Chương 3: Đình Chiến
"Sợ hãi?" Giọng nói trầm và nam tính của anh vang vọng bên trong xe ngựa khiến Evie vốn đã căng thẳng phải nao núng. Cô nhận ra mình đang nắm chặt váy đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch. Cô vẫn hướng mặt ra ngoài cửa sổ, thẫn thờ nhìn cung điện mà họ vừa kết hôn đang dần biến mất khỏi tầm mắt.
Với sự chậm rãi có chủ ý, Evie quay lại đối mặt với anh. Khi cô ngẩng mặt lên, khuôn mặt hoàn hảo của anh đập vào mắt cô. Chỉ có một ý nghĩ chạy qua tâm trí cô khi cô nhìn anh. Giá như... Giá như, anh ấy là con người.
Cô trả lời anh bằng một cái lắc đầu. Tất nhiên, đó là một lời nói dối. Cô sợ chết khϊếp. Điều đó chẳng giúp ích được gì cho chồng cô ấy... vâng, chồng cô là một sinh vật tuyệt đẹp, bởi vì cô biết điều gì thực sự ẩn sau tất cả vẻ đẹp và sự hoàn hảo đó.
"Tôi... tôi tưởng m-ma cà rồng không đi xe ngựa," cô lắp bắp, nói điều đầu tiên mà tâm trí cô có thể nghĩ đến không liên quan gì đến vẻ ngoài hoàn hảo của anh, trong sự tuyệt vọng của cô để phá vỡ sự im lặng khó xử. Và có lẽ, cũng để cố gắng khuất phục nỗi sợ hãi đang dâng lên trong cô. Cô cần thư giãn. Cô không thể làm gì khác được nữa. Không có đường quay lại nên sợ hãi cũng vô ích. Nếu cô ấy muốn sống sót qua chuyện này, cô cần phải chinh phục nỗi sợ hãi và đối mặt với cuộc sống mới. Đó là sự lựa chọn duy nhất còn lại của cô, bằng lòng nằm trên chiếc giường người khác làm cho cô, hoặc gánh chịu hậu quả.
Khi nhìn thấy nụ cười khẽ cong lên trên gương mặt chồng, Evie gần như quên cả thở. "Đúng vậy. Chúng tôi thường không cần," anh đáp.
"V-vậy thì tại sao..." cô ngập ngừng khi nhận ra rằng đó chắc chắn là do cô. Nỗi sợ hãi của cô giảm đi phần nào khi biết rằng hoàng tử ma cà rồng này, chồng cô, ít nhất cũng rất chu đáo. Nhưng rồi cô nhớ ra đây là một phần của thỏa thuận. Ma cà rồng, đặc biệt là chồng cô, giờ phải chịu trách nhiệm về cô. Họ phải trông chừng và giữ cô an toàn cho dù họ có thích hay không. Dù vậy, Evie vẫn mừng vì ít nhất chồng cô, hoàng tử, đã quyết định trở thành người đồng hành cùng cô trong chuyến hành trình này. "C-cảm ơn ngài, h-hoàng tử điện hạ."
Phản ứng ngay lập tức của anh là một tiếng thở dài khe khẽ.
"Evielyn," anh gọi và Evie không biết tại sao nhưng cô nín thở. Âm thanh tên cô được anh gọi đột nhiên truyền cho cô một cảm giác kỳ lạ. "Em có biết tên tôi không?" anh ấy hỏi.
"T-tất nhiên là có."
"Vậy thì hãy dùng nó khi chúng ta ở một mình."
"Vâng, ... uh, ý tôi là, Hoàng tử Gavriel."
Lông mày anh nhíu lại, khiến Evie vô thức nao núng. "Xóa danh hiệu đi, Evielyn."
