Mầm Xấu

10:43.

XXX

06:54. Phòng Hội đồng đại diện học sinh.

- Cứ như đã rất nhiều tháng rồi tui mới được gặp lại bồ đấy!

Cái cách mà Trúc Đào hồ hởi thốt lên ngay khi cô ta vừa ngồi vào ghế khiến cho Tú Cầu không khỏi nhíu mày. Cô ấy quay mặt sang hướng khác, không thèm biểu lộ thêm tí cảm xúc nào với ả ngoài trừ câu đáp trả lạnh lùng:

- Đừng có tỏ ra vui mừng như thế. Tui không khốn khổ như tình trạng bề ngoài hiện tại của tui đâu.

- Thật sao?

- Trái lại, bây giờ tui có thể thở phào nhẹ nhõm rằng mọi vấn đề của tui đều đã được giải quyết êm đẹp.

Trúc Đào đã khéo léo dùng tay che đậy nụ cười mỉa mai của mình, nhưng ánh mắt của cô ta thì không thể giấu đi đâu được.

- Đừng có ngây thơ như thế... Tất cả chúng ta đều biết vấn đề thực sự không nằm ở bên ngoài...

Tú Cầu trừng mắt nhìn ả ta. Ánh mắt của cô nhanh chóng hướng về phía kẻ vừa mới bước vào phòng. Trái với hình ảnh trong suy nghĩ của cô, Tuấn Anh trông hoàn toàn tươi tỉnh. Tất cả những lời bàn tán về tình trạng bi đát của anh ta đã mau chóng bị thổi bay sau màn trình diễn hào phóng vừa rồi. Cô ghét anh ta đến tận xương tủy. Dĩ nhiên là cô sẽ rất hả hê nếu được nhìn thấy cái ngày anh ta lụn bại. Nhưng nếu xét về mặt tươi sáng của tình hình này, cô nên thở phào nhẹ nhõm. Khi một kẻ nào đó đã rơi vào cái hố tuyệt vọng, hắn sẽ vùng vẫy hết sức không phải chỉ để tự cứu mình, mà là còn để kéo kẻ khác rơi xuống cùng. Không ai chấp nhận việc mình là kẻ duy nhất gặp xui xẻo. Cô và hắn đã có quá nhiều ràng buộc. Dù muốn hay không, cô vẫn phải thừa nhận rằng: chừng nào mà hắn vẫn còn hài lòng với cuộc sống của mình, thì hắn sẽ không làm phiền đến cô. Nhưng với một gã liều lĩnh như anh ta, có trời mới biết khi nào thì anh ta sẽ lại tự vướng mình vào rắc rối. Cô ấy không thể chờ đến lúc hắn ta lại chạy đến đe dọa cô. Có những bí mật phải luôn được giấu kín. Cô không biết anh ta đã biết được bao nhiêu, nhưng cô sẽ không liều lĩnh mà ngồi chờ đợi câu trả lời đó.

Tú Cầu khẽ phát ra mất tiếng hậm hực khi Tuấn Anh vẫy tay chào. Thật sự thì cậu ta không còn quan tâm đến con bé đó nữa. Với những gì cậu đang nắm giữ trong tay, những lợi lộc mà con nhãi đó, hay thậm chí là Thục Oanh, từng mang đến cho cậu, đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Điều duy nhất còn lại mà cậu đang tha thiết muốn có, vừa đơn giản vừa vô cùng phức tạp, lại là điều đang khiến cho cậu lo lắng. Với tất cả những gì đang có, cậu vẫn không đủ tự tin rằng mình sẽ hạnh phúc nếu như thiếu mất cô ấy.

Vĩnh Lộc dường như chẳng quan tâm gì đến ánh mắt tha thiết của Tuấn Anh khi cô ấy lao vào phòng. Đừng hiểu lầm. Cô ấy vẫn nhận ra sự có mặt của anh ta. Thậm chí, trong khoảnh khắc, cô đã rất xúc động. Anh ta ở đây! Vì cô! Có rất nhiều thứ cô muốn nói với anh ta. Nhưng tâm trí cô hiện tại không có chỗ cho những chuyện đó. Em gái cô mới là vấn đề cấp thiết hơn.

- Nó ở đâu?! Các bồ đã đưa nó đi đâu?!

Trước thái độ nóng nảy của Vĩnh Lộc, Vĩ Diệp chỉ biết thở dài ngao ngán. Chết tiệt, cô gái này lúc nào cũng chỉ quan tâm đến người khác. Trớ trêu là điều đó lại chẳng khiến cô ta trở thành người tốt hơn bất kì ai trong họ.

- Con bé ổn. Bồ đã đồng ý với thỏa thuận đó. Bọn tui đưa nó ra khỏi trường để tránh xa khỏi tất cả những chuyện ở đây.

Hoàn toàn không thỏa mãn, Vĩnh Lộc vẫn tiếp tục công kích cậu ta. Tuấn Anh lo lắng nắm lấy hai vai của cô. Nhưng Vĩnh Lộc lại có một sức mạnh đáng kinh ngạc. Cô ấy chỉ cần hất vai một cái là Tuấn Anh buộc phải bỏ tay ra khỏi người cô.

- Đó không phải là thỏa thuận! Các bồ đã ép tui! Tui đồng ý hỗ trợ các bồ hạ bệ Thục Oanh để đổi lại là sự an toàn cho nó! Chứ không phải là để các bồ đá nó ra khuất tầm mắt!

Vĩ Diệp cười khẩy.

- Đừng nói như thể bồ không có tí thù hằn gì với con nhãi đó. Rốt cuộc thì vẫn là do nó mà em bồ phải rời khỏi đây đấy!

- Nó đang ở đâu?!

Cả hai đều bắt đầu cảm thấy mất kiên nhẫn với đối phương. Vĩ Diệp cố trả lời cô ta bằng vẻ mặt nghiêm túc nhất, với hi vọng rằng cô ta sẽ hiểu được rằng cậu hoàn toàn không đùa giỡn vờn bắt gì với cô ta.

- ... Nó ổn. Bọn tui cần giữ con bé lại để tìm hiểu về nguồn gốc những bức ảnh đó.

- Chúng ta có các bức ảnh đó để tìm hiểu! Tại sao các bồ còn cần nó chứ?

- Bởi vì hẳn nhiên tác giả của những bức ảnh đó là người quen của con bé đó. Sao con bé lại là đầu mối phát tán chúng? Không có ý công kích, nhưng bồ thừa biết là em bồ chẳng phải là nhân vật gì nổi bật ở đây.

- ... Có lẽ kẻ đó xem nó là mắt xích yếu nhất?

Với độ sôi nổi trong cuộc trò chuyện giữa bọn họ, không thể xem bản thân là kẻ nghe lõm ở đây, Tú Cầu buột miệng:

- Nó ư? Bồ mới là mắt xích yếu nhất.

Vĩnh Lộc quay lại trừng mắt với vẻ mặt đầy ác ý của Tú Cầu. Trước khi cô ta kịp phản pháo điều gì, Quế Chi đã bước vào phòng. Với một đống giấy tờ trên tay, Gia Linh lẳng lặng theo sau cô ta trước sự ngạc nhiên của Vĩnh Lộc. Có vẻ như ả ta đã tìm được tay sai vặt mới cho mình.

- Mọi người đã có mặt đông đủ chưa? Chúng ta cần tiến hành cuộc họp ngay... Ai đó nói tui cho biết Tùng Lâm đang ở chỗ quái nào vậy?

Không ai bận tâm đến việc phải trả lời thắc mắc của cô ta. Mà thật ra cũng chẳng ai quan tâm đến Tùng Lâm cả. Theo phản ứng tự nhiên, một vài ánh mắt chợt đảo sang hướng của Vĩ Diệp. Mặc dù rất khó chịu, cậu ta vẫn quyết không để lộ ra chút phật ý nào trong lời nói của mình.

- Tui nghĩ chúng ta nên bắt đầu thôi. Dù cho có mặt ở đây thì anh ta cũng chẳng đóng góp gì thêm đâu.

- ... Bồ nói có lý. Vậy chúng ta sẽ bắt đầu mà không có cậu ta.

Quế Chi vừa ngồi vào ghế, vừa vẫy tay ra hiệu cho Gia Linh phát các giấy tờ cần thiết xuống chỗ từng người bọn họ. Vĩnh Lộc có thể cảm thấy sự hiện diện của một hòn đá nặng trĩu đang nằm vắt vẻo bên trong l*иg ngực của mình. May mắn làm sao, Tú Cầu đã thay mặt cô nêu lên điều vướng mắc đó.

- Tại sao cô ta lại có mặt ở đây? Bây giờ thì cô ta là gì? Nô ɭệ mới của chị à?

Gia Linh vẫn tỏ ra bình thản trước lời nhận xét đó. Đôi má cô còn không gợn lên một chút sắc hồng nào. Thậm chí, với những ai tinh mắt, họ còn có thể nhìn thấy khóe môi của cô đang ẩn hiện một nụ cười bí hiểm. Không giấu nổi sự tự hào của mình, Quế Chi mỉm cười với tất cả mọi người.

- Không hề. Cô ấy là đàn em yêu quý của tui. Cô ấy rất giỏi. Không phải là quá sớm để nhận định cô ấy sẽ là người thế chỗ chúng ta vào năm sau đúng không?

