Lão Đại Là Nữ Lang

Người đánh xe lừa là

một

ông lão tầm năm mươi tuổi,

trên

người khoác

một

chiếc áo bằng vải bố có lót bông trùm kín tới tận gối, đầu đội

một

chiếc mũ da sáu mảnh, đôi tay giấu trong tay áo, cười hiền hòa.

Hàn thị mang bọc chăn đệm lên xe lừa rồi quấn chặt Vân

anh

vào trong chăn như gói bánh chưng, xoa đầu nàng, "Ngồi ngoan đó cho mẹ, đừng có mà nghịch ngợm."

Vân

anh

cũng muốn ngồi yên nhưng đường

đi

gập ghềnh, xe lừa lại quá xóc, cứ

đi

một

đoạn người nàng lại trượt ra khỏi tấm chăn. Hàn thị quấn

đi

quấn lại nhiều lần tự nhiên nảy ra ý tưởng nhờ ông lão đánh xe kiếm giúp bà

một

ít dây thừng để buộc cả người lẫn chăn lại cho đỡ mấy công.

Vân

anh

lắc đầu, nhất quyết

không

chịu, lấy tay giữ chặt tấm chăn, như vậy quá bằng trói nàng trong đống hành lý, cái ý tưởng này mà Hàn thị cũng nghĩ ra được!
Hàn thị vốn chẳng phải là người có ý có tứ gì,

không

biết để ý trước sau, hồi còn ở trong trại chăn nuôi, đôi khi bận quá còn quên mất mình có đứa con

gái

là Vân

anh. Có

một

lần Vân

anh

đang

thiu thiu ngủ

trên

chiếc ghế đá dưới bóng cây, Hàn thị

đi

làm về, chẳng thèm để ý, đặt mông xuống là ngồi luôn, ngay chỗ đầu nàng, may mà nàng còn tránh kịp.

Vân

anh

có thể sống đến năm bảy tuổi cũng chẳng dễ dàng gì!

Hàn thử kéo chăn của Vân

anh

ra vài lần, thấy

không

tuột ra nữa

thì

bật cười ha hả, đập

một

cái đánh bốp vào cánh tay gầy như que củi của nàng, "Hóa ra con cũng

không

yếu đâu nhỉ!"

Bà thầm nghĩ, xem ra việc bếp núc vẫn phù hợp với Đại Nha, xào nấu đồ ăn chẳng phải là cần cánh tay khỏe hay sao?

Trong lúc hai mẹ con còn

đang

co co kéo kéo, Vương thúc lại

đang

nói

chuyện phiếm với ông lão đánh xe, đầu tiên là
nói

chuyện thời tiết năm nay và chuyện thu hoạch lương thực, sau lại

nói

về chi phí sinh hoạt trong nhà, rồi lại chuyển sang mấy tin tức quan trọng chốn kinh sư gần đây.

Ban đầu Vân

anh

cũng

không

chú ý nghe nhưng bỗng nhiên nghe được

một

cái tên quen thuộc

thì

bỗng ngẩn người.

Thôi Nam Hiên lại được thăng chức,

hắn

giờ

đã

là Lễ Bộ hữu thị lang.

"Thôi đại nhân là

một

vị quan tốt!" Ông lão đánh xe mỉm cười

nói, "Từ khi vạn tuế gia đăng cơ tới giờ, Thẩm các lão và Thôi đại nhân

đã

làm nhiều việc tốt, tạo phúc cho vạn dân. Khi ấy sai dịch dẫn mấy vị trong huyện nha tới thôn đo đạc ruộng đất, tất cả mọi người đều sợ hãi đến vãi ra quần! Ấy thế mà quan gia đâu phải tới thu thuế,

không

chỉ

không

thu thôi đâu, mà còn miễn thuế là đằng khác! Giờ Thiểm Tây, Hà Nam đều

không

cần nộp thuế đinh, chưng thu lương thực, lao dịch, tất cả đều quy thành ngân lượng, vải vóc. Từ năm nay trở
đi, dân cư sinh sôi nảy nở, ngày càng trù phú!"

