Chương 45: Thăm người thân
Ngày xuân chậm chạp, đang là cuối xuân, trời bỗng nhiên lại mát mẻ, mấy trận mưa phùn qua đi, cỏ cây càng thêm um tùm tươi tốt.
Hương Lan giấu kỹ vàng bạc và đồ quý giá vào người, lại bỏ hai bộ xiêm y vào bao quần áo thêu hoa thược dược, nhẹ nhàng bước chân từ Tri Xuân Quán ra ngoài. Sau khi tới Tri Xuân Quán, đây là lần đầu nàng về thăm nhà, Thanh Lam nhân Lâm Cẩm Lâu dùng cơm ở Đông sương, tâm tình đang tốt, nên khi Hương Lan nhắc tới việc về nhà thì cho phép nàng ngày hôm sau nghỉ, còn nói quá muộn thì ở nhà một đêm, sáng sớm mở cửa phủ thì về cũng được.
Hương Lan vui mừng, vội vội vàng vàng sửa sang lại một phen, sáng sớm hôm sau ra phủ. Nhà Hương Lan ở một ngõ nhỏ sau phố phủ Lâm, nhân nàng thăng hạng nhì, bên cửa thứ hai phái một bà hầu về cùng nàng. Bà hầu kia họ Thái, trông thấp bé giỏi giang, thái độ rất ân cần với Hương Lan, cười nói: “Cô là người bên cạnh dì Lam, sức khỏe dì ấy tốt không? Chúng ta cả nhà trên dưới đều ngóng trông dì ấy thêm đứa con trai cho Đại gia, cũng là chuyện vui lớn.”
Hương Lan cười nhạt nói: “Dì ấy vẫn khỏe, làm phiền các mụ mụ nhớ thương.”
Bà hầu họ Thái vừa nói chuyện với Hương Lan, vừa sai người chuẩn bị kiệu nhỏ, Hương Lan vội vàng ngăn lại, cười nói: “Nhà cháu ở ngay ngõ nhỏ sau phủ, rất gần, đi hai bước là đến, hà tất chuẩn bị cỗ kiệu cho mất công?”
Bà Thái cười nói: “Cô ơi, nha hoàn thể diện nào ra phủ mà không ngồi kiệu chứ? Xa chút còn chuẩn bị ngựa xe kìa. Ngân Điệp hạng ba chỗ dì Lam, ra cửa vốn không có tiêu chuẩn gì, còn đưa mấy đồng cho người gác cổng, nói chân đau, xin cỗ kiệu về nhà, kỳ thật trong lòng mọi người đều biết rõ, nào phải chân đau, nàng muốn chính là thể diện này đấy…huống chi…” Bà Thái nhìn sắc mặt Hương Lan, nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng vàng, “Huống chi cô ở ngõ nhỏ sau phủ, hẳn là người hầu của phủ phải không nào? Cô ngồi cỗ kiệu cũng khiến cha mẹ cô nở mặt, những người sau phố đó chuyên nâng cao giẫm thấp, cô vẻ vang trở về, cũng được người khác coi trọng chút.”
Hương Lan vốn không nghĩ ngồi kiệu, nhưng nghe bà Thái nói như vậy thì đổi ý, âm thầm khen bà hầu già biết điều và hiểu rõ tình hình, không lâu sau, quả nhiên bà Thái sai người chuẩn bị một kiệu nhỏ vải dầu (1) một người ngồi hai người khiêng, nâng Hương Lan đi.
(1)Vải dầu: bạt không thấm nước
Hương Lan ngồi trong kiệu, thường vén rèm nhìn ra ngoài, cảm thấy có vài bước mà đến là xa xôi, đi qua ngõ nhỏ chật hẹp, cỗ kiệu vòng một vòng mới tới nơi. Đầu hẻm đang có trẻ em chơi đùa, mấy bà lão ngồi tán dóc một chỗ, thấy một cỗ kiệu tới thì đều nheo mắt lại, chờ thấy người xuống khỏi kiệu là Hương Lan thì sôi nổi châu đầu ghé tai.
