Lồng Son

Tháng bảy đầu thu trôi qua, đảo mắt đã đến giữa thu tháng 8.

Ngay từ đầu tháng này, các quan viên trên dưới của viện giám sát và tuần tra muối ăn Lưỡng Hoài do Triều đình thiết lập ở Dương Châu đã bắt đầu bận tối mắt tối mũi, bởi trưởng viên sứ tuần muối của bọn họ sắp mãn nhiệm kì, làm cấp dưới, bọn họ phải chỉnh lý lại toàn bộ tài liệu mà tuần án ngự sử đã ghi chép, sau đó ra roi thúc ngựa đến phủ nha môn Thống đốc ở Tô Châu, dâng lên cho Chế Hiến đại nhân tiến hành kiểm tra, đối chiếu và đánh giá thành tích.

Thời gian này, Tống Nghị cũng cặm cụi suốt ngày, nhiều lúc mãi mê đến nỗi quên ăn quên uống.

Là một trong ba luật hành chính lớn của triều đình, luật muối được phổ biến khắp cả nước, quan trọng hơn là chỉ giới hạn trong các công trình thủy lợi và giao thông đường thủy ở tám tỉnh. Huống hồ, thuế muối còn là loại thuế quan trọng thứ hai của triều đình sau thuế ruộng đất, liên quan đến huyết mạch kinh tế của triều đình, không thể có bất kì sơ sót nào.

Phòng nghị sự trong phủ Thống đốc luôn sáng đèn. Giữa đêm thu, tiếng côn trùng, tiếng lật giấy, tiếng thảo luận và tiếng sột soạt của giấy bút thi thoảng vang lên trong căn phòng lớn.

Vài vị mạc tân ngồi ngay ngắn ở hai bên nhanh chóng ghi chép lại, một chồng giấy bên trái đều là những nội dung chính trong các bản ghi chép mà Chế Hiến đại nhân của bọn họ đã chỉ đích danh, chờ cuộc nghị sự tối nay kết thúc còn phải tiến hành tổng kết lại.

Tống Nghị ngồi ngay ngắn trước bàn, liên tục lật xem những tập tài liệu dày cộp. Lần này, nhiệm kì của viên sứ tuần muối ở Lưỡng Hoài sắp hết hạn, với tư cách là người trực tiếp quản lý, hắn cần đánh giá hiệu quả trong hoạt động vận chuyển, thu thuế muối và chi trả tiền lương cho nhân viên, xem xét các bản án về việc buôn lậu muối ở địa phương và bảng thành tích chống buôn lậu, sau đó phải báo cáo cho Bộ nội vụ, viện Giám Sát cũng như đại học sĩ để đưa ra quyết định và đánh giá cấp bậc.

Phúc Lộc vội vàng bước vào phòng nghị sự với một cái ống trúc to bằng bàn tay, cách bàn nửa bước thì dừng lại, khom người trình lên.

"Gia, văn kiện mật vừa gửi đến từ Kinh thành."

Tống Nghị gác tập giấy sang một bên.

Nhận ống thư, gỡ đi lớp sáp niêm phong ở ngoài, hắn rút bức thư được cuộn tròn ở trong ra, nhanh chóng quét nhìn từ trái sang phải, sau đó trầm mặt.

Tuy đến giờ phía triều đình còn chưa chính thức bổ nhiệm viên sứ vận chuyển muối mới, tuy nhiên, trong lòng hắn đã có vài suy đoán. Dù biết lần này có đến tám chín phần là cận thần bên cạnh Cửu hoàng tử, nhưng hắn không ngờ rằng người kế nhiệm sắp tới lại là tên Hồ Mã Dung vô tích sự kia.

"Đốt đi." Vò nát bức thư ném cho Phúc Lộc, Tống Nghị trầm giọng ra lệnh.

Từ cử nhân hầu tứ phẩm bỗng trở thành viên sứ vận chuyển muối tam phẩm, việc này không đơn giản chỉ là "nhảy cóc" một chức vụ chính thức, mà quan trọng hơn là chuyển từ chức danh giả sang thực quyền .

Tống Nghị cười lạnh, Cửu hoàng tử thật sự không tiếc công sức đề bạt huynh đệ họ hàng bên ngoại của mình.

Sau khi cầm được, Phúc Lộc không vội đi thiêu hủy mà móc ra một phong thư khác, cẩn thận đưa tới.

"Gia, đây là mới bắt được, hẳn là bên phía nhà họ Vương."

Tống Nghị không nhận, chỉ giương mắt liếc qua rồi cười lạnh.

E là lần này Hồ Mã Dung không đi tay không tới Lưỡng Hoài kế nhiệm, mà còn mang theo lệnh điều động, muốn con vợ lẽ của nhà họ Vương kia làm "lính" cho mình. Cũng không biết gã đã dùng thủ đoạn gì để bắt quàng làm họ với Hồ Mã Dung?