Quế Chi bỗng ném cho Vĩnh Lộc một ánh nhìn dò xét, như thể cô ta đang chỉ định người sẽ trả lời câu hỏi đó vậy. Nhưng Vĩnh Lộc thì lại chẳng có tí hứng thú nào với trọng trách đó. Hơi có chút phật ý, Quế Chi chép miệng lẩm nhẩm:

- Tui đã nghĩ bồ sẽ là người hào hứng nhất với nhận xét đó. Dù sao thì, chúng ta nên tập trung vào phần chính thôi. Mọi người hãy xem qua những gì tui đã chuyển cho các bồ. Chúng ta có bản đồ các khu vực, bản hướng dẫn phân công cho từng người, và luật chơi cho các vòng... Có ai muốn thắc mắc gì không?

Tú Cầu không bao giờ bỏ qua cơ hội được châm chích người khác, nhất là khi cô đã được chính đối phương mời. Mặt khác, cô thật sự cảm thấy trò chơi này thật xúc phạm.

- Thật sao? Sự thật hay thách thức? Vậy đây là tiệc sinh nhật à?!

Tuấn Anh chợt phá lên cười:

- Thì đó không phải là sinh nhật của hội chúng ta sao?!

Quế Chi có vẻ rất thích thú với ý tưởng của chính mình. Cô ta tiếp tục chọc tức Tú Cầu:

- Thành thật và can đảm, đó không phải là những đức tính mà người thanh niên cần có hay sao?

- Phải, chắc hẳn những người sáng lập hội phải tự hào về ý tưởng của bồ lắm.

Tú Cầu cũng chỉ phản ứng được đến thế. Cô ta biết mọi thứ đều đã định sẵn rồi, không gì có thể thay đổi ý định của Quế Chi. Dù sao thì cô cũng chẳng phải tham gia trò chơi. Quế Chi có tổ chức đánh bài thoát y thì cũng chẳng liên quan gì đến cô.

- Vậy là, bồ thật sự nghiêm túc khi nói lễ hội này vẫn sẽ tiếp tục, bất chấp những hành động gây rối của kẻ kia.

- Đúng vậy, Vĩ Diệp. Như người ta thường nói, dù cho chuyện gì xảy ra thì buổi trình diễn vẫn phải tiếp tục.

- Cho đến khi cái sân khấu này sụp đổ?

- Cho đến khi cái sân khấu và khán đài này cháy rụi, và mọi diễn viên cùng khán giả đều đã hóa thành tro, trò vui này vẫn sẽ tiếp diễn.

XXX

07:15. Phòng nội trú nữ.

Như một buổi sáng thông thường, Ngọc Quí đang ngồi trước gương để chải tóc. Cát Anh thì đang xếp lại chăn màn. Thoáng liếc nhìn tấm lưng của chị mình qua tấm gương soi, Ngọc Quí thầm thở dài. Đó là người chị gái thân thiết của cô suốt bao năm qua, sẽ không có bất kì chuyện gì mà họ không thể chia sẻ với nhau, dù cho nó có khó khăn thế nào đi chăng nữa. Nhưng Cát Anh lại đang khiến cho chuyện này thêm khó xử. Cô ấy cứ xoay trở tới lui tấm chăn, cứ xếp vào rồi lại tung ra. Cô ấy đang cố xếp cái chăn một cách hoàn hảo nhất sao? Thời gian phí phạm càng trôi qua, Ngọc Quí càng cảm thấy cuộc nói chuyện này thật khó nuốt. Có thể đó chính là ý định của Cát Anh. Thật kì lạ, cô ấy chưa bao giờ là người lảng tránh như vậy. Cát Anh ngừng cái công việc vô nghĩa của mình lại và ngồi xuống giường. Ngọc Quí xem đó như là dấu hiệu cho việc chị ấy đã sẵn sàng. Cô quay lại và hỏi chị ấy:

- Chị có muốn chúng ta nói chuyện ở ngay đây không? Em có thể xuống nhà ăn và mua vài thứ lên đây cho bữa sáng.

- Dĩ nhiên là chúng ta không thể nói gì nghiêm túc ở cái nơi ồn ào đó. Nhưng chị cũng không thiết ăn gì cả. Chúng ta hãy nói chuyện luôn đi.

Ngọc Quí gật đầu, trong khi mắt cô thì chăm chú vào những ngón tay của mình. Cuộc nói chuyện này sẽ giống như một buổi hỏi cung đây.

- Vậy, chuyện gì đã xảy ra với cô ta?

- Chị không chắc. Có lẽ họ đã giao cô ta về cho gia đình. Hoặc một trại tâm thần, chị chỉ hi vọng là thế.

- Không, em không hỏi về chuyện đó. Em muốn biết về chuyện đã xảy ra khi ta còn ở trường cũ cơ. Điều cô ta nói về chị là thật sao? Chị đã đầu độc cô ta?

- ... Cùng một vài đứa khác. Chỉ là một kế hoạch đơn lẻ khác của chị mà thôi.

- Lẽ ra em phải biết đó là chị...

- Chuyện đó không quan trọng nữa đâu. Chị chắc rằng họ sẽ giữ con nhỏ đó ở một nơi an toàn. Sẽ chẳng ai quan tâm đến điều nó nói đâu.

Ngọc Quí thở mạnh ra. Điều đó chẳng giúp cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào.

- Chị chắc chứ? Em cảm thấy như những bóng ma ngày cũ đang dần dần quay lại ám chúng ta. Trước đây là mẹ, bây giờ là cô ta. Chị có chắc bọn họ hay ai khác nữa sẽ không quay lại chứ?

- Từng việc một thôi. Chúng ta sẽ tìm ra chỗ của cô ta và bảo đảm cho chuyện đó. Nhưng trước hết, chị cần phải giải quyết cho xong tay y tá kia đã.

- Những lời đồn sẽ càng ác ý hơn nếu như có chuyện gì xảy ra với anh ta vào lúc này.

- Chuyện không nhất thiết phải xảy ra với anh ta... Cô bạn của em thế nào rồi? Cô ta có nói gì với em không?

Sự thay đổi chủ đề quá đột ngột khiến cho Ngọc Quí bối rối. Cô ấy dừng lại để sắp xếp lại những điều trong đầu mình, những gì cô muốn chia sẻ, và những điều cô muốn giữ lại. Giữa chị em bọn họ mà lại tồn tại những bí mật sao?

- Cô ấy không nói gì nhiều. Nhưng em tin là cô ấy sẽ không gây hại gì cho chúng ta.

- Chị sẽ tạm chấp nhận sự thật đó. Cô ta không phải là mối hiểm họa ngay trước mắt.

Ngọc Quí không định phản đối, cô ấy không muốn là kẻ ở giữa hai người bọn họ. Cô ấy muốn là kẻ ngoài cuộc trong vở kịch này, dù cho sự thật hiển nhiên rằng cô chính là mâu thuẫn chính của nó. Thật trùng hợp làm sao, vai chính còn lại đã xuất hiện.

- Mấy nàng à, tui chắc là ai đó đang nói về tui đúng không?

Đan Thanh phải dùng lưng để đẩy cánh cửa vào, vì hai tay của cô đang bưng một cái khay khá đầy.

- Tui không nhìn thấy bồ dưới nhà ăn. Vậy nên, tui đoán là chúng ta sẽ có một bữa tiệc trong phòng ngủ! Chúng ta đang nói về chuyện gì vậy?

Dù tình hình có thể đã nghiêm trọng hơn, Cát Anh vẫn giữ cái thái độ khó chịu trẻ con đó với Đan Thanh.

- Tui không quan tâm cô đã nói gì. Làm sao cô có thể đến đây sau những chuyện đó chứ?

- Ôi, chị gái, bồ sẽ không muốn thảo luận nghiêm túc về tất cả những chuyện chúng ta đang giấu giếm nhau đâu. Câu trả lời này sẽ kéo một câu hỏi khác đến. Cuối cùng thì chúng ta chỉ thêm nghi kị nhau thôi.

Đan Thanh bẻ đôi cái bánh của mình ra và chìa một nửa về phía Cát Anh. Cô ấy tiếp tục nói trong khi chậm rãi nhai phần bánh của mình.

- Chúng ta nên học cách hợp tác và tin tưởng lẫn nhau, dựa trên nguyên tắc tôn trọng và thông cảm. Chúng ta không chia sẻ mọi thông tin với nhau. Nhưng bồ không phải người duy nhất ở đây có ý nghi ngờ đối phương. Tui cảm thấy kì quặc, nhưng tui vẫn chọn cách tin bồ. Vì tui biết chúng ta có thể mờ ám, nhưng chúng ta sẽ không gây hại gì cho cô ấy, đúng không?

- Nó là em gái tui. Điều gì khiến bồ nghi ngờ tui sẽ làm hại nó chứ? Bồ mới là kẻ có mối quan tâm kì quặc ở đây.

- Đừng có nói thế. Bồ không biết ai mới là kẻ ở trong tình trạng kì quặc đâu.

Ngọc Quí khẽ nói chen vào, nhưng có vẻ như chẳng ai bận tâm đến cả.

- Đó là tui. Hai người đang nói về tui như thể tui không có mặt ở đây vậy.

Cát Anh im lặng một lúc. Suy nghĩ một cách thấu đáo là điều cô không hề giỏi. Cô nhanh chóng ra quyết định và chìa tay ra nhận nửa cái bánh của mình.

- Cô có mang theo thứ tui muốn chứ?

Đan Thanh mỉm cười ý nhị. Cô ta cho tay vào túi và rút ra một cái gói nhỏ. Ngọc Quí nín thở hỏi cô ta.

