Hỏa Hồn Băng Tâm

Sau khi từ giã ẩn sĩ, Arion bước vào hành trình mới, để lại phía sau căn nhà gỗ thân thuộc và tiến sâu vào khu rừng. “Lần này mình không có ai dẫn đường cả, phải tự tìm ra con đường của riêng mình thôi,” cậu tự nhủ khi bước đi trên con đường nhỏ men theo con suối. Ánh sáng mặt trời xuyên qua tán lá dày đặc, chiếu lên mặt nước những vệt sáng lung linh.

Khi cảm thấy đã đi đủ xa, Arion dừng lại bên bờ suối, lấy bản đồ ra và ngồi xuống. Cậu nhìn vào tấm bản đồ, cố gắng định hình con đường phía trước. “Mình đang ở rừng Blackwind… không có gì lạ. Nơi này nổi tiếng với ma vật và thời tiết khắc nghiệt. Chuyến đi này chắc chắn sẽ không dễ dàng.”

Mắt cậu dừng lại ở Thung lũng Xám, một vùng đất đầy rẫy ma thú cấp trung. “Đây là con đường ngắn nhất đến Học viện Lam Ngọc. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là mình sẽ phải đối mặt với nhiều nguy hiểm tiềm ẩn. Ma thú ở đó thường săn mồi vào ban đêm… một sai lầm nhỏ thôi là coi như xong.”

Arion nhíu mày, rồi nhìn sang một tuyến đường khác. “Thị trấn Bluewood… tuyến đường này an toàn hơn, có trạm dừng chân và nơi tiếp tế dọc đường. Nhưng lại mất thêm ít nhất một ngày. Mình có thể nghỉ ngơi ở đó và mua sắm thêm vật dụng cần thiết. An toàn hơn nhiều, nhưng có lẽ mình sẽ mất thời gian hơn.”

Cậu ngồi đó, cân nhắc giữa việc tiết kiệm thời gian và đảm bảo an toàn. “Nếu mình chọn Thung lũng Xám, mình có thể đến Học viện Lam Ngọc sớm hơn… nhưng rủi ro là quá lớn. Mình chưa sẵn sàng để đối mặt với mấy con ma thú đó một mình đâu. Đi qua Bluewood thì chậm hơn, nhưng ít ra mình sẽ có thời gian chuẩn bị kỹ hơn.”

Sau một lúc suy nghĩ, Arion quyết định: “Tốt nhất là đi qua Bluewood. Dù sẽ mất thêm thời gian, nhưng chuẩn bị kỹ lưỡng còn hơn là hấp tấp mà gặp nguy hiểm. Vả lại, mình có thể thử nghiệm những gì đã học được với đám ma vật cấp thấp ở đó.”

Quyết định xong, Arion mở hệ thống kiểm tra trạng thái của mình. “Hãy xem mình đã tiến bộ được bao nhiêu sau những ngày tháng khổ luyện nào.”

[Trạng Thái]

Tên: Arion

Tuổi: 18

Cấp độ: 3 (200/1500 điểm kinh nghiệm)

Chức vụ: Chưa xác định

Ma pháp: Đang khai mở

Kỹ năng: Điều khiển vật thể (cơ bản), Kiếm thuật (cơ bản), Sử dụng trượng (cơ bản)

Điểm tiềm năng: 0

Chỉ số:

Sức mạnh: 25

Nhanh nhẹn: 24

Trí tuệ: 18

Nhạy bén: 9

Nhìn vào các chỉ số, Arion không khỏi hào hứng. “Mình đã mạnh lên rất nhiều."

Khi đã sẵn sàng, Arion cất bản đồ vào túi, đứng dậy và tiếp tục hành trình.

Ngày đầu tiên trên hành trình, Arion di chuyển với tốc độ ổn định, giữ vững hướng đi theo bản đồ. Địa hình khu rừng Blackwind dần trở nên quen thuộc với những con đường nhỏ hẹp, những dốc đứng và các cánh rừng rậm rạp. Thỉnh thoảng, cậu dừng lại để kiểm tra bản đồ, so sánh với môi trường xung quanh và đảm bảo mình vẫn đang đi đúng hướng.

