Chương 1
Năm thứ bảy Chu Vũ, ngày mùng tám tháng tư.
Trời chưa tối hẳn.
Những quán cơm nhỏ dọc theo ngõ Thiết Mã Kiều lần lượt bật đèn.
Hương thơm của nước dùng bốc hơi trắng xóa từ cửa hàng thoát ra, lan tỏa trên con phố, kí©h thí©ɧ cơn đói của những quan viên dậy sớm chưa kịp ăn sáng đã vội vã đi làm.
Xa xa, một vài kiệu xe lặng lẽ đi qua, thỉnh thoảng mới dừng lại. Khi rèm kiệu được vén lên, quan viên diện áo triều phục lách mình vào quán để tìm chút đồ nóng hổi.
Một kiệu lớn bọc vải xanh lục từ từ lướt qua, tiếp theo là bước chân đều đặn của vệ sĩ phía sau.
Những quan chức cấp thấp đi theo ít người phải dừng lại nép vào lề đường.
Đó là kiệu của hầu Vĩnh Ninh Trịnh Tu, không một ai là không nhận ra.
Chiếc kiệu bọc vải xanh lục này không dừng lại trước bất kỳ quán cơm nào mà tiếp tục hướng tới một góc đường nhỏ không xa đại lộ Chu Tước rồi mới ghé lại.
Người hầu theo kiệu tiếp tục đi tới quầy hàng ở góc đường, từ túi tiền lấy ra hai đồng tiền đồng đưa ra: "Cho một bánh sắn."
Người đội nón tre ở góc phố không như mọi khi vội vàng nhận lấy mà lại nói nhẹ nhàng: "Năm đồng tiền đồng."
Giọng nói ấy trong sáng và dịu dàng, nghe rất vui tai.
Người hầu giật mình, quên mất việc rụt tay lại: "Cô là ai? Bà Hạc đâu?"
Giọng nữ trong trẻo đáp: "Bà ấy đã mất, tôi là cháu gái ngoại của bà."
Mất rồi?
Người hầu không tin: "Mấy hôm trước tôi còn thấy bà ấy, làm sao chỉ một ngày đã không còn?"
Dù là người nghèo khi qua đời cũng phải có ít nhất ba ngày để tổ chức tang lễ, sao cháu gái ngoại của bà lại có thể như không có chuyện gì mà ra ngoài bán hàng?
Người đứng ở góc tường im lặng một lát, sau đó nhẹ nhàng hỏi: "Ngài vẫn mua chứ?"
Mua chứ?
Cô gái trẻ không trả lời câu hỏi mà chỉ hỏi liệu người hầu có mua hay không, khiến người hầu phân vân không biết có nên quay lại hỏi ý kiến chủ nhân.
Đúng lúc này, một tiếng ho khẽ vang lên từ phía sau.
Đó là hầu Vĩnh Ninh của họ.
Người hầu vội vàng gật đầu: "Mua."
Đây là giờ hầu Vĩnh Ninh đi làm, nhưng lại chần chừ nán lại đây, liệu có phải là đang tự chuốc lấy phiền toái?
Anh từ túi tiền lại lấy ra ba đồng tiền đồng khác, cùng với hai đồng đã đưa trước đó, ra hiệu để đưa ra lần nữa.
Một làn hương nhẹ nhàng của bong bóng xà phòng theo gió mát buổi sáng thoảng qua.
Trong ánh sáng buổi bình minh, dưới ánh sáng lò hồng mơ hồ, một bàn tay mềm mại trắng ngần duỗi ra dưới tay anh.
Đó là một bàn tay tuyệt đẹp.
Làn da trắng ngần, lấp lánh như đọng sương, bàn tay úp lên, ngón tay thon dài uốn cong như những cành liễu, móng tay được cắt tỉa gọn gàng, vẻ đẹp thuần khiết ấy khiến người khác khó rời mắt. Dù chiếc tay áo đã sờn và mài mòn đến rụng lông, vẻ đẹp tinh khiết của cổ tay toát ra, lôi cuốn ánh mắt người nhìn.
