra là vậy." Phượng Ninh nghĩ một lát rồi lại hỏi: "Vậy tại sao đã là phụ thân của Hoàng thượng mà vẫn gọi là Vương gia, không truy phong?"
Dương Ngọc Tô đặt chén trà xuống: "Muội hỏi đúng rồi đấy. Thái hậu và các đại thần muốn Hoàng thượng nhận tiên đế làm phụ thân, kế thừa ngôi vị dưới danh nghĩa thái tử nhưng Hoàng thượng không chịu, nói rằng kế ngôi mà không kế tự. Ngài là cháu nội đích tôn của Hiếu Tông hoàng đế, tiên đế băng hà, thứ tự lớn nhỏ phải đến lượt ngài lên ngôi. Hơn nữa, Tương Vương điện hạ chỉ có một người con trai là Hoàng thượng. Nếu ngài nhận tiên đế làm phụ thân thì ai sẽ cúng bái cho Tương Vương điện hạ..."
"Truy phong có tiền lệ, không truy phong cũng có lý do chính đáng, vì chuyện này mà Hoàng thượng với các đại thần đang tranh cãi kịch liệt."
Phượng Ninh không hiểu nổi những mưu đồ chính trị rối ren, chỉ nghĩ đơn giản, nếu bắt nàng từ bỏ cha mẹ ruột, gọi người khác là cha mẹ, nàng cũng không làm được.
"Vậy Long An Thái phi là ai? Sao lại để bà chủ trì đại lễ?"
Dương Ngọc Tô tiếp tục giải thích: "Long An Thái phi là quý phi của tiên đế, cũng là dì của Hoàng thượng. Nay cha mẹ của Hoàng thượng đều đã mất, chỉ còn lại vị trưởng bối có huyết thống gần gũi này. Trong cung không có Hoàng hậu, Thái hậu cũng không tiện đứng ra chủ trì ngày giỗ cho Tương Vương điện hạ, tự nhiên là do Long An Thái phi đảm nhiệm."
"Muội hiểu rồi." Phượng Ninh tiếp tục uống trà.
Dương Uyển hoàn thành bức tranh giải nhiệt, giao cho cung nữ đem đi phơi rồi vào nội điện nghỉ trưa, cung nữ thân cận đã chuẩn bị sẵn đệm lót cho nàng.
Thấy nàng vào, cung nữ vội đỡ nàng nằm xuống: "Hôm nay Hoàng thượng ban chỉ dụ cho Lễ Bộ, Nội các không phải đã thông qua rồi sao? Giờ phải gọi là Hiến Đế Tương Vương, sao vừa nãy tiểu thư lại nhầm mà gọi là Tương Vương điện hạ?"
Dạo này Bùi Tuấn bận rộn chuyện này, Lễ Bộ thượng thư mới vừa thay là thấy ngay kết quả rõ rệt. Nguyên trước là Thượng thư Tương Vương phủ, nay là Lễ Bộ Thượng thư Viên Sĩ Hoành lập tức dâng sớ xin truy phong phu thê Tương Vương, nói rằng "dẫu là Thiên tử cũng không thể tự tuyệt cốt nhục". Đúng lúc đó, Hoàng thượng lại lan truyền khắp dân gian rằng phu thê Tương Vương rất yêu thương mình, dân chúng dễ đồng cảm cũng lập tức đứng về phía ngài. Lại thêm Thái hậu và Dương Nguyên Chính sốt ruột muốn Hoàng thượng lập hậu, mỗi người một ý tốt, nên cuối cùng hai bên đồng ý truy phong phu thê Tương Vương thành Hiến Đế Tương Vương và Hiến Hậu nhưng Tể tướng Dương Nguyên Chính nhất quyết không chịu thêm chữ "Hoàng" trước Hiến Đế. Hoàng thượng tuy bất mãn nhưng cũng hiểu đây là thắng lợi từng bước nên tạm thời nhượng bộ.
Vậy là danh phận của phu thê Tương Vương cuối cùng cũng đã được xác định.
Vốn dĩ Dương Uyển là người tỉ mỉ cẩn thận, đương nhiên sẽ không phạm sai lầm không đâu vào đâu. Nàng ta vuốt nhẹ tóc mai, cười nói: “Ngày mai mới ban bố khắp thiên hạ, ta đâu gọi nhầm.”