Trong suốt ngày hôm đó, Arion gặp vài loài ma vật cấp thấp. Chúng không phải là thách thức quá lớn đối với cậu, nhưng cũng đủ để cậu rèn luyện và thực hành những kỹ năng đã học. Những trận chiến ngắn ngủi đó giúp Arion làm quen với việc kết hợp giữa kiếm thuật và phép thuật, đồng thời nâng cao sự nhạy bén trong phản ứng và chiến thuật.

[Nhiệm vụ hoàn thành: Đánh bại ma vật cấp thấp] [Phần thưởng: 50 điểm kinh nghiệm.]

Mặc dù vậy, hành trình cũng không hoàn toàn suôn sẻ. Nhiều lần, cậu phải vượt qua những đoạn đường hiểm trở, nơi cây cối mọc dày đặc, cản trở tầm nhìn. Những con suối nhỏ, tuy trông có vẻ hiền hòa, nhưng đáy suối trơn trượt và nguy hiểm nếu không cẩn thận.

Khi bóng tối bắt đầu bao trùm khu rừng, Arion quyết định tìm một nơi an toàn để nghỉ qua đêm. Cậu dựng trại dưới tán cây lớn, gần một con suối nhỏ, và nhanh chóng nhóm lửa. Ánh lửa bập bùng mang lại chút ấm áp và cảm giác an toàn giữa không gian tĩnh lặng của khu rừng. Sau khi ăn nhẹ, Arion ngồi bên đống lửa, suy nghĩ về những gì đã trải qua trong ngày và kế hoạch cho ngày tiếp theo.

Ngày thứ hai, Arion tiếp tục hành trình với tinh thần phấn chấn. Nhờ vào sức mạnh thể chất đã được cường hóa và sự linh hoạt từ việc sử dụng ma pháp, cậu có thể tiến bước nhanh hơn nhiều so với trước đây. Kỹ năng sinh tồn mà ẩn sĩ truyền dạy cũng giúp cậu vượt qua những thử thách ban đầu của rừng Blackwind.

Nhưng đến khi ánh mặt trời dần khuất bóng vào cuối ngày thứ hai, Arion chợt nhận ra điều gì đó không ổn. Địa hình xung quanh đã thay đổi một cách đáng ngờ, và không giống với những gì cậu đã ghi nhớ trên bản đồ. Càng tiến sâu vào, cây cối trở nên thưa thớt, và không khí bắt đầu trở nên ngột ngạt, như thể nơi đây ẩn chứa một mối nguy hiểm tiềm tàng.

Arion dừng lại, lấy bản đồ ra xem lại lần nữa. Nhưng thay vì thấy mình đang ở tuyến đường an toàn dẫn đến thị trấn Bluewood, cậu kinh hoàng nhận ra mình đã lạc vào Thung lũng Xám, vùng đất nổi tiếng với những ma thú cấp cao mà ngay cả các pháp sư giàu kinh nghiệm cũng e dè. Tim Arion đập mạnh khi nhận ra sự thật này, sự lo lắng bắt đầu len lỏi trong tâm trí cậu.

“Không thể tin được… Mình đã đi lạc đến Thung lũng Xám. Làm thế nào mà mình lại có thể mắc phải sai lầm này chứ?”

Trời đã tối, và việc tìm kiếm một nơi an toàn để cắm trại là điều cần thiết. Arion tìm thấy một hang động nhỏ, nằm khuất sâu trong một góc của thung lũng. Hang động này trông có vẻ an toàn, ít nhất là không có dấu hiệu của bất kỳ ma vật nào trong tầm mắt.

“Ít nhất, mình có thể nghỉ ngơi ở đây và suy nghĩ về bước tiếp theo vào sáng mai,” Arion thầm nghĩ, rồi nhanh chóng dựng một nơi trú ẩn tạm thời trong hang.

