Chương 1: Nửa Đêm
"Tiểu thư, họ ở đây... hoàng tử ở đây."
Vai của Evie ngay lập tức căng lên khi cô nghe thấy giọng run run của người giúp việc. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng khi cô lo lắng nhìn mẹ mình, vừa đến để kiểm tra cô.
"Mẹ, con..." Evie vô thức túm lấy váy mẹ. Cô không thể ngừng được. Cô nghĩ mình đã chuẩn bị đầy đủ trong vài ngày qua nhưng có vẻ như nỗi sợ hãi và sự không chắc chắn vẫn đe dọa phá vỡ quyết tâm của cô khi thời điểm đó đã đến.
"Suỵt, con yêu," mẹ cô nói khi ôm con gái để trấn an, nhưng sự lo lắng trong mắt bà đã khiến cô mất đi. "Đừng lo, con có thể làm được mà con yêu," bà thì thầm khi nhẹ nhàng xoa lưng Evie. "Đừng quên lý do con phải làm điều này, Evie..."
Mẹ hôn lên đầu cô và mặc dù trông bà không có vẻ gì là run, nhưng Evie có thể cảm nhận được sự lo lắng và đau khổ trong mẹ.
Evie hít một hơi thật sâu. "Vâng, thưa mẹ," cô đáp, khi nở một nụ cười gượng gạo về phía mẹ. "Con có thể làm điều này."
"Con gái ngoan..." Vòng tay của mẹ cô lại ôm cô lần cuối và sau một giây, mẹ cô gật đầu với người giúp việc.
"Bây giờ mẹ sẽ đi gặp khách trong khi con chuẩn bị sẵn sàng," bà nói với Evie và sau khi trao cho con gái nụ cười khích lệ cuối cùng, mẹ của Evie cuối cùng cũng rời khỏi phòng.
Evie nhắm mắt lại và người hầu gái ngay lập tức lượn quanh cô. Cô cố gắng hết sức để làm dịu trái tim đang đập thình thịch, tự nói với chính mình và nói với bản thân rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, rằng mọi thứ sẽ ổn thôi. Cô quá tập trung vào việc củng cố quyết tâm đến nỗi cô hơi giật mình khi người hầu gái cuối cùng cũng lên tiếng.
"Trông cô thật lộng lẫy, thưa cô." Mắt Evie hướng về phía tấm gương và cô ngắm nghía hình ảnh phản chiếu của mình. Mái tóc của cô được chải rất đẹp; khuôn mặt của cô được trang điểm vừa đủ để làm nổi bật những nét tự nhiên, ngây thơ, thiếu nữ của cô.
Evie lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mình. Cuối cùng cũng đến, ngày cưới của cô. Khi còn trẻ, cô đã từng tưởng tượng về ngày này, mơ mộng về việc kết hôn với người đàn ông trong mộng của mình sẽ tuyệt vời và kỳ diệu như thế nào. Cô đã thấy mình mỉm cười với rất nhiều hạnh phúc, phấn khích và thích thú khi bước xuống lối đi về phía chú rể trong mơ của cô.
Nhưng không một ảo tưởng nào trong số này của cô sẽ xảy ra. Thay vì phấn khích và thích thú, trái tim cô lại tràn ngập sợ hãi và bất an. Chà, không ai có thể trách cô vì giống như hầu hết các quý cô ở cấp cao nhất của quyền lực, Evie không thể chọn người để kết hôn. Cô đã sai lầm, ngu ngốc nghĩ rằng cô an toàn trước tất cả những điều này bởi vì cô không phải là công chúa. Tuy nhiên, cô là con gái của một gia đình quý tộc quyền lực nhất trong toàn bộ Đế quốc. Cuối cùng, cô không thể thoát khỏi số phận này. Trên thực tế, cô không thể tin rằng cô thực sự có điều tồi tệ hơn bất kỳ ai khác mà cô biết, thậm chí có thể còn hơn cả các công chúa của bất kỳ Đế chế nào đang tồn tại. Ít nhất những công chúa đó đã được gả cho các hoàng đế và tướng quân cấp cao từ các đế chế loài người láng giềng của họ.
Đúng vậy, cô cũng sắp kết hôn với một hoàng tử nhưng... không giống như những công chúa đó, chồng tương lai của cô không phải con người... anh ấy là ma cà rồng. Và ma cà rồng là kẻ thù của họ, kẻ thù không đội trời chung của con người.
Cánh cửa ở lối vào được mở ra cho cô và cô duyên dáng bước qua ngưỡng cửa trước khi bình tĩnh đi dọc hành lang. Cô không thể đếm được mình đã hít một hơi thật sâu bao nhiêu lần khi bước về phía những cánh cửa đó, những cánh cửa trông có vẻ khó khăn hơn với mỗi bước cô đi. Với một bước cuối cùng, cuối cùng cô cũng đứng trước cánh cửa đôi lớn dẫn đến sảnh cưới.