Hương Lan cho kiệu phu và bà Thái mấy đồng tiền, thỉnh bọn họ canh ba giờ Dậu lại đến đón, đẩy cửa viện đi vào, thấy Tiết thị đang quay lưng về phía nàng phơi quần áo, Hương Lan nhẹ nhàng đi qua, hô một tiếng: “Mẹ ơi!”
Tiết thị vội vàng quay người, thấy là Hương Lan thì vui mừng khôn xiết, lau tay vào tạp dề, vui mừng nói: “Con về rồi à? Mau, mau vào phòng.” Giữ chặt tay Hương Lan kéo vào trong phòng, vào phòng hết pha trà lại lấy thức ăn, lúc thì bảo Hương Lan uống trà nóng vừa mới pha, lúc lại bảo nàng ăn hạt dưa ngũ vị mua hôm qua, còn lấy hai cục đường phèn và bánh gạo tháng trước nhà hàng xóm làm việc vui gói cho, vội đến xoay quanh.
Trong lòng Hương Lan ấm áp, ngăn Tiết thị lại rồi nói: “Mẹ đừng vội, hai mẹ con ta trò chuyện đã.” Lại hỏi: “Cha con đâu?”
Tiết thị nói: “Cha con còn ở cửa hàng, giữa trưa cha về mà thấy con thì chắc vui mừng lắm, đêm qua chúng ta còn nhắc con mãi, ông ấy còn cáu giận mình không ngăn cản con vào phủ, cũng không biết con sống trong phủ được không, có chịu oan ức không, lần trước con về, sắc mặt vàng như nến, làm người lo lắng, chúng ta nhờ người hỏi thăm, nghe nói con đi hầu hạ cô Tào…Cô nàng kia nào phải người tốt, mẹ cùng cha con sầu đến cả đêm mất ngủ…” Nắm tay Hương Lan, trên dưới đánh giá, không nhịn được đau lòng: “Khá hơn lần trước chút nhưng vẫn gầy hơn lúc rời nhà…”
Mũi Hương Lan cay cay, nàng ở phủ Lâm một mình cắn răng gánh gian nan vất vả, sống cẩn thận như đi trên băng mỏng, đều đã quên mất mình có người yêu thương, có người coi mình như món đồ chơi, nhưng cha mẹ vĩnh viễn coi mình như thịt trong lòng, tỉ mỉ nâng niu trong lòng bàn tay. Nàng ôm cánh tay Tiết thị lắc lắc, làm nũng nói: “Con ở trong phủ tốt lắm, cha mẹ đừng lo lắng, Tào Lệ Hoàn đã bị phu nhân đuổi ra ngoài, hiện giờ con hầu hạ cô thϊếp của Đại gia, còn thăng lên hạng nhì đấy.”
Tiết thị vui vẻ nói: “Thật sao? Thăng hạng nhì à?”
Hương Lan cười hì hì gật đầu: “Tính tình dì Lam dày rộng, còn thưởng không ít đồ cho con.”
Hương Lan kéo Tiết thị ngồi xuống giường, mở tay nải ra, đưa đồ vật bên trong cho Tiết thị xem, nhẹ giọng nói: “Đây là đồ con được thưởng từ lúc vào phủ đến nay.”
Tiết thị cầm vòng ngọc lên cao ngắm nghía, lại đi xem trâm vàng mã não và hoa tai san hô, mặt mày hớn hở nói: “Con chỉ là nha đầu đi theo di nương, thế mà có thể được thưởng nhiều thế này, thật là đủ thể diện.”
Hương Lan nói: “Đại gia sủng dì ấy, còn lén lút tặng một cửa hàng cho nàng kìa, càng không cần phải nói ban thưởng ngày thường, mỗi tháng còn trợ cấp thêm để nàng tiêu dùng, chút bạc này với dì Lam chẳng qua là chín trâu mất sợi lông thôi.” Lấy vòng tay đeo vào tay Tiết thị, cười nói: “Lấy mấy đồ này để về hiếu kính mẹ, mẹ thích cái nào thì đeo cái đó.”
