Chương 1
Hôm nay là ngày cưới của cô gái thượng lưu Avery Tate ở Avonsville, nhưng không thấy chú rể đâu cả.
Chú rể, Elliot Foster, đã rơi vào trạng thái thực vật kể từ vụ tai nạn xe hơi cách đây nửa năm. Các bác sĩ nói rằng anh sẽ không qua khỏi cho đến cuối năm.
Trong lúc đau buồn, mẹ của Elliot đã quyết định sắp xếp một cuộc hôn nhân cho con trai mình trước khi anh gặp phải cái chết bất ngờ.
Gia đình Foster là một trong những gia đình giàu có nhất ở Avonsville, nhưng không một cô gái thượng lưu tỉnh táo nào lại muốn kết hôn với một người đàn ông đang gõ cửa tử thần.
* * *
Avery ngồi ở bàn trang điểm với dáng người mảnh khảnh, duyên dáng trong chiếc váy cưới màu trắng. Với lớp trang điểm thanh lịch làm nổi bật vẻ đẹp tinh tế của làn da nhợt nhạt, cô trông mỏng manh như một bông hồng đỏ đang chớm nở. Tuy nhiên, có một sự bất an trong đôi mắt hình quả hạnh của cô.
Chỉ còn hai mươi phút nữa là đến lễ cưới, và Avery đang điên cuồng lướt ngón tay trên màn hình điện thoại, háo hức chờ đợi tin nhắn.
Cô đã có bạn trai trước khi bị ép kết hôn với Elliot, và thật trùng hợp là anh lại là cháu trai của Elliot, Cole Foster. Tuy nhiên, họ chưa bao giờ công khai mối quan hệ của mình.
Avery đã nhắn tin cho Cole vào đêm hôm trước với hy vọng rằng họ sẽ cùng nhau trốn khỏi Avonsville và bỏ trốn. Cô đã thức trắng đêm chờ đợi, nhưng không bao giờ nhận được hồi âm. Cô không thể chờ đợi thêm được nữa.
Avery đứng dậy khỏi ghế, nắm chặt điện thoại và bịa ra một cái cớ để rời khỏi phòng.
Cô vội vã đi xuống hành lang và đứng khựng lại khi đi ngang qua một trong những căn phòng.
Avery nghe thấy tiếng em gái mình, Cassandra khúc khích thích thú qua cánh cửa phòng hé mở.
- Em cá là chị gái ngốc nghếch của em vẫn đang đợi anh đến với chị ấy, Cole! Có lẽ anh nên đến và nịnh chị ấy thêm một chút. Chúng ta sẽ làm gì nếu chị ấy đổi ý và quyết định rút lui khỏi đám cưới?
- Em nghĩ cô ta có lựa chọn nào khác khi mọi chuyện đã đi xa đến thế này không? - Cole nói khi hắn ôm Cassandra trong tay và dụi đôi môi mỏng của mình vào cổ cô ta.
- Kể cả khi bây giờ cô ta cố rút lui thì vệ sĩ sẽ nắm cổ cô ta và kéo xuống bàn thờ.
Cassandra cười khúc khích một cách gian xảo, rồi nói.
- Avery sẽ phát điên nếu chị ấy phát hiện ra rằng anh đã dành mỗi đêm với em.
Avery cảm thấy một tiếng vo ve dữ dội trong đầu. Cô lùi lại một bước và gần như mất thăng bằng. Cô nắm chặt tay vào váy và cố kìm nước mắt.
Cha cô đã phải nhập viện khi công ty của ông phá sản. Mẹ kế của cô, Wanda Tate, đã quay lưng lại với Avery và ép cô kết hôn với gia đình Foster để cô có thể hưởng lợi. Bà ta đã làm cho cuộc hôn nhân có vẻ như là vì lợi ích của gia đình Tate, nhưng Avery biết rằng đây là cách Wanda loại bỏ cô.
Điều cô không mong đợi nhất là người bạn trai từng nói rằng hắn yêu cô sẽ quay lại và phản bội cô.
Không có gì ngạc nhiên khi Cole thúc giục cô tiếp tục đám cưới. Hắn đã nói rằng hắn sẽ cưới cô sau khi Elliot qua đời, nhưng tất cả chỉ là lời nói dối trắng trợn.
Mọi hy vọng và ước mơ của cô đều tan vỡ, và cô gần như không thở được. Khi những giọng nói trong phòng ngày càng lớn, Avery nắm chặt tay, và đôi mắt cô trở nên lạnh như băng.
