Chương 1
Một
TÔI CẢM THẤY SỰ SỢ HÃI CỦA CÔ ẤY TRƯỚC KHI nghe thấy tiếng hét của cô ấy.
Cơn ác mộng của cô ấy ập đến, kéo tôi ra khỏi giấc mơ của chính mình, giấc mơ này có liên quan đến bãi biển và một anh chàng nóng bỏng nào đó đang thoa dầu chống nắng lên người tôi. Những hình ảnh - của cô ấy, không phải của tôi - lướt qua tâm trí tôi: lửa và máu, mùi khói, kim loại cong vênh của một chiếc xe. Những hình ảnh đó quấn quanh tôi, làm tôi ngạt thở, cho đến khi một phần lý trí nào đó trong não tôi nhắc nhở tôi rằng đây không phải là giấc mơ của tôi.
Tôi thức dậy, những lọn tóc dài đen nhánh dính chặt vào trán.
Lissa nằm trên giường, giãy giụa và la hét. Tôi lao ra khỏi giường, nhanh chóng vượt qua khoảng cách vài feet giữa chúng tôi.
- Liss
Tôi nói, lay cô ấy
- Liss, dậy đi.
Tiếng hét của cô ấy lắng xuống, thay vào đó là tiếng rêи ɾỉ nhẹ nhàng.
- Andre
Cô ấy rêи ɾỉ.
- Ôi Chúa ơi.
Tôi đỡ cô ấy ngồi dậy.
- Liss, em không còn ở đó nữa. Tỉnh dậy đi.
Sau một lúc, mắt cô ấy mở ra, và trong ánh sáng mờ nhạt, tôi có thể thấy một tia ý thức bắt đầu chiếm lấy. Hơi thở điên cuồng của cô ấy chậm lại, và cô ấy nghiêng người vào tôi, tựa đầu vào vai tôi. Tôi vòng tay qua người cô ấy và vuốt tóc cô ấy.
- Không sao đâu, tôi nhẹ nhàng nói với cô ấy.
- Mọi thứ đều ổn cả.
- Tôi đã có giấc mơ đó.
- Ừ. Tôi biết mà.
Chúng tôi ngồi như vậy trong vài phút, không nói gì thêm. Khi tôi cảm thấy cảm xúc của cô ấy dịu xuống, tôi nghiêng người về phía tủ đầu giường giữa hai chiếc giường và bật đèn. Đèn sáng mờ, nhưng cả hai chúng tôi đều không cần nhiều ánh sáng để nhìn. Bị thu hút bởi ánh sáng, chú mèo của bạn cùng nhà chúng tôi, Oscar, nhảy lên bệ cửa sổ mở. Nó tránh xa tôi - động vật không thích dhampir, vì lý do gì đó - nhưng nhảy lên giường và dụi đầu vào Lissa, kêu gừ nhẹ. Động vật không có vấn đề gì với Moroi, và tất cả chúng đều đặc biệt yêu Lissa. Mỉm cười, cô ấy gãi cằm chú mèo, và tôi cảm thấy cô ấy bình tĩnh hơn nữa.
- Lần cuối chúng ta cho con bú là khi nào?
Tôi hỏi, vừa hỏi vừa nghiên cứu khuôn mặt cô ấy. Làn da trắng của cô ấy nhợt nhạt hơn bình thường. Quầng thâm dưới mắt cô ấy, và cô ấy có vẻ yếu đuối. Tuần này trường học rất bận rộn, và tôi không nhớ lần cuối cùng tôi cho cô ấy uống máu là khi nào.
- Đã hơn hai ngày rồi, đúng không? Ba ngày? Tại sao cô không nói gì cả?
Cô nhún vai và không nhìn vào mắt tôi.
- Anh bận rồi. Em không muốn
- Thôi bỏ đi
Tôi nói, dịch chuyển sang một vị trí tốt hơn. Chẳng trách cô ấy trông yếu đuối thế. Oscar, không muốn tôi đến gần hơn, nhảy xuống và quay lại cửa sổ, nơi anh có thể quan sát ở khoảng cách an toàn.
- Đi nào. Chúng ta làm thôi.
- Hoa hồng
- Thôi nào. Nó sẽ khiến em thấy dễ chịu hơn.
Tôi nghiêng đầu và hất tóc ra sau, để lộ cổ. Tôi thấy cô ấy do dự, nhưng hình ảnh cổ tôi và những gì nó mang lại tỏ ra quá mạnh mẽ. Một biểu cảm đói khát hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy, và đôi môi cô ấy hơi hé mở, để lộ những chiếc răng nanh mà cô ấy thường giấu khi sống giữa loài người. Những chiếc răng nanh đó tương phản một cách kỳ lạ với các đường nét còn lại của cô ấy. Với khuôn mặt xinh đẹp và mái tóc vàng nhạt, cô ấy trông giống một thiên thần hơn là một ma cà rồng.
Khi răng cô ấy gần chạm vào làn da trần của tôi, tôi cảm thấy tim mình đập nhanh với sự pha trộn giữa sợ hãi và mong đợi. Tôi luôn ghét cảm giác sau, nhưng đó là điều tôi không thể tránh khỏi, một sự yếu đuối mà tôi không thể thoát khỏi.
Răng nanh của cô cắn mạnh vào tôi, và tôi kêu lên vì cơn đau thoáng qua. Sau đó, nó biến mất, thay vào đó là niềm vui tuyệt vời, vàng rực lan tỏa khắp cơ thể tôi. Nó tuyệt hơn bất kỳ lần nào tôi say xỉn hoặc phê thuốc. Tuyệt hơn cả tìиɧ ɖu͙© - hay ít nhất là tôi tưởng tượng như vậy, vì tôi chưa bao giờ làm điều đó. Đó là một tấm chăn kɧoáı ©ảʍ tinh khiết, tinh tế, bao bọc tôi và hứa rằng mọi thứ trên thế giới này sẽ ổn thỏa. Nó cứ thế tiếp diễn. Các chất hóa học trong nước bọt của cô ấy kích hoạt một cơn bùng nổ endorphin, và tôi mất dấu thế giới, mất dấu chính mình.
Sau đó, thật đáng tiếc, mọi chuyện đã kết thúc. Chỉ mất chưa đầy một phút.
Cô ấy lùi lại, lau tay trên môi khi nhìn tôi.