Tiết thị vội cởi vòng tay ra, nhét vào tay Hương Lan nói: “Mẹ suốt ngày giặt giặt giũ giũ, khâu khâu vá vá, mang thứ tốt này sẽ hỏng mất, con đúng tuổi thích chưng diện, trong nhà mua đồ cho con không ra gì, khó khăn chủ nhân thưởng ít đồ vật, con giữ lại mà đeo. Mẹ cũng ra từ phủ Lâm, biết những kẻ ham danh lợi trong phủ, thấy người mặc keo kiệt thì xem nhẹ vài phần, nhìn chuẩn cơ hội sẽ giẫm con mấy đá.”
Hương Lan cười nói: “Con còn có đâu, này đó đều cho mẹ, con cũng không thích đeo này đó.” Từ trong bao lấy đồ nàng khâu ra nói: “Lúc rảnh rỗi, con làm đôi giày cho cha mẹ, nguyên liệu là làm áo cho dì còn thừa lại, đều là lụa đẹp, đi vào mùa hè rất mát mẻ. Mẹ cũng dần có tuổi, buổi tối đừng thức đêm thêu thùa may vá trợ cấp gia đình nữa, quá hại đôi mắt. Bao này là bạc tháng của con, đủ trong nhà dùng một thời gian, nhưng ngàn vạn đừng để cha biết, không cha lại cầm bạc mua rượu ăn chơi với đám hồ bằng cẩu hữu kia.” Nhét một túi tiền nhỏ vào tay Tiết thị.
Tiết thị nhéo túi tiền nói: “Tiền này mẹ sẽ tích góp…làm của hồi môn cho con.”
Hương Lan nghe thấy “của hồi môn” thì không tự tại lắm, cúi đầu không nói lời nào.
Tiết thị lại cầm nhẫn bạc Thanh Lam thưởng nhìn xem, chắp tay trước ngực niệm câu Phật, nói: “Dì các con đúng là có tâm địa Bồ Tát, con phải nhớ kỹ ân tình của người ta, làm việc hầu hạ cho tốt.”
Hương Lan khảy trang sức trên giường nói: “Nàng đãi con thân hậu, con tất nhiên sẽ báo đáp nàng.”
Tiết thị trừng mắt nhìn Hương Lan nói: “Báo đáp gì? Con là nha đầu của nàng, tận trung với chủ nhân là bổn phận của con.”
Hương Lan uống một ngụm trà nóng, không chút để ý nói: “Chẳng qua đầu thai tốt, cái gì chủ tử nha đầu, lòng con chưa từng có suy nghĩ này, nàng đối tốt với con, con tất nhiên sẽ dùng thiệt tình hồi báo; nếu đối xử với con không tốt, con cần gì phải trung thành đến chết.” Trong lòng nghĩ thầm nếu Tiết thị biết nàng từng phản chủ cáo trạng với Tần thị hai lần, không biết sẽ kinh hãi lo lắng thành bộ dáng gì, khe khẽ thở dài, “Trước mắt con là người hầu kẻ hạ nhưng ai lại biết chuyện mấy năm về sau đâu? Có lẽ về sau các nàng đều tôn con một tiếng ‘bà lớn’, ‘phu nhân’ cũng không chừng.”
Những lời nói này khiến Tiết thị hưởng thụ, trên mặt mỉm cười, phỉ nhổ nói: “Dã tâm không nhỏ nhỉ, mẹ và cha con đều không trông cậy con làm phu nhân bà lớn gì đó, chỉ cần con bình an là chúng ta đã thấy đủ.” Nghĩ nghĩ lại vội bổ sung một câu, “Những lời vừa rồi con đừng nói với người khác.”
Hương Lan cười cười nói: “Sao có thể, chẳng qua chỉ nói trong nhà thôi.”
Hai mẹ con cười cười nói nói.