Trong nhiều năm, cô đã chịu đựng sự bắt nạt của mẹ kế và em gái vì lợi ích của cha mình. Cô đã phải chịu đựng đủ mọi bất công vì lợi ích của gia đình. Cô đã quá ngu ngốc và ngây thơ.
Bây giờ, cô sẽ không để họ coi cô là kẻ ngốc nữa. Cô sẽ lấy lại tất cả những gì thuộc về mình.
Lễ cưới bắt đầu ngay sau đó.
Mặc váy cưới với bó hoa trên tay, Avery bước xuống lối đi giữa tiếng nhạc nhẹ nhàng, lãng mạn vang lên ở phía sau. Cô tự thề và đeo nhẫn cưới.
Đám đông tỏ vẻ bối rối, nhưng cô không để ý đến họ. Từ giờ trở đi, cô là bà Foster, và cô là người bất khả xâm phạm.
Tuy nhiên, người chồng mới của cô, người từng nắm giữ Avonsville trong lòng bàn tay không còn sống được bao lâu nữa.
* * *
Đêm đến, Avery được đưa đến dinh thự của Elliot. Dinh thự nằm ở trung tâm khu giàu có của thành phố và có giá hơn một trăm năm mươi triệu đô la.
Trước khi Avery kịp nhìn rõ bố cục của dinh thự, bà Cooper đã kéo cô vào phòng ngủ chính.
Ánh mắt cô ngay lập tức hướng về người đàn ông trên chiếc giường lớn. Cô từ từ bước tới và cẩn thận quan sát khuôn mặt anh.
Những đường nét sâu thẳm của Elliot nổi bật trên khuôn mặt góc cạnh của anh, và anh tỏa ra một luồng khí uy nghiêm của sự quý tộc.
Da anh nhợt nhạt khác thường vì dành quá nhiều thời gian trong nhà, nhưng khuôn mặt đẹp trai của anh khiến người ta không thể rời mắt khỏi anh. Nếu anh không bị bệnh, Avery sẽ không bao giờ trở thành vợ anh.
Trước khi nằm liệt giường vì tai nạn xe hơi, Elliot là một nhân vật quyền lực ở đất nước Aryadelle. Tập đoàn Sterling, nơi anh đứng đầu, là một trong mười tập đoàn hàng đầu của đất nước.
Người ta đồn rằng anh tàn nhẫn và độc đoán, có một doanh nghiệp hợp pháp cũng như các giao dịch với thế giới ngầm. Bất kỳ ai chống lại anh đều phải trả giá đắt.
Avery không bao giờ nghĩ rằng cô sẽ kết hôn với một người đàn ông như Elliot.
Cánh cửa phòng ngủ mở ra khi cô đang chìm trong suy nghĩ.
Là Cole!
- Anh xin lỗi, Avery! Hôm nay anh quá bận nên giờ mới đến thăm em. - Cole nói khi hắn tiến đến gần Avery với vẻ mặt chân thành giả tạo.
- Tôi vừa mới kết hôn với chú của cậu đấy. Tôi có cần phải dạy cậu cách xưng hô với tôi không? - Avery lạnh lùng quát.
- Anh biết em giận mà. Anh không bỏ trốn cùng em vì anh không muốn em phải chịu đựng cuộc sống khó khăn. Chú Elliot gần như là một người đàn ông đã chết, vì vậy em không cần phải động tay động chân khi kết hôn với chú ấy. Một khi chú ấy chết, anh sẽ tìm một luật sư giỏi và đảm bảo em sẽ nhận được toàn bộ tài sản của chú ấy. Khi điều đó xảy ra, mọi thứ chú ấy có sẽ là của chúng ta. - Cole háo hức nắm lấy tay Avery và nói.
Avery nhớ lại cảnh trước đó mà cô đã chứng kiến giữa Cole và Cassandra, và cô cảm thấy một cơn ghê tởm dâng trào.
- Buông ra. - Cô hét lên và mạnh mẽ hất tay hắn ra.
Tiếng hét đột ngột của cô khiến Cole bất ngờ. Đây có phải là Avery mà hắn từng biết không?
Avery luôn dịu dàng và tốt bụng, và cô sẽ không bao giờ lớn tiếng với hắn. Có phải cô đã phát hiện ra điều gì đó không?
