Khi Hoa Dâm Bụt Nở

Trên con hẻm Nhị Mã cầu, buổi sáng tinh mơ.

Thời tiết gần đến tháng Năm, ánh sáng bình minh ập đến càng lúc càng sớm.

Từ xa xa, Tứ Thuận đã chú ý tới ngóc ngách vắng vẻ kia, không có bóng dáng Tiểu nương tử cùng chiếc nón tre im lặng như thường lệ.

Anh ta có phần hoài nghi, dù những chiếc bánh mà nàng làm không phải là ngon nhất, nhưng chưa bao giờ gian hàng lại vắng khách như hôm nay. Mọi chuyện rốt cuộc là thế nào?

Anh ta lặng lẽ tính toán ngày tháng trong đầu và đột nhiên hiểu ra: Ô, hôm nay có lẽ là ngày Tế của Hắc bà bà. Chắc hẳn nàng phải đi tiến hành nghi lễ cúng bái rồi.

Suy nghĩ này làm Tứ Thuận thoải mái hơn, không còn căng thẳng tự hỏi nữa và tiếp tục bước đi theo kiệu.

Kiệu được bọc bằng vải đại thảm màu xanh dần di chuyển qua góc phố.

Chưa đi được vài mét, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng giày chạm vào tre.

Người khiêng kiệu lập tức dừng lại.

Tứ Thuận vội cúi mình hỏi: "Thưa ngài có điều gì muốn phân phó ạ?"

Giọng nói thấp và sâu vang lên từ bên trong kiệu: "Tại sao không dừng lại?"

Ngài ta làm sao biết đây là chỗ nào?

Tứ Thuận hơi choáng váng, vội vàng đáp: "Thưa ngài, hôm nay Tiểu nương tử không bày bán hàng như mọi khi."

Bên trong kiệu câm lặng một thoáng, sau đó là tiếng "ừm" nhẹ nhàng, rồi không còn tiếng động nào nữa.

Sau một chốc chờ đợi và không nhận thêm chỉ thị từ chủ nhân, Tứ Thuận vội vàng hô lên để tiếp tục hành trình.

Kiệu lại bắt đầu tiến về phía trước, và không mất nhiều thời gian để đến đến gian hàng của cụ Lý già.

Tứ Thuận móc ra hai đồng xu mua một cái Bánh nướng.

Cụ Lý già trao lại một túi giấy một cách tôn kính.

Tứ Thuận hơi giật mình, nhìn lên: Dưới ánh sáng mờ ảo của bình minh, khuôn mặt của cụ Lý già lộ rõ vẻ mong cầu hài lòng.

Anh ta liếc nhìn túi giấy: một cái bánh nướng nóng hổi, thơm phức, mới được rút ra từ lò. Vì vậy Tứ Thuận không kiềm chế được mà cười rằng: "Ồ, cụ tỉnh táo nhỉ, còn đổi cả túi giấy nữa. Cụ định tăng giá à? Hay là tôi cho cụ ít tiền quá hả?"

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của cụ già lập tức tràn ngập sự hốt hoảng, cụ liên tục lắc đầu vội vã: "Không không, chỉ là thay giấy bọc thôi, một chút công sức thêm vào mà thôi, giá vẫn không đổi một đồng, ngài nói như vậy làm khó dễ tôi rồi."

Tứ Thuận nhếch mày cao hơn nữa, mặt lộ vẻ cười không cười: "Cụ nghĩ là chỉ có mình Tiểu nương tử mới được tăng giá, còn cụ - cụ Lý già - lại là người bán hàng đáng tin cậy à?"

"Cụ không được hiểu nhầm, tôi không có ý đó, cũng không dám có," cụ Lý vội vã phản bác.

Rõ ràng là cụ sợ hãi đến mức mồ hôi lạnh còn chưa khô, đầu cụ lắc như trống lắc, tay cụ run như cánh quạt, vẻ mặt đau khổ, sắp khóc.

Tứ Thuận chỉ lạnh lùng "ừ" một tiếng, gật đầu: "Nếu không có ý đó thì tốt. Cụ cũng nên tỉnh táo một chút."

Không ai buông lời về việc Tiểu nương tử tăng giá, Hầu gia của anh ta chẳng thèm quan tâm, thế nên cụ già đâu có quyền can thiệp. Ghen ăn tức ở cũng nên biết điều, thiếu sự nhận biết cơ bản, nhồi nhét cho đỡ chán rảnh rỗi, tự tạo rắc rối cho mình.

Lúc nào so sánh với cô gái kia cũng là thua xa.

Không nói thêm gì, Tứ Thuận cầm Bánh nướng quay lại, đôi tay anh ta ôm lấy Bánh nướng, cúi người hỏi: "Ngài có muốn ăn một chút không?"

Hầu gia ngày hôm qua ngủ muộn, sáng nay dậy trễ và cũng chưa ăn sáng đàng hoàng, giờ chắc chắn là đã đói rồi chứ?

Bức màn kiệu không hề nhúc nhích.

Chỉ có giọng nói thấp thoảng nói: "Không cần, tiếp tục đi."

Người khiêng kiệu ngay lập tức nâng kiệu đi tiếp.

Tứ Thuận cảm thấy bối rối, liền vội vàng theo sau, nhưng lòng anh ta đầy nghi vấn: "Hôm nay ngài ta thế nào thế? Ngày thường không há mồm ăn những chiếc bánh khô cứng do Tiểu nương tử làm thì thôi, bánh cụ Lý già làm thì ngon lành, sao lại không động vào nhỉ? Chẳng lẽ lại muốn ăn bánh của Tiểu nương tử?"

Tứ Thuận giật mình trước suy nghĩ của mình, vội vã lắc đầu, anh ta nghĩ mình chắc đã điên mới nghĩ như vậy. Ngài là ai chứ? Lớn lên giữa những phẩm vật tinh tuyển, đã thấy qua và ăn những món ngon lành nhất, làm sao lại muốn ăn loại bánh đó?

Anh ta tự chê bản thân ngớ ngẩn vì mình không ngủ đủ tối qua.

Cuộc hành trình tiếp tục mà không có đối thoại.

Đến khi gần tới Đại lạc Chu Tước, họ qua đi qua cửa hàng cuối cùng có bán cháo nấm.

Tứ Thuận chần chừ một lúc, lại lén lút tiến đến gần và thì thầm hỏi: "Hương vị cháo nấm ở đây rất tuyệt, ngọt lừng, ngài có muốn nghỉ một lát để thưởng thức một bát không?"

Người khiêng kiệu hiểu ý dừng lại, chỉ đợi câu trả lời từ Hầu gia.

Sau một hồi chờ đợi, cuối cùng giọng nói từ bên trong kiệu vang lên: "Không cần, cứ gói một bát đựng trong ống tre cùng bánh nướng đi là được."

Giọng điệu rất nhẹ nhàng.

Nhưng Tứ Thuận vẫn bị giật mình, vội vã đáp lại với vẻ lo lắng: "Cảm ơn ngài, tôi không đói."

"Ừ, thế là tốt," giọng nói từ bên trong kiệu càng thêm êm dịu, thậm chí còn đượm chút vẻ tươi cười.

Tuy nhiên, Tứ Thuận lại càng thêm băn khoăn, anh lập tức quát những người khiêng kiệu: "Còn không đi thuận lợi/đi nhanh, đứng lì ở đó làm gì. Chẳng lẽ chờ đợi ngài Hầu gia cũng nói muốn uống một bát nước dùng nấm sao?”

Khiêng kiệu đã nhanh chóng tiếp tục hành trình của họ, hướng về phía Đại lạc Chu Tước.