Cung nữ lập tức hiểu ra: “Tiểu thư là cố ý nói cho Lý cô nương nghe?”
Ánh mắt của Dương Uyển thoáng lạnh, cầm chén trà, không đáp lời.
Hôm nay Thái hậu gặp Lý Phượng Ninh, với sự hiểu biết của nàng ta về vị Thái hậu này, chắc chắn sẽ dùng Phượng Ninh làm quân cờ. Chương Bội Bội có vẻ muốn lôi kéo Phượng Ninh về phía mình, sau này Phượng Ninh có lẽ sẽ là chỗ dựa chính của phe Chương Bội Bội.
Thực ra từ khi Phượng Ninh vào cung, nàng ta đã âm thầm quan sát, chính xác mà nói là nàng ta quan sát tất cả các nữ quan. Đã mang tham vọng trở thành Hoàng hậu tương lai, nàng ta buộc phải nắm rõ từng người trong cung này.
Sau hai tháng quan sát, nàng ta phát hiện Phượng Ninh không chỉ có nhan sắc xinh đẹp mà còn rất lương thiện. Nàng không phải quá thông minh hay giỏi giang nhưng việc nào giao cho Phượng Ninh, nàng đều làm cẩn thận và tận tâm.
Bỏ qua hết những điều đó, Phượng Ninh hoàn toàn không có toan tính, là kiểu nữ nhân dễ dàng khơi dậy bản năng bảo vệ của nam nhân.
Với một người như vậy, đừng nói đến Hoàng đế, ngay cả bản thân nàng ta cũng rất quý mến. Nàng ta có thể chấp nhận cảnh “trăm hoa đua nở” nhưng nhất quyết không cho phép “một đóa độc tôn”.
Lý Phượng Ninh không thể tiếp tục ở lại trong cung được.
Tin tức truy phong Hiến Đế Tương Vương vừa được quyết định, vì Dương Uyển ở trung tâm nên nàng ta nắm rõ đầu tiên. Chương Bội Bội còn đang ở Từ Cung Ninh, chưa kịp thông báo cho ai khác. Tối nay Chương Bội Bội lại trực ở Dưỡng Tâm Điện, không thể trở về, nghĩa là hiện tại chỉ có mình Dương Uyển biết. Nàng ta nhất định phải tranh thủ thời gian.
Lý Phượng Ninh thì hoàn toàn không liên hệ với bên ngoài nhưng Dương Ngọc Tô thì khác, che mắt được lúc này nhưng không che nổi cả ngày. Dương Uyển phải tìm cách khiến Dương Ngọc Tô ra ngoài.
Là nữ quan đứng đầu, Dương Uyển được giao phó phụ tá Long An Thái Phi chuẩn bị nghi lễ tế tự. Buổi chiều, nàng ta triệu tập tất cả nữ quan đến chính điện Diên Hi Cung nghe lệnh và giao cho Dương Ngọc Tô nhiệm vụ ra ngoài mua sắm đồ đạc - đúng là việc sở trường của nàng ấy. Còn Phượng Ninh được giao nhiệm vụ đến nhĩ thất của Phụng Tiên Điện để chuẩn bị các vật dụng như rèm che cần dùng cho ngày mai - cũng là nhiệm vụ của Thượng Công Cục. Dương Uyển đã khéo léo tách Phượng Ninh ra khỏi mọi người mà nhiệm vụ ai nấy đều liên quan đến công việc chính của mình, sắp xếp này thật sự hoàn hảo.
So với việc của người khác, nhiệm vụ của Phượng Ninh là đơn giản và nhẹ nhàng nhất nên Dương Ngọc Tô hoàn toàn yên tâm, lúc rời đi còn tự tay đưa nàng đến Phụng Tiên Điện: “Đợi tỷ quay lại đón muội nhé.”
Phượng Ninh ôm một chồng khăn lụa thêu cười nói: “Muội đâu còn là trẻ con nữa, muội sẽ tự lo được mà, tỷ cứ đi làm việc của mình đi.”