"Hãy mạnh mẽ lên, Evie. Vì lợi ích của gia đình và toàn bộ đế chế, " cô thì thầm với chính mình nhiều lần. Cô ưỡn vai và nhìn lên một lần nữa khi đợi cánh cửa mở ra. Mặt trăng và các ngôi sao đang chiếu sáng rực rỡ xuống cô.
Trong giấc mơ của cô, ngày cưới luôn diễn ra vào một ngày nắng đẹp, xung quanh cô là những cánh hoa rơi tung bay trong gió. Ai có thể nghĩ rằng cô sẽ kết hôn vào lúc nửa đêm và với một sinh vật của màn đêm?
Bầu trời trong xanh, tĩnh lặng và yên bình. Những vì sao nhấp nháy với cô nhưng ngay cả sự tĩnh lặng của bầu trời cũng không thể xoa dịu được sự hỗn loạn đang sôi sục trong cô. Mạch máu đang đập nhanh và tất cả những gì cô có thể làm là hít thở sâu, hết lần này đến lần khác. Tay cô run rẩy và cô phải dùng hết sức để giữ chúng đứng yên.
Sự hiện diện của cô sau đó đã được thông báo và cuối cùng, đám cưới bắt đầu.
Sảnh mà cô bước vào tràn ngập sự sang trọng và là một bữa tiệc mãn nhãn, nhưng trái ngược với tất cả sự hùng vĩ đẹp đẽ tràn ngập căn phòng, bầu không khí, đúng như dự đoán, căng thẳng và nặng nề. Việc ma cà rồng và con người hiện diện dưới một mái nhà là cực kỳ hiếm. Tất nhiên, cũng có những trường hợp hai chủng tộc đứng dưới cùng một mái nhà nhưng điểm khác biệt lần này là họ không có ý định gϊếŧ nhau. Vì đám cưới này, ma cà rồng và con người đã đồng ý ngừng bắn, lần đầu tiên trong lịch sử.
Khi cô bước lại gần bệ thờ, những ngón tay thon dài của cô nắm chặt lấy chiếc váy - một hành động mà những vị khách không chú ý đến vì tay cô bị những nếp gấp đồ sộ của chiếc váy nuốt chửng - nhưng mắt Evie vẫn dán chặt vào sàn nhà. Mặt cô vẫn hướng về phía trước nhưng mắt cô tập trung vào một điểm duy nhất, luôn cách mặt cô 5 feet trên sàn. Cô không thể thư giãn. Cô cảm thấy như mình đang đi trên một con đường nhỏ, mỏng manh giữa quân đội ma cà rồng và con người trên chiến trường ngay trước khi họ va chạm và gϊếŧ chết nhau. Trên tất cả, cô cảm thấy mình như một chú cừu non ngây thơ, nhỏ bé tự nguyện đến nhà tên đồ tể để làm vật hiến tế, dù đã được hứa rằng chồng sắp cưới và lũ ma cà rồng sẽ không bao giờ làm hại cô.
Không khí căng thẳng đến mức tất cả những gì cô muốn làm là quay người bỏ chạy, nhưng cô không làm thế. Cô không thể.
Evie không thể nghe thấy gì ngoài tiếng tim đập thình thịch của chính mình. Cô thậm chí không thể ngước mắt lên nhìn chồng sắp cưới vì quá sợ hãi! Tất cả những cuộc gặp gỡ của cô với ma cà rồng đều khiến cô khϊếp sợ đến tận cùng. Cứ cho là cô không gặp nhiều trong số chúng, nhưng năm năm trước, cô đã bắt gặp một ma cà rồng bị bắt. Con ma cà rồng nhe hàm răng sắc nhọn, gầm gừ với sự ghê tởm và giận dữ với những kẻ bắt giữ, và đôi mắt của nó đỏ rực như máu, tương phản hoàn toàn với làn da quá nhợt nhạt. Sự xuất hiện của ma cà rồng này đã khiến Evie kinh hoàng. Điều tương tự cũng đúng với lũ ma cà rồng đã tấn công xe ngựa của cô một năm trước.
Cô sợ tất cả ma cà rồng. Tất cả con người đều sợ ma cà rồng. Ma cà rồng là những con quái vật độc ác mà các bà mẹ luôn dùng để dọa con mình. Chưa hết, cô ở đây, sắp kết hôn với một trong số chúng.
Lạc lối trong nỗi sợ hãi của chính mình, Evie không nhận ra rằng cô đã đến được bệ thờ và cô ngay lập tức bị kéo trở lại hiện tại khi một bàn tay xuất hiện trong tầm nhìn của cô. Cô gần như vấp ngã vì sốc. Nhìn chằm chằm vào bàn tay, Evie nuốt nước bọt. Cô chỉ biết đây là bàn tay của hoàng tử ma cà rồng mà cô sắp cưới.