- Cái gì vậy?

- Có vẻ như chị bồ đã cảm thấy hối tiếc vì đã không thử nó trong bữa tiệc trước đây. Chắc cô ấy đã bị ấn tượng với nó.

- Thuốc? Thứ thuốc chúng ta đã dùng ở buổi tiệc đó?

- Phải. Nhưng đây là dạng nén. Trông nó như một viên thuốc rất bình thường.

Cát Anh hài lòng nhìn viên thuốc trong tay mình. Phải, trông nó hệt như bất kì một viên thuốc thông thường nào.

- Nó không phải cho tui. Mà cũng chẳng phải cho anh ta.

- Chị định thuốc anh ta?

- Không. Giống như em nói, nếu như có bất kì chuyện gì xảy ra với anh ta, chúng ta sẽ bị nghi ngờ. Nhưng nếu như có chuyện xảy ra với ai đó, và anh ta phải chịu trách nhiệm...

- Bồ định lén tráo thuốc của anh ta? Nếu như có đứa nào bị cảm hay nhức đầu và được anh ta phát cho mấy viên thuốc đó... Tui không chắc có bao nhiêu phần trong lời đồn về những chuyện xảy ra giữa bồ và anh ta. Nhưng bồ thật sự bẩn tính quá đấy!

Đan Thanh bật cười khúc khích. Còn Ngọc Quí thì thật sự hốt hỏang với chuyện đó.

- Làm sao chị biết chuyện đó sẽ hiệu quả chứ? Chúng ta vẫn chưa biết lí do anh ta được tuyển vào đây!

- Chúng ta không thể mạo hiểm để yên cho anh ta ở đó. Anh ta cần biến khỏi đây ngay lập tức!

- Nhưng... chắc chắn phải có kẻ nào đó đứng sau anh ta. Đuổi anh ta đi không có nghĩa là chúng ta sẽ an toàn.

- Chuyện này cũng giống như chuyện của mẹ thôi. Kẻ đó chỉ đang muốn thưởng thức một buổi biểu diễn. Hãy cho hắn thấy!

Cát Anh đã hạ quyết tâm. Cô ấy bỏ ngoài tai mọi điều suy diễn mà em cô đang nói và bỏ ra ngoài.

- Hãy cho hắn thấy là chúng ta luôn sẵn sàng đối phó với mọi trò của hắn. Chúng ta sẽ làm bất kì chuyện gì, ở bất kì cấp độ nào, để làm hắn thỏa mãn. Cầu cho hắn đủ ngu ngốc để tiếp tục cái trò bới móc này. Chỉ cần hắn còn tiếp tục, chị sẽ tìm ra cách để tóm cổ hắn!

Cánh cửa đóng sập lại. Ngọc Quí cảm thấy ngày hôm nay thật khó chịu, cô chẳng còn muốn ra ngoài nữa. Đan Thanh liếc nhìn về phía cửa và nói với kẻ đã bỏ đi.

- Hi vọng may mắn sẽ đến vào lần tới nhé...

XXX

08:43. Phòng Hội đồng đại diện học sinh

- Thế nhé, chúng ta giải tán ở đây. Tối nay chúng ta sẽ tập hợp lại để bàn lần cuối.

Trong lúc mọi người đều đang mau chóng rời khỏi cái chốn khốn khổ này, Vĩ Diệp lại có vẻ nấn ná ở lại. Cậu ta khẽ nói Trúc Đào đến nhà ăn trước, rồi im lặng đến gần Quế Chi. Không ngẩng đầu lên, cô ấy hờ hững hỏi cậu:

- Bồ có thể giúp tui nhắn với Tùng Lâm những gì chúng ta vừa trao đổi không?

- Làm ơn đi, bọn tui chia tay cũng đã được mấy thế kỷ rồi đấy.

Quế Chi bật cười, rồi lại thở dài.

- Tui chưa bao giờ xem hai người như là một cặp cả.

Sự im lặng của cô ấy như là dấu hiệu của sự xua đuổi, Quế Chi lại chăm chú vào những thứ giấy tờ trên bàn. Nhưng Vĩ Diệp vẫn đang kiên trì đứng bên cạnh. Cô ấy biết quá rõ cậu ta, vậy nên trước khi cậu ta kịp mở miệng, cô đã đưa tay ra hiệu cho cậu dừng lại.

- Nếu bồ lại định léo nhéo bên tai tui những câu đại lọai như "Bồ đang làm cái quái gì với Gia Linh?" hay "Bồ đang âm mưu gì với bọn chúng?", thì bồ nên rút lui đi. Tui đang có hàng tá việc linh tinh phải làm đây.

- Ôi, chết tiệt! Chúng ta đã nói về việc này suốt mấy ngày nay rồi. Tui cũng rất mệt mỏi với nó đấy chứ!

- Vậy thì hãy làm phước cho cả hai chúng ta! Đừng có lôi chuyện đó ra nữa, được không?

Vĩ Diệp im lặng. Sau khi nhìn sơ qua những thứ trên bàn của cô, cậu ta trở lại với một chủ đề khác.

- Vậy còn trò chơi của bồ? Bồ đang âm mưu gì với nó vậy?

Quế Chi thở mạnh một tiếng. Óc hài hước là thứ mà cả hai bọn họ đều thiếu.

- Điều gì khiến bồ nghĩ thế? Tui đâu có độc địa tới mức mọi việc tui làm đều phải tiêm nhiễm những thứ mờ ám!

- Vậy ư? Có lẽ tui lầm... Nhưng tui vẫn phải cho bồ một lời khuyên này. Dù cho bồ đang bày trò gì, hãy thả lỏng cho bọn chúng. Được chứ?! Vì bọn chúng, và cũng vì bồ nữa. Đừng tạo ra thêm những tên thần kinh nữa! Ở đây có quá nhiều những kẻ như vậy, chúng ta không cần thêm nữa đâu!

Nhìn Vĩ Diệp tức giận bỏ ra ngoài, Quế Chi không thể trách cứ gì cậu ta. Cậu ta quá hiểu cô. Cô chỉ đang bày trò tra tấn tất cả mọi người mà thôi. Cô ghét bọn họ, hay cô sợ bọn họ? Thứ cảm xúc nào luôn thúc giục cô phải không ngừng biến cuộc sống của mọi người thành một địa ngục khốn khổ? Cô đang trả thù bọn chúng sao? Hầu hết bọn chúng đều không quen cô. Và cô hiểu bản thân là người duy nhất phải chịu trách nhiệm cho những đau khổ mà mình đang nếm trải. Phải rồi. Cô vẫn đang và sẽ luôn sống một cách khốn khổ. Có lẽ cô chỉ đang ghen tỵ và muốn hủy diệt mọi thứ tốt đẹp xung quanh mình một cách tàn độc. Cô có thể bịa ra vô vàn lí do cho hành động của mình. Ví dụ như, để củng cố uy quyền của mình, để đánh động những kẻ kia, để bọn chúng bị xao nhãng, để bảo vệ chính mình... Nhưng cô không thể nào phủ nhận, rằng trong lòng cô thật sự đã có một chút vui sướиɠ mỗi khi cô hành hạ một kẻ nào đó. Người ta luôn so sánh niềm vui như những tia nắng ấm áp, những màu sắc tươi tắn, và những thanh âm trong trẻo. Chắc họ chưa bao giờ hiểu niềm vui cũng có thể là bóng tối và sự lạnh lùng. Chắc họ không bao giờ hiểu được nó, niềm hạnh phúc của một con quỷ. Quế Chi liếc nhìn những thứ trên bàn của mình... Chúng thật là những trò vui khi ở trên giấy. Nhưng ai sẽ cười khi chúng nhảy vào cuộc đời họ chứ? Cô ư? Có lẽ cô sẽ cười, như khi xem một bộ phim đẫm máu ngớ ngẩn, để giải trí và gϊếŧ thời gian. Nhưng vào cuối ngày, khi bộ phim đã kết thúc, khi miệng cô đã căng mỏi vì nụ cười vay mượn, sẽ chỉ còn mỗi cô ở lại với cuộc sống của mình. Cô sẽ tìm vui trong đau khổ của người khác trong bao lâu nữa chứ? Cô chẳng khác gì bọn họ cả. Dùng danh nghĩa là vạch mặt bọn họ, nhưng rốt cuộc, cô cũng vẫn là một kẻ gieo rắc kinh hoàng mà thôi.

XXX

09:06. Câu lạc bộ truyền thông.

Im lặng luôn là một chiến thuật thông minh trong khi bạn chưa nghĩ ra được điều gì khôn ngoan để nói. Gia Linh đã lúi cúi loay hoay với những bài báo của mình suốt từ khi họ đặt chân vào phòng. Mặc dù trông bề ngoài thì cô đang rất chú tâm, nhưng thực ra cô đang lôi kéo mọi giác quan phổ thông và thần bí của mình chú ý đến phản ứng của Vĩnh Lộc. Sau khi đuổi khéo Tuấn Anh đi, chị ta đã ngồi yên bất động suốt từ nãy giờ. Cô ước gì chị ta hãy nổi đóa lên và chất vấn cô. Nếu như thế, cô sẽ có cơ hội giải thích với chị ta, và cũng là tự bào chữa với lòng tự trọng của chính mình nữa.

- Chị... Chị không muốn nói gì với em về chuyện giữa em và Quế Chi sao?

Vĩnh Lộc thả ánh mắt về phía cô, vẫn không biểu lộ tí cảm xúc nào trong lời đáp.