Người hầu nhà quý tộc ngẩn người đi, đầu óc nóng như lửa đốt, vội vàng vứt đồng xu xuống rồi lùi lại. Ngón tay nàng nhẹ nhàng rút lại, để lại một cảm giác ấm áp và mùi hương ngọt ngào lan tỏa.
Một chiếc túi giấy được đưa cho anh. Do sự nóng hổi của lò nướng, hơi ấm từ chiếc túi giấy bốc lên nhè nhẹ, người hầu cẩn thận lấy nhận túi, siết chặt và đánh giá kỹ lưỡng.
Anh không dám hít hà hay mở chiếc túi để nhìn vào, chỉ nhận ra ngoại trừ chiếc túi giấy không có gì khác với những lần trước. Anh không kìm lòng được hỏi: "Bên trong có thêm thịt, trứng, hoặc rau theo mùa không?"
Dù có thêm những thứ đó, giá năm đồng xu vẫn quá đắt. Nhưng anh vẫn chấp nhận được.
Giọng nữ dịu dàng đáp: "Không."
Không sao? Người hầu không tin nổi và hơi tức giận. Khó tin rằng chỉ việc thay đổi từ một tờ giấy dầu sang một chiếc túi giấy đã đẩy giá lên cao như vậy, cô gái bé nhỏ này thật can đảm! Còn cảm giác tức giận, bởi vì anh cảm thấy như đang bị coi thường, như một trò đùa ngay trước mặt một người hầu của một hầu tước quý phái.
Anh còn tức giận về việc mình đã hỏi thêm một câu không cần thiết, tự đẩy mình vào thế bị chê bai.
Tất nhiên, thời gian gấp gáp không phải lúc để biểu lộ nỗi bực dọc, và chuyện này cũng không đáng để phải làm to chuyện, nếu cần anh có thể đi mua một cái khác ở quầy bán hàng cũ Li trước mặt.
Nghĩ đến đây, anh định từ chối mua.
Nhưng...
Nhìn về phía cô gái đang đứng thẳng, không hề nhúc nhích, anh chần chờ rồi nuốt lại lời nói của mình.
Trời chưa tối hẳn.
Những quán cơm nhỏ dọc theo ngõ Thiết Mã Kiều lần lượt bật đèn.
Hương thơm của nước dùng bốc hơi trắng xóa từ cửa hàng thoát ra, lan tỏa trên con phố, kí©h thí©ɧ cơn đói của những quan viên dậy sớm chưa kịp ăn sáng đã vội vã đi làm.
Xa xa, một vài kiệu xe lặng lẽ đi qua, thỉnh thoảng mới dừng lại. Khi rèm kiệu được vén lên, quan viên diện áo triều phục lách mình vào quán để tìm chút đồ nóng hổi.
Một kiệu lớn bọc vải xanh lục từ từ lướt qua, tiếp theo là bước chân đều đặn của vệ sĩ phía sau.
Những quan chức cấp thấp đi theo ít người phải dừng lại nép vào lề đường.
Đó là kiệu của hầu Vĩnh Ninh Trịnh Tu, không một ai là không nhận ra.
Chiếc kiệu bọc vải xanh lục này không dừng lại trước bất kỳ quán cơm nào mà tiếp tục hướng tới một góc đường nhỏ không xa đại lộ Chu Tước rồi mới ghé lại.
Người đội nón tre ở góc phố không như mọi khi vội vàng nhận lấy mà lại nói nhẹ nhàng: "Năm đồng tiền đồng."
Giọng nói ấy trong sáng và dịu dàng, nghe rất vui tai.
Người hầu giật mình, quên mất việc rụt tay lại: "Cô là ai? Bà Hạc đâu?"
Giọng nữ trong trẻo đáp: "Bà ấy đã mất, tôi là cháu gái ngoại của bà."
