Nhất Phẩm Ngỗ Tác

Thành Biện Hà không có lệnh giới nghiêm, tiếng huyên náo vọng lại từ những con phố khác càng khiến con phố bán quan tài này thêm phần vắng vẻ, tĩnh mịch.

Cuối phố đã hiện lên sương mù mỏng, ánh nến le lói lay động, soi rõ bóng dáng một thiếu niên từ trong màn sương mỏng bước ra. Đi hết nửa con phố, thiếu niên dừng lại trước một tiệm bán quan tài.

Tiệm quan tài ấy, tấm biển bằng gỗ thông, chữ được dát vàng, dù là làm ăn với người chết, nhưng cũng toát lên vẻ khí phái, đương nhiên là cửa tiệm lớn nhất trên con phố này.

Giờ này, cửa tiệm đã đóng cửa nghỉ ngơi, thiếu niên tiến lên, gõ cửa.

Tên tiểu nhị bị đánh thức ngáp ngắn ngáp dài, mắt nhắm mắt mở, nhìn rõ người đứng trước cửa, lập tức sa sầm mặt mày, "Tên nghèo kiết xác nào lại tới đây gõ cửa!"

Nhìn cách ăn mặc của thiếu niên, tùy tiện túm lấy một tên gia nô trong phủ của nhà giàu nào ở thành Biện Hà cũng ăn mặc tươm tất hơn hắn! Thật là kẻ không biết nhìn sắc mặt, cũng không tự cân nhắc xem mình có mấy đồng trong túi, mà dám gõ cửa tiệm bọn họ.

“Trong nhà có chết người thì khiêng đến cuối phố đi! Chỗ chuyên môn đặt người chết, không cần bỏ bạc! Để chỗ đó sẽ có người mang đi bãi tha ma, ngay cả hố ngươi cũng không phải đào!” Sắc mặt tiểu nhị không hòa nhã chỉ về hướng nghĩa trang, định bụng xoay người, đóng cửa.

Đột nhiên, một bàn tay từ phía sau vươn ra, tiểu nhị lập tức kêu lên thảm thiết, cúi đầu nhìn thấy khuỷu tay mình bị thiếu niên kia dùng hai ngón tay kẹp chặt, nhìn dáng người gầy gò của hắn, không giống người có sức lực, nhưng không hiểu sao, lại kẹp chặt đến mức nửa cánh tay hắn vừa đau vừa tê dại, làm gì còn sức lực đóng cửa?

Tiểu nhị vừa kinh hãi vừa tức giận, ngẩng đầu định mắng, lại bắt gặp một đôi mắt tĩnh lặng.

Đôi mắt ấy sâu thẳm như giếng cổ, không thấy buồn, không thấy giận, ánh nến le lói chiếu vào, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Những người đến tiệm quan tài đều là nhà có tang, người nào người nấy đều khóc lóc thảm thiết ai oán, cho dù trong lòng không đau khổ, cũng phải làm ra vẻ hiếu thuận, hận không thể đập đầu chết trước quan tài! Người có ánh mắt bình tĩnh như thiếu niên này, tiểu nhị vẫn là lần đầu tiên gặp. Chỉ là không hiểu sao, ánh mắt hắn càng tĩnh lặng, càng khiến người ta thấy sởn gai ốc, lời mắng chửi đến bên miệng cứ thế mắc nghẹn trong cổ họng, không dám phát ra tiếng.

Hắn không lên tiếng, thiếu niên lại cất lời, "Trong tiệm các ngươi, quan tài tốt nhất giá bao nhiêu bạc?"

Tiểu nhị sửng sốt, bị khí thế của thiếu niên chấn trụ, nhất thời quên mất rằng đừng nói là quan tài tốt nhất, cho dù là quan tài tệ nhất trong tiệm, với bộ dạng nghèo kiết xác này của hắn cũng không mua nổi, chỉ thành thật trả lời: "Quan tài gỗ, gỗ tử đàn, chịu được mục nát, không nứt nẻ, là loại gỗ tốt nhất để làm quan tài. Nhà quan lại đều dùng loại quan tài này. Trong tiệm còn một cái, giá, giá hơn hai ngàn lượng."

Hơn hai ngàn lượng.

Bách tính bình dân một năm ăn mặc chỉ hết ba bốn lượng bạc, hơn hai ngàn lượng đủ sống mấy đời.

Thiếu niên nghe xong, gật đầu, buông tay tiểu nhị ra, xoay người rời đi. Mãi đến khi bóng dáng hắn biến mất ở cuối phố, tiểu nhị vẫn đứng trước cửa tiệm, vẻ mặt khó hiểu.

*

Quẹo qua góc phố, tiếng huyên náo dần hiện rõ, cảnh phồn hoa ập vào mắt, Mộ Thanh vừa đi vừa tìm, tìm qua hai con phố, dừng lại trước cửa một sòng bạc.

Sòng bạc ấy được trang trí lộng lẫy, khá bề thế, ở sảnh chính đặt một tấm bình phong bằng gỗ hồng tám cánh được chạm khắc tinh xảo, hai bên mỗi bên đứng một cô gái áo xanh, tuổi xuân phơi phới, mặt mày ửng hồng, mỉm cười duyên dáng, khiến những bông hoa mẫu đơn trên bình phong thêm phần rực rỡ.

