Chương 1
Tang Thành, một tên gọi có nguồn gốc từ thời cổ đại.
Nơi đây từng là vùng đất trồng nhiều cây dâu tằm, nhưng dần dần những cây dâu ấy bị chặt bỏ, nhường chỗ cho sự phát triển của thành phố, và từ đó hình thành nên cái tên Tang Thành.
Tang Thành, trong lịch sử đất nước, còn được mệnh danh là cố đô, là thành phố lưu giữ được nhiều kiến trúc cổ nhất cho đến ngày nay.
Theo dòng chảy thời gian, Tang Thành không chỉ được biết đến với những công trình cổ kính, mà còn nổi tiếng với danh hiệu "thành phố mỹ thực" (thành phố của các món ăn ngon).
Nổi bật nhất trong số các điểm đến ở đây chính là Tang Lâm cổ trấn, khu phố cổ lớn nhất của thành phố, đồng thời cũng là trung tâm ẩm thực nổi danh.
Nhắc đến Tang Thành, ai ai cũng phải ghé qua Tang Lâm cổ trấn để nghe kể về một truyền thuyết liên quan đến một quán ăn vặt nho nhỏ nằm sâu trong hẻm cuối cùng của trấn, có tên là “Mỹ Thực Quán Vân”.
Quán ăn này có điểm đặc biệt là chỉ mở cửa từ 8 giờ tối đến 6 giờ sáng hôm sau, hoàn toàn không buôn bán vào ban ngày.
Dẫu cho thời gian hoạt động có phần kỳ quặc, không có gì đủ nổi bật để biến Mỹ Thực Quán Vân thành huyền thoại.
Tuy nhiên, điều làm mọi người chú ý chính là việc quán này có hai tầng, nhưng hầu hết khách hàng đến đều chỉ thấy một tầng duy nhất.
Người ta thường nói muốn bước chân lên tầng hai dùng bữa là phải có duyên.
Phần lớn mọi người đều nghĩ đây chỉ là chiêu trò quảng bá của chủ quán, không ai để tâm nhiều.
Nhưng mà...
“Bà chủ ơi, hôm nay người khách đầu tiên của quán sẽ là ai nhỉ?”
“Còn ai khác ngoài vị phế Hoàng Hậu kia đến từ lãnh cung chứ. Giờ này, ngoài bà ấy ra thì chẳng ai đến sớm như vậy cả.” Một giọng nữ từ trong phòng vang lên.
Cửa phòng mở ra, một người phụ nữ dáng người yểu điệu, mặc chiếc sườn xám thêu hoa màu lam, cầm quạt nhẹ nhàng bước ra và tiến đến quầy thu ngân.
Người phụ nữ đó chính là bà chủ của Mỹ Thực Quán Vân – Vân Tang Tang.
Nàng ngồi xuống, chống khuỷu tay lên mặt quầy, một tay chống cằm, ánh mắt xinh đẹp nhìn ra cửa chính.
Tay còn lại nàng cầm chiếc quạt gỗ đào khắc hoa.
Cửa quán vẫn mở, chỉ cần có người bước vào, nàng có thể nhìn thấy ngay.
Lúc không có khách, nàng lại ngắm nhìn cây dâu tằm già nua bên đường đối diện.
“Bà chủ ơi, ngài lại ngẩn ngơ nhìn cây dâu kia nữa à? Nó có đẹp bằng em không? Em cứ tưởng em đẹp hơn nó chứ! Anh Ma Tiêu còn nói em là quả ớt đẹp nhất thế gian cơ mà.”
Vân Tang Tang lười biếng liếc nhìn cây ớt đỏ to lớn bên cạnh mình, thân cây treo đầy những quả ớt đỏ tươi mọng, to gấp mấy lần những quả ớt thường thấy trên thị trường.
Phải nói đây là một cây ớt khổng lồ mới đúng.
Thân cây nhảy nhót, đung đưa qua lại, trông rất vui mắt.