- Anh ổn chứ?
- Tôi ổn.
Tôi nằm ngửa trên giường, choáng váng vì mất máu.
- Tôi chỉ cần ngủ một giấc cho hết. Tôi ổn.
Đôi mắt xanh ngọc nhạt của cô nhìn tôi với vẻ lo lắng. Cô đứng dậy.
- Tôi sẽ lấy cho anh thứ gì đó để ăn.
Lời phản đối của tôi vụng về thoát ra khỏi môi, và cô ấy rời đi trước khi tôi kịp nói một câu. Cảm giác râm ran từ vết cắn của cô ấy đã giảm bớt ngay khi cô ấy ngắt kết nối, nhưng một phần vẫn còn đọng lại trong huyết quản của tôi, và tôi cảm thấy một nụ cười ngốc nghếch trên môi. Quay đầu lại, tôi liếc nhìn Oscar, vẫn đang ngồi ở cửa sổ.
- Anh không biết mình đang bỏ lỡ điều gì đâu
Tôi nói với anh ấy.
Sự chú ý của anh ta đang ở một thứ gì đó bên ngoài. Anh ta khom người xuống, xù bộ lông đen tuyền của mình ra. Đuôi anh ta bắt đầu giật giật.
Nụ cười của tôi tắt dần, và tôi ép mình ngồi dậy. Thế giới quay cuồng, và tôi đợi nó tự điều chỉnh lại trước khi cố gắng đứng dậy. Khi tôi cố gắng, cơn chóng mặt lại ập đến và lần này không chịu biến mất. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy đủ ổn để loạng choạng đến cửa sổ và nhìn ra ngoài cùng Oscar. Anh ấy nhìn tôi một cách cảnh giác, nhích sang một chút, rồi quay lại với bất cứ thứ gì đã thu hút sự chú ý của anh ấy.
Một làn gió ấm áp - ấm áp trái mùa đối với một mùa thu ở Portland - đùa giỡn với mái tóc tôi khi tôi nghiêng người ra ngoài. Đường phố tối và tương đối yên tĩnh. Lúc đó là ba giờ sáng, gần như là thời điểm duy nhất một khuôn viên trường đại học lắng xuống, ít nhất là phần nào đó. Ngôi nhà mà chúng tôi đã thuê phòng trong tám tháng qua nằm trên một con phố dân cư với những ngôi nhà cũ kỹ, không đồng bộ. Bên kia đường, một ngọn đèn đường nhấp nháy, gần như sắp cháy. Nó vẫn tỏa đủ ánh sáng để tôi có thể nhìn rõ hình dạng của những chiếc ô tô và tòa nhà. Trong sân nhà mình, tôi có thể nhìn thấy bóng của những cái cây và bụi cây.
Và một người đàn ông đang nhìn tôi.
Tôi giật mình lùi lại vì ngạc nhiên. Một bóng người đứng cạnh một cái cây trong sân, cách đó khoảng ba mươi feet, nơi anh ta có thể dễ dàng nhìn qua cửa sổ. Anh ta đủ gần để tôi có thể ném thứ gì đó và đánh anh ta. Anh ta chắc chắn đủ gần để có thể nhìn thấy những gì Lissa và tôi vừa làm.
Bóng tối che phủ anh ta quá tốt đến nỗi ngay cả với thị lực được nâng cao của tôi, tôi cũng không thể nhìn rõ bất kỳ đặc điểm nào của anh ta, ngoại trừ chiều cao. Anh ta cao. Thực sự cao. Anh ta đứng đó chỉ một lúc, gần như không thể nhận ra, rồi bước lùi lại, biến mất vào bóng tối do những cái cây ở phía xa của sân tạo ra. Tôi khá chắc chắn rằng tôi đã nhìn thấy một người khác di chuyển gần đó và tham gia cùng anh ta trước khi bóng tối nuốt chửng cả hai.
Bất kể những nhân vật này là ai, Oscar đều không thích họ. Không tính tôi, anh ấy thường hòa đồng với hầu hết mọi người, chỉ trở nên khó chịu khi có ai đó gây nguy hiểm ngay lập tức. Anh chàng bên ngoài không làm gì đe dọa Oscar, nhưng con mèo đã cảm nhận được điều gì đó, điều gì đó khiến anh ấy lo lắng.
Có điều gì đó tương tự như những gì anh ấy luôn cảm nhận được ở tôi.
Nỗi sợ băng giá chạy khắp người tôi, gần như - nhưng không hẳn - xóa bỏ niềm hạnh phúc tuyệt vời khi Lissa cắn. Lùi lại khỏi cửa sổ, tôi giật mạnh một chiếc quần jean mà tôi tìm thấy trên sàn, gần như ngã lăn ra trong quá trình đó. Khi đã mặc xong, tôi lấy áo khoác của mình và Lissa, cùng với ví của chúng tôi. Xỏ chân vào đôi giày đầu tiên tôi nhìn thấy, tôi đi ra khỏi cửa.
Ở tầng dưới, tôi thấy cô ấy trong căn bếp chật chội, lục tung tủ lạnh. Một trong những người bạn cùng nhà của chúng tôi, Jeremy, ngồi ở bàn, tay đặt trên trán khi anh ấy buồn bã nhìn chằm chằm vào một cuốn sách giải tích. Lissa nhìn tôi ngạc nhiên.
- Bạn không nên dậy.
- Chúng ta phải đi ngay bây giờ.
Mắt cô mở to, và một lát sau, cô hiểu ra.
- Anh thật sự không? Anh chắc chứ?
Tôi gật đầu. Tôi không thể giải thích tại sao tôi biết chắc chắn như vậy. Tôi chỉ biết vậy thôi.
Jeremy tò mò nhìn chúng tôi.
- Có chuyện gì vậy?
Một ý tưởng lóe lên trong đầu.
- Liss, lấy chìa khóa xe của anh ấy.
Anh ta nhìn qua nhìn lại giữa chúng tôi.
- Anh đang làm gì vậy -
Lissa không chút do dự bước về phía anh. Nỗi sợ hãi của cô ấy tràn vào tôi thông qua mối liên kết tâm linh của chúng tôi, nhưng cũng có một điều khác nữa: niềm tin hoàn toàn của cô ấy rằng tôi sẽ lo liệu mọi thứ, rằng chúng tôi sẽ an toàn. Như mọi khi, tôi hy vọng mình xứng đáng với loại niềm tin đó.
