Chương 1
Cô bé đến biệt thự bằng một chiếc xe chở thư vào đầu mùa xuân.
Đó là vào khoảng chiều muộn khi Bill Remmer đang chăm chỉ gieo hạt giống hoa hồng.
"Ông có phải là ông Bill Remmer không?"
Đứa trẻ cẩn thận hỏi, bằng một giọng mềm mại mang lại một cảm giác khá đặc biệt.
Bill Remmer chỉ đơn giản là đứng yên với vẻ mặt sững sờ.
"Vâng, tôi là Bill Remmer."
Bill cởi chiếc mũ rơm của mình ra bằng chính đôi bàn tay đã giặt sạch vết bẩn trên quần áo của mình. Đứa trẻ nuốt nước bọt khi khuôn mặt rám nắng ẩn trong bóng của chiếc mũ rộng vành lộ ra.
Đối với Bill, phản ứng của đứa trẻ không có gì khác thường. Bất kỳ ai lần đầu nhìn thấy Bill Remmer cũng thường phản ứng như vậy vì vẻ ngoài thô kệch của anh ta.
"Cháu là ai?"
Khuôn mặt của Bill trở nên đáng sợ hơn khi ông cau mày với đứa trẻ.
"Xin chào, chú Bill. Cháu là Leyla Lewellin. Cháu đến từ Lovita."
Đứa trẻ nói rõ ràng và chậm rãi.
tình yêu…
Bill sớm nhận ra tại sao giọng của cô ấy nghe hơi khác.
"Có phải cháu đã vượt biên giới đến Đế chế Berg và đến đây một mình?"
"Vâng. Cháu đến bằng tàu hỏa."
Đứa trẻ cười ngượng nghịu, khi cô đứng thẳng người một cách bất thường. Vào lúc đó, người đưa thư đã mang đứa trẻ đến gần họ từ phía sau.
"À. Đứa trẻ này cuối cùng đã gặp được ông, ông Remmer."
"Đúng lúc. Tại sao anh lại đưa cô bé đến đây?"
"Cô bé đi bộ một mình với hành lý trước nhà ga. Vì vậy, khi tôi hỏi cô bé đi đâu, cô bé nói đang trên đường đi tìm Bill Remmer, người làm vườn của gia đình Herhardt. Tôi đưa cô ấy đến đây vì tôi đang trên đường đi chuyển một số thư."
Người đưa thư giải thích với một nụ cười và đưa một phong bì cho Bill Remmer. Đó là một lá thư từ một người họ hàng xa đang sống ở đất nước láng giềng Lovita.
Bill ngay lập tức xé mở phong bì. Bức thư kể về một em bé mồ côi trước đây được người thân nhận về nuôi, nay không còn khả năng nuôi dưỡng cô vì hoàn cảnh “nghèo khó”.
Tên của đứa trẻ là Leyla Lewellin.
Cô bé đứng trước mặt Bill là đứa trẻ mồ côi được đề cập trong bức thư.
"Mẹ kiếp. Họ chắc chắn đang nói với tôi tin tức này rất nhanh."
Ngạc nhiên, Bill nín thở. Không ai ở Lovita có thể nuôi đứa trẻ mồ côi này. Bill Remmer là người cuối cùng trong số những người có mối liên hệ trực tiếp với đứa trẻ. Vì vậy, họ đã giao đứa trẻ cho ông ta.
Theo bức thư, Bill có thể để đứa trẻ ở cô nhi viện nếu hoàn cảnh của ông không đủ thuận lợi để nuôi nấng cô bé.
"Những người này nên xuống địa ngục đi. Tôi không hiểu sao họ có thể gửi cô bé này đến đây một mình."
Bill càu nhàu và ném tờ giấy nhàu nát xuống sàn.
Khi hiểu được toàn bộ sự việc, mặt Bill đỏ bừng lên vì phẫn nộ.
Đứa trẻ bị đối xử như một món đồ chơi đơn thuần, được chuyển từ người họ hàng này sang người họ hàng khác, và sẽ bị vứt bỏ khi không ai thèm muốn nó. Cuối cùng, cô được gửi đến một đất nước xa lạ và được cung cấp địa chỉ của một người họ hàng xa mà cô chưa bao giờ gặp mặt.
"Xin lỗi, chú Bill. Cháu cũng lớn rồi đấy ạ."
Cô bé nãy giờ lặng lẽ quan sát Bill đột nhiên lên tiếng.
"Cháu sẽ tròn mười hai tuổi trong vài tuần nữa."
Bill cười khúc khích thích thú khi lắng nghe cách nói chuyện khá trưởng thành của cô. Anh cảm thấy yên tâm khi biết rằng cô lớn hơn dự kiến, vì cô gái trông nhỏ hơn so với tuổi của mình.
Sau khi người đưa thư đưa cô gái rắc rối rời đi, hai người bị bỏ lại một mình trong vườn. Bill lấy tay che đầu và cầu nguyện Chúa giúp đỡ.