"G-gavriel," cô ngoan ngoãn thốt lên khi mắt đảo quanh. Đáng ngạc nhiên, điều này bằng cách nào đó không khó như cô tưởng tượng. Evie chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó cô sẽ kết hôn với ma cà rồng, một sinh vật mà cô và mọi con người lớn lên tin rằng đó là một con quái vật man rợ. Cô đã lường trước rằng mình sẽ không thể nói chuyện với chồng mà không run sợ, nhưng không hiểu sao, trò chuyện với anh không đáng sợ như cô nghĩ. Cô căng thẳng và lắp bắp nhưng cô mừng, cô không câm nín vì sợ hãi và cô không run rẩy trước anh như cô đã nghĩ.
Gavriel dựa đầu vào tường và nhắm mắt lại. "Ma cà rồng đã hứa rằng không ai, kể cả tôi, chồng của em, có thể đặt một ngón tay lên em mà không có sự đồng ý của em. Cha em và những hoàng đế loài người đó đã khiến chúng tôi thực hiện lời thề đó. Tôi chắc chắn em biết rằng lời thề là thiêng liêng đối với chúng tôi. Chúng tôi hiếm khi thề nguyện vì chúng tôi không vi phạm lời thề. Chúng tôi không thể," anh đột ngột nói mà không nhìn cô. Mắt anh vẫn nhắm nghiền. "Điều đó hẳn đủ để giảm bớt nỗi sợ hãi của em."
Evie cắn môi nhưng trước khi cô có thể nói bất cứ điều gì, anh tiếp tục.
"Giờ tôi là chồng em rồi, Evielyn." Giọng anh trở nên cứng rắn hơn một chút. Nhưng sau đó, anh mở mắt và cúi xuống gần cô hơn. Anh nhìn sâu vào mắt cô đến nỗi Evie không thể rời mắt đi ngay cả khi cô muốn. Tại sao? Tại sao anh ấy phải trông tuyệt đẹp như thế này?
"Để tôi nhắc lại cho em biết, với tư cách là chồng của em, cá nhân tôi đã thề sẽ bảo vệ em. Vì vậy, đừng có nao núng mỗi khi tôi nói chuyện với em..." anh kéo dài và đưa tay lên như muốn véo cằm cô nhưng lại dừng lại giữa chừng. "Tôi không thích khi vợ tôi cứ lúng túng như thể tôi sẽ tấn công cô ấy mỗi khi tôi nói."
Kể từ khi Evie còn là một cô gái trẻ, cô đã được dạy rằng ma cà rồng là những con quái vật coi con người không khác gì thức ăn hoặc nô ɭệ. Cô lớn lên với niềm tin rằng chúng là kẻ thù khét tiếng của loài người.
Ma cà rồng và con người đã là kẻ thù không đội trời chung kể từ khi Evie có thể nhớ được. Cô nghe nói rằng Ma cà rồng tự coi mình là sinh vật cao cấp và muốn thống trị loài người, đối xử với họ như nô ɭệ và thức ăn của chúng.
Thế giới họ sống đã bị chia cắt. Phần phía bắc của vùng đất Lirea đã bị chiếm đóng bởi ma cà rồng trong khi phần phía nam, phía đông và phía tây đã bị chiếm đóng bởi con người.
Có những cuộc chiến bất tận giữa ma cà rồng và con người và mặc dù thực tế là con người thống trị phần lớn Vùng đất, họ không thể đánh bại ma cà rồng chỉ vì ma cà rồng là những sinh vật mạnh mẽ. Trong vô số năm, trận chiến không bao giờ kết thúc và ma cà rồng chưa một lần thua trong một cuộc chiến. Nhưng ngay cả như vậy, những ma cà rồng này không bao giờ cố gắng tiêu diệt bất kỳ đế chế nào của loài người bởi vì đối với chúng, con người là vật nuôi nên tồn tại mãi mãi để chúng hưởng thụ. Evie thậm chí còn nghe một câu chuyện từ một người lính rằng ma cà rồng không bao giờ coi trọng chiến tranh, coi điều đó như trò chơi trẻ con đơn thuần.
Evie nghe nói rằng con người đã tồn tại dưới sự thương xót của ma cà rồng trong vô số năm cho đến một ngày, con người học cách sử dụng những con rồng để chiến đấu cho họ.
