Chương 15
Nghĩ đến đây, Bạch Ế từ từ nở một nụ cười hy vọng về phía Thao Tố và nói:
"Tạm dừng kiểm tra, bây giờ là thời gian nghỉ ngơi của thí sinh."
Thao Tố hơi ngạc nhiên, không nghĩ rằng cuộc kiểm tra lại có thể nhân văn đến vậy.
Tiếp theo, Bạch Ế cố ý mở nắp hũ tương ớt trước mặt chú người cá nhỏ, thể hiện cảm xúc đánh giá cao một cách tinh tế. Khi ánh mắt đầy sự hiếu kỳ của Thao Tố dừng lại trên hũ tương ớt, anh ta bỗng nhiên giả vờ rộng lượng, khẽ múc một thìa nhỏ và đưa lên trước mặt Thao Tố mà không cần nói thêm lời nào.
Thao Tố choáng váng trước sự ưu ái này. Vị giám khảo Bạch Ế, từ trước đến giờ luôn lạnh lùng, giờ lại tự tay mời cậu thưởng thức món này.
Cậu tự nhủ đây chắc chắn là lời khen ngợi vì đã nghiêm túc tham gia vào cuộc kiểm tra.
Thao Tố cảm động, trước tiên cúi đầu thật sâu cảm ơn Bạch Ế, sau đó mới đưa thìa lên để thưởng thức tương ớt mà đối phương đã hết lòng dành riêng cho mình.
Bạch Ế thì có chút không nỡ nhìn thẳng vào cậu, chỉ mong chờ hệ thống thông báo rằng giá trị hành hạ thể xác của mình sẽ tăng lên theo mức độ hào hứng của Thao Tố.
Thời gian trôi qua từng phút, từng giây, nhưng giá trị hành hạ thể xác vẫn không hề nhúc nhích, ngược lại, giá trị hành hạ tinh thần lại liên tục giảm sút.
Bạch Ế thắc mắc: "......Tại sao lại như vậy?"
Nhìn Thao Tố, cậu ta đã hoàn toàn đỏ mặt, nhưng đôi mắt lại lấp lánh ánh sáng, tràn đầy niềm vui sướиɠ. Cảm giác này thật kỳ diệu, cậu cảm thấy một niềm hạnh phúc tỏa ra từ sâu bên trong, như thể từ đây về sau, cậu sẽ không còn phải lo lắng về cái lạnh của vùng biển sâu, cũng không phải chịu đựng sự chế giễu từ những con cá khác vì không chịu nổi cái lạnh nữa.
Hơn nữa, con người này lại tự tay cho cậu ăn. Trong thế giới sâu thẳm của đại dương, chỉ có những cá con yếu ớt nhất mới được đối xử như vậy, và đã rất lâu cậu chưa được trải nghiệm sự chăm sóc này.
Cảm giác đó khiến lòng cậu tràn đầy hạnh phúc.
Khi Thao Tố cảm thấy thèm thuồng muốn thêm một ít nữa, Bạch Ế lại tỏ ra không mấy mặn mà với ý định đó. Thế nên, cậu quyết định tiến lại gần hơn, khéo léo liếʍ sạch chút tương ớt còn sót lại trên ngón tay Bạch Ế, như một cách để thỏa mãn cơn thèm.
Toàn thân Bạch Ế cứng đờ, ánh mắt nhìn chăm chú vào cảnh tượng trước mắt với vẻ phức tạp. Nếu không phải vì anh đang đeo găng tay, có lẽ đã sớm bị chú người cá nhỏ để lại một dấu ấn thân mật.
Thao Tố thầm cảm thấy rằng hành động của Bạch Ế không phải ngẫu nhiên; anh hẳn đã nhận thấy sự lúng túng của cậu, hiểu rằng cậu hoàn toàn chưa biết cách để thưởng thức hũ tương ớt đỏ kia. Nhưng thay vì vạch trần, Bạch Ế lại tận tình chỉ dẫn bằng cách tự mình làm mẫu.
Cậu tự nhủ rằng mình cần phải phản hồi cho đối phương biết rằng cậu sẽ không phụ lòng kỳ vọng của anh.