Tới trưa, Tiết thị bận rộn trong bếp, xào vài món ăn Hương Lan thích ăn. Trần Vạn Toàn về nhà, thấy Hương Lan về thì vui vô cùng, lại nghe nói Hương Lan thăng hạng nhì, mừng rỡ cười thấy răng không thấy mắt, hắn thẳng lưng, nâng cốc uống sạch ly rượu, cười ha ha nói: “Chả trách Mã Tiên Cô nói Hương Lan có hai phần tạo hóa, vào phủ mới bao lâu, thế nhưng có thể lên tới hạng nhì, cô con gái thứ hai của Cung gia, vào phủ bao nhiêu năm, chẳng qua là hạng ba, thế mà còn khoác lác phô trương trước mặt ta, phi! Nhìn xem con gái của Trần Vạn Toàn ta này…Con của ta, có lẽ không lâu con có thể lên làm phó tiểu thư ấy chứ.”
Hương Lan xoa trán: “Cha đừng nói bậy lời này ở bên ngoài đấy.”
Trần Vạn Toàn trừng mắt: “Hừ, sao có thể nói là ‘nói bậy’ đâu?”
Hương Lan bất đắc dĩ nói: “Cha ra ngoài khoe khoang, chẳng phải chọc người ghét sao? Lại nói nha hoàn hạng nhì trong phủ một đống, thổi phồng cái này sẽ bị người chê cười.”
Trần Vạn Toàn càng thêm không vui: “Sao lại không thể nói? Đây là chuyện tốt, còn không cho ta nói ra ngoài chắc?”
Hương Lan yên lặng thở dài, người cha đời này của nàng, tuy bản tính thiện lương, yếu đuối sợ phiền phức, nhưng thích nhất nói khoác, một thứ đồ thường thường có thể khuếch đại đến thập phần, cả người toàn mùi con buôn. Bởi vì tính tình này, uổng phí năng lực giám định đồ cổ của hắn, cũng chỉ có thể làm Tam chưởng quầy ở cửa hàng. Hương Lan còn muốn gõ vài câu, nhưng thấy Trần Vạn Toàn đầy mặt đắc ý và vui mừng thì ngậm miệng, nghĩ thầm nói: “Ta ở trong phủ, cũng khó được về nhà một chuyến, hà tất vì việc này cùng cha không thoải mái? Lại nói, cha chẳng qua chỉ khoác lác với người cùng uống rượu thôi.”
Tiết thị gắp đồ ăn vào bát Hương Lan, cười nói: “Lan tỷ nhi thăng hạng nhì, nếu kết thân thì đã khác trước, nhà chưởng quầy Liễu, nhà chưởng quầy Hoàng gì đó, hiện giờ hết thảy đều không thành…mấy ngày trước, chị Hai Hạ nhà đối diện còn tưởng kết thân với nhà chúng ta kìa, nhắc tới cháu trai của chị ấy với ta…cháu trai chị ta là người bình dân áo vải, nghe nói đọc sách giỏi, định khoa cử làm quan, hiện giờ đang khổ đọc trong nhà để khảo tú tài đấy. Lúc trước ta cảm thấy nhà cậu ta nghèo chút, lại sợ người đọc sách tầm mắt cao, Lan tỷ nhi gả qua đó sẽ bị khinh bỉ. Nhưng hôm nay Lan tỷ nhi thăng hạng nhì, ra phủ thì tốt hơn tiểu thư nhà bình thường rồi, Hạ gia khẳng định vui lòng!”
Tiết thị càng nói càng vui mừng, trên mặt cười nở hoa: “Có cơ hội, ta sẽ đi nhìn cậu nhà họ Hạ kia, nếu bộ dáng đoan chính, tính tình tốt, nhân lúc còn sớm thì định luôn.”
Trần Vạn Toàn nhíu mày nói: “Hoàn cảnh Hạ gia còn không bằng nhà chúng ta, chỉ đọc sách có cái rắm dùng, đầy người nghèo kiết cổ hủ, đợi cậu họ Hạ đó khảo tú tài rồi lại nói.”