Cô ấy mỉm cười tươi và nhìn thẳng vào mắt anh. Trong một khoảnh khắc, Jeremy chỉ nhìn chằm chằm, vẫn còn bối rối, và rồi tôi thấy tên nô ɭệ nắm lấy anh. Đôi mắt anh đờ đẫn, và anh nhìn cô một cách ngưỡng mộ.
- Chúng tôi cần mượn xe của anh
Cô nói bằng giọng nhẹ nhàng.
- Chìa khóa của anh đâu?
Anh ấy mỉm cười, và tôi rùng mình. Tôi có sức đề kháng cao với sự cưỡng bức, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được tác động của nó khi nó hướng đến người khác. Điều đó, và tôi đã được dạy trong suốt cuộc đời mình rằng sử dụng nó là sai. Jeremy thò tay vào túi, đưa cho tôi một bộ chìa khóa treo trên một móc chìa khóa lớn màu đỏ.
- Cảm ơn
Lissa nói.
- Và nó đỗ ở đâu?
- Dưới phố
Anh mơ màng nói.
- Ở góc phố. Gần Brown.
Cách đó bốn dãy nhà.
- Cảm ơn
Cô lặp lại, lùi lại.
- Ngay khi chúng ta rời đi, tôi muốn anh quay lại học. Quên rằng anh đã từng nhìn thấy chúng tôi tối nay đi.
Anh gật đầu một cách miễn cưỡng. Tôi có cảm giác anh ấy sẽ lao xuống vực vì cô ấy ngay lúc đó nếu cô ấy yêu cầu. Tất cả con người đều dễ bị ép buộc, nhưng Jeremy có vẻ yếu hơn hầu hết. Điều đó có ích ngay lúc này.
- Đi nào
Tôi bảo cô ấy.
- Chúng ta phải di chuyển thôi.
Chúng tôi bước ra ngoài, hướng về góc mà anh ấy đã chỉ. Tôi vẫn còn choáng váng vì vết cắn và cứ loạng choạng, không thể di chuyển nhanh như tôi muốn. Lissa phải giữ tôi lại vài lần để tôi không ngã. Suốt thời gian đó, nỗi lo lắng đó ùa về trong tôi từ tâm trí cô ấy. Tôi cố gắng hết sức để lờ nó đi; tôi còn phải đối mặt với nỗi sợ hãi của riêng mình.
- Rose, chúng ta phải làm gì nếu họ bắt được chúng ta?
Cô thì thầm.
- Họ sẽ không làm thế đâu
Tôi nói một cách dữ dội.
- Tôi sẽ không để họ làm thế.
- Nhưng nếu họ tìm thấy chúng ta -
- Họ đã tìm thấy chúng ta trước đó. Lúc đó họ không bắt được chúng ta. Chúng ta chỉ cần lái xe đến ga tàu và đi đến LA. Họ sẽ mất dấu.
Tôi làm cho nó nghe có vẻ đơn giản. Tôi luôn làm vậy, mặc dù không có gì đơn giản khi phải chạy trốn khỏi những người chúng tôi đã lớn lên cùng. Chúng tôi đã làm như vậy trong hai năm, trốn ở bất cứ nơi nào có thể và chỉ cố gắng hoàn thành chương trình trung học. Năm cuối cấp của chúng tôi vừa mới bắt đầu, và việc sống trong khuôn viên trường đại học có vẻ an toàn. Chúng tôi đã rất gần với tự do.
Cô ấy không nói gì thêm nữa, và tôi cảm thấy niềm tin của cô ấy vào tôi lại dâng trào một lần nữa. Đây là cách mọi thứ vẫn luôn diễn ra giữa chúng tôi. Tôi là người hành động, là người đảm bảo mọi thứ diễn ra - đôi khi là liều lĩnh. Cô ấy là người hợp lý hơn, là người suy nghĩ thấu đáo mọi thứ và nghiên cứu chúng một cách kỹ lưỡng trước khi hành động. Cả hai phong cách đều có công dụng của chúng, nhưng vào lúc này, sự liều lĩnh là điều cần thiết. Chúng tôi không có thời gian để do dự.
Lissa và tôi đã là bạn thân từ hồi mẫu giáo, khi cô giáo ghép chúng tôi lại với nhau để học viết. Bắt những đứa trẻ năm tuổi đánh vần Vasilisa Dragomir và Rosemarie Hathaway là vô cùng tàn nhẫn, và chúng tôi - hay đúng hơn là tôi - đã phản ứng một cách thích đáng. Tôi đã ném quyển sách của mình vào cô giáo và gọi cô là đồ khốn nạn phát xít. Tôi không biết những từ đó có nghĩa là gì, nhưng tôi biết cách bắn trúng mục tiêu di động.
Lissa và tôi đã trở nên không thể tách rời kể từ đó.
- Anh có nghe thấy không?
Cô đột nhiên hỏi.
Phải mất vài giây tôi mới nhận ra những gì mà giác quan nhạy bén hơn của cô ấy đã có. Tiếng bước chân, di chuyển nhanh. Tôi nhăn mặt. Chúng tôi còn phải đi thêm hai dãy nhà nữa.
- Chúng ta phải chạy thôi
Tôi nói và nắm lấy cánh tay cô ấy.
- Nhưng bạn không thể
- Chạy.
Tôi phải dùng hết mọi sức mạnh ý chí của mình để không ngất xỉu trên vỉa hè. Cơ thể tôi không muốn chạy sau khi mất máu hoặc trong khi vẫn đang chuyển hóa tác dụng của nước bọt của cô ấy. Nhưng tôi ra lệnh cho các cơ của mình ngừng kêu gào và bám chặt lấy Lissa khi chân chúng tôi đập vào bê tông. Bình thường tôi có thể chạy nhanh hơn cô ấy mà không cần thêm bất kỳ nỗ lực nào - đặc biệt là khi cô ấy đi chân trần - nhưng tối nay, cô ấy là người duy nhất giữ tôi đứng thẳng.