Cô từ từ ngước mắt lên, ánh nhìn của cô di chuyển từ tay anh, đến khuỷu tay anh, qua bụng trước khi dừng lại trên ngực anh. Cô im lặng hít vào trước khi tiếp tục đi lên, cuối cùng dừng lại trên mặt anh.
Và khoảnh khắc mắt họ chạm nhau... tim Evie ngừng đập trong giây lát.
Vai của Evie ngay lập tức căng lên khi cô nghe thấy giọng run run của người giúp việc. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng khi cô lo lắng nhìn mẹ mình, vừa đến để kiểm tra cô.
"Mẹ, con..." Evie vô thức túm lấy váy mẹ. Cô không thể ngừng được. Cô nghĩ mình đã chuẩn bị đầy đủ trong vài ngày qua nhưng có vẻ như nỗi sợ hãi và sự không chắc chắn vẫn đe dọa phá vỡ quyết tâm của cô khi thời điểm đó đã đến.
"Suỵt, con yêu," mẹ cô nói khi ôm con gái để trấn an, nhưng sự lo lắng trong mắt bà đã khiến cô mất đi. "Đừng lo, con có thể làm được mà con yêu," bà thì thầm khi nhẹ nhàng xoa lưng Evie. "Đừng quên lý do con phải làm điều này, Evie..."
Mẹ hôn lên đầu cô và mặc dù trông bà không có vẻ gì là run, nhưng Evie có thể cảm nhận được sự lo lắng và đau khổ trong mẹ.
"Con gái ngoan..." Vòng tay của mẹ cô lại ôm cô lần cuối và sau một giây, mẹ cô gật đầu với người giúp việc.
"Bây giờ mẹ sẽ đi gặp khách trong khi con chuẩn bị sẵn sàng," bà nói với Evie và sau khi trao cho con gái nụ cười khích lệ cuối cùng, mẹ của Evie cuối cùng cũng rời khỏi phòng.
Evie nhắm mắt lại và người hầu gái ngay lập tức lượn quanh cô. Cô cố gắng hết sức để làm dịu trái tim đang đập thình thịch, tự nói với chính mình và nói với bản thân rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, rằng mọi thứ sẽ ổn thôi. Cô quá tập trung vào việc củng cố quyết tâm đến nỗi cô hơi giật mình khi người hầu gái cuối cùng cũng lên tiếng.
"Trông cô thật lộng lẫy, thưa cô." Mắt Evie hướng về phía tấm gương và cô ngắm nghía hình ảnh phản chiếu của mình. Mái tóc của cô được chải rất đẹp; khuôn mặt của cô được trang điểm vừa đủ để làm nổi bật những nét tự nhiên, ngây thơ, thiếu nữ của cô.
Nhưng không một ảo tưởng nào trong số này của cô sẽ xảy ra. Thay vì phấn khích và thích thú, trái tim cô lại tràn ngập sợ hãi và bất an. Chà, không ai có thể trách cô vì giống như hầu hết các quý cô ở cấp cao nhất của quyền lực, Evie không thể chọn người để kết hôn. Cô đã sai lầm, ngu ngốc nghĩ rằng cô an toàn trước tất cả những điều này bởi vì cô không phải là công chúa. Tuy nhiên, cô là con gái của một gia đình quý tộc quyền lực nhất trong toàn bộ Đế quốc. Cuối cùng, cô không thể thoát khỏi số phận này. Trên thực tế, cô không thể tin rằng cô thực sự có điều tồi tệ hơn bất kỳ ai khác mà cô biết, thậm chí có thể còn hơn cả các công chúa của bất kỳ Đế chế nào đang tồn tại. Ít nhất những công chúa đó đã được gả cho các hoàng đế và tướng quân cấp cao từ các đế chế loài người láng giềng của họ.
Cánh cửa ở lối vào được mở ra cho cô và cô duyên dáng bước qua ngưỡng cửa trước khi bình tĩnh đi dọc hành lang. Cô không thể đếm được mình đã hít một hơi thật sâu bao nhiêu lần khi bước về phía những cánh cửa đó, những cánh cửa trông có vẻ khó khăn hơn với mỗi bước cô đi. Với một bước cuối cùng, cuối cùng cô cũng đứng trước cánh cửa đôi lớn dẫn đến sảnh cưới.
"Hãy mạnh mẽ lên, Evie. Vì lợi ích của gia đình và toàn bộ đế chế, " cô thì thầm với chính mình nhiều lần. Cô ưỡn vai và nhìn lên một lần nữa khi đợi cánh cửa mở ra. Mặt trăng và các ngôi sao đang chiếu sáng rực rỡ xuống cô.