Tống Nghị lại nhìn bức thư kia, ánh mắt hơi trầm xuống. Vừa hả hê không lâu đã vội vã báo tin vui cho hậu viện nhà hắn? Quả là tình thâm.

Thấy hắn có vẻ không định nhận lấy, Phúc Lộc chần chờ nói: "Gia, phải... đốt chung luôn ạ?"

"Không cần." Giọng Tống Nghị trở nên lạnh lùng, "Đưa nguyên bức đi. Tuy Gia không phải người tốt, nhưng cũng không muốn làm kẻ ác chia rẽ đôi uyên ương."

—-

Ngày này, vào khoảng canh ba giờ Tỵ, xe ngựa chở Tô Khuynh vẫn chạy từ hậu viện vào doanh trại quân đội như thường lệ, ngừng trước tiểu viện của nàng.

Tô Khuynh được Thải Ngọc dìu xuống xe ngựa. Định đi vào viện thì một gã sai vặt bỗng vội vã chạy tới, thấp thỏm bẩm rằng, Nguyệt di nương và Vân di nương hôm nay đến thăm, bây giờ đang ngồi chờ ở trong phòng.

Đột nhiên nghe người ta nhắc hai người này, Tô Khuynh hơi ngơ ngác, phải mất một hồi lâu mới nhớ mang máng, lần đầu tiên đến đây, nàng từng có một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với bọn họ.

Thải Ngọc trừng gã sai vặt kia. Dám để người lạ tùy tiện ra vào khi cô nương không ở đây?

Gã sai vặt kia chột dạ lại hoảng hốt, liều mạng rũ thấp đầu. Nhưng trong lòng lại thấy hơi uất ức, Nguyệt di nương và Vân di nương bất chấp lao vào, bọn họ chỉ là nô tài, sao dám ngăn cản?

Tô Khuynh hoàn hồn, tiếp tục đi vào viện.

Từ khi thời tiết quang đãng trở lại, Tống Nghị không cấm nàng ra phủ nữa, chỉ là thời gian đứng trong sông ngày một giảm đi, từ nửa canh giờ xuống còn hai khắc.

Cắt giảm thời gian chỉ là thứ yếu, quan trọng là đã lâu rồi mà dòng nước kia vẫn như cũ...... hết ngày này qua ngày khác, hết tháng này qua tháng khác, Tô Khuynh mệt mỏi mà nghĩ, chẳng lẽ nàng phải chịu đựng hết năm này qua năm khác?

Nghĩ đến thôi đã thấy "mất hết hy vọng".

Tinh thần và thể xác của nàng đều khó chịu khi nghĩ đến tương lai mờ mịt kia, làm gì còn tâm trí nghĩ đến chuyện khác? Hai vị di nương đột nhiên đến chỗ nàng làm gì? Khıêυ khí©h hay có ý đồ gì khác, nàng cũng không muốn biết.

Tùy bọn họ đi.

Nguyệt Nga nghe được động tĩnh, vội ngẩng cổ lên, đến khi thấy nữ nhân mặc bộ quần áo được dệt từ vải Phù Quang đi vào mới vô thức hít vào một hơi, đúng là vải Phù Quang, đây chính là cống phẩm, mỗi năm chỉ có một ít lưu hành trên phố, còn lại đều nạp vào cung để các nương nương mặc.

Nàng ta hãy còn nhớ rõ năm đó khi còn ở Kinh thành, một miếng vải Phù Quang rực rỡ kia có giá tới ngàn vàng.

Nguyệt Nga thật sự muốn điên rồi, sống ở Kinh thành ba năm, lúc Đại nhân sủng nàng ta nhất cũng chưa từng cho nàng ta nửa thước! Bây giờ dựa vào cái gì mà cho nàng?

Vô thức nhìn chòng chọc Tô Khuynh, lén sờ mặt mình xong, chút đắc ý trong lòng nháy mắt biến thành căm giận, nàng ta không xinh đẹp ư? Cớ sao Đại nhân lại đối xử với nàng ta như vậy?

Vân Thư ở bên cạnh thấy Nguyệt Nga hơi lạ bèn kéo ống tay áo của nàng ta.

Lúc này, Nguyệt Nga mới sực nhớ ra mục đích hôm nay của bọn họ. Miễn cưỡng thu lại cảm xúc, nhưng rốt cuộc vẫn không kiểm soát được ánh mắt ghen tỵ của mình, nàng ta liếc xéo Tô Khuynh, trong giọng nói cũng không giấu sự mỉa mai, "Ôi, về rồi đấy à? Một nô tỳ nho nhỏ nay đã khác xưa rồi, xem xem cách bài trí trong phòng đi, ai mà không biết chắc còn tưởng chỗ của thiên kim tiểu thư nhà nào mất thôi~ cục san hô đỏ kia là vớt từ Nam Hải đúng không? Nguyên liệu này, màu sắc này, tạo hình này, ta nói, thật đúng là hiếm có. À đúng rồi, có lẽ nói ngươi cũng không hiểu, dù sao ngươi cũng là......"