Mặc dù họ là họ hàng xa nhưng nhìn từ xa, họ giống như một người cha và con gái của mình hơn. Bill đã không gặp những người họ hàng xa của mình trong hơn 20 năm, nhưng bây giờ anh ấy đang bị mắc kẹt với một đứa trẻ mà anh ấy chưa từng biết đến cho đến tận ngày nay.
Ngoài trời se lạnh, đứa trẻ chỉ mặc một lớp quần áo mỏng. Trông cô gầy như que củi. Đôi mắt màu xanh lá chanh và mái tóc vàng óng là tất cả những gì Bill có thể nhìn thấy ở cô.
Bill đi đến kết luận; Ông không thể chăm sóc cho cô ấy.
Tuy nhiên, lựa chọn duy nhất sau đó là đưa cô vào trại trẻ mồ côi, điều này khiến ông phát điên. Bill nguyền rủa họ hàng lần thứ hai vì đã kéo ông vào mớ hỗn độn này.
Cô bé nao núng và bắt đầu cắn đôi môi đỏ mọng của mình.
"Theo ta." Bill dẫn đường khi anh lắc đầu thất vọng. "Hãy để ta lấy một ít thức ăn cho cháu rồi ta sẽ đưa ra quyết định sau."
Những lời thẳng thừng của anh đã bị làn gió buổi tối cuốn đi. Những bước đi rụt rè của đứa trẻ dần trở nên nhẹ nhàng và vui tươi khi cả hai tiến gần đến khu nhà của Bill.
***
"Đó là tất cả những gì cháu đang ăn?"
Đứa trẻ đang mang một cái đĩa nhỏ, khiến Bill cau mày.
"Vâng. Cháu chỉ ăn một chút thôi."
Đứa trẻ mỉm cười lịch sự.
"Đứa nhỏ, ta ghét trẻ con rất ít ăn."
Ánh sáng từ chiếc đèn bàn chiếu xuống cổ tay mảnh khảnh của đứa trẻ lộ ra dưới ống tay áo được xắn lên một cách cẩu thả.
"Trẻ con thì nên ăn nhiều vào."
Khuôn mặt của Bill trở nên nghiêm khắc hơn. Chậm rãi chớp mắt, Leyla bối rối đặt một ổ thịt và bánh mì khác lên đĩa của mình và vội vã ngấu nghiến thức ăn.
"Cháu không ăn nhiều như vậy được đâu ạ, nhưng chú ạ, cháu ăn khá lắm." Leyla nở một nụ cười tươi với những mẩu bánh mì vương vãi trên đôi môi xinh xắn của cô.
"Vâng. Ta có thể nhìn thấy được điều này."
Bill cười và rót rượu whisky vào chiếc ly cao của mình.
"Cháu không sợ ta sao?" Khuôn mặt của Bill nhăn lại khi anh cố làm cô sợ hãi.
Nhưng Leyla chỉ đơn giản là nhìn anh chằm chằm, không dám nhìn đi chỗ khác. "Không có ." Cô ấy nói. "Ông không có mắng cháu, còn cho cháu rất nhiều đồ ăn ngon, cho nên cháu tin ông là người tốt."
"Đứa trẻ này đã sống như thế nào?"
Bill cân nhắc khi rót đầy ly rượi của mình. Bức thư viết rằng mẹ của đứa trẻ đã bỏ rơi chồng con để bỏ trốn theo một người đàn ông khác.
Cha của đứa trẻ, người đã bị tàn phá bởi sự phản bội, trở thành một người nghiện rượu và chết vì ngộ độc rượu. Sau đó, cô gái được nuôi dưỡng trong nhà của những người thân khác, nhưng cuối cùng lại bị họ bỏ rơi.
Mặc dù đứa trẻ đã sống một cuộc đời đầy bi kịch, nhưng Bill vẫn nghĩ rằng việc ông ta là người nuôi nấng cô bé là một ý tưởng nực cười.
Bill Remmer nhấp một ngụm bia và quyết định rằng ông sẽ đưa ra quyết định vào tuần tới.
***
"Mọi người đã nghe chưa? Bill Remmer, người làm vườn, đã bắt đầu chăm sóc một cô bé gái trẻ."
Một cô hầu gái trẻ lao vào phòng chờ nơi các công nhân dành thời gian giải trí của họ. Những người hầu đang nghỉ giải lao chuyển sự chú ý sang cô hầu gái trẻ.
"Một cô gái? Ông Remmer? Sẽ hợp lý hơn nếu ông ấy chọn nuôi một con sư tử hoặc voi."
Một trong những người hầu khịt mũi.
Bill Remmer, người làm vườn của gia đình Herhardt, là một người có tài trồng hoa bẩm sinh. Bất chấp tính khí nóng nảy, ông ấy đã có thể giữ công việc làm vườn của mình trong 20 năm qua, tất cả là nhờ vào tài năng của ông ấy.