Mộ Thanh ngẩng đầu nhìn lên, nếu không phải trên tấm biển có đề bốn chữ "Xuân Thu Đổ phường", nàng còn tưởng mình đến chốn phong trần.

Dùng thiếu nữ trẻ đẹp đón khách là thủ đoạn thường dùng của các cửa hàng, nhưng đó là ở kiếp trước của Mộ Thanh, ở thời cổ đại không phổ biến lắm. Nữ tử thời cổ đại bị gia phong nghiêm khắc, không dễ dàng ra ngoài đầu lộ diện, ngoại trừ kỹ viện, các cửa tiệm buôn bán trên phố phần lớn đều dùng tiểu nhị đón khách. Cửa sòng bạc, ngoài tiểu nhị, hầu hết còn có một đám người to cao hung dữ canh gác.

Sòng bạc này ngược lại thú vị, không thấy bóng dáng tiểu nhị hay người canh gác nào, hai thiếu nữ đứng trước cửa, dáng người thướt tha, nụ cười tươi như hoa, nhìn những người qua đường bằng ánh mắt long lanh, khiến không ít nam nhân không kìm được bước chân.

Những người ra vào sòng bạc phần lớn đều vì tiền tài, nhưng nếu có thể tiện thể ngắm mỹ nhân, chắc hẳn không ai từ chối.

Ông chủ sòng bạc này quả là người biết cách làm ăn.

"Công tử đến đánh cược sao? Mời vào trong!" Hai thiếu nữ áo xanh thấy Mộ Thanh chỉ đứng trước cửa không vào, liền cùng tiến lên, khom người hành lễ với nàng.

Mộ Thanh hoàn hồn, khẽ nhướn mày. Với cách ăn mặc này của nàng, tiểu nhị tiệm quan tài còn chê nàng nghèo kiết xác, nơi như sòng bạc lẽ ra càng coi thường nàng mới đúng. Vậy mà trong mắt hai thiếu nữ này không hề có chút khinh thường nào, đối đãi với nàng cũng không khác gì những vị công tử áo gấm vừa bước vào.

Xem ra, ông chủ sòng bạc này không chỉ biết cách làm ăn, mà còn biết cách dạy dỗ người.

Mộ Thanh gật đầu với hai thiếu nữ, rồi bước vào sòng bạc.

Sau khi nàng đi vào, hai thiếu nữ đứng ngoài cửa nhìn nhau, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc. Xuân Thu Đổ phường dùng nữ tử đón khách là ý tưởng độc đáo của công tử nhà họ, ngay cả những công tử thế gia đến đây cũng khen là mở mang tầm mắt, thường dân bá tánh càng chưa từng nghe thấy bao giờ. Bọn họ đứng đây đón khách, gặp qua không ít người chơi bạc, những kẻ nghèo khó như thiếu niên này, thường thì nhìn thấy bọn họ không dám ngẩng mặt, thậm chí không dám bước vào cửa. Thiếu niên này lại ánh mắt thẳng thắn, từ đầu đến cuối không hề lộ ra chút kinh ngạc nào, rất giống người từng trải.

Nhưng… nếu đã từng trải, tại sao lại ăn mặc nghèo khổ như vậy?

Bên này, hai thiếu nữ còn đang kinh ngạc, bên kia, Mộ Thanh bước vào sòng bạc, cũng có chút ngạc nhiên.

Chỉ thấy xà ngang đỏ, rèm the sặc sỡ, nến sáng trưng khắp sảnh đường, tiếng huyên náo náo nhiệt tràn ngập. Trong sảnh đường, không thể đếm hết có bao nhiêu bàn đánh bạc, nhưng người chia bài ở mỗi bàn đều là nữ tử, ăn mặc giống như các cô nương đón khách ở cửa, toàn bộ đều là áo lụa mỏng, trước bàn có cả công tử áo gấm lẫn thường dân áo vải thô. Sòng bạc có ba tầng, hai tầng trên đều là phòng riêng, cửa đóng kín, nhưng không che giấu được ánh đèn và bóng người, hương thơm thoang thoảng.

Xem ra, sòng bạc này không chỉ làm ăn với giới quyền quý, mà còn làm ăn với cả thường dân bá tánh. Không giống những nơi quen làm ăn với giới quyền quý liền coi thường chút tiền lẻ trong túi thường dân bá tánh, sòng bạc này ngược lại tiền lớn tiền nhỏ đều muốn vơ vét.

Ông chủ sòng bạc này, xem ra không chỉ biết cách làm ăn, biết dạy dỗ người, mà còn là một kẻ thực dụng.

Chỉ bằng cách đón khách và bày trí đã nhìn thấu được bảy tám phần ông chủ sòng bạc, Mộ Thanh thực ra không hứng thú với ông chủ này, nàng chỉ theo thói quen nghề nghiệp. Cũng bởi thói quen nghề nghiệp, nàng không vội vàng tìm chỗ ngồi ngay khi bước vào, mà đứng ở lối vào sảnh đường, quan sát kỹ từng bàn đánh bạc.