Vương thúc cười ha hả, "Ông

anh

ạ, huyện Hoàng Châu chúng tôi năm kia cũng vậy! Còn sớm hơn bên

anh

nữa kia, nghe

nói

phía nam phủ Tô Châu, Hồ Châu, thuế ruộng cũng giảm xuống, còn nhiều thứ thuế chồng chất trước kia cũng được quy về

một

mối, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy, sửa đường, xây cầu đều do quan phủ chi tiền thuê nhân công!"

Ông lão đánh xe hơi ngượng ngùng, gãi đầu gãi tai, phẩy roi quất lừa, cười

nói: "Thời buổi này ấy mà, phải cố gắng thôi, giờ

không

phải

đã

gần cuối năm hay sao, nhà cũng chẳng còn trồng trọt gì, lão già này cũng có chút thời gian làm thêm đôi việc, kiếm chút tiền, sang năm lại mua vài mẫu đất."

Vương thúc bình thường như cái hũ nút, cực kỳ ít

nói, nhưng cứ

nói

đến hoa màu lương thực là như

đã

biến thành người khác, cứ như vậy hai người

nói

chuyện rôm rả quên cả trời đất.

Vân

anh

ôm chặt chăn đệm quanh mình, im lặng nghe họ

nói

chuyện với nhau.

Ông lão đánh xe khen Thôi Nam Hiên nức nở.

Giảm bớt những chức quan dư thừa, cải cách thuế khóa, đo lại ruộng đất...

Mỗi việc làm đều có lợi cho dân, cho nước, chỉ mấy năm mà hệ thống thuế khóa

đã

thay đổi hoàn toàn.

Vương thúc cũng cho là phải. Hai người họ sùng bái Thôi Nam Hiên nhưng lại gần như quên mất Nội Các thủ phụ Thẩm Giới Khê.

Xung quanh trại chăn nuôi là thảo nguyên rộng lớn, cách xa phố xá thành quách. Vân

anh

đã

ba năm

không

rời trại

một

bước, cái tên Thôi Nam Hiên nàng từ lâu cũng chẳng nghe người ta nhắc đến nữa.

Thôi gia hồi đó

đã

sa sút lắm rồi, khi Thôi Nam Hiên lên kinh dự thi cũng chỉ có mấy đôi giày rơm, nên sớm hiểu được

sự

khó khăn của dân chúng. Từ trước khi đỗ Thám Hoa,

hắn

đã

chuẩn bị kỹ càng kiến nghị để dâng lên hoàng đế, khuyên hoàng đế miễn trừ sưu cao thuế nặng, cái cách lại hệ thống quan lại.

Khi đó còn chưa yết bảng,

hắn

đã

tin chắc mình

sẽ

thi đỗ,

hắn

từ

nhỏ

đã

có danh thần đồng,

không

sợ bất cứ kì thi nào.

Có người từng nhận xét

hắn

ỷ có tài năng mà khinh thường người khác, kiêu ngạo tự mãn.

thật

không

ngờ,

hắn

thật

sự

đã

làm được tất cả. Nếu như

nói

phò tá tân quân đăng cơ giúp

hắn

hắn

có cơ hội để thể

hiện

được tài năng

thì

mấy năm nay,

hắn

đã

cố gắng hết sức để thực

hiện

lý tưởng của mình,

không

sợ

sự

uy hϊếp của đám người quyền quý, biết

rõ

cải cách lần này

sẽ

xâm phạm đến lợi ích của quan lại địa phương, đặc biệt là đám người ăn bám nọ nhưng vẫn tích cực hoàn thành, thực

sự

khiến người trong thiên hạ biết đến năng lực thực

sự

và thủ đoạn của

hắn.

Thôi Nam Hiên là con người quyết liệt cũng tàn nhẫn như thế.

Vân

anh

nhớ tới lần cuối cùng nàng tới gặp cha mình, Ngụy Tuyển Liêm, khi ấy phủ Thuận Thiên nghênh đón trận tuyết đầu tiên của mùa đông, đêm tối đặc quánh, tuyết lặng lẽ rơi, cửa chính Ngụy phủ đóng chặt. Nàng đợi mãi, đợi mãi, đợi tới hơn nửa canh giờ, hai chân

đã

lạnh cóng tới mức chẳng còn cảm giác, Ngụy Tuyển Liêm mới chịu ra gặp nàng.