Ông được gia đình Herhardt vô cùng tin tưởng. Đặc biệt là Norma, nữ công tước. Vì tình yêu hoa đặc biệt của mình, cô hiểu và chấp nhận công việc làm vườn cũng như những cơn giận dỗi của Bill. Cô cũng quyết định cho người làm vườn một ngôi nhà nhỏ trong khu rừng phía sau trang viên của Herhardt.
Cuộc sống thật dễ dàng đối với Bill Remmer.
Anh làm việc trong vườn và trở về ngôi nhà tranh để nghỉ ngơi. Mặc dù có thời gian uống rượu với đồng nghiệp, nhưng phần lớn thời gian của ông ấy đều dành cho hoa và cây cối. Ngay cả sau khi vợ ông qua đời vì bạo bệnh hàng chục năm trước đó, ông vẫn chưa bao giờ gắn bó với người phụ nữ nào khác.
Rằng Bill Remmer đang nuôi một bé gái?
Những người hầu đang thư giãn trong phòng khách đã đồng ý rằng tin đồn đó hoàn toàn vô nghĩa.
Cho đến khi một trong những người hầu gái ngồi bên cửa sổ hét lên,
"Ôi chao. Chắc là thật rồi! Nhìn đằng kia kìa."
Cô hầu gái mở to mắt chỉ qua ô cửa kính. Những người hầu đồng loạt chạy đến bên cửa sổ, trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc. Bill Remmer đang cúi gập người trồng trọt ở phía bên kia của khu vườn, và cô gái nhỏ nhắn được đồn đại đang theo bước chân ông.
Khi cô ấy lắc lư, mái tóc vàng của cô gái, được tết thành một lọn, lắc qua lắc lại như một con lắc.
"Tôi vẫn chưa quyết định."
Bill liên tục đưa ra cùng một câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi nào về đứa trẻ.
"Mình không thể để cô bé ở đây, mình phải làm thế nào đây."
Trong khi những suy nghĩ của Bill kéo dài suốt mùa xuân và sang mùa hè, Leyla Lewellin dần dần trở thành cư dân lâu dài của điền trang Herhardt.
Việc đứa trẻ siêng năng đi dạo qua những khu vườn và khu rừng đã trở thành một cảnh tượng quen thuộc đối với những người công nhân Herhardt.
"Tôi nghĩ cô ấy đã lớn hơn một chút."
Đầu bếp của Herhardt, bà Mona, cười khi nhìn ra ngoài cửa sổ. Leyla đang nhìn chằm chằm vào cỏ và hoa phía sau ngôi nhà trong rừng mới bắt đầu nở rộ.
"Cô ấy vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Cô ấy vẫn nhỏ hơn những cô gái bình thường."
"Bill Remmer, hãy nhìn cô ấy đi. Trẻ con không giống như cái cây của bạn. Chúng sẽ không lớn trong ngày một ngày hai." Bà Mona lắc đầu đặt cái giỏ xuống bàn.
"Đây là gì?"
"Bánh quy và bánh ngọt. Có một bữa tiệc trà ở trang viên ngày hôm qua."
"Tôi ghét đồ ngọt."
"Thật sao? Cái này là dành cho Leyla"
Đôi mày đen của Bill Remmer nhíu lại trước câu trả lời đột ngột của bà Mona. Lẽ ra đứa trẻ đó không được ở đây, nhưng các nhân viên của Công tước đã bắt đầu chăm sóc Leyla hàng ngày.
Họ sẽ chào đón cô ấy, mang thức ăn cho cô ấy và đôi khi đến thăm cô ấy, và Bill Remmer đã gặp khó khăn trong việc giải quyết nó.
"Anh nên mua quần áo cho cô bé. Váy của cô bé bây giờ hình như sắp ngắn đến đầu gối rồi." Bà Mona hỏi anh ta khi nhìn Leyla đuổi theo một con chim. Bill đã không thể bác bỏ. Ngay cả trong mắt anh ấy, dường như Leyla đang mặc quần áo không vừa vặn.
"Ôi chao! Ôi chao! Nhìn cô ấy kìa!"
Bà Mona đang chuẩn bị rời đi thì nhanh chóng chỉ vào Leyla và thất kinh hét lên.
Bill liếc nhìn theo hướng mà bà Mona đang chỉ. Khi con chim mà cô đang đuổi theo đáp xuống một cành cây, Leyla bắt đầu trèo lên cây một cách nhanh nhẹn, với những động tác lực lưỡng và nhẹ nhàng như một con sóc.
"Cô bé hẳn có tài leo cây."
Câu trả lời thờ ơ của Bill khiến bà Mona cau có. "Bill Remmer! Anh đã biết thói quen trèo cây của cô ấy nhưng anh lại chọn bỏ qua nó? Anh đang nuôi con thế quái nào vậy?"
"Như bạn có thể thấy, cô ấy đang phát triển mạnh mẽ và tốt."