Kể từ đó, con người không còn thua kém và ma cà rồng bắt đầu thua trong một số trận chiến. Thủy triều đang dần thay đổi và thậm chí cho đến ngày nay, các cuộc chiến vẫn tiếp diễn. Con người muốn tiêu diệt ma cà rồng với sự giúp đỡ của rồng nhưng ma cà rồng vẫn đủ mạnh để chống lại cuộc chiến ngay cả với rồng. Chúng là những con quái vật mạnh mẽ, xảo quyệt như cách con người gọi chúng.
Vì vậy, khi Evie lần đầu tiên nghe tin cô kết hôn với một ma cà rồng, cô đã suy sụp. Cô rất tức giận và sợ hãi đến nỗi cô đã lên kế hoạch bỏ trốn. Nhưng vào đêm mà cô định bỏ trốn, cha cô đã phá hỏng kế hoạch và ngăn cô lại trước khi cô có thể rời khỏi phòng. Evie yêu cha và ngưỡng mộ ông không chỉ vì ông hiện là Người bảo vệ rồng và anh hùng của nhân loại, mà còn vì ông là người cha yêu quý của cô. Lãnh chúa Lucius Ylvia, cha của Evie cũng là người đứng đầu gia tộc Ylvia, gia đình quý tộc loài người quyền lực nhất trong toàn bộ Vùng đất của Lirea.
Những người được gọi là người bảo vệ là những người duy nhất có thể thuần hóa và điều khiển rồng và tất cả những người bảo vệ đều đến từ nhà Ylvia. Sau khi người giám hộ cũ qua đời, con trai của người giám hộ đã lên thay thế vị trí của ông. Mọi chuyện đã như vậy kể từ khi gia tộc của Ylvia ra đời và đây là lý do tại sao gia đình Evie được coi là kho báu được bảo vệ tốt nhất của nhân loại - vì nếu không có những người bảo vệ, hy vọng duy nhất của loài người để chống lại ma cà rồng sẽ tan thành tro bụi.
Đêm đó, Lucius nói chuyện với Evie và kể cho cô nghe mọi chuyện. Ông nói với Evie rằng ông và ba hoàng đế loài người đã đề xuất một hiệp định đình chiến với ma cà rồng. Họ cho rằng Lucius từ chối chiến đấu cho loài người vì ông không muốn chết trẻ như tất cả những người bảo vệ khác trước đây, nói rằng cuối cùng cũng đến lúc cả ma cà rồng và con người phải ngừng bắn. Nhưng tất nhiên, đó là một lời nói dối để che đậy vấn đề thực sự. Lucius giải thích với Evie rằng loài người đang đứng trước bờ vực diệt vong vì Lucius vẫn chưa sinh được con trai, người thừa kế, người bảo vệ tiếp theo. Nếu Lucius chết trong trận chiến, sẽ không có ai kế vị quyền lực của ông - vì chỉ có con trai trực tiếp của người bảo vệ hiện tại mới có thể thừa hưởng sức mạnh để thuần hóa và điều khiển rồng.
Và sau đó, Lucius ngập ngừng tiết lộ với Evie rằng ma cà rồng yêu cầu một thứ gì đó để củng cố thỏa thuận đình chiến giữa hai chủng tộc và các hoàng đế loài người đề nghị một cuộc hôn nhân giữa con người và ma cà rồng. Các hoàng đế đề nghị công chúa xinh đẹp nhất trong cả ba đế chế loài người nhưng ma cà rồng muốn cô, con gái duy nhất và yêu quý của người giám hộ hiện tại, kết hôn với hoàng tử của họ và sau đó được đưa đến phương Bắc. Tất nhiên, ngay cả khi cha cô không nói rõ điều này, Evie vẫn biết tại sao ma cà rồng lại muốn cô. Cô sẽ là một con tin quyền lực hơn bất kỳ công chúa nào khác. Chừng nào cô còn ở trong tay ma cà rồng, con người sẽ không tấn công đế quốc phương Bắc, đặc biệt là vì mọi người đều biết Lucius yêu quý con gái ông như thế nào.