Cole cảm thấy hơi tội lỗi và tiến lại gần Avery với hy vọng giải thích mọi chuyện cho cô. Khoảnh khắc tiếp theo, mắt hắn chuyển sang thứ gì đó phía sau Avery. Mắt hắn mở to không tin nổi như thể hắn vừa nhìn thấy ma.
- Chú ấy.. Chú ấy.. - Cole lắp bắp.
Elliot, người vẫn nằm trên giường, bắt đầu từ từ mở mắt ra.
Chú rể, Elliot Foster, đã rơi vào trạng thái thực vật kể từ vụ tai nạn xe hơi cách đây nửa năm. Các bác sĩ nói rằng anh sẽ không qua khỏi cho đến cuối năm.
Trong lúc đau buồn, mẹ của Elliot đã quyết định sắp xếp một cuộc hôn nhân cho con trai mình trước khi anh gặp phải cái chết bất ngờ.
Gia đình Foster là một trong những gia đình giàu có nhất ở Avonsville, nhưng không một cô gái thượng lưu tỉnh táo nào lại muốn kết hôn với một người đàn ông đang gõ cửa tử thần.
* * *
Avery ngồi ở bàn trang điểm với dáng người mảnh khảnh, duyên dáng trong chiếc váy cưới màu trắng. Với lớp trang điểm thanh lịch làm nổi bật vẻ đẹp tinh tế của làn da nhợt nhạt, cô trông mỏng manh như một bông hồng đỏ đang chớm nở. Tuy nhiên, có một sự bất an trong đôi mắt hình quả hạnh của cô.
Cô đã có bạn trai trước khi bị ép kết hôn với Elliot, và thật trùng hợp là anh lại là cháu trai của Elliot, Cole Foster. Tuy nhiên, họ chưa bao giờ công khai mối quan hệ của mình.
Avery đã nhắn tin cho Cole vào đêm hôm trước với hy vọng rằng họ sẽ cùng nhau trốn khỏi Avonsville và bỏ trốn. Cô đã thức trắng đêm chờ đợi, nhưng không bao giờ nhận được hồi âm. Cô không thể chờ đợi thêm được nữa.
Avery đứng dậy khỏi ghế, nắm chặt điện thoại và bịa ra một cái cớ để rời khỏi phòng.
Cô vội vã đi xuống hành lang và đứng khựng lại khi đi ngang qua một trong những căn phòng.
Avery nghe thấy tiếng em gái mình, Cassandra khúc khích thích thú qua cánh cửa phòng hé mở.
- Em nghĩ cô ta có lựa chọn nào khác khi mọi chuyện đã đi xa đến thế này không? - Cole nói khi hắn ôm Cassandra trong tay và dụi đôi môi mỏng của mình vào cổ cô ta.
- Kể cả khi bây giờ cô ta cố rút lui thì vệ sĩ sẽ nắm cổ cô ta và kéo xuống bàn thờ.
Cassandra cười khúc khích một cách gian xảo, rồi nói.
- Avery sẽ phát điên nếu chị ấy phát hiện ra rằng anh đã dành mỗi đêm với em.
Avery cảm thấy một tiếng vo ve dữ dội trong đầu. Cô lùi lại một bước và gần như mất thăng bằng. Cô nắm chặt tay vào váy và cố kìm nước mắt.
Cha cô đã phải nhập viện khi công ty của ông phá sản. Mẹ kế của cô, Wanda Tate, đã quay lưng lại với Avery và ép cô kết hôn với gia đình Foster để cô có thể hưởng lợi. Bà ta đã làm cho cuộc hôn nhân có vẻ như là vì lợi ích của gia đình Tate, nhưng Avery biết rằng đây là cách Wanda loại bỏ cô.
Không có gì ngạc nhiên khi Cole thúc giục cô tiếp tục đám cưới. Hắn đã nói rằng hắn sẽ cưới cô sau khi Elliot qua đời, nhưng tất cả chỉ là lời nói dối trắng trợn.
Mọi hy vọng và ước mơ của cô đều tan vỡ, và cô gần như không thở được. Khi những giọng nói trong phòng ngày càng lớn, Avery nắm chặt tay, và đôi mắt cô trở nên lạnh như băng.
Trong nhiều năm, cô đã chịu đựng sự bắt nạt của mẹ kế và em gái vì lợi ích của cha mình. Cô đã phải chịu đựng đủ mọi bất công vì lợi ích của gia đình. Cô đã quá ngu ngốc và ngây thơ.