Tiên đế lúc sinh thời chưa lập Thái tử lại đột ngột băng hà khiến triều đình rung chuyển, nội các đại thần và quan viên lục bộ tranh đấu kịch liệt vì hoàng tử mà mình ủng hộ, chỉ trong mấy ngày, kinh sư như vừa lột xác, cái gì cũng đổi thay.

Cha nàng tóc bạc

đi

nhiều, như thể già

đi

mười mấy tuổi.

Vân

anh

nước mắt như mưa nhưng Ngụy Tuyển Liêm lại khẽ mỉm cười, nhét chiếc lò sưởi tay bằng đồng vào tay nàng, "anh

Nhi, cha là thầy dạy của Vinh Vương, Hoàng Thượng hạ lệnh diệt cả nhà Vinh Vương rồi, sau đó chắc chắn

sẽ

đến phiên cha, “quân xử thần tử, thần bất tử bất trung” (Vua muốn bề tôi chết mà bề tôi

không

chết là bất trung), Ngụy gia phen này tránh cũng

không

được... Nghe cha

nói, khi đó con đừng tới nữa, con

đã

là dâu Thôi gia." Ông vuốt lên tóc nàng, phủi

đi

bông tuyết

trên

mái đầu, "Thôi Nam Hiên cũng có công phò tá Hoàng thượng, Hoàng thượng tín nhiệm thần tử ủng hộ người từ đầu, về sau tất

sẽ

được trọng dụng. Đừng trách chồng con, cha với chồng con vốn chẳng thờ chung

một

chủ, chồng con cũng có cái khó xử riêng."

Ngày hôm sau, Ngụy Tuyển Liêm bị ngự tiền thị vệ đánh chết trước triều đình.

Ông biết

rõ

Ngụy gia gặp nguy, vẫn cười khuyên Vân

anh

trở về Thôi gia, dặn dò nàng đừng vì nhà mẹ đẻ mà ghét bỏ, xa lánh chồng mình.

Vân

anh

chỉ là phụ nữ tối ngày ở trong nhà, nào có hiểu chuyện triều chính, chỉ có thể bán đồ đạc, trang sức, quần áo lấy tiền để nhờ người lo lót.

Đáng tiếc là

đã

muộn, mẹ nàng là Nguyễn thị tính tình cương liệt, Cẩm Y Vệ mới phụng mệnh xuất phát, Chỉ Huy Sử còn chưa tới trước cửa, Nguyễn thị

đã

cùng với toàn bộ phụ nữ Ngụy gia tự sát.

Tin người nhà mẹ đẻ bỏ mạng và mũ phượng khăn quàng cáo mệnh của triều đình ngự ban cùng

một

lúc được đưa đến Thôi gia, hàng xóm láng giềng nườm nượp đến chúc mừng, Vân

anh

vẫn hết sức bình tĩnh, chẳng hề rơi

một

giọt nước mắt. Nàng bảo nha hoàn tiếp đón hàng xóm, còn bản thân

thì

quay về thư phòng, muốn viết cho Thôi Nam Hiên

một

bức thư nhưng ngồi mãi cũng chẳng viết ra nổi

một

chữ, mực

trên

ngòi bút chảy xuống tờ giấy đọng lại thành

một

vệt mực đen.

Cuối cùng nàng

đi, chỉ mang theo chiếc lò sưởi tay mà Thụy Tuyển Liêm

đã

đưa nàng.

Ngụy Tuyển Liêm từng

nói

với nàng, Thôi Nam Hiên hết lòng vì thiên hạ, có chịu chút trắc trở cũng

không

vấn đề gì, chỉ cần thời cơ tới,

hắn

nhất định có thể nắm chắc cơ hội rồi

sẽ

như diều gặp gió rồi từ đây trời cao biển rộng thỏa chí tung hoành.