Tiếng bước chân đuổi theo ngày một lớn hơn, gần hơn. Những ngôi sao đen nhảy múa trước mắt tôi. Phía trước chúng tôi, tôi có thể nhìn thấy chiếc Honda màu xanh lá cây của Jeremy. Ôi Chúa ơi, nếu chúng ta có thể đến đó -
Cách chiếc xe mười feet, một người đàn ông bước thẳng vào đường đi của chúng tôi. Chúng tôi dừng lại đột ngột, và tôi giật tay Lissa lại. Đó là anh ta, anh chàng mà tôi đã thấy bên kia đường đang nhìn tôi. Anh ta lớn tuổi hơn chúng tôi, có lẽ khoảng giữa hai mươi, và cao như tôi đã hình dung, có lẽ là sáu sáu hoặc sáu bảy. Và trong những hoàn cảnh khác nhau - chẳng hạn, khi anh ta không cản trở cuộc chạy trốn tuyệt vọng của chúng tôi - tôi sẽ nghĩ anh ta nóng bỏng. Tóc nâu dài ngang vai, buộc lại thành đuôi ngựa ngắn. Mắt nâu sẫm. Một chiếc áo khoác dài màu nâu - một chiếc áo khoác dài, tôi nghĩ nó được gọi là áo khoác ngoài.
Nhưng sự nóng bỏng của anh giờ không còn quan trọng nữa. Anh chỉ là một chướng ngại vật ngăn Lissa và tôi tránh xa chiếc xe và sự tự do của chúng tôi. Tiếng bước chân phía sau chúng tôi chậm lại, và tôi biết những kẻ truy đuổi chúng tôi đã đuổi kịp. Ở hai bên, tôi phát hiện ra nhiều chuyển động hơn, nhiều người đang tiến lại gần. Chúa ơi. Họ đã cử gần một chục người bảo vệ đến để đón chúng tôi. Tôi không thể tin được. Bản thân nữ hoàng cũng không đi cùng nhiều người như vậy.
Hoảng sợ và không hoàn toàn kiểm soát được lý trí cao hơn của mình, tôi hành động theo bản năng. Tôi áp sát Lissa, giữ cô ấy ở phía sau tôi và tránh xa người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh.
- Để cô ấy yên
Tôi gầm gừ.
- Đừng chạm vào cô ấy.
Khuôn mặt anh ta không thể đọc được cảm xúc, nhưng anh ta giơ tay ra như một cử chỉ rõ ràng muốn trấn an, như thể tôi là một con vật điên cuồng mà anh ta định dùng thuốc an thần.
- Tôi sẽ không
Anh ta bước về phía trước một bước. Quá gần.
Tôi tấn công anh ta, nhảy ra ngoài trong một động tác tấn công mà tôi đã không sử dụng trong hai năm, không phải kể từ khi Lissa và tôi bỏ trốn. Động thái đó thật ngu ngốc, một phản ứng khác xuất phát từ bản năng và nỗi sợ hãi. Và nó thật vô vọng. Anh ta là một người bảo vệ lành nghề, không phải là một người mới vào nghề chưa hoàn thành khóa đào tạo. Anh ta cũng không yếu đuối và sắp ngất đi.
Và trời ơi, anh ta nhanh thật. Tôi đã quên mất những người bảo vệ có thể nhanh đến mức nào, họ có thể di chuyển và tấn công như rắn hổ mang. Anh ta hất tôi ra như thể đang xua đuổi một con ruồi, và tay anh ta đập vào tôi và hất tôi về phía sau. Tôi không nghĩ anh ta cố ý đánh mạnh như vậy - có lẽ chỉ muốn giữ tôi tránh xa - nhưng sự thiếu phối hợp của tôi đã cản trở khả năng phản ứng của tôi. Không thể giữ thăng bằng, tôi bắt đầu ngã, lao thẳng về phía vỉa hè theo một góc xoắn, hông trước. Sẽ rất đau. Rất đau.
Nhưng điều đó đã không xảy ra.
Cũng nhanh như lúc anh ta chặn tôi lại, anh ta đưa tay ra và nắm lấy cánh tay tôi, giữ tôi đứng thẳng. Khi tôi đã ổn định, tôi nhận ra anh ta đang nhìn chằm chằm vào tôi - hay chính xác hơn là nhìn vào cổ tôi. Vẫn còn mất phương hướng, tôi không hiểu ngay. Sau đó, từ từ, bàn tay còn lại của tôi đưa lên bên cổ họng và chạm nhẹ vào vết thương mà Lissa đã gây ra trước đó. Khi tôi rụt tay lại, tôi thấy máu đen, trơn tuột trên da mình. Xấu hổ, tôi lắc tóc để tóc rủ xuống trước mặt. Tóc tôi dày và dài và che phủ hoàn toàn cổ. Tôi đã để tóc dài ra chính xác là vì lý do này.
Đôi mắt đen của gã nán lại trên vết cắn giờ đã được che phủ thêm một lúc nữa rồi nhìn vào mắt tôi. Tôi đáp lại cái nhìn của hắn một cách thách thức và nhanh chóng thoát khỏi sự kìm kẹp của hắn. Hắn thả tôi ra, mặc dù tôi biết hắn có thể trói tôi cả đêm nếu hắn muốn. Chống lại cơn chóng mặt buồn nôn, tôi lại lùi về phía Lissa, chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tấn công khác. Đột nhiên, tay cô ấy nắm lấy tay tôi. "Rose", cô ấy khẽ nói.
- Đừng.
Lời nói của cô ấy lúc đầu không có tác dụng gì với tôi, nhưng những suy nghĩ bình tĩnh dần dần lắng xuống trong tâm trí tôi, xuất hiện thông qua mối ràng buộc. Nó không hẳn là sự ép buộc - cô ấy sẽ không sử dụng điều đó với tôi - nhưng nó có hiệu quả, cũng như thực tế là chúng tôi đã bị áp đảo về số lượng và đẳng cấp. Ngay cả tôi cũng biết rằng đấu tranh sẽ vô nghĩa. Sự căng thẳng rời khỏi cơ thể tôi, và tôi gục xuống trong thất bại.
Cảm nhận được sự cam chịu của tôi, người đàn ông bước tới, hướng sự chú ý của mình về phía Lissa. Khuôn mặt anh ta bình tĩnh. Anh ta cúi chào cô và cố gắng tỏ ra duyên dáng khi làm điều đó, điều này khiến tôi ngạc nhiên khi xét đến chiều cao của anh ta.