Với tâm trạng quyết tâm, Thao Tố cẩn thận nhận lấy hũ tương ớt từ tay Bạch Ế, học theo phong cách của anh, múc một ít và từ từ đưa ra. Dù động tác của cậu có phần vụng về và hơi run rẩy, nhưng cậu không hề mắc lỗi.
Bạch Ế nhìn muỗng đầy tương ớt đỏ rực mà chú người cá nhỏ đưa đến môi mình, rơi vào trạng thái im lặng đầy kỳ lạ…
---
Chú người cá Thao Tố không khỏi lo lắng.
Nguyên do là như thế này. Sau lần kiểm tra đầu tiên, giám khảo chính đột ngột rời khỏi giữa chừng vì lý do không rõ ràng, buộc phải chọn người khác làm giám sát. Nhân cơ hội đó, Lạc Á đã nhanh chóng trở thành một trong những giám sát viên đi vòng quanh.
Dù gặp phải tình huống bất lợi ngay từ đầu, nhưng nhìn chung, Thao Tố đã vượt qua bài kiểm tra một cách suôn sẻ.
Trợ lý robot thông báo:
"Thí sinh số 001 đã vượt qua kỳ thi nhập học với đủ điều kiện. Từ hôm nay, bạn có thể chuẩn bị cho việc nhập học, và chúng tôi sẽ tạm ứng học phí, phí giáo trình, phí đồng phục, phí ký túc xá, phí ăn uống, phí bảo vệ thân cá..."
Thao Tố không thể giấu nổi niềm vui.
Mặc dù có chút bối rối về việc tại sao lại có nhiều khoản phí như vậy – nhất là khi cậu trước đó chỉ nghĩ rằng những sắp xếp đó chỉ để trả nợ – nhưng cậu không muốn suy nghĩ quá nhiều, chắc hẳn giám khảo Bạch đã cân nhắc kỹ lưỡng.
Thao Tố cũng biết rằng, sau khi vượt qua một kỳ thi, thí sinh thường có một buổi lễ chúc mừng, và cậu đang suy nghĩ về điều gì để biểu thị niềm vui.
Thế nhưng, vào lúc này, Lạc Á lại tìm đến cậu với vẻ mặt lo lắng, nhắc nhở rằng lần kiểm tra này của cậu diễn ra trong tình huống giám khảo Bạch không có mặt. Ảnh hưởng từ sự nương tay của giám khảo là lý do cậu miễn cưỡng vượt qua kỳ thi, và để tránh bị bại lộ, cậu cần phải chăm chỉ luyện tập hơn nữa trong thời gian tới. Nếu không, khi giám khảo Bạch phát hiện ra cậu thực sự không đủ khả năng ở nhiều hạng mục, sẽ rất không hay.
Thao Tố không hiểu. Rõ ràng trong suốt quá trình thi cậu không cảm thấy được nương tay, thậm chí vảy trên cơ thể cậu còn hơi khô ráp. Nhưng cậu cũng không muốn làm giám khảo Bạch thất vọng.
Chắc chắn là phải củng cố khả năng, và cậu quyết định bắt đầu từ điều mà cậu yếu nhất – việc đi bộ.
Thực ra, người cá có thể dựa vào xương cá để duy trì thẳng đứng, lớp vảy bao phủ giúp cậu giảm thiểu cảm giác đau đớn do ma sát khi di chuyển.
Nhưng Thao Tố chỉ có thể miễn cưỡng đứng vững trong thời gian ngắn. Giống như lần đầu bước vào phòng thi, cậu có thể gắng gượng được một lúc, nhưng càng lâu, hoặc nếu đường đi trở nên gập ghềnh, cơ thể cậu sẽ dễ dàng mất thăng bằng.
Vì vậy, cậu buộc phải cố gắng phân bổ trọng lượng bằng cách sử dụng vây, nhưng hiệu quả lại không mấy khả quan.
Cậu hoàn toàn không muốn bị ngã sấp trước mặt Bạch Ế, như vậy sẽ thật xấu hổ.
Cũng không phải cậu không nghiêm túc trong việc luyện tập, mà thiết bị tập đi được viện nghiên cứu thiết kế riêng cho người cá lại có hình dáng giống hệt với những chiếc xe dành cho trẻ em loài người học đi, thậm chí nếu ấn nhầm vào nút phía trước, nó sẽ phát ra những bài hát vui nhộn quen thuộc.