Bây giờ, cô sẽ không để họ coi cô là kẻ ngốc nữa. Cô sẽ lấy lại tất cả những gì thuộc về mình.
Lễ cưới bắt đầu ngay sau đó.
Mặc váy cưới với bó hoa trên tay, Avery bước xuống lối đi giữa tiếng nhạc nhẹ nhàng, lãng mạn vang lên ở phía sau. Cô tự thề và đeo nhẫn cưới.
Đám đông tỏ vẻ bối rối, nhưng cô không để ý đến họ. Từ giờ trở đi, cô là bà Foster, và cô là người bất khả xâm phạm.
Tuy nhiên, người chồng mới của cô, người từng nắm giữ Avonsville trong lòng bàn tay không còn sống được bao lâu nữa.
* * *
Đêm đến, Avery được đưa đến dinh thự của Elliot. Dinh thự nằm ở trung tâm khu giàu có của thành phố và có giá hơn một trăm năm mươi triệu đô la.
Trước khi Avery kịp nhìn rõ bố cục của dinh thự, bà Cooper đã kéo cô vào phòng ngủ chính.
Ánh mắt cô ngay lập tức hướng về người đàn ông trên chiếc giường lớn. Cô từ từ bước tới và cẩn thận quan sát khuôn mặt anh.
Những đường nét sâu thẳm của Elliot nổi bật trên khuôn mặt góc cạnh của anh, và anh tỏa ra một luồng khí uy nghiêm của sự quý tộc.
Da anh nhợt nhạt khác thường vì dành quá nhiều thời gian trong nhà, nhưng khuôn mặt đẹp trai của anh khiến người ta không thể rời mắt khỏi anh. Nếu anh không bị bệnh, Avery sẽ không bao giờ trở thành vợ anh.
Trước khi nằm liệt giường vì tai nạn xe hơi, Elliot là một nhân vật quyền lực ở đất nước Aryadelle. Tập đoàn Sterling, nơi anh đứng đầu, là một trong mười tập đoàn hàng đầu của đất nước.
Người ta đồn rằng anh tàn nhẫn và độc đoán, có một doanh nghiệp hợp pháp cũng như các giao dịch với thế giới ngầm. Bất kỳ ai chống lại anh đều phải trả giá đắt.
Avery không bao giờ nghĩ rằng cô sẽ kết hôn với một người đàn ông như Elliot.
Cánh cửa phòng ngủ mở ra khi cô đang chìm trong suy nghĩ.
Là Cole!
- Anh xin lỗi, Avery! Hôm nay anh quá bận nên giờ mới đến thăm em. - Cole nói khi hắn tiến đến gần Avery với vẻ mặt chân thành giả tạo.
- Tôi vừa mới kết hôn với chú của cậu đấy. Tôi có cần phải dạy cậu cách xưng hô với tôi không? - Avery lạnh lùng quát.
- Anh biết em giận mà. Anh không bỏ trốn cùng em vì anh không muốn em phải chịu đựng cuộc sống khó khăn. Chú Elliot gần như là một người đàn ông đã chết, vì vậy em không cần phải động tay động chân khi kết hôn với chú ấy. Một khi chú ấy chết, anh sẽ tìm một luật sư giỏi và đảm bảo em sẽ nhận được toàn bộ tài sản của chú ấy. Khi điều đó xảy ra, mọi thứ chú ấy có sẽ là của chúng ta. - Cole háo hức nắm lấy tay Avery và nói.
Avery nhớ lại cảnh trước đó mà cô đã chứng kiến giữa Cole và Cassandra, và cô cảm thấy một cơn ghê tởm dâng trào.
- Buông ra. - Cô hét lên và mạnh mẽ hất tay hắn ra.
Tiếng hét đột ngột của cô khiến Cole bất ngờ. Đây có phải là Avery mà hắn từng biết không?
Avery luôn dịu dàng và tốt bụng, và cô sẽ không bao giờ lớn tiếng với hắn. Có phải cô đã phát hiện ra điều gì đó không?
Cole cảm thấy hơi tội lỗi và tiến lại gần Avery với hy vọng giải thích mọi chuyện cho cô. Khoảnh khắc tiếp theo, mắt hắn chuyển sang thứ gì đó phía sau Avery. Mắt hắn mở to không tin nổi như thể hắn vừa nhìn thấy ma.
- Chú ấy.. Chú ấy.. - Cole lắp bắp.
Elliot, người vẫn nằm trên giường, bắt đầu từ từ mở mắt ra.