- Nếu như nó có liên quan đến Lưu Ly thì chị sẽ muốn nghe. Còn không, chị cũng chẳng quan tâm việc em đang làm. Rốt cuộc thì đó là cuộc sống của em. Còn chị thì không phải là Quế Chi, chị không muốn kiểm soát ai cả.

- Cô ta đã cho em một cơ hội để ngóc đầu lên. Nhưng điều đó không thay đổi gì cả! Chị vẫn là người mà em kính trọng nhất!

- Đừng! Chính bản thân chị còn chẳng tự hào gì về bản thân mình. Đừng nói về chuyện này nữa. Chị đã luôn biết. Em là người có thừa khả năng và tham vọng. Chính vì vậy mà chị đã nói cái ghế này sẽ thuộc về em. Chỉ là...

- Chị giận em ư?

Vĩnh Lộc thở dài. Cô ấy nhíu mày lại suy nghĩ.

- ... Chị không biết. Có quá nhiều rắc rối gần đây khiến chị chẳng còn tâm trí đâu mà suy xét đến chuyện của em nữa. Chỉ là, chị đã nghĩ em sẽ nhẫn nhịn đến năm sau, hay ít nhất là sẽ chọn cách đường hoàng hơn. Khi chị tốt nghiệp, em có thể đường hoàng tranh cử với vị trí mà chị để lại cho em. Em không cần phải là một Liên Hương thứ hai.

Như bị nói trúng điểm yếu, Gia Linh vội biện bạch:

- Em cũng từng nghĩ thế! Nhưng chị cũng thấy những chuyện gần đây xảy ra với em rồi đấy. Em chỉ sợ Thục Oanh sẽ--

- Quyền lực không thể đem lại an toàn cho em đâu.

Vĩnh Lộc đã ngừng nói. Cô ấy lại quay về với sự im lặng. Có lẽ bây giờ cô chỉ còn có cách là chờ đợi mà thôi. Hiện tại Quế Chi đang dồn tâm sức vào trò chơi kia, cô ta sẽ không muốn tranh cãi gì về chuyện của Lưu Ly. Sau khi trò chơi kết thúc, sau khi cô ta dọn dẹp xong vài mối đe dọa của mình, có lẽ cô ta sẽ an tâm hơn và nghĩ đến chuyện thả Lưu Ly ra. Đó là nếu như con bé còn sống...

- Khi ở bên cạnh Quế Chi, em có thấy cô ta làm gì kì lạ không?

Gia Linh tỏ vẻ hối lỗi trả lời cô ấy:

- Em cũng không biết nữa. Cô ta chỉ quẩn quanh bên cạnh mấy kế hoạch trò chơi thôi. Nhưng cô ta cũng chẳng cho ai xem chi tiết của nó cả... Em không nhận ra là cô ta đang giấu Lưu Ly ở đâu nữa.

- Chỉ thế thôi sao? Cô ta có làm gì để truy tìm "kẻ kia" không?

- Em thấy rất lạ. Đến cả Vĩ Diệp cũng từng chất vấn cô ta về chuyện đó. Em có cảm giác như cô ta hoàn toàn không còn quan tâm đến chuyện tìm "kẻ đó" nữa.

- Hoặc có thể là cô ta cho rằng mình đã tìm ra hắn rồi...

Vĩnh Lộc và Gia Linh im lặng nhìn nhau. Tất cả những chuyện trái khoáy Quế Chi gây ra suốt mấy tuần qua có thể được lí giải đơn giản như thế. Cô ta không cần tìm kiếm hay đánh lạc hướng, cô ta chỉ đang đánh động để lùa kẻ địch ra mà thôi. Nhưng Vĩnh Lộc vẫn còn thiếu quá nhiều mảnh ghép trong bức tranh này, cô không hiểu tất cả những chuyện này có nghĩa là gì nữa. Nhưng... chẳng phải đó chính là cô sao? Vĩnh Lộc không có đam mê với những chuyện này, cô chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi nó mà thôi.

Cánh cửa phòng chợt bật mở. Vẫn như thường lệ, cái miệng líu lo của Đan Thanh đang thực hiện hai cái thiên chức của mình một cách vô cùng hiệu quả. Thật kì diệu là người ở bên kia đầu dây vẫn có thể hiểu được những điều cô ấy đang nói, trong khi chúng bị xen lẫn giữa những tiếng nhai và nuốt.

- Đừng lo. Cô ấy sẽ tự lo liệu được. Bồ không cần phải làm gì cả!

Nhận ra bầu không khí kì quặc trong phòng, Đan Thanh vờ lấy tiếng cười của mình để khỏa lấp lấy sự lúng túng cho bọn họ.

- Em chỉ ghé qua để giao bài của mình thôi. Nó đây!

Cô ấy vội đặt chúng lên bàn rồi nhanh chóng lùi lại. Cô ấy không muốn dừng quá lâu trước cặp mắt của chị ta. Mấy bà chị gái thật chẳng bao giờ hòa hợp được với cô. Cô biết Vĩnh Lộc đang khó chịu vì chuyện của Lưu Ly. Xét theo những gì đã xảy ra trong quá khứ, nếu như bây giờ mà cô lại đóng vai một kẻ đến để an ủi thì chẳng khác nào chọc cho chị ta tức thêm. Mà thật ra... cô chẳng cảm thấy thương tiếc gì trong chuyện này. Vậy nên, tốt nhất là cô nên biến sớm để cho cả hai đều cảm thấy thoải mái.

- Chỉ vậy thôi! Em đi nhé! Chúng ta có cả tá việc cần làm hôm nay đây!

- Phải...

Gia Linh lên tiếng đồng tình. Cô ấy cũng khá là tinh tế trong những tình huống khó xử như thế này. Nhưng, mặt khác, Gia Linh cũng là người không bao giờ để cho những chuyện cảm xúc ảnh hưởng đến công việc.

- Chị có thể nhờ em chuyện này không? Cô bạn của em, khi em gặp nó, làm ơn đưa cái này hộ chị được không?

- Dĩ nhiên, em sắp đi gặp nó đây.

- Chỉ là bài báo của chị thôi. Cô ấy có hỏi chị về chúng... Chị có ghi chú hết vào rồi. Em chỉ cần giao cho nó thôi.

- Được rồi... Em trở thành người chạy việc cho mọi người trong câu lạc bộ từ khi nào thế nhỉ?

Câu nói đột ngột của con bé khiến Gia Linh cảm thấy hơi chột dạ. Nó chẳng có ý giễu cợt cô đâu. Mà điều cô đang làm cũng chẳng có gì phải xấu hổ cả. Không như Liên Hương, cô không phải là một kẻ sai vặt cho Quế Chi. Gia Linh ỡm ờ đáp lại:

- Thế à?

- Phải. Anh Kiến Tường vừa bảo em lấy giúp anh ấy món đồ. Giờ lại đến lượt chị.

- Kiến Tường? Món đồ gì vậy?

- Chỉ là mấy thứ anh ấy để quên trong phòng thể dục thôi. Câu lạc bộ của anh ấy chỉ cách đó có mấy bước! Nếu như không phải anh ấy hứa sẽ mua cho em bữa xế trong một tuần thì em đã không giúp anh ấy đâu. Em có chuyện gấp phải đi gặp Ngọc Quí nữa chứ!

Gia Linh vẫn giả vờ bình thản hỏi con bé như thể cô chỉ đang tò mò một cách không chủ đích.

- Cậu ta bảo em đến đó lấy giúp đồ rồi sang đưa cho cậu ta à?

XXX

09:19. Nhà ăn.

Vừa mới đặt được chân vào nhà ăn, chưa kịp suy nghĩ về bữa sáng hôm nay của mình, Vĩ Diệp đã bị đánh động bởi hàng loạt âm thanh huyên náo phát ra từ một góc phòng. Ôi, cái giọng của nàng ta, cái giọng chẳng thể lẫn được với ai. Trúc Đào lại đang gây sự với ai đó. Thông thường thì những trò tai quái của cô nàng luôn dừng lại ở mức độ khiến cho đối phương đỏ mặt tía tai. Mặc dù đúng là trong vài trường hợp, đối phương có thể vượt qua mức đó và trở nên phẫn nộ. Nhưng đó cũng chỉ là sự phẫn nộ bên trong tư tưởng mà thôi. Không ai ngốc và điên đến mức lao vào bẻ cổ một người chỉ vì vài lời bình phẩm, đúng không? Trong tình huống hiện tại, chuyện có vẻ đã trở nên ngốc và điên như thế. Vĩ Diệp lo lắng len vào giữa đám đông hiếu kì. Khi cậu có thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra trước mắt mình thì Trúc Đào đã kịp cho Thuần Quân một cái bạt tai. Con bé con hỗn xược đó ngã nhào ra nền nhà và cố giải phóng cơn giận dữ của mình qua những hơi thở dồn dập. Trước khi lại có ai nhào về phía đối phương, Vĩ Diệp đã lên tiếng ngăn họ lại. Khuôn mặt của Trúc Đào nhanh chóng biến sắc khi nhận ra sự có mặt của cậu ta. Cô ấy vội quay lưng bỏ chạy khỏi phòng như thể một đứa trẻ đang lúng túng vì bị bắt quả tang. Không vội vã, Vĩ Diệp vẫn đứng yên tại chỗ và giương ánh mắt dò xét về phía Thuần Quân. Con bé đã rất cố để tỏ ra mạnh mẽ, nhưng cuối cùng nó đành nhượng bộ và cúi mặt xuống. Không hẳn là nó đã dẹp bỏ ý muốn khıêυ khí©h, chỉ là nó không muốn tạo ra bất kì cơ hội nào để anh ta bắt chuyện với nó. Đối với anh ta thì ngay cả một ánh mắt thù địch cũng có thể là mối dây liên kết. Chỉ cần nó thốt lên bất kì một từ khó chịu nào, anh ta cũng sẽ vồ lấy như một cái phao và đeo bám lấy nó không ngừng. Sự quan tâm của anh ta là thứ cuối cùng mà nó cần trong cả chuỗi ngày phiền toái này. Vậy nên, nó cứ giữ nguyên thái độ lạnh lùng đó và đứng dậy bỏ ra ngoài. Nhưng có vẻ như đã quá muộn rồi. Như một con cá mập đã đánh hơi thấy mùi máu, anh ta đã bắt đầu lảng vảng phía sau nó.