Mặc dù nói chung trông có vẻ hiện đại và đặc biệt hơn một chút, nhưng Thao Tố vẫn cảm thấy chút ngượng ngùng.
Dù sao thì cậu cũng đâu còn là một chú cá con nữa, cậu đã lớn hơn rất nhiều rồi.
Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt đầy yêu thương, thậm chí còn cố gắng dỗ dành cậu như thể cậu chỉ là một đứa trẻ. Chính vì vậy, Thao Tố ngày càng xấu hổ khi phải điều khiển chiếc xe tập đi trước ánh mắt chăm chú của mọi người, khiến cho kỹ năng đi lại của cậu ngày càng tụt hậu và vụng về hơn.
Nhưng bây giờ, cậu không thể ngồi yên. Dù có chút xấu hổ khi tập luyện, cậu biết rằng nó vẫn mang lại hiệu quả.
Thao Tố tự nhủ rằng mình cần phải tìm một nơi vắng vẻ để lén lút thực hành. Để làm được điều này, cậu đã phải dồn nén nhiều công sức vào việc quan sát và tìm kiếm.
Trong khi đó, Bạch Ế cũng cảm thấy nỗi lo lắng dâng cao. Với thân phận Giám mục Bạch, người đứng đầu giáo hội và có mối quan hệ mật thiết với nhà vua, anh vẫn chưa thể thực sự nắm quyền trong đế quốc chỉ nhờ vào sức mạnh tôn giáo và những mối quan hệ cá nhân ấy.
Kiểm soát công nghệ tiên tiến là điều mà anh tự hào nhất. Ngay cả quân đội, để nhận được sự hỗ trợ từ giáo hội, cũng phải thể hiện một lòng trung thành tuyệt đối.
Hơn thế nữa, anh còn nắm quyền kiểm soát Trung tâm Đổi mới Cơ giáp tối tân nhất của đế quốc, chịu trách nhiệm về nghiên cứu, sản xuất, mô phỏng đào tạo và bảo trì cơ giáp.
Mặc dù hệ thống hứa hẹn sẽ nỗ lực hết mức để giúp anh làm quen với công việc, Bạch Ế vẫn không thể hoàn toàn an tâm. Không có gì có thể đạt được ngay lập tức; anh chỉ có thể bắt đầu từ những nhiệm vụ nhỏ và từ từ tiếp quản công việc.
"Tạm dừng kiểm tra, bây giờ là thời gian nghỉ ngơi của thí sinh."
Thao Tố hơi ngạc nhiên, không nghĩ rằng cuộc kiểm tra lại có thể nhân văn đến vậy.
Tiếp theo, Bạch Ế cố ý mở nắp hũ tương ớt trước mặt chú người cá nhỏ, thể hiện cảm xúc đánh giá cao một cách tinh tế. Khi ánh mắt đầy sự hiếu kỳ của Thao Tố dừng lại trên hũ tương ớt, anh ta bỗng nhiên giả vờ rộng lượng, khẽ múc một thìa nhỏ và đưa lên trước mặt Thao Tố mà không cần nói thêm lời nào.
Thao Tố choáng váng trước sự ưu ái này. Vị giám khảo Bạch Ế, từ trước đến giờ luôn lạnh lùng, giờ lại tự tay mời cậu thưởng thức món này.
Cậu tự nhủ đây chắc chắn là lời khen ngợi vì đã nghiêm túc tham gia vào cuộc kiểm tra.
Bạch Ế thì có chút không nỡ nhìn thẳng vào cậu, chỉ mong chờ hệ thống thông báo rằng giá trị hành hạ thể xác của mình sẽ tăng lên theo mức độ hào hứng của Thao Tố.
Thời gian trôi qua từng phút, từng giây, nhưng giá trị hành hạ thể xác vẫn không hề nhúc nhích, ngược lại, giá trị hành hạ tinh thần lại liên tục giảm sút.
Bạch Ế thắc mắc: "......Tại sao lại như vậy?"