"Bạn đang nuôi dạy cô gái đó như một con thú hoang! Chúa ơi."
Bà Mona cao giọng và làm ầm lên. Nhưng Bill chỉ rình mò quanh cửa sổ một cách chói tai. Ông nhìn Leyla ngồi trên một cành cây gầy guộc trong bụi cây, nhìn những chú chim nhỏ đang nô đùa xung quanh.
Sau khi trông chừng cô bé trong vài tháng, Leyla Lewellin đã chứng tỏ mình là một cô bé tò mò muốn tìm hiểu thêm về thế giới. Hoa và cỏ, chim và côn trùng. Bất cứ điều gì thu hút sự chú ý của cô bé đều khiến cô ấy ngạc nhiên và khơi gợi trí tò mò.
Một đêm nọ, khi Leyla chưa về ăn tối, Bill đi sâu vào rừng và thấy cô đang ngồi bên bờ sông nhìn chằm chằm vào đàn chim nước. Cô mải mê quan sát đến nỗi không để ý rằng Bill cứ gọi tên cô hết lần này đến lần khác.
Bà Mona đã trở về nhà sau khi cho anh ta một vài bài giảng gay gắt hơn. Sau đó, Bill thong thả đi dạo và trở về ngôi nhà nhỏ của mình.
"Chú!" Leyla chào đón anh bằng một cái vẫy tay thân thiện.
Đứa trẻ xuống cây nhanh như khi nó leo lên và vội vã đến gần Bill.
Leyla mặc một chiếc váy một mảnh màu xám xỉn, rách rưới với tay áo ngắn. Vì cô sẽ gặp công tước sau đó, những chiếc váy may sẵn của cô có vẻ không phù hợp, vì vậy Bill quyết định mua quần áo mới cho cô.
"Chuẩn bị xong thì chuẩn bị ra ngoài." Bill hấp tấp nói khi họ đến trước ngôi nhà tranh cửa sau.
"A. Chú?"
"Cháu không cần phải trông bối rối như vậy. Chúng tôi sẽ xuống trung tâm thành phố để mua cho cháu một số quần áo." Bill ho và xoa xoa gáy một cách khó chịu. "Công tước Herhardt sẽ sớm đến đây, vì vậy việc chào đón ngài ấy trong bộ dạng hiện tại của cháu sẽ hơi kỳ lạ."
"Công tước? Ý ngài là chủ nhân của điền trang này phải không?"
"Vâng. Vì là giờ nghỉ nên ngài ấy sẽ về."
"Nghỉ? Công tước có đi học không?" Leyla nghiêng đầu, cau mày. Bill mỉm cười khi vuốt mái tóc rối bù của đứa trẻ.
"Công tước chỉ mới 18 tuổi nên cậu ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi học."
"Cái gì?!! 18 tuổi? Công tước?"
Tiếng cười khúc khích của Bill lớn hơn trước vẻ mặt sửng sốt của đứa trẻ. Anh chải mái tóc bồng bềnh của đứa trẻ bằng những đầu ngón tay xù xì của mình. Nó cảm thấy mềm mại như bông.
***
Tại nhà ga Carlsbar, một đoàn tàu từ thủ đô đã đến sân ga.
Những người hầu chờ đợi đã đi đến khu vực riêng của nhà ga. Một cậu bé cao, mảnh khảnh bước xuống sân ga khi họ xếp hàng thành một hàng thẳng.
"Kính chào công tước."
Tất cả những người hầu khác đều nhanh chóng cúi đầu chào cậu bé, bắt đầu bằng lời chào thân thiện của quản gia Hessen.
Matthias đáp lại lời chào của họ bằng một cử chỉ nhẹ nhàng nhưng im lặng một cách thẳng thắn và tao nhã. Đôi môi hồng của anh cong lên thành một nụ cười không quá rộng cũng không quá cứng.
Những người hầu của Herhardt không bắt đầu di chuyển cho đến khi Matthias thực hiện một vài động tác. Những người trong đám đông nhanh chóng lùi lại, để cho cậu chủ trẻ đi qua.
Matthias đi qua sân ga với tốc độ nhanh, không có dấu hiệu chậm lại.
"Một chiếc xe ngựa?" Matthias cười khẩy khi rời nhà ga và phát hiện một chiếc xe ngựa đang đợi mình.
"À.... Vâng, thưa chủ nhân. Phu nhân không cho rằng xe hơi là đáng tin cậy."
"Ta biết. Đối với bà nội, ô tô chẳng qua chỉ là một khối sắt thô tục và nguy hiểm không thể chịu nổi."
"Tôi xin lỗi. Lần sau..."
"Không. Những thứ "cổ điển" không tệ. Thỉnh thoảng thôi."
Matthias lên xe ngựa một cách điềm tĩnh. Những chuyển động chậm nhưng chắc chắn chảy ra từ đôi tay và đôi chân dài của anh ấy.