Nhưng không lâu sau khi cậu ngồi xuống, bên ngoài hang động bắt đầu có những tiếng động lạ. Những âm thanh lạ lùng và đáng sợ vọng lại từ sâu trong bóng tối. Arion cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi nhận ra âm thanh đó không phải là từ gió hay bất kỳ sinh vật vô hại nào.

Khi trời tối dần, Arion quyết định dừng chân tại một khu vực trông có vẻ yên bình gần một hồ nước nhỏ giữa khu rừng. Mặt hồ phản chiếu ánh trăng, tạo nên một khung cảnh tĩnh lặng và yên ả, khiến cậu cảm thấy đây là nơi lý tưởng để cắm trại. Arion dựng lều bên bờ hồ, đốt lửa trại và chuẩn bị một bữa ăn đơn giản.

Sau khi dùng bữa, cậu ngồi xuống bên cạnh lửa trại, nhìn ngắm mặt hồ yên ả. Nhưng sự yên tĩnh này không kéo dài lâu. Một cơn gió lạnh thổi qua, mang theo một cảm giác bất an. Arion nhìn quanh, nhưng không thấy dấu hiệu của nguy hiểm. Tuy nhiên, trực giác mách bảo cậu rằng có điều gì đó không ổn.

Arion đứng dậy, tay nắm chặt lấy trượng phép và kiếm. Mặt hồ, vốn yên tĩnh, bắt đầu rung động nhẹ nhàng, rồi bất ngờ một vệt đen kỳ lạ bắt đầu lan rộng từ giữa hồ, nhấn chìm ánh trăng phản chiếu trên mặt nước.

Một âm thanh rít lên từ dưới lòng hồ, và từ trong bóng tối, một thực thể lạ lùng trồi lên. Nó không phải là sinh vật bằng xương bằng thịt mà là một hình thái bóng tối – một Thực Thể Bóng Tối, một loại ma vật hiếm gặp và cực kỳ nguy hiểm. Thực thể này có hình dáng mơ hồ, giống như một bóng ma khổng lồ với đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm vào Arion. Bóng tối từ cơ thể nó lan tỏa ra xung quanh, làm không khí trở nên lạnh lẽo và u ám.

Arion cảm nhận ngay lập tức rằng đây không phải là đối thủ dễ đối phó. Cậu lùi lại một bước, cố gắng kiểm soát nhịp thở và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

[Nhiệm vụ mới: Đánh bại Thực Thể Bóng Tối] [Phần thưởng: 1000 điểm kinh nghiệm.]

Thực Thể Bóng Tối tấn công trước, phóng ra những luồng khí đen đậm đặc về phía Arion. Cậu nhanh chóng né tránh, nhưng một phần lửa trại bị luồng khí đen nuốt chửng, khiến ánh sáng giảm dần và bầu không khí trở nên càng u ám. Arion tập trung năng lượng, niệm chú và phóng ra một quả cầu lửa về phía thực thể. Nhưng quả cầu lửa chỉ làm cho khối bóng tối rung chuyển nhẹ.

“Thực Thể Bóng Tối không thể bị tiêu diệt bằng cách thông thường…” Arion lẩm bẩm, cảm giác nặng nề từ bóng tối đang lan tỏa khắp nơi. Cậu cố gắng tấn công thêm vài lần nữa, nhưng mọi phép thuật của cậu chỉ có tác dụng rất nhỏ, trong khi thực thể này ngày càng trở nên lớn mạnh, dường như hút lấy sức mạnh từ bóng tối xung quanh để phát triển.

Arion bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng. Cậu bị đẩy lùi về phía bờ hồ, mỗi bước đi đều trở nên khó khăn hơn khi không khí xung quanh dường như đang nén lại, làm cậu cảm thấy như đang gánh trên vai một trọng lượng khổng lồ. Thực Thể Bóng Tối không ngừng tiến tới, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào Arion, như muốn hút cạn sự sống của cậu.