Mất rồi?
Người hầu không tin: "Mấy hôm trước tôi còn thấy bà ấy, làm sao chỉ một ngày đã không còn?"
Dù là người nghèo khi qua đời cũng phải có ít nhất ba ngày để tổ chức tang lễ, sao cháu gái ngoại của bà lại có thể như không có chuyện gì mà ra ngoài bán hàng?
Người đứng ở góc tường im lặng một lát, sau đó nhẹ nhàng hỏi: "Ngài vẫn mua chứ?"
Cô gái trẻ không trả lời câu hỏi mà chỉ hỏi liệu người hầu có mua hay không, khiến người hầu phân vân không biết có nên quay lại hỏi ý kiến chủ nhân.
Đúng lúc này, một tiếng ho khẽ vang lên từ phía sau.
Đó là hầu Vĩnh Ninh của họ.
Người hầu vội vàng gật đầu: "Mua."
Đây là giờ hầu Vĩnh Ninh đi làm, nhưng lại chần chừ nán lại đây, liệu có phải là đang tự chuốc lấy phiền toái?
Anh từ túi tiền lại lấy ra ba đồng tiền đồng khác, cùng với hai đồng đã đưa trước đó, ra hiệu để đưa ra lần nữa.
Một làn hương nhẹ nhàng của bong bóng xà phòng theo gió mát buổi sáng thoảng qua.
Trong ánh sáng buổi bình minh, dưới ánh sáng lò hồng mơ hồ, một bàn tay mềm mại trắng ngần duỗi ra dưới tay anh.
Đó là một bàn tay tuyệt đẹp.
Làn da trắng ngần, lấp lánh như đọng sương, bàn tay úp lên, ngón tay thon dài uốn cong như những cành liễu, móng tay được cắt tỉa gọn gàng, vẻ đẹp thuần khiết ấy khiến người khác khó rời mắt. Dù chiếc tay áo đã sờn và mài mòn đến rụng lông, vẻ đẹp tinh khiết của cổ tay toát ra, lôi cuốn ánh mắt người nhìn.
Một chiếc túi giấy được đưa cho anh. Do sự nóng hổi của lò nướng, hơi ấm từ chiếc túi giấy bốc lên nhè nhẹ, người hầu cẩn thận lấy nhận túi, siết chặt và đánh giá kỹ lưỡng.
Anh không dám hít hà hay mở chiếc túi để nhìn vào, chỉ nhận ra ngoại trừ chiếc túi giấy không có gì khác với những lần trước. Anh không kìm lòng được hỏi: "Bên trong có thêm thịt, trứng, hoặc rau theo mùa không?"
Dù có thêm những thứ đó, giá năm đồng xu vẫn quá đắt. Nhưng anh vẫn chấp nhận được.
Giọng nữ dịu dàng đáp: "Không."
Không sao? Người hầu không tin nổi và hơi tức giận. Khó tin rằng chỉ việc thay đổi từ một tờ giấy dầu sang một chiếc túi giấy đã đẩy giá lên cao như vậy, cô gái bé nhỏ này thật can đảm! Còn cảm giác tức giận, bởi vì anh cảm thấy như đang bị coi thường, như một trò đùa ngay trước mặt một người hầu của một hầu tước quý phái.
Anh còn tức giận về việc mình đã hỏi thêm một câu không cần thiết, tự đẩy mình vào thế bị chê bai.
Tất nhiên, thời gian gấp gáp không phải lúc để biểu lộ nỗi bực dọc, và chuyện này cũng không đáng để phải làm to chuyện, nếu cần anh có thể đi mua một cái khác ở quầy bán hàng cũ Li trước mặt.
Nghĩ đến đây, anh định từ chối mua.
Nhưng...
Nhìn về phía cô gái đang đứng thẳng, không hề nhúc nhích, anh chần chờ rồi nuốt lại lời nói của mình.