Sau đó, ánh mắt nàng dừng lại ở một bàn.

Bàn đánh bạc đó có nhiều người vây xem nhất, nhưng không náo nhiệt ồn ào như những bàn khác, nhiều người do dự không quyết, bầu không khí có vẻ kỳ lạ. Mộ Thanh lướt qua vẻ mặt của một vài người xem, trong lòng đại khái đã hiểu ra.

Nàng bước tới, chen qua đám đông đi vào trong, quả nhiên thấy chỉ có một người ngồi ở bàn đánh bạc này.

Người này mặc áo vải thô, vạt áo mở rộng, râu quai nón rậm rạp khiến gương mặt vốn đã bình thường càng thêm thô kệch. Ăn mặc luộm thuộm như vậy, nhưng tư thế ngồi của người này lại khiến người ta chú ý——hai chân hơi mở rộng, hai tay chống lên bàn, lưng thẳng tắp.

Rất giống thế ngồi trong quân!

Nhìn kỹ người này, tuy tướng mạo bình thường, ánh mắt lại sắc bén như búa rèn, nhìn một cái liền khiến người khác trong lòng phát hoảng. Hắn không kiên nhẫn liếc mắt nhìn xung quanh, vỗ bàn một cái, "Rốt cuộc còn có ai dám đánh cược với lão tử nữa không!"

Xung quanh đám người đánh cược bị ánh mắt hắn quét qua liền sợ hãi, nào còn ai dám tiến lên?

Phía sau đám đông, lại có người nhỏ giọng nghị luận.

"Người này cũng không biết từ đâu tới, hôm nay vận may thật tốt! Thấy xấp ngân phiếu trước mặt hắn không? Không biết có mấy ngàn lượng..."

"Chậc chậc! Mấy ngàn lượng? Phát tài rồi! Tiểu gia khi nào mới có vận may như vậy?"

"Mơ tưởng đi! Người này đến đã hơn một canh giờ, chưa từng thua! Thấy Lý công tử vừa đi kia không? Thua đến mức cởi cả quần, tám phần là về phủ gọi người đến cứu viện rồi!"

Đám đông đang nghị luận, gã đại hán kia đã mất kiên nhẫn, "Mẹ kiếp, lão tử còn chưa tận hứng, nếu không có ai đến nữa, lão tử đổi chỗ khác!"

Nói xong, hắn đã đứng dậy.

Gã này thân hình vạm vỡ, vừa đứng lên, liền cao hơn đám người xung quanh một cái đầu, ánh mắt hắn nhìn vào đám đông, khiến một đám người rụt cổ, dạt ra một con đường.

Gã đại hán vơ lấy xấp ngân phiếu trên bàn, nhét vào trong ngực định rời đi, phía sau bỗng nhiên truyền đến một giọng nói thiếu niên.

"Ta đánh cược với ngươi."

Giọng nói có chút khàn khàn, gã đại hán quay người, cùng đám người xung quanh nhìn sang, chỉ thấy trên chiếc ghế đối diện đã có một thiếu niên ngồi. Thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, mày rậm mắt nhỏ, sắc mặt vàng vọt, thân hình gầy gò, y phục cũng đơn giản, vừa nhìn liền biết là con nhà nghèo khổ.

Chính là Mộ Thanh.

"Ngươi?" Gã đại hán rõ ràng không cho rằng thiếu niên có kỹ thuật đánh cược cao siêu, "Ngươi có bản lĩnh thắng lão tử?"

Thiếu niên ngồi ngay ngắn, không hề có chút tức giận vì bị coi thường, ánh mắt bình tĩnh, nhìn vào tay gã đại hán, "Ngân phiếu trong tay ngươi có bao nhiêu bạc?"

Gã đại hán nhìn nhìn trong tay mình, sau đó ngẩn người, gãi gãi đầu, "Lão tử không đếm, ít nhất năm sáu ngàn lượng..."

"Không cần nhiều như vậy, ta chỉ cần ba ngàn lượng."

"..." Hả?

Không chỉ gã đại hán ngẩn ra, đám người xung quanh cũng đều ngẩn ra.

Ba ngàn lượng, còn chỉ cần? Khẩu khí thật lớn!

Có người cười ha một tiếng, "Tiểu tử, lông còn chưa mọc đủ, đừng ra ngoài học người ta đánh cược. Cẩn thận lát nữa thua đến mức cởi cả quần..."

"Bốp!" Người này còn chưa nói hết câu, thiếu niên vỗ tay xuống bàn, tiếng vang thanh thúy khiến xung quanh im bặt. Chờ hắn lấy tay ra, mọi người đều trợn tròn mắt, ánh mắt đờ đẫn.

Trên bàn, ba đồng tiền xếp thành hàng.

Thiếu niên không nhìn ai, chỉ nhìn gã đại hán, nói rõ ràng từng chữ, nhưng lại khiến người nghe bùng nổ, "Ba văn tiền, cược ba ngàn lượng của ngươi!"