Vì trước đó Hoàng đế tranh chấp với các quan lại, danh phận của Tương Vương vẫn chưa được quyết định nên việc chuẩn bị cũng bị hoãn lại. Giờ danh phận đã được xác lập đột ngột, nhiều họa tiết thêu phải làm gấp, các cục trong cung bận rộn như con quay. Phẩm trật của Hoàng đế và Thân Vương khác nhau hoàn toàn, họa tiết trang trí trên rèm cũng khác.
Làm việc trong cung phải có quy củ, việc truy phong danh phận của Tương Vương phải được công bố từ Ty Lễ Giám đến Lục Cục và Hai Mươi Bốn Ty. Và Thượng Công Cục phải công bố điều này cho các nữ quan dưới quyền. Chính điện của Lục Cục nằm ở phía đông Diên Hi Cung, hậu viện của Phụng Tiên Điện, nhưng không may là cung nữ được phái đi nửa đường lại “trúng gió” ngất xỉu, dẫn đến Lý Phượng Ninh bị bỏ sót.
Phượng Ninh cùng vài thợ thêu trong nhĩ thất của Phụng Tiên Điện không hề hay biết, vẫn cứ theo phẩm trật cũ mà treo rèm.
Ngày mai là đại lễ tế tổ, Hoàng đế dẫn bá quan vào Thái Miếu để cúng tổ, sau đó sẽ về Phụng Tiên Điện dâng hương cho Hiến Đế Tương Vương.
Với vai trò chủ trì nghi lễ, Long An Thái Phi đã đến Phụng Tiên Điện kiểm tra từng chi tiết, có sáu vị Thượng Cung, vài ma ma quản lý của Cung Chính Ti và các nữ quan như Dương Uyển và Chương Bội Bội đi theo.
Phụng Tiên Điện có chín gian rộng lớn, sâu bốn gian, mái ngói lưu ly vàng, quy cách rất cao.
Dương Uyển cùng Chương Bội Bội theo Thái Phi đi kiểm tra từng nơi vì chuẩn bị gấp rút nên một vài chỗ chưa được hoàn thiện, Thái Phi chỉ ra từng điểm một, Dương Uyển ghi chép lại. Khi đến hậu điện nơi đặt bài vị của Hiến Đế Tương Vương, Thái Phi vừa liếc thấy hai tấm rèm treo với phẩm trật không phù hợp thì sắc mặt lập tức thay đổi.
“Ai đã trang trí ở đây? Thứ hỗn xược, sao còn treo rèm của phẩm trật thân vương?”
Chương Bội Bội hoảng hốt, vội vàng sai người đi tìm Phượng Ninh. Phượng Ninh còn đang ở nhĩ thất chuẩn bị trà cho Thái Phi, nghe thấy lập tức chạy đến, thì thấy mọi người đang nhìn nàng với ánh mắt kỳ lạ.
Nàng hơi ngơ ngác một lúc rồi nhanh chóng quỳ xuống hành lễ với Thái Phi: “Thần nữ Lý Phượng Ninh bái kiến Thái Phi nương nương.”
Thái Phi giọng lạnh lùng: “Hôm nay mấy tấm rèm này là do ngươi treo sao?”
Phượng Ninh thấy sắc mặt Thái Phi đầy phẫn nộ, nhìn lướt qua rèm đang phất phơ trong gió rồi gật đầu: “Dạ là thần nữ...”
Thái Phi tức giận nghiến răng: “Ngươi thật là… ngươi thật là xem thường Hiến Đế, xem thường Hoàng thượng...”
Phượng Ninh bất chợt bị đội cho một chiếc mũ to đùng, cảm thấy vô cùng bất lực: “Thái Phi nương nương, thần nữ nào dám…”
Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?
Chương Bội Bội đâu lạ gì tính nàng, liền quỳ xuống bên cạnh nàng cầu xin: “Thái Phi nương nương, Phượng Ninh vốn tính tình lương thiện, dịu dàng, chắc chắn không thể làm ra chuyện đại nghịch bất đạo này. Ắt hẳn trong chuyện này có uẩn khúc...”
Dương Ngọc Tô vẫn đang ở Lục Cung Cục lo việc mua sắm, người chưa tới, hôm qua Chương Bội Bội lại trực ở Từ Ninh Cung hầu hạ Thái hậu, sau đó đi Ngự Thiện Phòng chuẩn bị đồ cúng tế cho ngày mai, không biết là Phượng Ninh không được triệu đến Lục Cung Cục để nghe lệnh…
“Ngày hôm qua, ngươi có nghe đọc chiếu thư phong vương cho Tương Vương điện hạ không?” Thái phi quay đầu hỏi Phượng Ninh.