Tiết thị hừ nói: “Chờ người ta đậu tú tài thì chậm, đến lúc đó không biết bao nhiêu nhà nguyện ý kết thân đâu. Nói nữa, nào có mọi chuyện đều như ý ông…”
Hương Lan nghe càng thêm không ra gì, vội nói lảng sang chuyện khác, nói vì sao Tào Lệ Hoàn bị trục xuất khỏi phủ, giấu việc mình mật báo và suýt nữa bị Tứ Thuận Nhi cưỡng bức. Cha mẹ nàng lại kinh lại than, nghị luận Tào Lệ Hoàn một hồi, tạm thời gác việc của cậu nhà họ Hạ sang một bên.
Hương Lan giấu kỹ vàng bạc và đồ quý giá vào người, lại bỏ hai bộ xiêm y vào bao quần áo thêu hoa thược dược, nhẹ nhàng bước chân từ Tri Xuân Quán ra ngoài. Sau khi tới Tri Xuân Quán, đây là lần đầu nàng về thăm nhà, Thanh Lam nhân Lâm Cẩm Lâu dùng cơm ở Đông sương, tâm tình đang tốt, nên khi Hương Lan nhắc tới việc về nhà thì cho phép nàng ngày hôm sau nghỉ, còn nói quá muộn thì ở nhà một đêm, sáng sớm mở cửa phủ thì về cũng được.
Hương Lan vui mừng, vội vội vàng vàng sửa sang lại một phen, sáng sớm hôm sau ra phủ. Nhà Hương Lan ở một ngõ nhỏ sau phố phủ Lâm, nhân nàng thăng hạng nhì, bên cửa thứ hai phái một bà hầu về cùng nàng. Bà hầu kia họ Thái, trông thấp bé giỏi giang, thái độ rất ân cần với Hương Lan, cười nói: “Cô là người bên cạnh dì Lam, sức khỏe dì ấy tốt không? Chúng ta cả nhà trên dưới đều ngóng trông dì ấy thêm đứa con trai cho Đại gia, cũng là chuyện vui lớn.”
Bà hầu họ Thái vừa nói chuyện với Hương Lan, vừa sai người chuẩn bị kiệu nhỏ, Hương Lan vội vàng ngăn lại, cười nói: “Nhà cháu ở ngay ngõ nhỏ sau phủ, rất gần, đi hai bước là đến, hà tất chuẩn bị cỗ kiệu cho mất công?”
Bà Thái cười nói: “Cô ơi, nha hoàn thể diện nào ra phủ mà không ngồi kiệu chứ? Xa chút còn chuẩn bị ngựa xe kìa. Ngân Điệp hạng ba chỗ dì Lam, ra cửa vốn không có tiêu chuẩn gì, còn đưa mấy đồng cho người gác cổng, nói chân đau, xin cỗ kiệu về nhà, kỳ thật trong lòng mọi người đều biết rõ, nào phải chân đau, nàng muốn chính là thể diện này đấy…huống chi…” Bà Thái nhìn sắc mặt Hương Lan, nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng vàng, “Huống chi cô ở ngõ nhỏ sau phủ, hẳn là người hầu của phủ phải không nào? Cô ngồi cỗ kiệu cũng khiến cha mẹ cô nở mặt, những người sau phố đó chuyên nâng cao giẫm thấp, cô vẻ vang trở về, cũng được người khác coi trọng chút.”
(1)Vải dầu: bạt không thấm nước
Hương Lan ngồi trong kiệu, thường vén rèm nhìn ra ngoài, cảm thấy có vài bước mà đến là xa xôi, đi qua ngõ nhỏ chật hẹp, cỗ kiệu vòng một vòng mới tới nơi. Đầu hẻm đang có trẻ em chơi đùa, mấy bà lão ngồi tán dóc một chỗ, thấy một cỗ kiệu tới thì đều nheo mắt lại, chờ thấy người xuống khỏi kiệu là Hương Lan thì sôi nổi châu đầu ghé tai.