Evie từ chối chấp nhận nhưng cuối cùng, các hoàng đế đã sớm thuyết phục cô rằng cô không có lựa chọn nào khác. Họ nói với cô rằng nếu cô không đồng ý và ma cà rồng tấn công họ, cha cô có thể chết và cô cùng gia đình và tất cả các đế chế khác sẽ bị tiêu diệt. Cô cũng sẽ trở thành thức ăn hoặc nô ɭệ tìиɧ ɖu͙© cho ma cà rồng. Và do đó, Evie buộc phải chấp nhận số phận và trở thành con cừu hiến tế để cứu mọi người.
Đêm hôm đó, cha cô ôm lấy cô, xin lỗi cô, đồng thời hứa với cô, khi có người thừa kế, ông nhất định sẽ tới cứu cô. Đây là lý do tại sao Evie khiến bản thân tin rằng cô chỉ là con tin dưới vỏ bọc là vợ của hoàng tử. Cô thậm chí không bao giờ nghĩ về bất cứ điều gì khác ngoài việc sống sót trong vùng đất của ma cà rồng cho đến khi cha đến giải cứu cô.
Với sự chậm rãi có chủ ý, Evie quay lại đối mặt với anh. Khi cô ngẩng mặt lên, khuôn mặt hoàn hảo của anh đập vào mắt cô. Chỉ có một ý nghĩ chạy qua tâm trí cô khi cô nhìn anh. Giá như... Giá như, anh ấy là con người.
Cô trả lời anh bằng một cái lắc đầu. Tất nhiên, đó là một lời nói dối. Cô sợ chết khϊếp. Điều đó chẳng giúp ích được gì cho chồng cô ấy... vâng, chồng cô là một sinh vật tuyệt đẹp, bởi vì cô biết điều gì thực sự ẩn sau tất cả vẻ đẹp và sự hoàn hảo đó.
Khi nhìn thấy nụ cười khẽ cong lên trên gương mặt chồng, Evie gần như quên cả thở. "Đúng vậy. Chúng tôi thường không cần," anh đáp.
"V-vậy thì tại sao..." cô ngập ngừng khi nhận ra rằng đó chắc chắn là do cô. Nỗi sợ hãi của cô giảm đi phần nào khi biết rằng hoàng tử ma cà rồng này, chồng cô, ít nhất cũng rất chu đáo. Nhưng rồi cô nhớ ra đây là một phần của thỏa thuận. Ma cà rồng, đặc biệt là chồng cô, giờ phải chịu trách nhiệm về cô. Họ phải trông chừng và giữ cô an toàn cho dù họ có thích hay không. Dù vậy, Evie vẫn mừng vì ít nhất chồng cô, hoàng tử, đã quyết định trở thành người đồng hành cùng cô trong chuyến hành trình này. "C-cảm ơn ngài, h-hoàng tử điện hạ."
"Evielyn," anh gọi và Evie không biết tại sao nhưng cô nín thở. Âm thanh tên cô được anh gọi đột nhiên truyền cho cô một cảm giác kỳ lạ. "Em có biết tên tôi không?" anh ấy hỏi.
"T-tất nhiên là có."
"Vậy thì hãy dùng nó khi chúng ta ở một mình."
"Vâng, ... uh, ý tôi là, Hoàng tử Gavriel."
Lông mày anh nhíu lại, khiến Evie vô thức nao núng. "Xóa danh hiệu đi, Evielyn."
"G-gavriel," cô ngoan ngoãn thốt lên khi mắt đảo quanh. Đáng ngạc nhiên, điều này bằng cách nào đó không khó như cô tưởng tượng. Evie chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó cô sẽ kết hôn với ma cà rồng, một sinh vật mà cô và mọi con người lớn lên tin rằng đó là một con quái vật man rợ. Cô đã lường trước rằng mình sẽ không thể nói chuyện với chồng mà không run sợ, nhưng không hiểu sao, trò chuyện với anh không đáng sợ như cô nghĩ. Cô căng thẳng và lắp bắp nhưng cô mừng, cô không câm nín vì sợ hãi và cô không run rẩy trước anh như cô đã nghĩ.