- Tên tôi là Dimitri Belikov
Anh ta nói.
- Tôi có thể nghe thấy giọng Nga nhé. Tôi đến để đưa cô trở lại Học viện St. Vladimir, Công chúa.
TÔI CẢM THẤY SỰ SỢ HÃI CỦA CÔ ẤY TRƯỚC KHI nghe thấy tiếng hét của cô ấy.
Cơn ác mộng của cô ấy ập đến, kéo tôi ra khỏi giấc mơ của chính mình, giấc mơ này có liên quan đến bãi biển và một anh chàng nóng bỏng nào đó đang thoa dầu chống nắng lên người tôi. Những hình ảnh - của cô ấy, không phải của tôi - lướt qua tâm trí tôi: lửa và máu, mùi khói, kim loại cong vênh của một chiếc xe. Những hình ảnh đó quấn quanh tôi, làm tôi ngạt thở, cho đến khi một phần lý trí nào đó trong não tôi nhắc nhở tôi rằng đây không phải là giấc mơ của tôi.
Tôi thức dậy, những lọn tóc dài đen nhánh dính chặt vào trán.
Lissa nằm trên giường, giãy giụa và la hét. Tôi lao ra khỏi giường, nhanh chóng vượt qua khoảng cách vài feet giữa chúng tôi.
- Liss
Tôi nói, lay cô ấy
- Liss, dậy đi.
Tiếng hét của cô ấy lắng xuống, thay vào đó là tiếng rêи ɾỉ nhẹ nhàng.
Cô ấy rêи ɾỉ.
- Ôi Chúa ơi.
Tôi đỡ cô ấy ngồi dậy.
- Liss, em không còn ở đó nữa. Tỉnh dậy đi.
Sau một lúc, mắt cô ấy mở ra, và trong ánh sáng mờ nhạt, tôi có thể thấy một tia ý thức bắt đầu chiếm lấy. Hơi thở điên cuồng của cô ấy chậm lại, và cô ấy nghiêng người vào tôi, tựa đầu vào vai tôi. Tôi vòng tay qua người cô ấy và vuốt tóc cô ấy.
- Không sao đâu, tôi nhẹ nhàng nói với cô ấy.
- Mọi thứ đều ổn cả.
- Tôi đã có giấc mơ đó.
- Ừ. Tôi biết mà.
Chúng tôi ngồi như vậy trong vài phút, không nói gì thêm. Khi tôi cảm thấy cảm xúc của cô ấy dịu xuống, tôi nghiêng người về phía tủ đầu giường giữa hai chiếc giường và bật đèn. Đèn sáng mờ, nhưng cả hai chúng tôi đều không cần nhiều ánh sáng để nhìn. Bị thu hút bởi ánh sáng, chú mèo của bạn cùng nhà chúng tôi, Oscar, nhảy lên bệ cửa sổ mở. Nó tránh xa tôi - động vật không thích dhampir, vì lý do gì đó - nhưng nhảy lên giường và dụi đầu vào Lissa, kêu gừ nhẹ. Động vật không có vấn đề gì với Moroi, và tất cả chúng đều đặc biệt yêu Lissa. Mỉm cười, cô ấy gãi cằm chú mèo, và tôi cảm thấy cô ấy bình tĩnh hơn nữa.
Tôi hỏi, vừa hỏi vừa nghiên cứu khuôn mặt cô ấy. Làn da trắng của cô ấy nhợt nhạt hơn bình thường. Quầng thâm dưới mắt cô ấy, và cô ấy có vẻ yếu đuối. Tuần này trường học rất bận rộn, và tôi không nhớ lần cuối cùng tôi cho cô ấy uống máu là khi nào.
- Đã hơn hai ngày rồi, đúng không? Ba ngày? Tại sao cô không nói gì cả?
Cô nhún vai và không nhìn vào mắt tôi.
- Anh bận rồi. Em không muốn
- Thôi bỏ đi
Tôi nói, dịch chuyển sang một vị trí tốt hơn. Chẳng trách cô ấy trông yếu đuối thế. Oscar, không muốn tôi đến gần hơn, nhảy xuống và quay lại cửa sổ, nơi anh có thể quan sát ở khoảng cách an toàn.
- Đi nào. Chúng ta làm thôi.
- Hoa hồng
- Thôi nào. Nó sẽ khiến em thấy dễ chịu hơn.
Tôi nghiêng đầu và hất tóc ra sau, để lộ cổ. Tôi thấy cô ấy do dự, nhưng hình ảnh cổ tôi và những gì nó mang lại tỏ ra quá mạnh mẽ. Một biểu cảm đói khát hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy, và đôi môi cô ấy hơi hé mở, để lộ những chiếc răng nanh mà cô ấy thường giấu khi sống giữa loài người. Những chiếc răng nanh đó tương phản một cách kỳ lạ với các đường nét còn lại của cô ấy. Với khuôn mặt xinh đẹp và mái tóc vàng nhạt, cô ấy trông giống một thiên thần hơn là một ma cà rồng.
Răng nanh của cô cắn mạnh vào tôi, và tôi kêu lên vì cơn đau thoáng qua. Sau đó, nó biến mất, thay vào đó là niềm vui tuyệt vời, vàng rực lan tỏa khắp cơ thể tôi. Nó tuyệt hơn bất kỳ lần nào tôi say xỉn hoặc phê thuốc. Tuyệt hơn cả tìиɧ ɖu͙© - hay ít nhất là tôi tưởng tượng như vậy, vì tôi chưa bao giờ làm điều đó. Đó là một tấm chăn kɧoáı ©ảʍ tinh khiết, tinh tế, bao bọc tôi và hứa rằng mọi thứ trên thế giới này sẽ ổn thỏa. Nó cứ thế tiếp diễn. Các chất hóa học trong nước bọt của cô ấy kích hoạt một cơn bùng nổ endorphin, và tôi mất dấu thế giới, mất dấu chính mình.
Sau đó, thật đáng tiếc, mọi chuyện đã kết thúc. Chỉ mất chưa đầy một phút.
Cô ấy lùi lại, lau tay trên môi khi nhìn tôi.
- Anh ổn chứ?
- Tôi ổn.
Tôi nằm ngửa trên giường, choáng váng vì mất máu.
- Tôi chỉ cần ngủ một giấc cho hết. Tôi ổn.