Trong giấc mơ của cô, ngày cưới luôn diễn ra vào một ngày nắng đẹp, xung quanh cô là những cánh hoa rơi tung bay trong gió. Ai có thể nghĩ rằng cô sẽ kết hôn vào lúc nửa đêm và với một sinh vật của màn đêm?
Bầu trời trong xanh, tĩnh lặng và yên bình. Những vì sao nhấp nháy với cô nhưng ngay cả sự tĩnh lặng của bầu trời cũng không thể xoa dịu được sự hỗn loạn đang sôi sục trong cô. Mạch máu đang đập nhanh và tất cả những gì cô có thể làm là hít thở sâu, hết lần này đến lần khác. Tay cô run rẩy và cô phải dùng hết sức để giữ chúng đứng yên.
Sự hiện diện của cô sau đó đã được thông báo và cuối cùng, đám cưới bắt đầu.
Sảnh mà cô bước vào tràn ngập sự sang trọng và là một bữa tiệc mãn nhãn, nhưng trái ngược với tất cả sự hùng vĩ đẹp đẽ tràn ngập căn phòng, bầu không khí, đúng như dự đoán, căng thẳng và nặng nề. Việc ma cà rồng và con người hiện diện dưới một mái nhà là cực kỳ hiếm. Tất nhiên, cũng có những trường hợp hai chủng tộc đứng dưới cùng một mái nhà nhưng điểm khác biệt lần này là họ không có ý định gϊếŧ nhau. Vì đám cưới này, ma cà rồng và con người đã đồng ý ngừng bắn, lần đầu tiên trong lịch sử.
Khi cô bước lại gần bệ thờ, những ngón tay thon dài của cô nắm chặt lấy chiếc váy - một hành động mà những vị khách không chú ý đến vì tay cô bị những nếp gấp đồ sộ của chiếc váy nuốt chửng - nhưng mắt Evie vẫn dán chặt vào sàn nhà. Mặt cô vẫn hướng về phía trước nhưng mắt cô tập trung vào một điểm duy nhất, luôn cách mặt cô 5 feet trên sàn. Cô không thể thư giãn. Cô cảm thấy như mình đang đi trên một con đường nhỏ, mỏng manh giữa quân đội ma cà rồng và con người trên chiến trường ngay trước khi họ va chạm và gϊếŧ chết nhau. Trên tất cả, cô cảm thấy mình như một chú cừu non ngây thơ, nhỏ bé tự nguyện đến nhà tên đồ tể để làm vật hiến tế, dù đã được hứa rằng chồng sắp cưới và lũ ma cà rồng sẽ không bao giờ làm hại cô.
Không khí căng thẳng đến mức tất cả những gì cô muốn làm là quay người bỏ chạy, nhưng cô không làm thế. Cô không thể.
Evie không thể nghe thấy gì ngoài tiếng tim đập thình thịch của chính mình. Cô thậm chí không thể ngước mắt lên nhìn chồng sắp cưới vì quá sợ hãi! Tất cả những cuộc gặp gỡ của cô với ma cà rồng đều khiến cô khϊếp sợ đến tận cùng. Cứ cho là cô không gặp nhiều trong số chúng, nhưng năm năm trước, cô đã bắt gặp một ma cà rồng bị bắt. Con ma cà rồng nhe hàm răng sắc nhọn, gầm gừ với sự ghê tởm và giận dữ với những kẻ bắt giữ, và đôi mắt của nó đỏ rực như máu, tương phản hoàn toàn với làn da quá nhợt nhạt. Sự xuất hiện của ma cà rồng này đã khiến Evie kinh hoàng. Điều tương tự cũng đúng với lũ ma cà rồng đã tấn công xe ngựa của cô một năm trước.
Cô sợ tất cả ma cà rồng. Tất cả con người đều sợ ma cà rồng. Ma cà rồng là những con quái vật độc ác mà các bà mẹ luôn dùng để dọa con mình. Chưa hết, cô ở đây, sắp kết hôn với một trong số chúng.
Lạc lối trong nỗi sợ hãi của chính mình, Evie không nhận ra rằng cô đã đến được bệ thờ và cô ngay lập tức bị kéo trở lại hiện tại khi một bàn tay xuất hiện trong tầm nhìn của cô. Cô gần như vấp ngã vì sốc. Nhìn chằm chằm vào bàn tay, Evie nuốt nước bọt. Cô chỉ biết đây là bàn tay của hoàng tử ma cà rồng mà cô sắp cưới.
Cô từ từ ngước mắt lên, ánh nhìn của cô di chuyển từ tay anh, đến khuỷu tay anh, qua bụng trước khi dừng lại trên ngực anh. Cô im lặng hít vào trước khi tiếp tục đi lên, cuối cùng dừng lại trên mặt anh.
Và khoảnh khắc mắt họ chạm nhau... tim Evie ngừng đập trong giây lát.