Khi đi qua những con phố mua sắm sầm uất và quảng trường, cỗ xe liên tục tăng tốc.
Hành lý của Matthias được vận chuyển trong một toa xe riêng, kéo theo sau toa xe có khắc biểu tượng bằng vàng ở phía xa.
Đó là vào khoảng chiều muộn khi Bill Remmer đang chăm chỉ gieo hạt giống hoa hồng.
"Ông có phải là ông Bill Remmer không?"
Đứa trẻ cẩn thận hỏi, bằng một giọng mềm mại mang lại một cảm giác khá đặc biệt.
Bill Remmer chỉ đơn giản là đứng yên với vẻ mặt sững sờ.
"Vâng, tôi là Bill Remmer."
Bill cởi chiếc mũ rơm của mình ra bằng chính đôi bàn tay đã giặt sạch vết bẩn trên quần áo của mình. Đứa trẻ nuốt nước bọt khi khuôn mặt rám nắng ẩn trong bóng của chiếc mũ rộng vành lộ ra.
Đối với Bill, phản ứng của đứa trẻ không có gì khác thường. Bất kỳ ai lần đầu nhìn thấy Bill Remmer cũng thường phản ứng như vậy vì vẻ ngoài thô kệch của anh ta.
"Cháu là ai?"
Khuôn mặt của Bill trở nên đáng sợ hơn khi ông cau mày với đứa trẻ.
Đứa trẻ nói rõ ràng và chậm rãi.
tình yêu…
Bill sớm nhận ra tại sao giọng của cô ấy nghe hơi khác.
"Có phải cháu đã vượt biên giới đến Đế chế Berg và đến đây một mình?"
"Vâng. Cháu đến bằng tàu hỏa."
Đứa trẻ cười ngượng nghịu, khi cô đứng thẳng người một cách bất thường. Vào lúc đó, người đưa thư đã mang đứa trẻ đến gần họ từ phía sau.
"À. Đứa trẻ này cuối cùng đã gặp được ông, ông Remmer."
"Đúng lúc. Tại sao anh lại đưa cô bé đến đây?"
"Cô bé đi bộ một mình với hành lý trước nhà ga. Vì vậy, khi tôi hỏi cô bé đi đâu, cô bé nói đang trên đường đi tìm Bill Remmer, người làm vườn của gia đình Herhardt. Tôi đưa cô ấy đến đây vì tôi đang trên đường đi chuyển một số thư."
Người đưa thư giải thích với một nụ cười và đưa một phong bì cho Bill Remmer. Đó là một lá thư từ một người họ hàng xa đang sống ở đất nước láng giềng Lovita.
Tên của đứa trẻ là Leyla Lewellin.
Cô bé đứng trước mặt Bill là đứa trẻ mồ côi được đề cập trong bức thư.
"Mẹ kiếp. Họ chắc chắn đang nói với tôi tin tức này rất nhanh."
Ngạc nhiên, Bill nín thở. Không ai ở Lovita có thể nuôi đứa trẻ mồ côi này. Bill Remmer là người cuối cùng trong số những người có mối liên hệ trực tiếp với đứa trẻ. Vì vậy, họ đã giao đứa trẻ cho ông ta.
Theo bức thư, Bill có thể để đứa trẻ ở cô nhi viện nếu hoàn cảnh của ông không đủ thuận lợi để nuôi nấng cô bé.
"Những người này nên xuống địa ngục đi. Tôi không hiểu sao họ có thể gửi cô bé này đến đây một mình."
Khi hiểu được toàn bộ sự việc, mặt Bill đỏ bừng lên vì phẫn nộ.
Đứa trẻ bị đối xử như một món đồ chơi đơn thuần, được chuyển từ người họ hàng này sang người họ hàng khác, và sẽ bị vứt bỏ khi không ai thèm muốn nó. Cuối cùng, cô được gửi đến một đất nước xa lạ và được cung cấp địa chỉ của một người họ hàng xa mà cô chưa bao giờ gặp mặt.
"Xin lỗi, chú Bill. Cháu cũng lớn rồi đấy ạ."
Cô bé nãy giờ lặng lẽ quan sát Bill đột nhiên lên tiếng.
"Cháu sẽ tròn mười hai tuổi trong vài tuần nữa."
Bill cười khúc khích thích thú khi lắng nghe cách nói chuyện khá trưởng thành của cô. Anh cảm thấy yên tâm khi biết rằng cô lớn hơn dự kiến, vì cô gái trông nhỏ hơn so với tuổi của mình.
Sau khi người đưa thư đưa cô gái rắc rối rời đi, hai người bị bỏ lại một mình trong vườn. Bill lấy tay che đầu và cầu nguyện Chúa giúp đỡ.
Mặc dù họ là họ hàng xa nhưng nhìn từ xa, họ giống như một người cha và con gái của mình hơn. Bill đã không gặp những người họ hàng xa của mình trong hơn 20 năm, nhưng bây giờ anh ấy đang bị mắc kẹt với một đứa trẻ mà anh ấy chưa từng biết đến cho đến tận ngày nay.