Đôi mắt xanh ngọc nhạt của cô nhìn tôi với vẻ lo lắng. Cô đứng dậy.
- Tôi sẽ lấy cho anh thứ gì đó để ăn.
Lời phản đối của tôi vụng về thoát ra khỏi môi, và cô ấy rời đi trước khi tôi kịp nói một câu. Cảm giác râm ran từ vết cắn của cô ấy đã giảm bớt ngay khi cô ấy ngắt kết nối, nhưng một phần vẫn còn đọng lại trong huyết quản của tôi, và tôi cảm thấy một nụ cười ngốc nghếch trên môi. Quay đầu lại, tôi liếc nhìn Oscar, vẫn đang ngồi ở cửa sổ.
- Anh không biết mình đang bỏ lỡ điều gì đâu
Tôi nói với anh ấy.
Sự chú ý của anh ta đang ở một thứ gì đó bên ngoài. Anh ta khom người xuống, xù bộ lông đen tuyền của mình ra. Đuôi anh ta bắt đầu giật giật.
Nụ cười của tôi tắt dần, và tôi ép mình ngồi dậy. Thế giới quay cuồng, và tôi đợi nó tự điều chỉnh lại trước khi cố gắng đứng dậy. Khi tôi cố gắng, cơn chóng mặt lại ập đến và lần này không chịu biến mất. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy đủ ổn để loạng choạng đến cửa sổ và nhìn ra ngoài cùng Oscar. Anh ấy nhìn tôi một cách cảnh giác, nhích sang một chút, rồi quay lại với bất cứ thứ gì đã thu hút sự chú ý của anh ấy.
Một làn gió ấm áp - ấm áp trái mùa đối với một mùa thu ở Portland - đùa giỡn với mái tóc tôi khi tôi nghiêng người ra ngoài. Đường phố tối và tương đối yên tĩnh. Lúc đó là ba giờ sáng, gần như là thời điểm duy nhất một khuôn viên trường đại học lắng xuống, ít nhất là phần nào đó. Ngôi nhà mà chúng tôi đã thuê phòng trong tám tháng qua nằm trên một con phố dân cư với những ngôi nhà cũ kỹ, không đồng bộ. Bên kia đường, một ngọn đèn đường nhấp nháy, gần như sắp cháy. Nó vẫn tỏa đủ ánh sáng để tôi có thể nhìn rõ hình dạng của những chiếc ô tô và tòa nhà. Trong sân nhà mình, tôi có thể nhìn thấy bóng của những cái cây và bụi cây.
Và một người đàn ông đang nhìn tôi.
Tôi giật mình lùi lại vì ngạc nhiên. Một bóng người đứng cạnh một cái cây trong sân, cách đó khoảng ba mươi feet, nơi anh ta có thể dễ dàng nhìn qua cửa sổ. Anh ta đủ gần để tôi có thể ném thứ gì đó và đánh anh ta. Anh ta chắc chắn đủ gần để có thể nhìn thấy những gì Lissa và tôi vừa làm.
Bóng tối che phủ anh ta quá tốt đến nỗi ngay cả với thị lực được nâng cao của tôi, tôi cũng không thể nhìn rõ bất kỳ đặc điểm nào của anh ta, ngoại trừ chiều cao. Anh ta cao. Thực sự cao. Anh ta đứng đó chỉ một lúc, gần như không thể nhận ra, rồi bước lùi lại, biến mất vào bóng tối do những cái cây ở phía xa của sân tạo ra. Tôi khá chắc chắn rằng tôi đã nhìn thấy một người khác di chuyển gần đó và tham gia cùng anh ta trước khi bóng tối nuốt chửng cả hai.
Bất kể những nhân vật này là ai, Oscar đều không thích họ. Không tính tôi, anh ấy thường hòa đồng với hầu hết mọi người, chỉ trở nên khó chịu khi có ai đó gây nguy hiểm ngay lập tức. Anh chàng bên ngoài không làm gì đe dọa Oscar, nhưng con mèo đã cảm nhận được điều gì đó, điều gì đó khiến anh ấy lo lắng.
Có điều gì đó tương tự như những gì anh ấy luôn cảm nhận được ở tôi.
Nỗi sợ băng giá chạy khắp người tôi, gần như - nhưng không hẳn - xóa bỏ niềm hạnh phúc tuyệt vời khi Lissa cắn. Lùi lại khỏi cửa sổ, tôi giật mạnh một chiếc quần jean mà tôi tìm thấy trên sàn, gần như ngã lăn ra trong quá trình đó. Khi đã mặc xong, tôi lấy áo khoác của mình và Lissa, cùng với ví của chúng tôi. Xỏ chân vào đôi giày đầu tiên tôi nhìn thấy, tôi đi ra khỏi cửa.
Ở tầng dưới, tôi thấy cô ấy trong căn bếp chật chội, lục tung tủ lạnh. Một trong những người bạn cùng nhà của chúng tôi, Jeremy, ngồi ở bàn, tay đặt trên trán khi anh ấy buồn bã nhìn chằm chằm vào một cuốn sách giải tích. Lissa nhìn tôi ngạc nhiên.
- Bạn không nên dậy.
- Chúng ta phải đi ngay bây giờ.
Mắt cô mở to, và một lát sau, cô hiểu ra.
- Anh thật sự không? Anh chắc chứ?
Tôi gật đầu. Tôi không thể giải thích tại sao tôi biết chắc chắn như vậy. Tôi chỉ biết vậy thôi.
Jeremy tò mò nhìn chúng tôi.
- Có chuyện gì vậy?
Một ý tưởng lóe lên trong đầu.
- Liss, lấy chìa khóa xe của anh ấy.
Anh ta nhìn qua nhìn lại giữa chúng tôi.
- Anh đang làm gì vậy -
Lissa không chút do dự bước về phía anh. Nỗi sợ hãi của cô ấy tràn vào tôi thông qua mối liên kết tâm linh của chúng tôi, nhưng cũng có một điều khác nữa: niềm tin hoàn toàn của cô ấy rằng tôi sẽ lo liệu mọi thứ, rằng chúng tôi sẽ an toàn. Như mọi khi, tôi hy vọng mình xứng đáng với loại niềm tin đó.