“Hắn gạt ngươi thôi.” Vân Tang Tang mỉm cười trêu chọc, “Người đẹp nhất phải là ta.”
Nói rồi, nàng kéo cây ớt sang đứng trước một chiếc gương lớn.
Hình ảnh nàng và cây ớt khổng lồ cùng hiện rõ trong gương.
Vân Tang Tang hất mái tóc dài ra sau, nhướng mày hỏi, “Ngươi nhìn xem, ta có đẹp không?”
Cây ớt khổng lồ khẽ lay động, những quả ớt đỏ trên thân cũng rung rinh theo: “Đẹp, rất đẹp. Nhưng… Anh Ma Tiêu sẽ không lừa em đâu. Những gì anh ấy nói em đều tin hết. Anh ấy nói em đẹp nhất, thì chắc chắn là em đẹp nhất.”
“Ngươi đúng là đồ con nít, anh Ma Tiêu nhà ngươi chỉ đang an ủi ngươi thôi, ngốc nghếch quá. Ý của hắn là muốn…”
“Bà chủ!”
Từ vị trí bếp, một cây Ma Tiêu nhảy nhót tiến đến trước mặt cây ớt cay nhỏ.
Dùng chính những dây đằng của mình, Ma Tiêu nhanh chóng quấn quanh ớt cay nhỏ, như đang bao bọc lấy nàng.
"Bà chủ quả thực rất đẹp, trong giới nhân loại chắc chắn không có mấy ai có thể sánh được," Ma Tiêu nhẹ nhàng nói.
"Nhưng mà," Ma Tiêu vỗ nhẹ lên ớt cay nhỏ, an ủi, "Trong số các loại ớt, em là đẹp nhất, anh không lừa em đâu."
"Em biết mà! Anh Ma Tiêu sẽ không bao giờ lừa em, em tin mọi lời anh nói. Bà chủ là người đẹp nhất trong nhân loại, còn em là đẹp nhất trong giới ớt cay." Cây ớt nhỏ khẽ rung rinh thân hình, thể hiện niềm vui và sự tự hào.
Vân Tang Tang nhìn cảnh trước mắt, khuôn mặt không chút biểu cảm, khẽ hừ một tiếng. "Thật là hết nói nổi! Một cây Ma Tiêu và một cây ớt cay thế mà ngày nào cũng ở trước mặt ta ân ân ái ái, làm tức chết người mà!"
Cuộc sống này sao mà không thoải mái chút nào!
"Ma Tiêu, các ngươi vốn khác loài." Vân Tang Tang nhẹ nâng mi mắt, chậm rãi nói, "Khác chủng tộc, tương lai sẽ chẳng có kết quả đâu."
Ma Tiêu chẳng để ý chút nào, vẫn ôm chặt ớt cay nhỏ trong vòng dây của mình.
Hắn biết rõ Vân Tang Tang chỉ là miệng lưỡi đùa giỡn, cố tình trêu chọc hai bọn họ mà thôi.
Nhưng dù là thế, hắn không muốn nhìn thấy ớt cay nhỏ bị ai bắt nạt, cho dù người đó là bà chủ của bọn họ đi nữa.
“Ta với ớt cay nhỏ không cần kết quả, chúng ta đâu có để ý những chuyện đó. Đúng không, ớt cay nhỏ?”
Ớt cay nhỏ lập tức nhún nhảy thân hình, ra sức lắc lư như đang gật đầu, còn không ngừng phụ họa: “Đúng, đúng, anh Ma Tiêu nói đều đúng cả.”
Vân Tang Tang hừ lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa.
Cô phất phất tay: “Biến, biến, biến, nhanh đi làm việc đi, bây giờ ta không muốn thấy hai người xuất hiện trước mặt ta nữa.”
Nhìn lâu hơn chút nữa, chỉ sợ tim gan nàng sẽ nhói đau mất.