Hương Lan cho kiệu phu và bà Thái mấy đồng tiền, thỉnh bọn họ canh ba giờ Dậu lại đến đón, đẩy cửa viện đi vào, thấy Tiết thị đang quay lưng về phía nàng phơi quần áo, Hương Lan nhẹ nhàng đi qua, hô một tiếng: “Mẹ ơi!”
Trong lòng Hương Lan ấm áp, ngăn Tiết thị lại rồi nói: “Mẹ đừng vội, hai mẹ con ta trò chuyện đã.” Lại hỏi: “Cha con đâu?”
Tiết thị nói: “Cha con còn ở cửa hàng, giữa trưa cha về mà thấy con thì chắc vui mừng lắm, đêm qua chúng ta còn nhắc con mãi, ông ấy còn cáu giận mình không ngăn cản con vào phủ, cũng không biết con sống trong phủ được không, có chịu oan ức không, lần trước con về, sắc mặt vàng như nến, làm người lo lắng, chúng ta nhờ người hỏi thăm, nghe nói con đi hầu hạ cô Tào…Cô nàng kia nào phải người tốt, mẹ cùng cha con sầu đến cả đêm mất ngủ…” Nắm tay Hương Lan, trên dưới đánh giá, không nhịn được đau lòng: “Khá hơn lần trước chút nhưng vẫn gầy hơn lúc rời nhà…”
Mũi Hương Lan cay cay, nàng ở phủ Lâm một mình cắn răng gánh gian nan vất vả, sống cẩn thận như đi trên băng mỏng, đều đã quên mất mình có người yêu thương, có người coi mình như món đồ chơi, nhưng cha mẹ vĩnh viễn coi mình như thịt trong lòng, tỉ mỉ nâng niu trong lòng bàn tay. Nàng ôm cánh tay Tiết thị lắc lắc, làm nũng nói: “Con ở trong phủ tốt lắm, cha mẹ đừng lo lắng, Tào Lệ Hoàn đã bị phu nhân đuổi ra ngoài, hiện giờ con hầu hạ cô thϊếp của Đại gia, còn thăng lên hạng nhì đấy.”
Tiết thị vui vẻ nói: “Thật sao? Thăng hạng nhì à?”
Hương Lan cười hì hì gật đầu: “Tính tình dì Lam dày rộng, còn thưởng không ít đồ cho con.”
Hương Lan kéo Tiết thị ngồi xuống giường, mở tay nải ra, đưa đồ vật bên trong cho Tiết thị xem, nhẹ giọng nói: “Đây là đồ con được thưởng từ lúc vào phủ đến nay.”
Tiết thị cầm vòng ngọc lên cao ngắm nghía, lại đi xem trâm vàng mã não và hoa tai san hô, mặt mày hớn hở nói: “Con chỉ là nha đầu đi theo di nương, thế mà có thể được thưởng nhiều thế này, thật là đủ thể diện.”
Hương Lan nói: “Đại gia sủng dì ấy, còn lén lút tặng một cửa hàng cho nàng kìa, càng không cần phải nói ban thưởng ngày thường, mỗi tháng còn trợ cấp thêm để nàng tiêu dùng, chút bạc này với dì Lam chẳng qua là chín trâu mất sợi lông thôi.” Lấy vòng tay đeo vào tay Tiết thị, cười nói: “Lấy mấy đồ này để về hiếu kính mẹ, mẹ thích cái nào thì đeo cái đó.”
Tiết thị vội cởi vòng tay ra, nhét vào tay Hương Lan nói: “Mẹ suốt ngày giặt giặt giũ giũ, khâu khâu vá vá, mang thứ tốt này sẽ hỏng mất, con đúng tuổi thích chưng diện, trong nhà mua đồ cho con không ra gì, khó khăn chủ nhân thưởng ít đồ vật, con giữ lại mà đeo. Mẹ cũng ra từ phủ Lâm, biết những kẻ ham danh lợi trong phủ, thấy người mặc keo kiệt thì xem nhẹ vài phần, nhìn chuẩn cơ hội sẽ giẫm con mấy đá.”