Nghe câu hỏi này, sắc mặt Phượng Ninh trắng bệch, nàng lắc đầu: “Thần nữ… không có...”
Chương Bội Bội trong lòng chợt lạnh toát.
Dương Uyển đứng một bên âm thầm quan sát hai người họ, nàng ta không dại gì phá hoại việc tốt của hoàng đế. Nàng ta biết rõ trước lễ nghi sẽ có nhiều lượt kiểm tra, chỉ cần ngay trước mặt Long An Thái phi mà tố giác Phượng Ninh, Phượng Ninh chắc chắn sẽ khó thoát tội. Mặc dù tội danh này không đáng để Phượng Ninh bị xử tử nhưng ít nhất nàng sẽ bị đuổi khỏi cung. Và nếu có một khả năng nào đó mà Phượng Ninh được bảo vệ, hoàng đế cũng sẽ ghét bỏ nàng sâu sắc vì tội phạm thượng với tiên đế. Nàng ta đã phục vụ bên cạnh hoàng đế đủ lâu để hiểu rõ nỗi ám ảnh của Bùi Tuân với việc truy phong cha mẹ mình.
Dương Uyển tự tin rằng kế hoạch này đã hoàn hảo, loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa mang tên Phượng Ninh.
Phượng Ninh và Chương Bội Bội liếc nhìn nhau, biết ngay là mình bị người ta tính kế, nàng cười khổ một tiếng. Đúng là hết lần này đến lần khác. Lần trước là Mao Xuân Tú, lần này lại là ai đây?
Chương Bội Bội len lén nhìn về phía Dương Uyển cùng đám người theo sau nàng ta như Trương Yên Yên, trong lòng lạnh lùng cười nhạt, vội vàng hướng về phía Thái phi cúi đầu xin tha.
“Thái phi nương nương, người cũng nghe thấy rồi, là do có kẻ không thông báo với Phượng Ninh nên nàng ấy mới không biết chuyện chiếu thư. Xin nương nương...”
“Bản cung không có thời gian điều tra, cũng chẳng quan tâm ai đúng ai sai...” Long An Thái phi lạnh lùng cắt ngang lời nàng ấy, bà ở trong cung mấy chục năm, đã thấy quá nhiều màn đấu đá giữa các phi tần từ thời tiên đế, sao có thể không hiểu rõ ẩn ý đằng sau chuyện này.
“Bản cung chỉ quan tâm ngày mai đại lễ có thuận lợi hay không. Người đâu, đổi lại rèm ngay! Còn về nữ quan này...” Thái phi khẽ liếc Phượng Ninh: “Bất kể ngươi có oan hay không nhưng chính ngươi là người đã treo rèm sai phẩm cấp, ngươi chính là có tội!”
Lời kết tội lạnh lẽo ấy vang vọng trong đầu Phượng Ninh: Ngươi chính là có tội... Ngươi chính là có tội...
Những chữ ấy không ngừng xoáy sâu vào tâm trí nàng, mồ hôi túa ra từng giọt, thấm ướt trán và tóc mai. Nàng thấy người xung quanh như đang dần mờ ảo, bỗng nhớ đến một buổi chiều trước khi vào cung. Khi ấy, phụ thân giật lấy tín vật của nàng để trao cho tỷ tỷ, nhằm kết thông gia với phủ Vĩnh Ninh Hầu, ép nàng nhập cung. Nàng từng bật khóc hỏi ông:
“Con đã làm gì sai, mà phụ thân lại đối xử với con như vậy? Mối hôn sự đó là mẫu thân con đánh đổi cả mạng sống để giành lấy. Phụ thân dựa vào gì mà giành nó đi?”
Phụ thân nàng với vẻ mặt đạo mạo, chỉ vào gương mặt của nàng mà đáp: “Chỉ dựa vào gương mặt này của con. Con nên vào cung, phụ thân ở chức Thiếu khanh đã tám năm trời, muốn thăng chức phải dựa vào con... Ninh nhi, từ nhỏ con chưa gặp thế tử Vĩnh Ninh Hầu, cũng chẳng có tình cảm gì với ngài ấy. Trong khi tỷ tỷ con đã thương thầm ngài ấy bao lâu, con hãy nhường nhịn tỷ tỷ đi...”