Nhìn Thao Tố, cậu ta đã hoàn toàn đỏ mặt, nhưng đôi mắt lại lấp lánh ánh sáng, tràn đầy niềm vui sướиɠ. Cảm giác này thật kỳ diệu, cậu cảm thấy một niềm hạnh phúc tỏa ra từ sâu bên trong, như thể từ đây về sau, cậu sẽ không còn phải lo lắng về cái lạnh của vùng biển sâu, cũng không phải chịu đựng sự chế giễu từ những con cá khác vì không chịu nổi cái lạnh nữa.
Cảm giác đó khiến lòng cậu tràn đầy hạnh phúc.
Khi Thao Tố cảm thấy thèm thuồng muốn thêm một ít nữa, Bạch Ế lại tỏ ra không mấy mặn mà với ý định đó. Thế nên, cậu quyết định tiến lại gần hơn, khéo léo liếʍ sạch chút tương ớt còn sót lại trên ngón tay Bạch Ế, như một cách để thỏa mãn cơn thèm.
Toàn thân Bạch Ế cứng đờ, ánh mắt nhìn chăm chú vào cảnh tượng trước mắt với vẻ phức tạp. Nếu không phải vì anh đang đeo găng tay, có lẽ đã sớm bị chú người cá nhỏ để lại một dấu ấn thân mật.
Thao Tố thầm cảm thấy rằng hành động của Bạch Ế không phải ngẫu nhiên; anh hẳn đã nhận thấy sự lúng túng của cậu, hiểu rằng cậu hoàn toàn chưa biết cách để thưởng thức hũ tương ớt đỏ kia. Nhưng thay vì vạch trần, Bạch Ế lại tận tình chỉ dẫn bằng cách tự mình làm mẫu.
Với tâm trạng quyết tâm, Thao Tố cẩn thận nhận lấy hũ tương ớt từ tay Bạch Ế, học theo phong cách của anh, múc một ít và từ từ đưa ra. Dù động tác của cậu có phần vụng về và hơi run rẩy, nhưng cậu không hề mắc lỗi.
Bạch Ế nhìn muỗng đầy tương ớt đỏ rực mà chú người cá nhỏ đưa đến môi mình, rơi vào trạng thái im lặng đầy kỳ lạ…
---
Chú người cá Thao Tố không khỏi lo lắng.
Nguyên do là như thế này. Sau lần kiểm tra đầu tiên, giám khảo chính đột ngột rời khỏi giữa chừng vì lý do không rõ ràng, buộc phải chọn người khác làm giám sát. Nhân cơ hội đó, Lạc Á đã nhanh chóng trở thành một trong những giám sát viên đi vòng quanh.
Dù gặp phải tình huống bất lợi ngay từ đầu, nhưng nhìn chung, Thao Tố đã vượt qua bài kiểm tra một cách suôn sẻ.
Trợ lý robot thông báo:
"Thí sinh số 001 đã vượt qua kỳ thi nhập học với đủ điều kiện. Từ hôm nay, bạn có thể chuẩn bị cho việc nhập học, và chúng tôi sẽ tạm ứng học phí, phí giáo trình, phí đồng phục, phí ký túc xá, phí ăn uống, phí bảo vệ thân cá..."
Thao Tố không thể giấu nổi niềm vui.
Mặc dù có chút bối rối về việc tại sao lại có nhiều khoản phí như vậy – nhất là khi cậu trước đó chỉ nghĩ rằng những sắp xếp đó chỉ để trả nợ – nhưng cậu không muốn suy nghĩ quá nhiều, chắc hẳn giám khảo Bạch đã cân nhắc kỹ lưỡng.
Thao Tố cũng biết rằng, sau khi vượt qua một kỳ thi, thí sinh thường có một buổi lễ chúc mừng, và cậu đang suy nghĩ về điều gì để biểu thị niềm vui.
Thế nhưng, vào lúc này, Lạc Á lại tìm đến cậu với vẻ mặt lo lắng, nhắc nhở rằng lần kiểm tra này của cậu diễn ra trong tình huống giám khảo Bạch không có mặt. Ảnh hưởng từ sự nương tay của giám khảo là lý do cậu miễn cưỡng vượt qua kỳ thi, và để tránh bị bại lộ, cậu cần phải chăm chỉ luyện tập hơn nữa trong thời gian tới. Nếu không, khi giám khảo Bạch phát hiện ra cậu thực sự không đủ khả năng ở nhiều hạng mục, sẽ rất không hay.