Ngay lúc này, tiếng bước chân nhẹ nhàng từ bên ngoài vang lên.
Chỉ trong khoảng mười giây, một người phụ nữ ăn mặc mộc mạc, khoác trên mình chiếc váy cổ trang đã bạc màu bước vào.
Nàng khẽ mỉm cười nhợt nhạt với Vân Tang Tang, rồi chọn một chỗ gần tường mà ngồi xuống.
“Hôm nay muốn ăn gì?” Vân Tang Tang phe phẩy cây quạt, lắc lư thân hình đi đến trước mặt nữ nhân kia, cúi người hỏi nhẹ, “Muốn ăn gì ngon một chút không?”
“Vẫn là… một bát cháo trắng như thường ngày.” Người phụ nữ trong trang phục cổ trang nhẹ nhàng đáp, đôi môi trắng nhợt khẽ mấp máy, đồng thời đưa cho Vân Tang Tang một đồng bạc nhỏ.
Nàng đã cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.
Trong thâm tâm, nàng hiểu rõ người phụ nữ đang cười dịu dàng trước mặt nàng đây không phải người tốt lành gì.
Chắc chắn trong lòng nàng ta chỉ đang nghĩ cách moi hết số bạc ít ỏi mà nàng còn lại.
Nghe thấy yêu cầu là cháo trắng, Vân Tang Tang lập tức đứng thẳng dậy, khuôn mặt đầy vẻ ghét bỏ: “Hoàng hậu nương nương à, ngài thế này không được đâu. Ngài đã uống cháo trắng suốt ba tháng nay rồi, mỗi ngày chỉ uống cháo thì không sớm thì muộn sẽ chết đói thôi. Hay là ăn thứ gì tốt hơn đi, ăn xong rồi, đẹp lên, mới có thể sớm ngày phục sủng. Nhìn tình cảnh của ngài bây giờ, vẫn còn bị nhốt trong lãnh cung đúng không?”
Đột nhiên, ánh mắt nàng liếc qua thấy đôi tay đã sưng đỏ vì lạnh của người đối diện. “Được rồi, nơi ngài ở chắc vẫn là mùa đông, ban ngày chắc là phải giặt quần áo suốt đúng không? Với cái thân thể yếu ớt này mà không bồi bổ thì nếu lỡ để lại bệnh căn, đừng nói đến chuyện phục sủng, ngay cả việc rời khỏi lãnh cung cũng là một vấn đề đấy.”
Công Tôn Lan vẫn mỉm cười điềm đạm: “Hiện tại ta không có cách tích trữ được tiền, Quý phi luôn cho người giám sát ta, không có cách nào để liên lạc với người khác. Nhưng ngươi cứ yên tâm, đợi khi ta tìm được cơ hội, ta sẽ xoay chuyển tình thế. Đến lúc đó, khi ta được phục sủng, khôi phục lại danh phận Hoàng hậu, mỗi ngày sẽ đến quán ngươi ăn món cháo đắt nhất.”
“Chuyện đó để sau hãy nói, ngài đừng có mạnh miệng quá, coi chừng cái lưỡi bị cắn đấy. Nữ nhân đã vào lãnh cung, muốn thoát ra đâu có dễ dàng như vậy. Ngài tốt nhất hãy lo giữ lấy cái mạng của mình đi.”
Vân Tang Tang xoay người, hô lớn về phía bếp: “Ma Tiêu, một bát cháo trắng, thêm chút muối, phải thật nóng.”
“Ớt cay nhỏ, mang chậu nước ấm ra đây cho Hoàng hậu nương nương rửa tay. Tay nàng toàn mùi bồ kết, lát nữa ăn cháo mà không rửa sẽ ảnh hưởng đến mùi vị, làm khách lại bảo cháo của chúng ta không ngon.”
Nói xong, nàng trở về chỗ ngồi, ánh mắt tiếp tục hướng ra cửa như đang chờ đợi điều gì đó.