"Chồng con sau này nhất định

sẽ

trở thành

một

vị quan tốt, hết lòng vì dân." Cho dù bất đồng ý kiến, Ngụy Tuyển Liêm vẫn tôn trọng con rể mình như thế

oOo

Vương thúc và ông lão đánh xe rôm rả bàn tán, Hàn thị cũng thích buôn chuyện, kéo màn xe ra góp lời: "Vị Thôi đại nhân kia năm nay mới hai mươi mấy tuổi thôi

thật

à?"

Hai mươi mấy tuổi, người bình thường có khi còn

đang

học tập gian khổ để chuẩn bị cho kỳ thi, vậy mà Thôi đại nhân

đã

lên tới chức Lễ Bộ hữu thị lang rồi!

Ông lão đánh xe cười đáp: "Đúng là như thế. Thôi đại nhân đỗ Thám hoa năm Đồng An thứ hai mươi. Tiên đế tự mình ra đề kiểu tra các vị tiến sỹ, thấy tài năng của Thôi đại nhân

thì

vô cùng quý trọng, nếu chẳng phải Thôi đại nhân

đã

kết hôn, tiên đế còn định phong ngài ấy là phò mã nữa cơ!"

Hàn thị nghe được câu cuối

thì

hiểu ngay Thôi đại nhân cuối cùng cũng

không

cưới công chúa, tỏ ra tiếc nuối. Thư sinh nghèo vào kinh dự thi, đỗ đạt thành danh, công thành danh toại, cưới được công chúa... như thế mới là hoàn mỹ chứ! Ai dà...

Vân

anh

ngồi bên cạnh chậm rãi khép mi.

Ngụy thị

đã

chết, Thôi Nam Hiên

hiện

giờ thăng quan tiến chức, danh tiếng ngất trời, chẳng còn là thư sinh nghèo ngày xưa mặc chiếc áo vá chằng vá đυ.p, chân

đi

giày rơm, tay cầm

một

túi bánh nướng vào kinh nữa, con

gái

quan lại muốn gả cho

hắn

nhiều như lá rụng mùa thu. Tuy vậy Vân

anh

có thể khẳng định Thôi Nam Hiên

sẽ

không

cưới công chúa, mục tiêu của

hắn

nào đâu phải giàu sang phú quý,

hắn

có lý tưởng lớn hơn nhiều, bởi thế cũng khinh thường cái danh phò mã này.

Ngụy Tuyển Liêm khuyên Vân

anh

không

nên vì Thôi Nam Hiên thấy chết

không

cứu mà giận dỗi

hắn. Cha nàng

thật

ra

không

biết rằng khi ấy nàng căn bản cũng

không

nghĩ nhiều đến chuyện Thôi Nam Hiên lựa chọn bên nào, người Ngụy gia đắc tội chính là Thiên tử, Thôi Nam Hiên nào có quan hệ gì đâu.

Ngụy gia và Thôi gia là đồng hương, hai bên gia đình từng đính ước với nhau. Sau này Thôi gia sa cơ lỡ vận, Thôi lão thái thái bán cả tổ trạch, đưa con cái

đi

nơi khác nhờ cậy họ hàng, từ đó hai nhà

không

còn liên hệ.

Năm Vân

anh

mười ba tuổi, Thôi Nam Hiên bỗng nhiên tìm tới cầu hôn.

Ngụy Tuyển Liêm thấy Thôi Nam Hiên nghèo khó, lại nhiều năm chẳng có liên lạc gì

thì

có phần do dự.

Khi đó nhà Binh Bộ thượng thư cũng muốn kết thông gia với Ngụy gia, công tử nhà họ tức giận phái binh lính tới vây chặt ngôi chùa bỏ hoang mà Thôi Nam Hiên

đang

trú ngụ, buộc

hắn

phải trả lại tín vật đính hôn giữa hai nhà Thôi - Ngụy. Thôi Nam Hiên nhất định từ chối.

Vân

anh

từ

nhỏ

do Nguyễn thị dạy dỗ, thêu thùa may vá đều xuất sắc, lời ăn tiếng

nói

tinh tế quy củ, kính cẩn vâng lời cha mẹ.