Cô ấy mỉm cười tươi và nhìn thẳng vào mắt anh. Trong một khoảnh khắc, Jeremy chỉ nhìn chằm chằm, vẫn còn bối rối, và rồi tôi thấy tên nô ɭệ nắm lấy anh. Đôi mắt anh đờ đẫn, và anh nhìn cô một cách ngưỡng mộ.
- Chúng tôi cần mượn xe của anh
Cô nói bằng giọng nhẹ nhàng.
- Chìa khóa của anh đâu?
Anh ấy mỉm cười, và tôi rùng mình. Tôi có sức đề kháng cao với sự cưỡng bức, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được tác động của nó khi nó hướng đến người khác. Điều đó, và tôi đã được dạy trong suốt cuộc đời mình rằng sử dụng nó là sai. Jeremy thò tay vào túi, đưa cho tôi một bộ chìa khóa treo trên một móc chìa khóa lớn màu đỏ.
- Cảm ơn
Lissa nói.
- Và nó đỗ ở đâu?
- Dưới phố
Anh mơ màng nói.
- Ở góc phố. Gần Brown.
Cách đó bốn dãy nhà.
- Cảm ơn
Cô lặp lại, lùi lại.
- Ngay khi chúng ta rời đi, tôi muốn anh quay lại học. Quên rằng anh đã từng nhìn thấy chúng tôi tối nay đi.
Anh gật đầu một cách miễn cưỡng. Tôi có cảm giác anh ấy sẽ lao xuống vực vì cô ấy ngay lúc đó nếu cô ấy yêu cầu. Tất cả con người đều dễ bị ép buộc, nhưng Jeremy có vẻ yếu hơn hầu hết. Điều đó có ích ngay lúc này.
- Đi nào
Tôi bảo cô ấy.
- Chúng ta phải di chuyển thôi.
Chúng tôi bước ra ngoài, hướng về góc mà anh ấy đã chỉ. Tôi vẫn còn choáng váng vì vết cắn và cứ loạng choạng, không thể di chuyển nhanh như tôi muốn. Lissa phải giữ tôi lại vài lần để tôi không ngã. Suốt thời gian đó, nỗi lo lắng đó ùa về trong tôi từ tâm trí cô ấy. Tôi cố gắng hết sức để lờ nó đi; tôi còn phải đối mặt với nỗi sợ hãi của riêng mình.
- Rose, chúng ta phải làm gì nếu họ bắt được chúng ta?
Cô thì thầm.
- Họ sẽ không làm thế đâu
Tôi nói một cách dữ dội.
- Tôi sẽ không để họ làm thế.
- Nhưng nếu họ tìm thấy chúng ta -
- Họ đã tìm thấy chúng ta trước đó. Lúc đó họ không bắt được chúng ta. Chúng ta chỉ cần lái xe đến ga tàu và đi đến LA. Họ sẽ mất dấu.
Tôi làm cho nó nghe có vẻ đơn giản. Tôi luôn làm vậy, mặc dù không có gì đơn giản khi phải chạy trốn khỏi những người chúng tôi đã lớn lên cùng. Chúng tôi đã làm như vậy trong hai năm, trốn ở bất cứ nơi nào có thể và chỉ cố gắng hoàn thành chương trình trung học. Năm cuối cấp của chúng tôi vừa mới bắt đầu, và việc sống trong khuôn viên trường đại học có vẻ an toàn. Chúng tôi đã rất gần với tự do.
Cô ấy không nói gì thêm nữa, và tôi cảm thấy niềm tin của cô ấy vào tôi lại dâng trào một lần nữa. Đây là cách mọi thứ vẫn luôn diễn ra giữa chúng tôi. Tôi là người hành động, là người đảm bảo mọi thứ diễn ra - đôi khi là liều lĩnh. Cô ấy là người hợp lý hơn, là người suy nghĩ thấu đáo mọi thứ và nghiên cứu chúng một cách kỹ lưỡng trước khi hành động. Cả hai phong cách đều có công dụng của chúng, nhưng vào lúc này, sự liều lĩnh là điều cần thiết. Chúng tôi không có thời gian để do dự.
Lissa và tôi đã là bạn thân từ hồi mẫu giáo, khi cô giáo ghép chúng tôi lại với nhau để học viết. Bắt những đứa trẻ năm tuổi đánh vần Vasilisa Dragomir và Rosemarie Hathaway là vô cùng tàn nhẫn, và chúng tôi - hay đúng hơn là tôi - đã phản ứng một cách thích đáng. Tôi đã ném quyển sách của mình vào cô giáo và gọi cô là đồ khốn nạn phát xít. Tôi không biết những từ đó có nghĩa là gì, nhưng tôi biết cách bắn trúng mục tiêu di động.
Lissa và tôi đã trở nên không thể tách rời kể từ đó.
- Anh có nghe thấy không?
Cô đột nhiên hỏi.
Phải mất vài giây tôi mới nhận ra những gì mà giác quan nhạy bén hơn của cô ấy đã có. Tiếng bước chân, di chuyển nhanh. Tôi nhăn mặt. Chúng tôi còn phải đi thêm hai dãy nhà nữa.
- Chúng ta phải chạy thôi
Tôi nói và nắm lấy cánh tay cô ấy.
- Nhưng bạn không thể
- Chạy.
Tôi phải dùng hết mọi sức mạnh ý chí của mình để không ngất xỉu trên vỉa hè. Cơ thể tôi không muốn chạy sau khi mất máu hoặc trong khi vẫn đang chuyển hóa tác dụng của nước bọt của cô ấy. Nhưng tôi ra lệnh cho các cơ của mình ngừng kêu gào và bám chặt lấy Lissa khi chân chúng tôi đập vào bê tông. Bình thường tôi có thể chạy nhanh hơn cô ấy mà không cần thêm bất kỳ nỗ lực nào - đặc biệt là khi cô ấy đi chân trần - nhưng tối nay, cô ấy là người duy nhất giữ tôi đứng thẳng.