Ngoài trời se lạnh, đứa trẻ chỉ mặc một lớp quần áo mỏng. Trông cô gầy như que củi. Đôi mắt màu xanh lá chanh và mái tóc vàng óng là tất cả những gì Bill có thể nhìn thấy ở cô.
Bill đi đến kết luận; Ông không thể chăm sóc cho cô ấy.
Tuy nhiên, lựa chọn duy nhất sau đó là đưa cô vào trại trẻ mồ côi, điều này khiến ông phát điên. Bill nguyền rủa họ hàng lần thứ hai vì đã kéo ông vào mớ hỗn độn này.
Cô bé nao núng và bắt đầu cắn đôi môi đỏ mọng của mình.
"Theo ta." Bill dẫn đường khi anh lắc đầu thất vọng. "Hãy để ta lấy một ít thức ăn cho cháu rồi ta sẽ đưa ra quyết định sau."
Những lời thẳng thừng của anh đã bị làn gió buổi tối cuốn đi. Những bước đi rụt rè của đứa trẻ dần trở nên nhẹ nhàng và vui tươi khi cả hai tiến gần đến khu nhà của Bill.
***
"Đó là tất cả những gì cháu đang ăn?"
Đứa trẻ đang mang một cái đĩa nhỏ, khiến Bill cau mày.
"Vâng. Cháu chỉ ăn một chút thôi."
Đứa trẻ mỉm cười lịch sự.
"Đứa nhỏ, ta ghét trẻ con rất ít ăn."
Ánh sáng từ chiếc đèn bàn chiếu xuống cổ tay mảnh khảnh của đứa trẻ lộ ra dưới ống tay áo được xắn lên một cách cẩu thả.
"Trẻ con thì nên ăn nhiều vào."
Khuôn mặt của Bill trở nên nghiêm khắc hơn. Chậm rãi chớp mắt, Leyla bối rối đặt một ổ thịt và bánh mì khác lên đĩa của mình và vội vã ngấu nghiến thức ăn.
"Cháu không ăn nhiều như vậy được đâu ạ, nhưng chú ạ, cháu ăn khá lắm." Leyla nở một nụ cười tươi với những mẩu bánh mì vương vãi trên đôi môi xinh xắn của cô.
"Vâng. Ta có thể nhìn thấy được điều này."
Bill cười và rót rượu whisky vào chiếc ly cao của mình.
"Cháu không sợ ta sao?" Khuôn mặt của Bill nhăn lại khi anh cố làm cô sợ hãi.
Nhưng Leyla chỉ đơn giản là nhìn anh chằm chằm, không dám nhìn đi chỗ khác. "Không có ." Cô ấy nói. "Ông không có mắng cháu, còn cho cháu rất nhiều đồ ăn ngon, cho nên cháu tin ông là người tốt."
"Đứa trẻ này đã sống như thế nào?"
Bill cân nhắc khi rót đầy ly rượi của mình. Bức thư viết rằng mẹ của đứa trẻ đã bỏ rơi chồng con để bỏ trốn theo một người đàn ông khác.
Cha của đứa trẻ, người đã bị tàn phá bởi sự phản bội, trở thành một người nghiện rượu và chết vì ngộ độc rượu. Sau đó, cô gái được nuôi dưỡng trong nhà của những người thân khác, nhưng cuối cùng lại bị họ bỏ rơi.
Mặc dù đứa trẻ đã sống một cuộc đời đầy bi kịch, nhưng Bill vẫn nghĩ rằng việc ông ta là người nuôi nấng cô bé là một ý tưởng nực cười.
Bill Remmer nhấp một ngụm bia và quyết định rằng ông sẽ đưa ra quyết định vào tuần tới.
***
"Mọi người đã nghe chưa? Bill Remmer, người làm vườn, đã bắt đầu chăm sóc một cô bé gái trẻ."
Một cô hầu gái trẻ lao vào phòng chờ nơi các công nhân dành thời gian giải trí của họ. Những người hầu đang nghỉ giải lao chuyển sự chú ý sang cô hầu gái trẻ.
"Một cô gái? Ông Remmer? Sẽ hợp lý hơn nếu ông ấy chọn nuôi một con sư tử hoặc voi."
Một trong những người hầu khịt mũi.
Bill Remmer, người làm vườn của gia đình Herhardt, là một người có tài trồng hoa bẩm sinh. Bất chấp tính khí nóng nảy, ông ấy đã có thể giữ công việc làm vườn của mình trong 20 năm qua, tất cả là nhờ vào tài năng của ông ấy.
Ông được gia đình Herhardt vô cùng tin tưởng. Đặc biệt là Norma, nữ công tước. Vì tình yêu hoa đặc biệt của mình, cô hiểu và chấp nhận công việc làm vườn cũng như những cơn giận dỗi của Bill. Cô cũng quyết định cho người làm vườn một ngôi nhà nhỏ trong khu rừng phía sau trang viên của Herhardt.