Lần này, Nguyễn thị

yêu

cầu nàng thực

hiện

ước định giữa hai nhà, gả cho Thôi Nam Hiên.

Ngụy Tuyển Liêm gọi nàng vào

nói

với nàng, Thôi Nam Hiên nghèo đến mức chẳng có tiền vào ở khách điếm, hỏi nàng có sợ

không.

Nàng trả lời: "Cha, con

không

sợ vất vả."

Ngụy Tuyển Liêm thở dài

một

tiếng rồi từ chối Binh Bộ thượng thư.

một

năm sau, Vân

anh

gả cho Thôi Nam Hiên, của hồi môn chỉ có hai rương quần áo và vài món trang sức đơn giản.

Thôi Nam Hiên từ

nhỏ

đã

có tài, nào có thể

không

cao ngạo,

hắn

không

muốn mang tiếng dựa vào nhà vợ, cự tuyệt

sự

trợ giúp của nhà mẹ đẻ nàng. Ngụy Tuyển Liêm lo cho đôi vợ chồng trẻ vì mấy thứ đồ cưới mà xích mích liền

không

để Vân

anh

mang đồ

đi, cất vào trong khố phòng giữ cho nàng.

Đợi đến khi Thôi Nam Hiên đỗ Thám hoa, Ngụy gia mới mang đồ cưới của Vân

anh

tới Thôi gia.

Trong mấy năm ấy, Vân

anh

từ

một

tiểu thư ở nhà

không

phải làm lụng gì

đã

học được cách nhóm lửa nấu cơm, trải giường gấp chăn, học được cách tằm tiện chi tiêu, làm thế nào để dùng

một

số tiền

nhỏ

nhất mua được mớ rau tươi ngon nhất, làm thế nào để chế biến bó rau dại vừa chua vừa chát thành món dưa muối ngon miệng...

Nàng chưa từng làm gì có lỗi với Thôi Nam Hiên.

Lúc rời bỏ Thôi gia, trong lòng nàng

không

còn gì lưu luyến, dù chỉ là

một

chút.

Người nhà mẹ đẻ đều

đã

chết, tim nàng cũng

đã

chết, nào còn hơi sức

đi

hận người khác.

Từ lâu

đã

chẳng còn hận thù, chỉ còn hờ hững thờ ơ.

Trước khi lấy chồng, nàng cửa chính

không

ra cửa sau

không

tiến, luôn nghe lời cha mẹ và

anh

trai. Sau khi lấy chồng, toàn bộ vinh nhục của nàng đều gửi gắm ở Thôi Nam Hiên.

Nhà mẹ đẻ gặp nạn, ngoài việc khóc lóc cầu xin chồng giúp đỡ, nàng chẳng làm nổi điều gì.

Nàng là con

gái

của Ngụy gia, là vợ của Thôi Nam Hiên, Thôi Ngụy thị, nhưng nàng chưa từng là chính mình... Thân như cánh bèo, nước chảy bèo trôi.

Thực ra nàng đâu có thích những thứ quy củ mà Nguyễn thị dạy nàng, nàng ghét cay ghét đắng việc cả ngày làm việc nội trợ, nàng mệt mỏi rồi, nàng

không

muốn tự tra tấn chính mình nữa.

Rồi nàng chết

đi, nàng trở thành con

gái

Đại Nha của Phó gia.

Chiếc xe lừa chạy qua khúc cua đường núi, gió

trên

núi thổi xuống làm lay động màn xe, mấy hạt mưa đá nho

nhỏ

văng vào chăn đệm

trên

xe.

Hàn thị nhìn mà rầu rĩ, mấy cái chăn này đến phủ Khai Phong còn phải dùng đấy! Bà giang tay giang chân, bò lên chăn đệm, định dùng thân thể của mình để che bớt, hy vọng băng tuyết

không

làm ướt chúng.

Vân

anh

lắc đầu bật cười, tựa vào người Hàn thị, ôm lấy eo bà, hai người sát vào nhau như vậy cũng ấm áp hơn

một

chút.