Hương Lan cười nói: “Con còn có đâu, này đó đều cho mẹ, con cũng không thích đeo này đó.” Từ trong bao lấy đồ nàng khâu ra nói: “Lúc rảnh rỗi, con làm đôi giày cho cha mẹ, nguyên liệu là làm áo cho dì còn thừa lại, đều là lụa đẹp, đi vào mùa hè rất mát mẻ. Mẹ cũng dần có tuổi, buổi tối đừng thức đêm thêu thùa may vá trợ cấp gia đình nữa, quá hại đôi mắt. Bao này là bạc tháng của con, đủ trong nhà dùng một thời gian, nhưng ngàn vạn đừng để cha biết, không cha lại cầm bạc mua rượu ăn chơi với đám hồ bằng cẩu hữu kia.” Nhét một túi tiền nhỏ vào tay Tiết thị.
Tiết thị nhéo túi tiền nói: “Tiền này mẹ sẽ tích góp…làm của hồi môn cho con.”
Hương Lan nghe thấy “của hồi môn” thì không tự tại lắm, cúi đầu không nói lời nào.
Tiết thị lại cầm nhẫn bạc Thanh Lam thưởng nhìn xem, chắp tay trước ngực niệm câu Phật, nói: “Dì các con đúng là có tâm địa Bồ Tát, con phải nhớ kỹ ân tình của người ta, làm việc hầu hạ cho tốt.”
Hương Lan khảy trang sức trên giường nói: “Nàng đãi con thân hậu, con tất nhiên sẽ báo đáp nàng.”
Tiết thị trừng mắt nhìn Hương Lan nói: “Báo đáp gì? Con là nha đầu của nàng, tận trung với chủ nhân là bổn phận của con.”
Hương Lan uống một ngụm trà nóng, không chút để ý nói: “Chẳng qua đầu thai tốt, cái gì chủ tử nha đầu, lòng con chưa từng có suy nghĩ này, nàng đối tốt với con, con tất nhiên sẽ dùng thiệt tình hồi báo; nếu đối xử với con không tốt, con cần gì phải trung thành đến chết.” Trong lòng nghĩ thầm nếu Tiết thị biết nàng từng phản chủ cáo trạng với Tần thị hai lần, không biết sẽ kinh hãi lo lắng thành bộ dáng gì, khe khẽ thở dài, “Trước mắt con là người hầu kẻ hạ nhưng ai lại biết chuyện mấy năm về sau đâu? Có lẽ về sau các nàng đều tôn con một tiếng ‘bà lớn’, ‘phu nhân’ cũng không chừng.”
Những lời nói này khiến Tiết thị hưởng thụ, trên mặt mỉm cười, phỉ nhổ nói: “Dã tâm không nhỏ nhỉ, mẹ và cha con đều không trông cậy con làm phu nhân bà lớn gì đó, chỉ cần con bình an là chúng ta đã thấy đủ.” Nghĩ nghĩ lại vội bổ sung một câu, “Những lời vừa rồi con đừng nói với người khác.”
Hương Lan cười cười nói: “Sao có thể, chẳng qua chỉ nói trong nhà thôi.”
Hai mẹ con cười cười nói nói.
Tới trưa, Tiết thị bận rộn trong bếp, xào vài món ăn Hương Lan thích ăn. Trần Vạn Toàn về nhà, thấy Hương Lan về thì vui vô cùng, lại nghe nói Hương Lan thăng hạng nhì, mừng rỡ cười thấy răng không thấy mắt, hắn thẳng lưng, nâng cốc uống sạch ly rượu, cười ha ha nói: “Chả trách Mã Tiên Cô nói Hương Lan có hai phần tạo hóa, vào phủ mới bao lâu, thế nhưng có thể lên tới hạng nhì, cô con gái thứ hai của Cung gia, vào phủ bao nhiêu năm, chẳng qua là hạng ba, thế mà còn khoác lác phô trương trước mặt ta, phi! Nhìn xem con gái của Trần Vạn Toàn ta này…Con của ta, có lẽ không lâu con có thể lên làm phó tiểu thư ấy chứ.”