Cuộc sống thật dễ dàng đối với Bill Remmer.
Anh làm việc trong vườn và trở về ngôi nhà tranh để nghỉ ngơi. Mặc dù có thời gian uống rượu với đồng nghiệp, nhưng phần lớn thời gian của ông ấy đều dành cho hoa và cây cối. Ngay cả sau khi vợ ông qua đời vì bạo bệnh hàng chục năm trước đó, ông vẫn chưa bao giờ gắn bó với người phụ nữ nào khác.
Rằng Bill Remmer đang nuôi một bé gái?
Những người hầu đang thư giãn trong phòng khách đã đồng ý rằng tin đồn đó hoàn toàn vô nghĩa.
Cho đến khi một trong những người hầu gái ngồi bên cửa sổ hét lên,
"Ôi chao. Chắc là thật rồi! Nhìn đằng kia kìa."
Cô hầu gái mở to mắt chỉ qua ô cửa kính. Những người hầu đồng loạt chạy đến bên cửa sổ, trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc. Bill Remmer đang cúi gập người trồng trọt ở phía bên kia của khu vườn, và cô gái nhỏ nhắn được đồn đại đang theo bước chân ông.
Khi cô ấy lắc lư, mái tóc vàng của cô gái, được tết thành một lọn, lắc qua lắc lại như một con lắc.
"Tôi vẫn chưa quyết định."
Bill liên tục đưa ra cùng một câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi nào về đứa trẻ.
"Mình không thể để cô bé ở đây, mình phải làm thế nào đây."
Trong khi những suy nghĩ của Bill kéo dài suốt mùa xuân và sang mùa hè, Leyla Lewellin dần dần trở thành cư dân lâu dài của điền trang Herhardt.
Việc đứa trẻ siêng năng đi dạo qua những khu vườn và khu rừng đã trở thành một cảnh tượng quen thuộc đối với những người công nhân Herhardt.
"Tôi nghĩ cô ấy đã lớn hơn một chút."
Đầu bếp của Herhardt, bà Mona, cười khi nhìn ra ngoài cửa sổ. Leyla đang nhìn chằm chằm vào cỏ và hoa phía sau ngôi nhà trong rừng mới bắt đầu nở rộ.
"Cô ấy vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Cô ấy vẫn nhỏ hơn những cô gái bình thường."
"Bill Remmer, hãy nhìn cô ấy đi. Trẻ con không giống như cái cây của bạn. Chúng sẽ không lớn trong ngày một ngày hai." Bà Mona lắc đầu đặt cái giỏ xuống bàn.
"Đây là gì?"
"Bánh quy và bánh ngọt. Có một bữa tiệc trà ở trang viên ngày hôm qua."
"Tôi ghét đồ ngọt."
"Thật sao? Cái này là dành cho Leyla"
Đôi mày đen của Bill Remmer nhíu lại trước câu trả lời đột ngột của bà Mona. Lẽ ra đứa trẻ đó không được ở đây, nhưng các nhân viên của Công tước đã bắt đầu chăm sóc Leyla hàng ngày.
Họ sẽ chào đón cô ấy, mang thức ăn cho cô ấy và đôi khi đến thăm cô ấy, và Bill Remmer đã gặp khó khăn trong việc giải quyết nó.
"Anh nên mua quần áo cho cô bé. Váy của cô bé bây giờ hình như sắp ngắn đến đầu gối rồi." Bà Mona hỏi anh ta khi nhìn Leyla đuổi theo một con chim. Bill đã không thể bác bỏ. Ngay cả trong mắt anh ấy, dường như Leyla đang mặc quần áo không vừa vặn.
"Ôi chao! Ôi chao! Nhìn cô ấy kìa!"
Bà Mona đang chuẩn bị rời đi thì nhanh chóng chỉ vào Leyla và thất kinh hét lên.
Bill liếc nhìn theo hướng mà bà Mona đang chỉ. Khi con chim mà cô đang đuổi theo đáp xuống một cành cây, Leyla bắt đầu trèo lên cây một cách nhanh nhẹn, với những động tác lực lưỡng và nhẹ nhàng như một con sóc.
"Cô bé hẳn có tài leo cây."
Câu trả lời thờ ơ của Bill khiến bà Mona cau có. "Bill Remmer! Anh đã biết thói quen trèo cây của cô ấy nhưng anh lại chọn bỏ qua nó? Anh đang nuôi con thế quái nào vậy?"
"Như bạn có thể thấy, cô ấy đang phát triển mạnh mẽ và tốt."
"Bạn đang nuôi dạy cô gái đó như một con thú hoang! Chúa ơi."
Bà Mona cao giọng và làm ầm lên. Nhưng Bill chỉ rình mò quanh cửa sổ một cách chói tai. Ông nhìn Leyla ngồi trên một cành cây gầy guộc trong bụi cây, nhìn những chú chim nhỏ đang nô đùa xung quanh.