Nụ cười của Công Tôn Lan trở nên chân thật hơn đôi chút.
Chờ ớt cay nhỏ mang bồn nước ấm đến, nàng liền nhúng tay vào.
Hơi nóng bốc lên khiến nàng thoải mái đến mức phải khẽ thở ra một tiếng.
Nơi đây từng là vùng đất trồng nhiều cây dâu tằm, nhưng dần dần những cây dâu ấy bị chặt bỏ, nhường chỗ cho sự phát triển của thành phố, và từ đó hình thành nên cái tên Tang Thành.
Tang Thành, trong lịch sử đất nước, còn được mệnh danh là cố đô, là thành phố lưu giữ được nhiều kiến trúc cổ nhất cho đến ngày nay.
Theo dòng chảy thời gian, Tang Thành không chỉ được biết đến với những công trình cổ kính, mà còn nổi tiếng với danh hiệu "thành phố mỹ thực" (thành phố của các món ăn ngon).
Nổi bật nhất trong số các điểm đến ở đây chính là Tang Lâm cổ trấn, khu phố cổ lớn nhất của thành phố, đồng thời cũng là trung tâm ẩm thực nổi danh.
Nhắc đến Tang Thành, ai ai cũng phải ghé qua Tang Lâm cổ trấn để nghe kể về một truyền thuyết liên quan đến một quán ăn vặt nho nhỏ nằm sâu trong hẻm cuối cùng của trấn, có tên là “Mỹ Thực Quán Vân”.
Dẫu cho thời gian hoạt động có phần kỳ quặc, không có gì đủ nổi bật để biến Mỹ Thực Quán Vân thành huyền thoại.
Tuy nhiên, điều làm mọi người chú ý chính là việc quán này có hai tầng, nhưng hầu hết khách hàng đến đều chỉ thấy một tầng duy nhất.
Người ta thường nói muốn bước chân lên tầng hai dùng bữa là phải có duyên.
Phần lớn mọi người đều nghĩ đây chỉ là chiêu trò quảng bá của chủ quán, không ai để tâm nhiều.
Nhưng mà...
“Bà chủ ơi, hôm nay người khách đầu tiên của quán sẽ là ai nhỉ?”
“Còn ai khác ngoài vị phế Hoàng Hậu kia đến từ lãnh cung chứ. Giờ này, ngoài bà ấy ra thì chẳng ai đến sớm như vậy cả.” Một giọng nữ từ trong phòng vang lên.
Người phụ nữ đó chính là bà chủ của Mỹ Thực Quán Vân – Vân Tang Tang.
Nàng ngồi xuống, chống khuỷu tay lên mặt quầy, một tay chống cằm, ánh mắt xinh đẹp nhìn ra cửa chính.
Tay còn lại nàng cầm chiếc quạt gỗ đào khắc hoa.
Cửa quán vẫn mở, chỉ cần có người bước vào, nàng có thể nhìn thấy ngay.
Lúc không có khách, nàng lại ngắm nhìn cây dâu tằm già nua bên đường đối diện.
“Bà chủ ơi, ngài lại ngẩn ngơ nhìn cây dâu kia nữa à? Nó có đẹp bằng em không? Em cứ tưởng em đẹp hơn nó chứ! Anh Ma Tiêu còn nói em là quả ớt đẹp nhất thế gian cơ mà.”
Vân Tang Tang lười biếng liếc nhìn cây ớt đỏ to lớn bên cạnh mình, thân cây treo đầy những quả ớt đỏ tươi mọng, to gấp mấy lần những quả ớt thường thấy trên thị trường.
Thân cây nhảy nhót, đung đưa qua lại, trông rất vui mắt.
“Hắn gạt ngươi thôi.” Vân Tang Tang mỉm cười trêu chọc, “Người đẹp nhất phải là ta.”
Nói rồi, nàng kéo cây ớt sang đứng trước một chiếc gương lớn.