Evie cắn môi nhưng trước khi cô có thể nói bất cứ điều gì, anh tiếp tục.
"Giờ tôi là chồng em rồi, Evielyn." Giọng anh trở nên cứng rắn hơn một chút. Nhưng sau đó, anh mở mắt và cúi xuống gần cô hơn. Anh nhìn sâu vào mắt cô đến nỗi Evie không thể rời mắt đi ngay cả khi cô muốn. Tại sao? Tại sao anh ấy phải trông tuyệt đẹp như thế này?
"Để tôi nhắc lại cho em biết, với tư cách là chồng của em, cá nhân tôi đã thề sẽ bảo vệ em. Vì vậy, đừng có nao núng mỗi khi tôi nói chuyện với em..." anh kéo dài và đưa tay lên như muốn véo cằm cô nhưng lại dừng lại giữa chừng. "Tôi không thích khi vợ tôi cứ lúng túng như thể tôi sẽ tấn công cô ấy mỗi khi tôi nói."
Kể từ khi Evie còn là một cô gái trẻ, cô đã được dạy rằng ma cà rồng là những con quái vật coi con người không khác gì thức ăn hoặc nô ɭệ. Cô lớn lên với niềm tin rằng chúng là kẻ thù khét tiếng của loài người.
Ma cà rồng và con người đã là kẻ thù không đội trời chung kể từ khi Evie có thể nhớ được. Cô nghe nói rằng Ma cà rồng tự coi mình là sinh vật cao cấp và muốn thống trị loài người, đối xử với họ như nô ɭệ và thức ăn của chúng.
Thế giới họ sống đã bị chia cắt. Phần phía bắc của vùng đất Lirea đã bị chiếm đóng bởi ma cà rồng trong khi phần phía nam, phía đông và phía tây đã bị chiếm đóng bởi con người.
Có những cuộc chiến bất tận giữa ma cà rồng và con người và mặc dù thực tế là con người thống trị phần lớn Vùng đất, họ không thể đánh bại ma cà rồng chỉ vì ma cà rồng là những sinh vật mạnh mẽ. Trong vô số năm, trận chiến không bao giờ kết thúc và ma cà rồng chưa một lần thua trong một cuộc chiến. Nhưng ngay cả như vậy, những ma cà rồng này không bao giờ cố gắng tiêu diệt bất kỳ đế chế nào của loài người bởi vì đối với chúng, con người là vật nuôi nên tồn tại mãi mãi để chúng hưởng thụ. Evie thậm chí còn nghe một câu chuyện từ một người lính rằng ma cà rồng không bao giờ coi trọng chiến tranh, coi điều đó như trò chơi trẻ con đơn thuần.
Evie nghe nói rằng con người đã tồn tại dưới sự thương xót của ma cà rồng trong vô số năm cho đến một ngày, con người học cách sử dụng những con rồng để chiến đấu cho họ.
Kể từ đó, con người không còn thua kém và ma cà rồng bắt đầu thua trong một số trận chiến. Thủy triều đang dần thay đổi và thậm chí cho đến ngày nay, các cuộc chiến vẫn tiếp diễn. Con người muốn tiêu diệt ma cà rồng với sự giúp đỡ của rồng nhưng ma cà rồng vẫn đủ mạnh để chống lại cuộc chiến ngay cả với rồng. Chúng là những con quái vật mạnh mẽ, xảo quyệt như cách con người gọi chúng.
Vì vậy, khi Evie lần đầu tiên nghe tin cô kết hôn với một ma cà rồng, cô đã suy sụp. Cô rất tức giận và sợ hãi đến nỗi cô đã lên kế hoạch bỏ trốn. Nhưng vào đêm mà cô định bỏ trốn, cha cô đã phá hỏng kế hoạch và ngăn cô lại trước khi cô có thể rời khỏi phòng. Evie yêu cha và ngưỡng mộ ông không chỉ vì ông hiện là Người bảo vệ rồng và anh hùng của nhân loại, mà còn vì ông là người cha yêu quý của cô. Lãnh chúa Lucius Ylvia, cha của Evie cũng là người đứng đầu gia tộc Ylvia, gia đình quý tộc loài người quyền lực nhất trong toàn bộ Vùng đất của Lirea.