- Sao anh không bám theo con ả bạn anh ấy?! Cô ta mới là kẻ có vấn đề mà anh cần để mắt đến đấy!

Vẫn giữ một khoảng cách phía sau, Vĩ Diệp vừa đủng đỉnh bước vừa bình thản lí giải:

- Đó chính là ý đồ của cô ấy đấy. Trúc Đào hùng hổ bỏ đi như vậy là vì cô ấy muốn tôi đuổi theo. Cô ấy muốn tôi tránh xa khỏi vấn đề thực sự.

Bất thình lình, Thuần Quân quay ngược lại để đối diện với anh ta. Trong mọi giấc mơ của nó về anh ta, luôn luôn là những hình ảnh như lúc này. Hai kẻ thù địch đối mặt nhau với những ánh mắt sắc bén. Đừng đánh lừa kẻ khác nữa. Dù cho anh ta luôn nhìn nó bằng cái ánh mắt mơ màng thản nhiên đó, nó thừa biết thứ đang ẩn náu phía bên kia là gì. Nó đã có ác cảm với anh ta kể từ lần đầu tiên họ gặp. Và mối ác cảm đó chỉ ngày một rõ nét hơn, và dần trở thành sự căm ghét. Tột cùng của sự căm ghét đó, nó chẳng còn nhớ chính xác về quảng thời gian đó nữa. Những tin đồn, những lời bàn tán, và nhất là phản ứng của anh trai nó... Thuần Quân không nhớ là từ khi nào nó đã luôn xem anh ta là chất kịch độc của mình nữa. Anh ta có thể đánh lừa tất cả mọi người, nhưng nó thì luôn có thể nhìn thấu tất cả. Chẳng có gì tốt đẹp sau những hành động của anh ta cả. Dù cho anh ta có làm ra vẻ bao dung thế nào đối với nó, đó cũng chẳng bao giờ là xuất phát từ lòng tốt cả.

- Vậy, anh thực sự nghĩ mình là kẻ thông minh nhất ở đây? Kẻ có thể nắm mọi người trong lòng bàn tay mình?

- Tôi chỉ đang cố giải quyết bất hòa giữa hai người. Khi nãy hai người đã nói về chuyện gì?

- Thứ nhất, sao anh nghĩ là tôi sẽ nói với anh? Chứng minh việc anh đang nắm thóp ý nghĩ của mọi người hay là giúp đỡ cho nỗ lực của anh đều không nằm trong hứng thú của tôi.

- Tôi đang cố giúp em!

- Thứ hai, sao anh lại nghĩ là tui muốn thoát khỏi chuyện này? Tôi ghét cô ta, bởi vì cô ta là bạn anh! Anh muốn thực hiện lời hứa cao cả của mình? Anh muốn bảo vệ con bé đáng thương này ư? Tôi sẽ không bao giờ để anh toại nguyện đâu! Tui thà để cho bản thân mình vướng vào mọi rắc rối, tui thà chết để cho anh mãi mãi không bao giờ thực hiện được lời hứa đó!

09:38 Tiếng súng đầu tiên phát nổ.

XXX

09:19. Khu thể dục trong nhà.

Khánh Phương lại bực bội xem đồng hồ, miệng thì lẩm nhẩm vài từ không dễ chịu lắm.

- Sao cậu ta vẫn chưa đến nhỉ? Đã khá muộn rồi.

- Có lẽ cậu ta thực sự không muốn đến gặp chúng ta đâu. Chúng ta đi thôi.

Đông Giang mệt mỏi tụt xuống đất và bước về phía cửa. Nhưng Khánh Phương lại không cho phép cậu ta bỏ đi dễ dàng như vậy.

- Đứng lại đó! Bồ có biết là tui đã tốn bao công sức để sắp đặt chuyện này không? Tui đã phải dẹp bỏ lòng tự ái của mình. Tui đã lợi dụng tình trạng sức khỏe của mình, tui đã nói dối Kiến Tường. Cậu ấy sẽ nổi điên lên khi biết tui nói dối để dụ cậu ấy ra đây!

- Có lẽ cậu ta thừa biết là bồ nói dối.

- Tui đã giả vờ rằng mình vẫn còn bị ngộ độc và nhờ cậu ta đến đây lấy giúp mình món đồ! Bồ không nghe giọng tui khi tui nói chuyện qua điện thoại với cậu ấy đâu! Nó rất thảm thiết và thuyết phục!

Đông Giang đành nhượng bộ và ngồi bệt xuống. Nhưng cậu ta vẫn không nén được nụ cười của mình. Cô ấy vẫn ngây ngô làm sao. Có lẽ cô ấy là người cuối cùng sẽ luôn tin tưởng rằng những điều tốt đẹp vẫn đang tồn tại... bên trong con người đó. Thật đáng xấu hổ. Đông Giang như muốn tự vả vào mặt mình. Mọi thứ là lỗi của cậu. Vậy mà giờ đây cậu lại có thể ngồi đây và cười cợt chuyện đó. Không như Khánh Phương, cậu không có đủ dũng cảm để đoạt lại những gì mà mình đã đánh mất. Cậu thậm chí cũng chẳng có đủ niềm tin là nó vẫn còn tồn tại. Tất cả bọn họ đang làm gì ở đây vậy?

- Có lẽ cậu ta đã đến... Nhưng rồi cậu ta nhìn thấy bóng tui, hoặc cậu ta nghe thấy tiếng chúng ta. Và rồi cậu ta đã hiểu...

- Chết tiệt! Bồ không thể nói gì đó khiến cho chuyện này dễ dàng hơn sao?!

Tại sao đến bây giờ Khánh Phương mới ngộ ra kế hoạch này ngu ngốc thế nào? Hay có thể cô chính là con ngốc trong tất cả những chuyện này. Làm hòa, giúp đỡ, che dấu, giả vờ, quên sạch mọi thứ... Có lẽ cô đã là con ngốc từ rất lâu rồi.

- Tui thực sự rất lo cho cậu ấy. Bồ biết không? Nếu đó là bồ, thì tui đã chẳng thèm quan tâm!

- Tui biết. Cậu ta là bạn của bồ từ trước cả khi chúng ta gặp nhau. Cậu ta là người bạn tốt luôn cố sửa chữa mọi thứ, còn tui chỉ là một tên khốn chuyên gây rắc rối. Đúng không?

Khánh Phương buồn bã lắc đầu. Nếu tất cả chỉ đơn giản là chuyện yêu và ghét thì cô đã dễ thở hơn biết bao.

- Không. Tui không quan tâm bồ vì bồ là người biết tự lo lấy thân mình. Bồ có thể là kẻ gây rắc rối, nhưng bồ không bao giờ để cho chúng làm tâm hồn mình héo úa. Kiến Tường thì lại chẳng bao giờ là người được như vậy. Bồ không hiểu đâu. Thậm chí chỉ mới sáng nay thôi, khi tui gọi cho cậu ấy, cậu ấy cư xử rất lạ! Có chuyện gì đó với cậu ấy!

Đông Giang chợt cảm thấy hối hận vì những điều mình vừa nói. Cậu ta quỳ xuống bên cạnh và chạm tay vào lưng cô. Không có nhiều cô gái có thể khiến cho cậu thực hiện những hành động như thế. Những hành động chân thật đến từ tận đáy lòng, chứ không phải là những chiêu trò lấy lòng và bỡn cợt.

- Cuối cùng thì tui vẫn là kẻ gây ra tất cả những chuyện này. Có lẽ cậu ta đúng. Nếu hai người tránh xa tui ra, cả hai có thể sẽ tìm được con đường đúng cho mình.

- Đừng tự lừa mình. Tui biết bồ không hề muốn thế. Nếu có thể thì bồ đã làm thế ngay từ đầu rồi. Sao lại chờ đến khi cậu ta nổ phát súng đầu tiên chứ?

- Bởi vì tui quá yếu đuối. Tui không thể làm được điều đúng đắn nếu như không có ai thúc vào lưng mình.

Khánh Phương vẫn giữ nguyên vẻ mặt đó. Cô ấy hoàn toàn không đồng ý với sự tình này. Bọn họ cho rằng phải thế này thì mới chứng tỏ được sự mạnh mẽ của mình sao? Vớ vẩn! Sự gắn kết, dù cho có là sự níu kéo, cũng không có nghĩa là sự yếu đuối! Đông Giang ghì chặt lấy hai vai của cô. Cậu ta đang nhìn sâu vào mắt cô, như thể cậu ta đang cố tẩy não cô, ép cô phải tin vào những gì cậu ta đang nói.