Hình ảnh nàng và cây ớt khổng lồ cùng hiện rõ trong gương.
Vân Tang Tang hất mái tóc dài ra sau, nhướng mày hỏi, “Ngươi nhìn xem, ta có đẹp không?”
Cây ớt khổng lồ khẽ lay động, những quả ớt đỏ trên thân cũng rung rinh theo: “Đẹp, rất đẹp. Nhưng… Anh Ma Tiêu sẽ không lừa em đâu. Những gì anh ấy nói em đều tin hết. Anh ấy nói em đẹp nhất, thì chắc chắn là em đẹp nhất.”
“Ngươi đúng là đồ con nít, anh Ma Tiêu nhà ngươi chỉ đang an ủi ngươi thôi, ngốc nghếch quá. Ý của hắn là muốn…”
“Bà chủ!”
Từ vị trí bếp, một cây Ma Tiêu nhảy nhót tiến đến trước mặt cây ớt cay nhỏ.
Dùng chính những dây đằng của mình, Ma Tiêu nhanh chóng quấn quanh ớt cay nhỏ, như đang bao bọc lấy nàng.
"Bà chủ quả thực rất đẹp, trong giới nhân loại chắc chắn không có mấy ai có thể sánh được," Ma Tiêu nhẹ nhàng nói.
"Nhưng mà," Ma Tiêu vỗ nhẹ lên ớt cay nhỏ, an ủi, "Trong số các loại ớt, em là đẹp nhất, anh không lừa em đâu."
"Em biết mà! Anh Ma Tiêu sẽ không bao giờ lừa em, em tin mọi lời anh nói. Bà chủ là người đẹp nhất trong nhân loại, còn em là đẹp nhất trong giới ớt cay." Cây ớt nhỏ khẽ rung rinh thân hình, thể hiện niềm vui và sự tự hào.
Vân Tang Tang nhìn cảnh trước mắt, khuôn mặt không chút biểu cảm, khẽ hừ một tiếng. "Thật là hết nói nổi! Một cây Ma Tiêu và một cây ớt cay thế mà ngày nào cũng ở trước mặt ta ân ân ái ái, làm tức chết người mà!"
Cuộc sống này sao mà không thoải mái chút nào!
"Ma Tiêu, các ngươi vốn khác loài." Vân Tang Tang nhẹ nâng mi mắt, chậm rãi nói, "Khác chủng tộc, tương lai sẽ chẳng có kết quả đâu."
Ma Tiêu chẳng để ý chút nào, vẫn ôm chặt ớt cay nhỏ trong vòng dây của mình.
Hắn biết rõ Vân Tang Tang chỉ là miệng lưỡi đùa giỡn, cố tình trêu chọc hai bọn họ mà thôi.
Nhưng dù là thế, hắn không muốn nhìn thấy ớt cay nhỏ bị ai bắt nạt, cho dù người đó là bà chủ của bọn họ đi nữa.
“Ta với ớt cay nhỏ không cần kết quả, chúng ta đâu có để ý những chuyện đó. Đúng không, ớt cay nhỏ?”
Ớt cay nhỏ lập tức nhún nhảy thân hình, ra sức lắc lư như đang gật đầu, còn không ngừng phụ họa: “Đúng, đúng, anh Ma Tiêu nói đều đúng cả.”
Vân Tang Tang hừ lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa.
Cô phất phất tay: “Biến, biến, biến, nhanh đi làm việc đi, bây giờ ta không muốn thấy hai người xuất hiện trước mặt ta nữa.”
Nhìn lâu hơn chút nữa, chỉ sợ tim gan nàng sẽ nhói đau mất.
Ngay lúc này, tiếng bước chân nhẹ nhàng từ bên ngoài vang lên.
Chỉ trong khoảng mười giây, một người phụ nữ ăn mặc mộc mạc, khoác trên mình chiếc váy cổ trang đã bạc màu bước vào.