Trong cơn tuyệt vọng, Arion đột nhiên nhớ lại cuốn sách bị niêm phong mà cậu từng đọc lén trong căn nhà của ẩn sĩ – cuốn sách chứa đựng những kiến thức về ma thuật bóng tối. Những ký ức về những trang sách cấm kỵ hiện lên trong đầu cậu. “Ma thuật bóng tối... thứ có thể hấp thụ và tiêu diệt bóng tối, nhưng cũng có thể nuốt chửng cả linh hồn người sử dụng…”

Arion biết rõ mối nguy hiểm khi sử dụng ma thuật này, nhưng với tình huống hiện tại, cậu không còn sự lựa chọn nào khác. Đôi mắt Arion lóe lên quyết tâm khi cậu quyết định đánh cược. Cậu bắt đầu niệm chú, lời chú này khác hẳn với những gì cậu từng sử dụng – nó mang theo một sức mạnh đen tối, kỳ bí và đầy nguy hiểm. Làn khí đen từ Thực Thể Bóng Tối bắt đầu bị hút về phía Arion, tạo thành một luồng xoáy quanh cậu.

Cảm giác cường đại nhưng cũng đầy hiểm họa tràn ngập trong cơ thể Arion. Mỗi từ cậu niệm ra đều như khắc sâu vào linh hồn, làm cho cậu cảm nhận rõ rệt sự thay đổi bên trong mình. Bóng tối dường như đang hòa vào cơ thể cậu, khiến cậu mạnh mẽ hơn nhưng cũng mất dần kiểm soát. Đôi mắt cậu tối dần, một cơn đau dữ dội bùng lên trong đầu khi những tiếng thì thầm mờ ám vang vọng: “Đắm chìm vào bóng tối... Hãy trở thành một phần của nó...”

[Cảnh báo: Nguy cơ mất kiểm soát và bị ma hóa. Hãy dừng ngay lập tức!]

Arion cảm thấy đầu óc quay cuồng, bóng tối trong cơ thể ngày càng mạnh mẽ, làm lu mờ lý trí của cậu. Thực Thể Bóng Tối bắt đầu tan rã, nhưng Arion biết rằng nếu tiếp tục, cậu sẽ không còn là chính mình nữa. Với một nỗ lực cuối cùng, cậu cố gắng dừng lại, nhưng bóng tối đã ăn sâu vào tâm trí, nhấn chìm cậu trong sự hỗn loạn và tuyệt vọng.

Khi Arion cảm thấy mình sắp mất hết kiểm soát, một luồng ánh sáng chói lòa bất ngờ xuất hiện, xua tan phần nào bóng tối. Sức mạnh của bóng tối vẫn còn đó, tàn phá cơ thể và tâm trí cậu, nhưng luồng sáng này lại mang đến một chút tỉnh táo trong khoảnh khắc cuối cùng.

Một thanh niên bí ẩn xuất hiện trong màn đêm, ánh mắt lạnh lùng và vô cảm. Anh đứng đó, quan sát Arion đang dần bị ma hóa, rồi lắc đầu nhẹ như một cái thở dài. "Lại thêm một tên đần độn sử dụng ma thuật hắc ám," Lucian cảm thán.

Anh nhanh chóng giơ tay lên, tạo ra một vòng bảo vệ ánh sáng bao quanh Arion, ngăn chặn sự ma hóa hoàn toàn. Arion giật mình, cảm nhận được vòng bảo vệ ấm áp nhưng mạnh mẽ đang kéo cậu ra khỏi hố sâu của bóng tối.

Sự tỉnh táo trở lại trong giây lát, nhưng cơ thể cậu đã bị tàn phá đến mức kiệt quệ. Cậu lảo đảo, cố gắng đứng vững nhưng không thể. Lucian bước đến gần, ánh mắt vẫn lạnh lùng và khinh miệt. Khi Arion ngã quỵ, Lucian nhẹ nhàng đỡ lấy cậu, giữ cậu lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

Arion dần mất đi ý thức, ngã gục vào vòng tay Lucian.