Hương Lan xoa trán: “Cha đừng nói bậy lời này ở bên ngoài đấy.”
Trần Vạn Toàn trừng mắt: “Hừ, sao có thể nói là ‘nói bậy’ đâu?”
Hương Lan bất đắc dĩ nói: “Cha ra ngoài khoe khoang, chẳng phải chọc người ghét sao? Lại nói nha hoàn hạng nhì trong phủ một đống, thổi phồng cái này sẽ bị người chê cười.”
Trần Vạn Toàn càng thêm không vui: “Sao lại không thể nói? Đây là chuyện tốt, còn không cho ta nói ra ngoài chắc?”
Hương Lan yên lặng thở dài, người cha đời này của nàng, tuy bản tính thiện lương, yếu đuối sợ phiền phức, nhưng thích nhất nói khoác, một thứ đồ thường thường có thể khuếch đại đến thập phần, cả người toàn mùi con buôn. Bởi vì tính tình này, uổng phí năng lực giám định đồ cổ của hắn, cũng chỉ có thể làm Tam chưởng quầy ở cửa hàng. Hương Lan còn muốn gõ vài câu, nhưng thấy Trần Vạn Toàn đầy mặt đắc ý và vui mừng thì ngậm miệng, nghĩ thầm nói: “Ta ở trong phủ, cũng khó được về nhà một chuyến, hà tất vì việc này cùng cha không thoải mái? Lại nói, cha chẳng qua chỉ khoác lác với người cùng uống rượu thôi.”
Tiết thị gắp đồ ăn vào bát Hương Lan, cười nói: “Lan tỷ nhi thăng hạng nhì, nếu kết thân thì đã khác trước, nhà chưởng quầy Liễu, nhà chưởng quầy Hoàng gì đó, hiện giờ hết thảy đều không thành…mấy ngày trước, chị Hai Hạ nhà đối diện còn tưởng kết thân với nhà chúng ta kìa, nhắc tới cháu trai của chị ấy với ta…cháu trai chị ta là người bình dân áo vải, nghe nói đọc sách giỏi, định khoa cử làm quan, hiện giờ đang khổ đọc trong nhà để khảo tú tài đấy. Lúc trước ta cảm thấy nhà cậu ta nghèo chút, lại sợ người đọc sách tầm mắt cao, Lan tỷ nhi gả qua đó sẽ bị khinh bỉ. Nhưng hôm nay Lan tỷ nhi thăng hạng nhì, ra phủ thì tốt hơn tiểu thư nhà bình thường rồi, Hạ gia khẳng định vui lòng!”
Tiết thị càng nói càng vui mừng, trên mặt cười nở hoa: “Có cơ hội, ta sẽ đi nhìn cậu nhà họ Hạ kia, nếu bộ dáng đoan chính, tính tình tốt, nhân lúc còn sớm thì định luôn.”
Trần Vạn Toàn nhíu mày nói: “Hoàn cảnh Hạ gia còn không bằng nhà chúng ta, chỉ đọc sách có cái rắm dùng, đầy người nghèo kiết cổ hủ, đợi cậu họ Hạ đó khảo tú tài rồi lại nói.”
Tiết thị hừ nói: “Chờ người ta đậu tú tài thì chậm, đến lúc đó không biết bao nhiêu nhà nguyện ý kết thân đâu. Nói nữa, nào có mọi chuyện đều như ý ông…”
Hương Lan nghe càng thêm không ra gì, vội nói lảng sang chuyện khác, nói vì sao Tào Lệ Hoàn bị trục xuất khỏi phủ, giấu việc mình mật báo và suýt nữa bị Tứ Thuận Nhi cưỡng bức. Cha mẹ nàng lại kinh lại than, nghị luận Tào Lệ Hoàn một hồi, tạm thời gác việc của cậu nhà họ Hạ sang một bên.