Thao Tố không hiểu. Rõ ràng trong suốt quá trình thi cậu không cảm thấy được nương tay, thậm chí vảy trên cơ thể cậu còn hơi khô ráp. Nhưng cậu cũng không muốn làm giám khảo Bạch thất vọng.
Chắc chắn là phải củng cố khả năng, và cậu quyết định bắt đầu từ điều mà cậu yếu nhất – việc đi bộ.
Thực ra, người cá có thể dựa vào xương cá để duy trì thẳng đứng, lớp vảy bao phủ giúp cậu giảm thiểu cảm giác đau đớn do ma sát khi di chuyển.
Nhưng Thao Tố chỉ có thể miễn cưỡng đứng vững trong thời gian ngắn. Giống như lần đầu bước vào phòng thi, cậu có thể gắng gượng được một lúc, nhưng càng lâu, hoặc nếu đường đi trở nên gập ghềnh, cơ thể cậu sẽ dễ dàng mất thăng bằng.
Vì vậy, cậu buộc phải cố gắng phân bổ trọng lượng bằng cách sử dụng vây, nhưng hiệu quả lại không mấy khả quan.
Cậu hoàn toàn không muốn bị ngã sấp trước mặt Bạch Ế, như vậy sẽ thật xấu hổ.
Cũng không phải cậu không nghiêm túc trong việc luyện tập, mà thiết bị tập đi được viện nghiên cứu thiết kế riêng cho người cá lại có hình dáng giống hệt với những chiếc xe dành cho trẻ em loài người học đi, thậm chí nếu ấn nhầm vào nút phía trước, nó sẽ phát ra những bài hát vui nhộn quen thuộc.
Mặc dù nói chung trông có vẻ hiện đại và đặc biệt hơn một chút, nhưng Thao Tố vẫn cảm thấy chút ngượng ngùng.
Dù sao thì cậu cũng đâu còn là một chú cá con nữa, cậu đã lớn hơn rất nhiều rồi.
Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt đầy yêu thương, thậm chí còn cố gắng dỗ dành cậu như thể cậu chỉ là một đứa trẻ. Chính vì vậy, Thao Tố ngày càng xấu hổ khi phải điều khiển chiếc xe tập đi trước ánh mắt chăm chú của mọi người, khiến cho kỹ năng đi lại của cậu ngày càng tụt hậu và vụng về hơn.
Nhưng bây giờ, cậu không thể ngồi yên. Dù có chút xấu hổ khi tập luyện, cậu biết rằng nó vẫn mang lại hiệu quả.
Thao Tố tự nhủ rằng mình cần phải tìm một nơi vắng vẻ để lén lút thực hành. Để làm được điều này, cậu đã phải dồn nén nhiều công sức vào việc quan sát và tìm kiếm.
Trong khi đó, Bạch Ế cũng cảm thấy nỗi lo lắng dâng cao. Với thân phận Giám mục Bạch, người đứng đầu giáo hội và có mối quan hệ mật thiết với nhà vua, anh vẫn chưa thể thực sự nắm quyền trong đế quốc chỉ nhờ vào sức mạnh tôn giáo và những mối quan hệ cá nhân ấy.
Kiểm soát công nghệ tiên tiến là điều mà anh tự hào nhất. Ngay cả quân đội, để nhận được sự hỗ trợ từ giáo hội, cũng phải thể hiện một lòng trung thành tuyệt đối.
Hơn thế nữa, anh còn nắm quyền kiểm soát Trung tâm Đổi mới Cơ giáp tối tân nhất của đế quốc, chịu trách nhiệm về nghiên cứu, sản xuất, mô phỏng đào tạo và bảo trì cơ giáp.
Mặc dù hệ thống hứa hẹn sẽ nỗ lực hết mức để giúp anh làm quen với công việc, Bạch Ế vẫn không thể hoàn toàn an tâm. Không có gì có thể đạt được ngay lập tức; anh chỉ có thể bắt đầu từ những nhiệm vụ nhỏ và từ từ tiếp quản công việc.