Tô Khuynh lạnh lùng lướt qua người nàng ta, xốc rèm châu lên, đi ngay vào buồng trong.

Nguyệt Nga trợn mắt. Sau đó đứng phắt dậy, ngón tay run rẩy chỉ vào buồng trong, khuôn mặt vốn trắng nõn nghẹn thành màu tím: "Hay lắm! hay lắm! Dù gì cũng khác nhau, một đứa nô tỳ thấp kém, cùng lắm được Đại nhân sủng ái chút thôi, vậy mà dám cưỡi trên đầu quý nữ kinh thành như ta! Vân Thư, chúng ta đi, hà tất ở đây mặt nóng dán mông lạnh, mất hết cả mặt mũi!"

Nói xong kéo Vân Thư đang u sầu, tức giận đạp cửa bỏ đi.

Tô Khuynh đóng chặt cửa, mặc Vân Thư đứng bên ngoài chửi bới. Nàng ta rất muốn vào tìm Tô Khuynh lý luận một trận, nhưng Thải Ngọc, Thải Hà canh cửa quá kỹ, nàng ta chẳng tìm ra khe hở nào.

Mấy ngày kế tiếp, hai người vẫn đúng giờ đến viện của nàng, vẫn án binh bất động, bản thân Tô Khuynh không quan tâm lắm, mà Thải Ngọc Thải Hà lại nóng nảy.

Tuy trước khi ra ngoài, bọn họ đã dặn những hạ nhân khác phải khóa kỹ cửa cổng, không được để người lạ tùy ý ra vào nữa. Nào ngờ bọn họ trực tiếp đợi trước cổng, chờ cô nương trở về là lẽo đẽo theo vào.

Hiện giờ, các nàng không hành xử như trước nữa, y như đang giằng co với cô nương vậy, hết đánh đàn ca múa đến bày giấy mài mực vẽ tranh, coi đây như viện nhà mình hay sao ấy?

Nhưng cô nương không quan tâm lắm, cứ bảo tùy bọn họ. Còn nói cái gì mà, có tiếng đàn sáo, nàng sẽ ngủ ngon hơn.

Thải Ngọc rất bực.

Người sáng suốt đều nhìn ra, sở dĩ hai vị di nương này ăn vạ không đi, còn không phải thấy cô nương được sủng ái, muốn mượn cơ hội này xin chia miếng bánh ngon sao? Hết đánh đàn, múa hát rồi vẽ tranh, ngâm thơ, còn không phải ngóng trông đại nhân đến chiêm ngưỡng dáng vẻ mê người này của các nàng à? Ghen ghét cô nương nên tìm đủ cách thu hút sự chú ý của Đại nhân? Thế mà cô nương lại không lo lắng gì hết!

***

Vừa trở về viện của mình, tâm trạng của Nguyệt Nga và Vân Thư cực kì tệ.

Vân Thư sầu não nói, "Nếu không ngày mai đừng tới, nếu để Đại nhân thấy......" Nghĩ đến đó, sắc mặt Vân Thư bắt đầu khó coi.

Nguyệt Nga liếc nàng, trong lòng lén mắng câu "đức hạnh" nhưng ngoài miệng lại nói: "Tuy Tam gia bây giờ có thể xem như may mắn, nhưng Đại gia Nhị gia ở trên luôn nhìn chằm chằm như hổ rình mồi đâu, nếu không làm ra chút thành tựu, sao có thể được tướng gia coi trọng? Chẳng lẽ ngươi không muốn giúp Tam gia một tay?"

Vân Thư ôm đàn đứng yên, ánh mắt từ từ kiên định.

Nguyệt Nga quay mặt đi, cả người ủ rũ. Từ khi rời Kinh thành tới Tô Châu, Đại nhân cứ như hoàn toàn mất hứng thú với nàng ta vậy, vứt bỏ chẳng quan tâm, tính đến nay cũng đã gần một năm rồi.

Các nàng lại chẳng có người thân nào trong phủ Thống đốc, tin tức bên ngoài rất khó truyền tới tai các nàng, tin bên trong cũng không thăm dò được, ở trong tình thế "tự sinh tự diệt" như vậy, nàng ta không lo mới lạ?

May mà Tam gia còn chút tình cảm, trước đó vài ngày có gửi tin cho Vân Thư, lúc này các nàng mới biết chút tình hình bên ngoài.

Biết Tam gia sắp tới Dương Châu nhậm chức, ngoài Vân Thư vui mừng đến mất ngủ, còn có nàng ta.

Nàng ta không muốn lãng phí thời gian nữa, nàng ta phải nghĩ cách moi chút tin tức ở phủ Thống đốc để báo cáo cho tướng gia, nếu không biết chừng nào nàng ta mới thoát khỏi chỗ này được?

Chỉ hận ả nô tỳ nho nhỏ kia, không thèm để ý đến nàng ta.

Mới đầu còn nghĩ nàng làm bộ, bây giờ mới biết, thật ra nàng là một người tâm kế.