Tiếng bước chân đuổi theo ngày một lớn hơn, gần hơn. Những ngôi sao đen nhảy múa trước mắt tôi. Phía trước chúng tôi, tôi có thể nhìn thấy chiếc Honda màu xanh lá cây của Jeremy. Ôi Chúa ơi, nếu chúng ta có thể đến đó -
Cách chiếc xe mười feet, một người đàn ông bước thẳng vào đường đi của chúng tôi. Chúng tôi dừng lại đột ngột, và tôi giật tay Lissa lại. Đó là anh ta, anh chàng mà tôi đã thấy bên kia đường đang nhìn tôi. Anh ta lớn tuổi hơn chúng tôi, có lẽ khoảng giữa hai mươi, và cao như tôi đã hình dung, có lẽ là sáu sáu hoặc sáu bảy. Và trong những hoàn cảnh khác nhau - chẳng hạn, khi anh ta không cản trở cuộc chạy trốn tuyệt vọng của chúng tôi - tôi sẽ nghĩ anh ta nóng bỏng. Tóc nâu dài ngang vai, buộc lại thành đuôi ngựa ngắn. Mắt nâu sẫm. Một chiếc áo khoác dài màu nâu - một chiếc áo khoác dài, tôi nghĩ nó được gọi là áo khoác ngoài.
Nhưng sự nóng bỏng của anh giờ không còn quan trọng nữa. Anh chỉ là một chướng ngại vật ngăn Lissa và tôi tránh xa chiếc xe và sự tự do của chúng tôi. Tiếng bước chân phía sau chúng tôi chậm lại, và tôi biết những kẻ truy đuổi chúng tôi đã đuổi kịp. Ở hai bên, tôi phát hiện ra nhiều chuyển động hơn, nhiều người đang tiến lại gần. Chúa ơi. Họ đã cử gần một chục người bảo vệ đến để đón chúng tôi. Tôi không thể tin được. Bản thân nữ hoàng cũng không đi cùng nhiều người như vậy.
Hoảng sợ và không hoàn toàn kiểm soát được lý trí cao hơn của mình, tôi hành động theo bản năng. Tôi áp sát Lissa, giữ cô ấy ở phía sau tôi và tránh xa người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh.
- Để cô ấy yên
Tôi gầm gừ.
- Đừng chạm vào cô ấy.
Khuôn mặt anh ta không thể đọc được cảm xúc, nhưng anh ta giơ tay ra như một cử chỉ rõ ràng muốn trấn an, như thể tôi là một con vật điên cuồng mà anh ta định dùng thuốc an thần.
- Tôi sẽ không
Anh ta bước về phía trước một bước. Quá gần.
Tôi tấn công anh ta, nhảy ra ngoài trong một động tác tấn công mà tôi đã không sử dụng trong hai năm, không phải kể từ khi Lissa và tôi bỏ trốn. Động thái đó thật ngu ngốc, một phản ứng khác xuất phát từ bản năng và nỗi sợ hãi. Và nó thật vô vọng. Anh ta là một người bảo vệ lành nghề, không phải là một người mới vào nghề chưa hoàn thành khóa đào tạo. Anh ta cũng không yếu đuối và sắp ngất đi.
Và trời ơi, anh ta nhanh thật. Tôi đã quên mất những người bảo vệ có thể nhanh đến mức nào, họ có thể di chuyển và tấn công như rắn hổ mang. Anh ta hất tôi ra như thể đang xua đuổi một con ruồi, và tay anh ta đập vào tôi và hất tôi về phía sau. Tôi không nghĩ anh ta cố ý đánh mạnh như vậy - có lẽ chỉ muốn giữ tôi tránh xa - nhưng sự thiếu phối hợp của tôi đã cản trở khả năng phản ứng của tôi. Không thể giữ thăng bằng, tôi bắt đầu ngã, lao thẳng về phía vỉa hè theo một góc xoắn, hông trước. Sẽ rất đau. Rất đau.
Nhưng điều đó đã không xảy ra.
Cũng nhanh như lúc anh ta chặn tôi lại, anh ta đưa tay ra và nắm lấy cánh tay tôi, giữ tôi đứng thẳng. Khi tôi đã ổn định, tôi nhận ra anh ta đang nhìn chằm chằm vào tôi - hay chính xác hơn là nhìn vào cổ tôi. Vẫn còn mất phương hướng, tôi không hiểu ngay. Sau đó, từ từ, bàn tay còn lại của tôi đưa lên bên cổ họng và chạm nhẹ vào vết thương mà Lissa đã gây ra trước đó. Khi tôi rụt tay lại, tôi thấy máu đen, trơn tuột trên da mình. Xấu hổ, tôi lắc tóc để tóc rủ xuống trước mặt. Tóc tôi dày và dài và che phủ hoàn toàn cổ. Tôi đã để tóc dài ra chính xác là vì lý do này.
Đôi mắt đen của gã nán lại trên vết cắn giờ đã được che phủ thêm một lúc nữa rồi nhìn vào mắt tôi. Tôi đáp lại cái nhìn của hắn một cách thách thức và nhanh chóng thoát khỏi sự kìm kẹp của hắn. Hắn thả tôi ra, mặc dù tôi biết hắn có thể trói tôi cả đêm nếu hắn muốn. Chống lại cơn chóng mặt buồn nôn, tôi lại lùi về phía Lissa, chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tấn công khác. Đột nhiên, tay cô ấy nắm lấy tay tôi. "Rose", cô ấy khẽ nói.
- Đừng.
Lời nói của cô ấy lúc đầu không có tác dụng gì với tôi, nhưng những suy nghĩ bình tĩnh dần dần lắng xuống trong tâm trí tôi, xuất hiện thông qua mối ràng buộc. Nó không hẳn là sự ép buộc - cô ấy sẽ không sử dụng điều đó với tôi - nhưng nó có hiệu quả, cũng như thực tế là chúng tôi đã bị áp đảo về số lượng và đẳng cấp. Ngay cả tôi cũng biết rằng đấu tranh sẽ vô nghĩa. Sự căng thẳng rời khỏi cơ thể tôi, và tôi gục xuống trong thất bại.
Cảm nhận được sự cam chịu của tôi, người đàn ông bước tới, hướng sự chú ý của mình về phía Lissa. Khuôn mặt anh ta bình tĩnh. Anh ta cúi chào cô và cố gắng tỏ ra duyên dáng khi làm điều đó, điều này khiến tôi ngạc nhiên khi xét đến chiều cao của anh ta.
- Tên tôi là Dimitri Belikov
Anh ta nói.
- Tôi có thể nghe thấy giọng Nga nhé. Tôi đến để đưa cô trở lại Học viện St. Vladimir, Công chúa.