Những người được gọi là người bảo vệ là những người duy nhất có thể thuần hóa và điều khiển rồng và tất cả những người bảo vệ đều đến từ nhà Ylvia. Sau khi người giám hộ cũ qua đời, con trai của người giám hộ đã lên thay thế vị trí của ông. Mọi chuyện đã như vậy kể từ khi gia tộc của Ylvia ra đời và đây là lý do tại sao gia đình Evie được coi là kho báu được bảo vệ tốt nhất của nhân loại - vì nếu không có những người bảo vệ, hy vọng duy nhất của loài người để chống lại ma cà rồng sẽ tan thành tro bụi.
Đêm đó, Lucius nói chuyện với Evie và kể cho cô nghe mọi chuyện. Ông nói với Evie rằng ông và ba hoàng đế loài người đã đề xuất một hiệp định đình chiến với ma cà rồng. Họ cho rằng Lucius từ chối chiến đấu cho loài người vì ông không muốn chết trẻ như tất cả những người bảo vệ khác trước đây, nói rằng cuối cùng cũng đến lúc cả ma cà rồng và con người phải ngừng bắn. Nhưng tất nhiên, đó là một lời nói dối để che đậy vấn đề thực sự. Lucius giải thích với Evie rằng loài người đang đứng trước bờ vực diệt vong vì Lucius vẫn chưa sinh được con trai, người thừa kế, người bảo vệ tiếp theo. Nếu Lucius chết trong trận chiến, sẽ không có ai kế vị quyền lực của ông - vì chỉ có con trai trực tiếp của người bảo vệ hiện tại mới có thể thừa hưởng sức mạnh để thuần hóa và điều khiển rồng.
Và sau đó, Lucius ngập ngừng tiết lộ với Evie rằng ma cà rồng yêu cầu một thứ gì đó để củng cố thỏa thuận đình chiến giữa hai chủng tộc và các hoàng đế loài người đề nghị một cuộc hôn nhân giữa con người và ma cà rồng. Các hoàng đế đề nghị công chúa xinh đẹp nhất trong cả ba đế chế loài người nhưng ma cà rồng muốn cô, con gái duy nhất và yêu quý của người giám hộ hiện tại, kết hôn với hoàng tử của họ và sau đó được đưa đến phương Bắc. Tất nhiên, ngay cả khi cha cô không nói rõ điều này, Evie vẫn biết tại sao ma cà rồng lại muốn cô. Cô sẽ là một con tin quyền lực hơn bất kỳ công chúa nào khác. Chừng nào cô còn ở trong tay ma cà rồng, con người sẽ không tấn công đế quốc phương Bắc, đặc biệt là vì mọi người đều biết Lucius yêu quý con gái ông như thế nào.
Evie từ chối chấp nhận nhưng cuối cùng, các hoàng đế đã sớm thuyết phục cô rằng cô không có lựa chọn nào khác. Họ nói với cô rằng nếu cô không đồng ý và ma cà rồng tấn công họ, cha cô có thể chết và cô cùng gia đình và tất cả các đế chế khác sẽ bị tiêu diệt. Cô cũng sẽ trở thành thức ăn hoặc nô ɭệ tìиɧ ɖu͙© cho ma cà rồng. Và do đó, Evie buộc phải chấp nhận số phận và trở thành con cừu hiến tế để cứu mọi người.
Đêm hôm đó, cha cô ôm lấy cô, xin lỗi cô, đồng thời hứa với cô, khi có người thừa kế, ông nhất định sẽ tới cứu cô. Đây là lý do tại sao Evie khiến bản thân tin rằng cô chỉ là con tin dưới vỏ bọc là vợ của hoàng tử. Cô thậm chí không bao giờ nghĩ về bất cứ điều gì khác ngoài việc sống sót trong vùng đất của ma cà rồng cho đến khi cha đến giải cứu cô.