- Bồ là người lương thiện nhất trong chúng ta. Bồ mới là người cần được giải thoát ở đây. Đừng để cho bọn tui lôi bồ xuống cùng!

- Tui không thể. Tui không thể làm thế.

- Vậy nên, bồ mới là người lương thiện nhất trong chúng ta...

Đông Giang lặng lẽ nhìn cô ấy. Ánh mắt và nụ cười của cậu ta mới trìu mến và ấm áp làm sao. Không. Đó là những cảm xúc xưa cũ rồi. Khi ấy, cậu ta chỉ đang đùa giỡn với cô mà thôi. Còn bây giờ, cô đã không còn là cô gái đó nữa rồi. Sự ân cần này, dù cho nó rất chân thật, nó chẳng còn ý nghĩa gì nữa cả.

Giữa những suy nghĩ lẫn lộn của mình, Khánh Phương chợt nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Là Kiến Tường chăng? Khánh Phương vội vàng đẩy Đông Giang ra và nhìn về phía cửa. Vừa thất vọng, vừa xen lẫn ngượng ngùng, khi người đứng đó lại là một cô gái.

Bản thân Gia Linh cũng tỏ ra lúng túng khi vô tình nhìn thấy khoảnh khắc của bọn họ.

- Hai bồ đang làm gì ở đây vậy?

- Không có gì cả. Sao bồ lại đến đây? Bồ đâu có thuộc câu lạc bộ nào ở đây.

Gia Linh bối rối không biết phải giải thích thế nào với bọn họ. Cô không biết nên nói thật bao nhiêu phần nữa.

- Tui đến để lấy đồ giùm cho Kiến Tường. Hình như nó nằm trong các ngăn tủ hay gì đó... Bồ có thể chỉ chỗ cho tui chứ?

- Kiến Tường? Cậu ta bảo bồ đến đây? Cậu ta không chịu đến đây sao?!

Như một tia điện nhỏ vừa chạy qua đầu, Gia Linh chợt hiểu ra điều gì đó.

- ... Vậy là, không có thứ gì cần lấy sao?

Đông Giang trả lời cô ấy một cách đầy thông cảm.

- Cậu ta có tham gia câu lạc bộ nào ở đây đâu chứ.

Ngốc thật, sao cô không nhớ ra chuyện đó nhỉ? Gia Linh chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ với chính mình như bây giờ. Cô đã háo hức đến mức quên cả việc suy nghĩ sao?

Trong khi đó, Khánh Phương đang cảm thấy vô cùng thất vọng, và phẫn nộ.

- Đừng lo, phần việc của bồ xong rồi. Đích thân tui sẽ đi nói chuyện với cậu ta về món đồ đó!

Khi đã ra bên ngoài cửa, Khánh Phương chợt nhớ ra một chuyện và quay lại chỉ thẳng vào mặt Đông Giang.

- Bồ ở yên đó cho tui! Tui sẽ lôi cổ tên kia đến đây ngay!

Hét xong, Khánh Phương lại quay sang Gia Linh, người vẫn đang sững sờ vì mọi chuyện.

- Tui không nói bồ. Bồ có thể đi rồi đấy.

Nhưng Gia Linh vẫn còn đứng đó một lúc để định thần lại. Cô đã nghĩ cái gì vậy khi đề nghị với Đan Thanh điều này?

- Sao cậu ta lại nhờ bồ vậy? Tui không biết là hai người thân nhau đấy.

- Tui chẳng việc gì phải trả lời bồ.

Gia Linh bực bội né hắn để bước ra ngoài. Nhưng Đông Giang vẫn đang thích thú với trò chọc ghẹo của mình.

- Sao bồ vội thế? Ở lại đây thêm tí nữa đi!

- Bồ vừa ôm ấp với một cô trong đây đấy. Cho tui một lí do để tui muốn ở lại đây cùng bồ đi!

09:38. Tiếng súng đầu tiên phát nổ.

XXX

09: 22. Phòng nội trú nữ.

- Tui đã tìm thấy nó rồi. Nó bị rơi dưới gầm giường đây này. Không biết là tui hay bồ đã làm rơi nó nữa.

Qua điện thoại, giọng của Ngọc Quí nghe thật chán nản. Đan Thanh thì rất thông cảm với tâm trạng của cô, nhưng Vĩnh Lộc thì không. Chị ta đâu có biết sáng nay họ đã có một cuộc nói chuyện khó khăn thế nào. Mặt khác, chị ta vốn cũng không dễ chịu gì sau những chuyện riêng tư rối rắm gần đây.

- Chị ta đang nổi điên ở đây này. Bồ mau đem cái tờ bị thiếu đó xuống đây đi.

- Ôi, tui thật sự chẳng muốn bước ra ngoài ngày hôm nay đâu. Tui có dự cảm xấu.

Ngọc Quí bắt đầu rêи ɾỉ. Làm sao cô có thể tươi tỉnh bước ra ngoài khi biết trước mình sẽ lại phải nghe tiếng còi xe cấp cứu chứ?

- Trường hợp tệ nhất là gì chứ? Lô bánh của chúng ta vừa khiến cho cả khối đứa phải đi rửa ruột mà. Có thêm vài ba đứa thì cũng có sao đâu!

Bỗng nhiên Đan Thanh phá lên cười. Chuyện này có gì thú vị lắm sao? Trước khi Ngọc Quí kịp nói gì, Đan Thanh đã hạ giọng xuống thành cấp độ thì thầm.

- Xin lỗi. Đó chỉ là kỹ năng đánh lạc hướng của tui thôi. Chị ta đang cau có nhìn tui đây này. Chúng ta không nên trước mặt chị ta mà làm ra vẻ nghiêm trọng.

- Chuyện này tệ thật đấy. Tui không biết phải làm gì nữa đây!

- Lê cái thân của bồ xuống đây. Và mang theo cái tờ còn thiếu đó. Nó chỉ là một tờ giấy thôi. Nó không nặng nề như cái tâm trạng hiện tại của bồ đâu.

Cô ấy nói nghe thật dễ dàng làm sao. Thật là đáng khâm phục, tất cả những kẻ ở đây. Dù chỉ mới đến đây, nhưng Ngọc Quí đã dần hiểu ra tình trạng chung của những người này. Mọi người ở đây đều có những bí ẩn và rắc rối. Và họ vẫn gánh nó trên vai mỗi ngày. Lên lớp, sinh họat câu lạc bộ, hưởng thụ cuộc sống và chơi xấu lẫn nhau. Họ vẫn tiếp tục cuộc sống của mình một cách bình thường, bất chấp cái gánh nặng trên vai của mình. Nó càng ngày càng nặng hơn, và cô đã bắt đầu mệt mỏi. Ơn trời là chị cô đã gánh lấy nó giúp cô. Nhưng cô vẫn đang nín thở nhìn nó lơ lửng trên đầu mình. Ông trời sẽ hiểu cảm giác phập phồng này mệt mỏi thế nào. Khi nào thì nó sẽ trượt xuống?

- Tui đang đến đó đấy. Bồ có muốn tui ghé mua cho bồ thứ gì không? Cả chị ấy nữa?

- Ờ tất nhiên rồi. Để tui hỏi thử chị ta xem.

Ngọc Quí bước ra ngoài và cho chìa vào ổ khóa. Khi cô ấy định bước đi tiếp, Ngọc Quí chợt nhận ra có người đang đứng trước cửa phòng bên cạnh. Căn phòng đó vốn dĩ thường luôn đóng im ỉm. Đặc biệt là vào lúc này, nó chắc chắn là phải bị đóng lại. Đó là căn phòng của Lưu Ly mà. Không phải cô ấy đã rời khỏi trường rồi sao? Ngọc Quí tò mò tiến lại gần và nhận ra người đang mở cửa phòng là Tú Cầu. Chẳng có lời giải thích thích hợp nào cho việc này cả. Ngay lập tức, Ngọc Quí nói lên thắc mắc của mình cho Đan Thanh biết.

- Thật ư? Cô ta làm gì trong đó chứ?

Đan Thanh vô tình ngước lên nhìn Vĩnh Lộc. Ánh mắt ngờ vực của cô ấy nhanh chóng bị chị ta nhận ra.

- Có chuyện gì vậy? Sao cô ấy vẫn chưa đến đây?

Đan Thanh vốn không phải là kiểu người thích giữ mồm miệng. Vĩnh Lộc và Tú Cầu lại chẳng phải là bạn bè gì của cô. Xem bọn họ cấu xé nhau thì cũng thú vị đấy chứ.

Vài phút sau, Vĩnh Lộc hùng hổ lao ra khỏi phòng, trong khi Đan Thanh thì hí hửng theo sau chị ta.

Cùng lúc đó, Ngọc Quí đã chịu thua sự tò mò của mình và mở cửa phòng Lưu Ly ra. Tú Cầu đang ngồi bên máy tính, trông cô ta cũng khá kinh ngạc khi ngước lên, nhưng rồi nhanh chóng quay mặt trở lại màn hình. Khuôn mặt cô ta lúc nào cũng vô cảm như vậy. Hay có lẽ chỉ là do cô ta không nghĩ Ngọc Quí là một nhân vật đáng quan tâm đến.

- Bồ là người mới đúng không? Bồ vào đây có việc gì?

- ... Tui chỉ tò mò. Đây là phòng của Lưu Ly đúng không?

- Phải. Tui từng thấy hai người đi chơi cùng nhau. Nhưng tui không nghĩ là bồ lại quan tâm đến cô ta nhiều thế.