Sau khi trông chừng cô bé trong vài tháng, Leyla Lewellin đã chứng tỏ mình là một cô bé tò mò muốn tìm hiểu thêm về thế giới. Hoa và cỏ, chim và côn trùng. Bất cứ điều gì thu hút sự chú ý của cô bé đều khiến cô ấy ngạc nhiên và khơi gợi trí tò mò.
Một đêm nọ, khi Leyla chưa về ăn tối, Bill đi sâu vào rừng và thấy cô đang ngồi bên bờ sông nhìn chằm chằm vào đàn chim nước. Cô mải mê quan sát đến nỗi không để ý rằng Bill cứ gọi tên cô hết lần này đến lần khác.
Bà Mona đã trở về nhà sau khi cho anh ta một vài bài giảng gay gắt hơn. Sau đó, Bill thong thả đi dạo và trở về ngôi nhà nhỏ của mình.
"Chú!" Leyla chào đón anh bằng một cái vẫy tay thân thiện.
Đứa trẻ xuống cây nhanh như khi nó leo lên và vội vã đến gần Bill.
Leyla mặc một chiếc váy một mảnh màu xám xỉn, rách rưới với tay áo ngắn. Vì cô sẽ gặp công tước sau đó, những chiếc váy may sẵn của cô có vẻ không phù hợp, vì vậy Bill quyết định mua quần áo mới cho cô.
"Chuẩn bị xong thì chuẩn bị ra ngoài." Bill hấp tấp nói khi họ đến trước ngôi nhà tranh cửa sau.
"A. Chú?"
"Cháu không cần phải trông bối rối như vậy. Chúng tôi sẽ xuống trung tâm thành phố để mua cho cháu một số quần áo." Bill ho và xoa xoa gáy một cách khó chịu. "Công tước Herhardt sẽ sớm đến đây, vì vậy việc chào đón ngài ấy trong bộ dạng hiện tại của cháu sẽ hơi kỳ lạ."
"Công tước? Ý ngài là chủ nhân của điền trang này phải không?"
"Vâng. Vì là giờ nghỉ nên ngài ấy sẽ về."
"Nghỉ? Công tước có đi học không?" Leyla nghiêng đầu, cau mày. Bill mỉm cười khi vuốt mái tóc rối bù của đứa trẻ.
"Công tước chỉ mới 18 tuổi nên cậu ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi học."
"Cái gì?!! 18 tuổi? Công tước?"
Tiếng cười khúc khích của Bill lớn hơn trước vẻ mặt sửng sốt của đứa trẻ. Anh chải mái tóc bồng bềnh của đứa trẻ bằng những đầu ngón tay xù xì của mình. Nó cảm thấy mềm mại như bông.
***
Tại nhà ga Carlsbar, một đoàn tàu từ thủ đô đã đến sân ga.
Những người hầu chờ đợi đã đi đến khu vực riêng của nhà ga. Một cậu bé cao, mảnh khảnh bước xuống sân ga khi họ xếp hàng thành một hàng thẳng.
"Kính chào công tước."
Tất cả những người hầu khác đều nhanh chóng cúi đầu chào cậu bé, bắt đầu bằng lời chào thân thiện của quản gia Hessen.
Matthias đáp lại lời chào của họ bằng một cử chỉ nhẹ nhàng nhưng im lặng một cách thẳng thắn và tao nhã. Đôi môi hồng của anh cong lên thành một nụ cười không quá rộng cũng không quá cứng.
Những người hầu của Herhardt không bắt đầu di chuyển cho đến khi Matthias thực hiện một vài động tác. Những người trong đám đông nhanh chóng lùi lại, để cho cậu chủ trẻ đi qua.
Matthias đi qua sân ga với tốc độ nhanh, không có dấu hiệu chậm lại.
"Một chiếc xe ngựa?" Matthias cười khẩy khi rời nhà ga và phát hiện một chiếc xe ngựa đang đợi mình.
"À.... Vâng, thưa chủ nhân. Phu nhân không cho rằng xe hơi là đáng tin cậy."
"Ta biết. Đối với bà nội, ô tô chẳng qua chỉ là một khối sắt thô tục và nguy hiểm không thể chịu nổi."
"Tôi xin lỗi. Lần sau..."
"Không. Những thứ "cổ điển" không tệ. Thỉnh thoảng thôi."
Matthias lên xe ngựa một cách điềm tĩnh. Những chuyển động chậm nhưng chắc chắn chảy ra từ đôi tay và đôi chân dài của anh ấy.
Khi đi qua những con phố mua sắm sầm uất và quảng trường, cỗ xe liên tục tăng tốc.
Hành lý của Matthias được vận chuyển trong một toa xe riêng, kéo theo sau toa xe có khắc biểu tượng bằng vàng ở phía xa.