Nàng khẽ mỉm cười nhợt nhạt với Vân Tang Tang, rồi chọn một chỗ gần tường mà ngồi xuống.
“Hôm nay muốn ăn gì?” Vân Tang Tang phe phẩy cây quạt, lắc lư thân hình đi đến trước mặt nữ nhân kia, cúi người hỏi nhẹ, “Muốn ăn gì ngon một chút không?”
“Vẫn là… một bát cháo trắng như thường ngày.” Người phụ nữ trong trang phục cổ trang nhẹ nhàng đáp, đôi môi trắng nhợt khẽ mấp máy, đồng thời đưa cho Vân Tang Tang một đồng bạc nhỏ.
Nàng đã cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.
Trong thâm tâm, nàng hiểu rõ người phụ nữ đang cười dịu dàng trước mặt nàng đây không phải người tốt lành gì.
Chắc chắn trong lòng nàng ta chỉ đang nghĩ cách moi hết số bạc ít ỏi mà nàng còn lại.
Nghe thấy yêu cầu là cháo trắng, Vân Tang Tang lập tức đứng thẳng dậy, khuôn mặt đầy vẻ ghét bỏ: “Hoàng hậu nương nương à, ngài thế này không được đâu. Ngài đã uống cháo trắng suốt ba tháng nay rồi, mỗi ngày chỉ uống cháo thì không sớm thì muộn sẽ chết đói thôi. Hay là ăn thứ gì tốt hơn đi, ăn xong rồi, đẹp lên, mới có thể sớm ngày phục sủng. Nhìn tình cảnh của ngài bây giờ, vẫn còn bị nhốt trong lãnh cung đúng không?”
Đột nhiên, ánh mắt nàng liếc qua thấy đôi tay đã sưng đỏ vì lạnh của người đối diện. “Được rồi, nơi ngài ở chắc vẫn là mùa đông, ban ngày chắc là phải giặt quần áo suốt đúng không? Với cái thân thể yếu ớt này mà không bồi bổ thì nếu lỡ để lại bệnh căn, đừng nói đến chuyện phục sủng, ngay cả việc rời khỏi lãnh cung cũng là một vấn đề đấy.”
Công Tôn Lan vẫn mỉm cười điềm đạm: “Hiện tại ta không có cách tích trữ được tiền, Quý phi luôn cho người giám sát ta, không có cách nào để liên lạc với người khác. Nhưng ngươi cứ yên tâm, đợi khi ta tìm được cơ hội, ta sẽ xoay chuyển tình thế. Đến lúc đó, khi ta được phục sủng, khôi phục lại danh phận Hoàng hậu, mỗi ngày sẽ đến quán ngươi ăn món cháo đắt nhất.”
“Chuyện đó để sau hãy nói, ngài đừng có mạnh miệng quá, coi chừng cái lưỡi bị cắn đấy. Nữ nhân đã vào lãnh cung, muốn thoát ra đâu có dễ dàng như vậy. Ngài tốt nhất hãy lo giữ lấy cái mạng của mình đi.”
Vân Tang Tang xoay người, hô lớn về phía bếp: “Ma Tiêu, một bát cháo trắng, thêm chút muối, phải thật nóng.”
“Ớt cay nhỏ, mang chậu nước ấm ra đây cho Hoàng hậu nương nương rửa tay. Tay nàng toàn mùi bồ kết, lát nữa ăn cháo mà không rửa sẽ ảnh hưởng đến mùi vị, làm khách lại bảo cháo của chúng ta không ngon.”
Nói xong, nàng trở về chỗ ngồi, ánh mắt tiếp tục hướng ra cửa như đang chờ đợi điều gì đó.
Nụ cười của Công Tôn Lan trở nên chân thật hơn đôi chút.
Chờ ớt cay nhỏ mang bồn nước ấm đến, nàng liền nhúng tay vào.
Hơi nóng bốc lên khiến nàng thoải mái đến mức phải khẽ thở ra một tiếng.