- Bồ đang làm gì với máy tính của cô ấy vậy?

- Tại sao tui phải trả lời bồ chứ?

Tú Cầu đột nhiên dừng tay lại và nhăn mặt nhìn Ngọc Quí. Cô ta đang muốn dọa đối phương bỏ chạy chắc. Ngọc Quí vẫn nhớ điều Đan Thanh vẫn thường hay nói về Tú Cầu. Người ta thường tránh xa Tú Cầu vì họ chán ngán sự tẻ nhạt khó chịu của cô ta, chứ chẳng ai sợ gì cô ta cả.

- ... Tui chỉ hỏi thế thôi. Đó là vì chuyện những bức ảnh đúng không?

Trông Ngọc Quí hoàn toàn ngây thơ khi thốt lên câu hỏi đó. Cô ấy luôn khiến cho người khác bỏ hết các lớp phòng vệ của mình xuống. Tú Cầu cũng không ngoại lệ. Cô ta thậm chí còn chẳng nhận ra là mình đã gật đầu.

- Bồ đang kiểm tra những bức ảnh đó thật ư?

- Cô phiền phức thật đấy! Phải!

- Ồ, bồ là người giỏi về những thứ thế này.

- Phải, Quế Chi biết là tui giỏi máy tính hơn cô ta rất nhiều nên cô ta bảo tui đến đây. Cô hiểu rồi chứ?

Tú Cầu đỏ hết cả mặt khi nhận ra mình vừa thừa nhận rằng cô đang làm theo lệnh của Quế Chi. Thật xấu mặt. Cái khuôn mặt ngu ngốc của Ngọc Quí đang khiến cô nổi khùng lên. Tú Cầu đứng dậy và kiên quyết đẩy khối phiền phức này ra khỏi phòng. Nhưng ngay cả ông trời cũng đang muốn làm phật ý cô.

09:38. Tiếng súng đầu tiên phát nổ.

XXX

08:50. Phòng Hội đồng đại diện học sinh.

Được ngồi một mình trong sự yên tĩnh là điều mà Quế Chi luôn mong muốn. Hay chí ít thì đó là điều mà cô nghĩ rằng mình hài lòng. Đôi khi, chỉ là đôi khi thôi, cô lại cảm thấy việc ngồi một mình như thế này thật thảm hại. Buồn cười làm sao khi tất cả mọi việc cô đã làm, tất cả chỉ vì cô không muốn mình là một kẻ thua cuộc. Và cuối cùng khi đã trở thành kẻ mà mọi người đều e sợ, vẫn có lúc cô ấy thấy mình thật thảm hại. Quế Chi nhìn những thứ đang vương vãi trên bàn mình. Cô ấy chẳng có hứng thú gì với mấy việc này. Cống hiến cho cuộc vui của những kẻ khác? Cô ấy là ai kia chứ? Họ không hiểu tại sao cô luôn biến những dịp lễ hội này thành trò tra tấn sao? Nếu cô đã không thể là một phần của cuộc vui, cô sẽ hủy hoại nó. Tất cả những tiếng nói cười ngoài kia, thật tương phản với sự yên ắng của căn phòng này. Đôi khi cô chỉ muốn một mình, nhưng đôi khi cô lại sợ hãi nó. Tất cả mọi người đều luôn có một ai đó bên cạnh, dù cho đó có là sự giả dối thì họ vẫn có ai đó bên cạnh. Vậy, họ may mắn hơn cô sao? Cô đang nghĩ gì vậy? Dĩ nhiên là không. Cô lại thế nữa rồi. Quế Chi à, hãy tự nhắc nhở mình đi. Cô đơn độc, nhưng cô mạnh mẽ. Cô không cần những kẻ giả dối bao quanh mình. Tất cả những tình cảm chân thành trong đời, cô đã đánh mất từ lâu rồi. Đó là điều đánh đổi mà cô đã chọn, và cô không hối tiếc. Cô chỉ có một mình, bởi vì cô không cần ai nữa cả. Vậy nên, hỡi những thứ xúc cảm "đôi khi" này, cô đã quá chán với những cuộc thăm viếng của chúng rồi. Hãy biến đi, bọn mi chẳng thể khiến cô bận tâm đâu.

- Chị có khát không? Từ sáng đến giờ chị chưa ăn gì đấy.

Quế Chi ngẩng đầu lên để nhìn cái hình ảnh lẽ ra phải rất đỗi bình thường. Liên Hương đang bê đến chỗ cô một cái khay, bữa sáng yêu thích điển hình của cô.

- Cái gì vậy?!

- Là cà phê. Đậm đặc và không đường. Loại chị yêu thích đấy!

Cái vẻ mặt của con bé đó khiến cho Quế Chi cảm thấy rùng mình. Một gương mặt ngờ ngệch vô hại làm sao! Ai mà biết được bên trong nó lại là những ý nghĩ gì chứ?

- Cô đang làm cái gì ở đây?! Cô đang nghĩ cái quái gì vậy?

- ... Em, em nghĩ... chị đã đói và mệt rồi...

- Chuyện đó không có liên quan đến cô! Cô nghĩ cô là ai cơ chứ? Cô nghĩ cô hiểu rõ tôi lắm à? "Loại yêu thích của chị đây!" Vớ vẩn!

Không rõ là do quá nóng giận hay sợ hãi, Quế Chi vội chộp lấy cái cốc cà phê và ném nó đi. Cái thứ quái quỷ đó càng ở xa thì cô mới có thể cảm thấy thoải mái được. Việc ở chung phòng với con điên này là quá đủ cho sức chịu đựng của cô rồi. Nó còn muốn xem thêm bất kì hành động nhẫn tâm nào nữa thì mới chịu hiểu điều cô đang muốn nói? Cô muốn nó biến cho khuất mắt cô!

Cả người Liên Hương đang run rẩy. Cô ta thảng thốt nhìn cái bức tường bị cà phê làm cho loang lổ. Nó là đen hay đỏ? Tại sao trước mắt cô chỉ toàn là một màu đỏ thế này? Liên Hương có thể cảm thấy những cơn đau nhói từ móng tay của mình. Cái khay đang muốn gãy làm đôi trước sức vặn vẹo từ đôi bàn tay của chính cô. Có một thứ gì đó bên trong cô đã quay trở lại. Sự phẫn nộ.

- Xem ai kìa! Tui đoán là sau chừng ấy thời gian, cô cũng không hẳn là đã hoàn toàn thay đổi hả?

- ... Em tưởng là sau chuyện vừa rồi, mọi sự hiểu lầm của chúng ta đều đã bị xóa bỏ?

- Hiểu lầm nào chứ? Là ai vu oan cho cô sao? Đó là điều chính cô đã làm! Cô không thấy biết ơn rằng giờ này cô còn thể thản nhiên học ở đây sao? Với điều cô đã làm, lẽ ra cô đã biến mất như nhiều kẻ khác rồi.

- Điều đó có nghĩa rằng đối với chị, em thật sự đặc biệt hơn những kẻ khác phải không?

Liên Hương đang cố bấu víu lấy cái gì chứ? Có lời lẽ khó nghe nào từ Quế Chi lại mang hàm nghĩa tử tế hơn đâu.

- Đừng có mơ nữa! Cô vẫn chưa gặp chuyện gì, chẳng qua là do tôi đang bận mà thôi.

Quế Chi hậm hực thu dọn những thứ trên bàn và bỏ ra ngoài phòng. Cô vẫn chẳng phân biệt được cảm xúc lúc này của mình là nóng giận hay sợ hãi. Nhưng dù cho cảm xúc bên trong là thế nào, gương mặt và giọng nói của Quế Chi thì không bao giờ biểu lộ ra những thứ tình cảm yếu đuối.

- Cô nên liệu thân mà tránh xa khỏi tầm mắt của tôi. Dù cho cô có vay mượn thế nào, cô chẳng bao giờ có thể là ai cả. Cô không bao giờ là tôi.

Tại sao mọi chuyện lại kết thúc như thế này chứ? Tâm trí của Liên Hương đang gào thét. Nó đang gào thét thay cho cái cổ họng của cô. Đã quá lâu rồi, cô đã quên mất cách gào thét, chửi rủa hay phỉ báng rồi. Đôi tay cô giờ vẫn còn đang run rẩy. Tại sao chứ? Vẫn còn quá nhiều thứ đang dở dang trước mắt. Cô vẫn chưa học xong mà. Tại sao chị ấy lại bỏ rơi cô? Mọi thứ đã rất tốt đẹp, cho đến khi ả ta chọc mũi vào.

Liên Hương lầm lũi bước đi trên hành lang. Giờ này chắc chắn ả ta đang ở trong phòng âm nhạc, hoặc đằng sau sân khấu. Món nợ giữa cô và ả vẫn chưa sòng phẳng. Điều mà ả gây ra cho cô, không thể đơn giản lại chấm hết như vậy được, khi mà một trong hai người vẫn còn thở.

Qua tấm gương trang điểm, Thục Oanh có thể nhìn thấy cái bóng của Liên Hương đang từ từ bước đến gần mình. Cô ta mỉm cười chua chát.

- Đến bây giờ bồ mới đến sao? Nếu như bồ đến để xem tui khổ sở thì bồ đã đến muộn rồi.

Thục Oanh xoay người lại, ném xuống đất một đống linh kiện bị đập vỡ tan tành.