Cứ thế mà tên nàng được ghi danh vào Lễ Bộ, không tuân lệnh vào cung thì sẽ là tội tru di...
Chỉ vì gương mặt này, mà hết người này đến người khác đều lợi dụng cô.
Phượng Ninh vốn là cô nương hiền lành nhưng một khi bị ép quá mức, nàng cũng sẽ phản kháng.
Nếu đã là tội lớn, nàng cũng chẳng ngại nữa. Cô nương yếu đuối thường ngày bất chợt đứng bật dậy, thẳng lưng lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào Thái phi, không cam lòng mà nói: “Thái phi nương nương, nếu người muốn trị tội thần nữ, thần nữ không phục! Thần nữ không sai, chiếu thư không được truyền đến tay thần nữ, không có chiếu thư, sao thần nữ có thể làm việc đúng?”
Nàng không ngại bị đuổi khỏi cung nhưng không thể chấp nhận trở về nhà trong sự nhục nhã này. Chưa kể đến cha mẹ sẽ đối xử với nàng thế nào, bản thân nàng cũng không thể chịu đựng nổi nỗi oan này.
Có lẽ đây là lần đầu nàng dám đối diện với quyền lực, hàng mi ngập nước run rẩy vì lo sợ nhưng vẫn cứng cỏi.
“Bây giờ các người đã nói với thần nữ rồi, thần nữ đã biết rồi, lễ nghi chưa diễn ra đúng không? Vậy thì còn kịp, thần nữ sẽ thay đổi rèm ngay!”
Nàng quay người, lấy thang và dứt khoát trèo lên, tự mình gỡ hai tấm rèm sai phẩm cấp xuống. Mọi người xung quanh sững sờ nhìn nàng, chẳng ai dám lại gần giúp đỡ.
Chẳng lẽ... có thể làm thế này sao?
“Thần nữ sẽ sửa lại!” Nàng ôm chặt hai tấm rèm trong tay, nước mắt tràn đầy khoé mắt, giọng nghẹn ngào nhưng kiên quyết.
Có lẽ vì nàng quá xinh đẹp, lúc nổi giận trông lại như một đứa trẻ đang bướng bỉnh.
“Thần nữ sẽ bắt đầu sửa ngay bây giờ, trước khi trời sáng ngày mai sẽ treo lại. Nếu có sai sót lần nữa, thần nữ sẽ lấy cái chết để tạ tội!”
Những cô nương càng mềm yếu, khi nảy sinh ý chí kiên cường lại càng khiến người ta kinh ngạc.
Chương Bội Bội gần như không nhận ra Phượng Ninh nữa, nàng ấy không nhịn được mà ôm chặt lấy Phượng Ninh: “Phượng Ninh, tốt lắm!”
Vừa định quay đầu cầu xin Thái phi, thì bỗng nhiên nàng thấy một bóng dáng cao lớn đứng bên cột hành lang phía sau điện. Người đó vận long bào màu vàng sáng với hoa văn rồng, trang phục vừa vặn càng tôn lên dáng người cao ráo, tuấn tú. Trong tay ngài cầm một chuỗi tràng hạt tử đàn, liên tục gõ nhè nhẹ vào cột trụ, ánh mắt lơ đãng quét qua từng người trong điện.
Chương Bội Bội sợ đến mức tái mặt: “Hoàng... Hoàng thượng...”
Hoàng đế không đến sớm, cũng chẳng đến muộn, lại đến ngay lúc này.
Phải làm sao đây, phải làm sao đây?
Lần này, Phượng Ninh chắc chắn khó thoát tội.
Long An Thái phi cùng mọi người cũng kinh ngạc quay lại, thấy hoàng đế đến, mỗi người đều có suy nghĩ riêng, vội vàng cúi người hành lễ.
Hoặc là quỳ, hoặc là khuỵu gối, chỉ có Phượng Ninh vẫn nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt chẳng che giấu chút nào, đυ.ng phải ánh mắt người ấy.