- Tui đã khóc lóc, gào thét, đập phá chán chê rồi. Bây giờ tui chẳng còn hơi sức đâu để mà cho bồ xem vở bi kịch của mình nữa. Kẻ nào đó đã nói với mọi người về việc tui đang lén theo dõi họ. Và đây là thứ họ ném trước cửa phòng tui sáng nay. Tòan bộ những máy quay của tui. Họ thật không biết giá trị của chúng.

Thục Oanh ngước lên nhìn phản ứng của Liên Hương. Ả tâm thần đó vẫn chẳng biểu lộ chút cảm xúc nào. Cô thở dài một tiếng rồi lại tiếp tục độc thoại.

- Bồ không thể bày tỏ được một chút cảm xúc mãn nguyện nào sao? Đây không phải điều bồ muốn sao? Tui đã bị đạp xuống! Mọi thứ tui cố gắng đạt được suốt mấy năm qua đều đã tan tành! Bây giờ tui là một kẻ bỏ đi chẳng hơn gì bồ!

Tất cả những gì cô muốn là sự tôn sùng mà cô xứng đáng có. Tại sao cô lại đánh mất vận may của mình chứ? Họ không yêu cô sao? Vẻ đẹp, trí tuệ, tài năng, mọi thứ ở cô đều là thật. Họ không nhìn thấy chúng sao? Họ phải yêu cô vì chúng chứ? Tất cả mọi thứ tốt đẹp ở cô đều là thật cơ mà. Chẳng lẽ chỉ vì thứ duy nhất giả dối đó mà tất cả đều quay lưng lại với cô? Hay hóa ra, đâu chỉ riêng gì cô. Tất cả họ đều giả dối như thế.

Liên Hương phì cười. Cô thậm chí đã nghĩ tới chuyện bóp cổ ả ta. Nhưng giờ đây khi nhìn ả ta đang quằn quại ở đây, cô cảm thấy cả hai người bọn họ đều thật buồn cười. Những kẻ làm quá. Còn ai khác đang dày vò ả ta hơn là chính bản thân ả chứ? Có lẽ cô không cần phải bận tâm thêm đến ả nữa. Và rồi, cũng như khi đến, Liên Hương lặng lẽ quay đi không nói lời nào. Thục Oanh lại bị bỏ lại một mình với biết bao lời nhạo báng đang vang vọng bên trong đầu. Liệu cô ta có bao giờ nghe rõ tiếng cười mai mỉa nhất lại đang đến từ chính cô ta?

XXX

09:29. Nhà kho.

Quế Chi vươn tay ra và mò mẫm tìm công tắc đèn. Lúc này mặt trời đã lên khá cao. Nhưng với hàng núi hộp giấy được chất sát bên nhau như những tòa nhà cao tầng trên trung tâm thành phố, cái ánh nắng sớm mai thật khó để mà mang lại cho cô cảm giác an toàn. Quế Chi cảm thấy như mình đang lạc giữa một khu rừng âm u. Nơi đây không có ngọn gió nào nhưng bên tai cô vẫn thoáng nghe những tiếng sột soạt, như thể tiếng bước chân trên nền lá mục. Đó là dã thú đang rình mồi, hay còn tệ hơn thế nữa?

- Ai đó?!

Quế Chi thận trọng lách mình giữa những chồng hộp, cố gắng căng mắt dỏng tai lên với bất kì sự thay đổi nào. Sợ hãi là thứ không thuộc trong phạm vi của cô, vậy nên, hãy chấp nhận như là cô đã hơi bất ngờ khi một chồng hộp đột nhiên ngã xuống.

- Xin lỗi, bồ tóm được bọn tui rồi!

Sau khi qua cơn thảng thốt, Quế Chi giận dữ nhìn Tùng Lâm, người trông có có vẻ rất bẽn lẽn, đang bò ra từ đằng sau những cái hộp. Ở đằng sau anh ta là Dạ Lan. Chết tiệt, bọn họ thì làm gì biết xấu hổ chứ?!

- Hai người đang làm cái trò gì trong đây?! Mà thôi đi! Tui không dám nghe bất cứ điều gì về chuyện đó cả!

Tùng Lâm nhún vai và tỏ ra rất vui vẻ chiều theo ý cô. Trong khi hai người bọn họ còn đang phủi bụi trên quần áo, Quế Chi cúi xuống nhặt những thứ đã bị cô đánh rơi khi nãy. Miệng cô thì vẫn tiếp tục lầm bầm.

- Vậy ra đây là lí do bồ vắng mặt sáng nay? Tui đã cố gọi cho bồ từ tối qua đấy! Hai người ở đây cả tối à?!

Mải mê với những thứ trên nền nhà, Quế Chi không nhận ra tia sáng đang lóe lên trong mắt Dạ Lan.

- Vậy còn bồ đang làm gì một mình ở đây thế? Bồ cũng có hẹn với ai à?

Quế Chi mặc kệ thái độ bỡn cợt của anh ta. Không phải ai cũng tởm như bọn họ.

- Tui đến đây để lấy vài thứ chuẩn bị cho hội trại. Nếu bồ có mặt trong buổi họp sáng nay thì đây là phần việc của bồ đấy!

- Ồ, xin lỗi. Hãy để tui chuộc lỗi nào!

- Xê ra! Đừng có chạm tay bồ vào người tui, hay bất kì thứ gì của tui!

- Được rồi! Tui sẽ rửa tay trước. Được chưa?

Nỗ lực tử tế của cậu ta rốt cuộc thì cũng phá sản.

09:38. Tiếng súng đầu tiên phát nổ.

XXX

Ý nghĩ đầu tiên của chúng là gì khi chúng nghe thấy phát súng đầu tiên? Đó là một ngôi trường rộng lớn. Ở một số nơi trong trường, chúng thậm chí còn không chắc mình vừa nghe thấy gì. Nhưng đến phát thứ hai, thứ ba thì mọi chuyện đã rõ ràng hơn.

09:45. Phòng nội trú nữ.

- Đan Thanh vừa nhắn tin... Cô ấy nói có ai đó vừa nổ súng ở sân chính...

Tú Cầu cẩn thận quan sát bên ngòai cửa sổ rồi nhanh chóng kéo màn lại. Cô ta đúng là một con khốn vô cảm, trông cô ta vẫn hoàn toàn bình thản với điều vừa nghe.

- Dĩ nhiên. Tui đâu có điếc. Đó là tiếng súng... Hãy cố liên lạc với cảnh sát! Dùng điện thoại của bồ ấy!

Bản thân Tú Cầu thì bắt đầu viết thông điệp cầu cứu lên trang mạng xã hội của mình. Cô ta thật sự rất giỏi trong việc đối phó với khủng hoảng.

- Tui không thể gọi cho chị mình! Chị ấy không bắt máy!

- Ai có thể bắt máy trong khi đang trốn vì mạng sống của mình chứ?! Làm việc có ích hơn đi! Gọi cho cảnh sát!

Và rồi họ lại nghe thấy nó. Lần này những phát nổ trở nên dồn dập hơn hẳn. Ngọc Quí bắt đầu sợ hãi. Cô không sợ cho bản thân, cô đang sợ cho chị mình. Nhưng mà, chung quy thì nếu như không có chị cô, làm sao cô có thể tồn tại chứ? Rốt cuộc thì cô vẫn đang lo cho mình, đúng không?

Tú Cầu lao ra khỏi ghế và bắt đầu kéo lê mấy cái tủ ra phía đằng cửa. Cô ta không đủ sức để làm chuyện đó và bắt đầu nổi điên lên với Ngọc Quí.

- Bồ đứng thừ người ra đó làm gì vậy?! Giúp tui một tay đi!

- Bồ đang làm gì vậy?!

- Chặn cửa lại! Cho đến khi cảnh sát đến, chúng ta phải cố thủ trong phòng!

- Còn những người khác?!

- Nếu họ thông minh thì họ cũng sẽ làm như tui thôi!

Vậy ra đó chính là cách phản ứng của những kẻ thông minh. Mà hóa ra đa số bọn trẻ ở đây đều lanh lẹ như thế. Dường như đối phó với nguy hiểm đã là bản năng của chúng rồi. Không rõ thời gian đã trôi qua bao lâu trong những căn phòng kín đó. Bọn trẻ vẫn kiên trì ngồi nhắn tin với nhau và chờ đợi lời cầu cứu của chúng được hồi đáp. Nhưng mọi chuyện chẳng bao giờ đơn giản như thế cả. Khi tiếng loa quen thuộc vang lên, khi chúng đã thở phào nhẹ nhõm rằng mọi chuyện đã qua đi, giọng nói lạ lẫm đang phát ra kia đã kéo chúng quay về với thực tế.

Và sau đó, ả ta bắt đầu vào phần chính trong bức thư thông báo của mình.

Ả ta lại im lặng một lúc rồi mới nói tiếp đoạn kết của mình.

Cơn khủng hoảng này rốt cuộc vẫn chưa kết thúc. Cuộc đi săn chỉ mới bắt đầu. Tên thợ săn hùng hổ đi trên những hành lang vắng ngắt, không hề biết những thứ đang ẩn giấu đằng sau những bức tường này là gì. Những con mồi ngồi co ro trong các xó xỉnh, chờ đợi xem bánh xe số mệnh của chúng sẽ xoay chuyển thế nào sau ngày hôm nay. Thật đáng thương cho những linh hồn tội nghiệp đã tìm đến với ngôi trường này để chuốc thêm rắc rối. Tên thợ săn hoàn toàn chẳng biết mình đang đối đầu với những thứ quái vật nào.

---hết chương 22---