Chương 1: Biến cố cuộc đời
Nàng cùng cha lên kinh tìm đến Vĩnh Xương hầu.
Nàng họ Vân, tên Ánh Kiều. Từ khi nàng cùng cha bước vào kinh thành, mưa nhỏ tí tách đã rơi không ngừng suốt ba ngày liền.
Lúc này, Vân Ánh Kiều đang cầm một chiếc ô giấy cũ, nước mưa từ khe ô rơi tí tách xuống vai nàng, làm ướt cả một bên áo. Nhưng nàng không để tâm, cố gắng kiễng chân, giơ cao chiếc ô để che chắn cho cha mình, Vân Thành Nguyên, khỏi mưa.
Vân Thành Nguyên lo lắng nhìn tiểu đồng đứng trên bậc thềm: "Đây là danh thϊếp của ta, phiền tiểu ca đưa cho Hầu gia, nói rằng có Vân mỗ từ phủ Nam Dương xin gặp. Ấy ấy, danh thϊếp ướt mất rồi." Thấy tiểu đồng cầm danh thϊếp một cách thờ ơ, để nước mưa làm nhòe mực, ông liền xót xa, vội vàng dùng tay áo lau sạch.
"Hừ! Ngươi là một thư sinh vô lễ! Ta đã gặp đủ loại người rồi, nhưng chưa từng thấy ai tự cho mình quan trọng như ngươi. Chỉ là một tấm danh thϊếp thôi, Hầu gia nhớ ngươi thì nhớ, không nhớ thì ngươi có viết danh thϊếp hoa mỹ cũng vô ích!"
Tiểu đồng lười biếng nói, "Những kẻ muốn nịnh hầu gia không thiếu, ngày nào cũng có đến tám mười người bị đuổi đi, ai mà có thời gian tiếp đãi các ngươi chứ!"
Vân Thành Nguyên vội nở nụ cười gượng gạo, cúi người liên tục: "Tiểu ca xin hãy thông cảm, xin hãy thông cảm."
Tiểu đồng khịt mũi một tiếng đầy khinh bỉ.
Vân Ánh Kiều ngước mắt nhìn, thấy hai lỗ mũi đen ngòm của tiểu đồng đang hướng về phía mình.
Hành động này rõ ràng là xem thường họ. Haiz, cầu cạnh người khác quả thật là điều khó khăn nhất. Ở các phủ lớn, kẻ giữ cửa lại càng khó đối phó. Ánh Kiều và cha đã chịu nhiều khó dễ trên đường từ quê lên kinh, nàng hiểu rõ nỗi khổ này. Nhưng đã đi lên dây rồi thì không thể quay đầu. Nhà cửa ở quê đã bị cháy, và cha nàng còn phải chuẩn bị cho kỳ thi vào mùa thu sắp tới. Bằng mọi giá, họ phải bám trụ lại kinh thành.
Đáng tiếc, tiền lộ phí đã tiêu hết sạch, chỉ còn hy vọng cuối cùng là nhờ cậy Vĩnh Xương hầu.
Lúc này, Ánh Kiều dường như đọc được câu trả lời từ lỗ mũi đen ngòm của tiểu đồng.
Chuyến thăm này chẳng khác nào đi vào một lỗ đen, tối tăm và vô vọng.
"Chờ đấy!" Tiểu đồng cầm lấy danh thϊếp, quay người vào trong. Cánh cửa lớn lại được đóng chặt, để hai cha con nàng đứng chờ bên ngoài.
Vân Thành Nguyên lau nước mưa trên mặt, vẻ mặt đau khổ nói: "Nếu hầu gia không gặp chúng ta, thì làm sao bây giờ? Chúng ta chỉ còn cầm cự được vài ngày nữa thôi. Đều là lỗi của ta, không nên quên thổi nến. Nếu thổi nến, nhà sẽ không bị cháy, nhà không bị cháy thì chúng ta cũng không phải chịu cảnh khổ sở, phải lang thang ngoài đường thế này."
Cuộc đời Vân Thành Nguyên có thể chia thành hai phần: hai mươi năm đầu hạnh phúc và bảy năm sau đầy xui xẻo. Ông sinh ra trong một gia đình giàu có, kết hôn năm mười ba tuổi với tiểu thư khuê các, và trở thành người đỗ tú tài trẻ nhất trong huyện. Năm sau, Vân Ánh Kiều ra đời. Sau đó, ông sống một cuộc sống nhàn hạ cho đến năm hai mươi tuổi, nhưng vận xui bắt đầu kéo đến.
Trước tiên, phụ mẫu ông lần lượt qua đời. Rồi việc kinh doanh của gia đình ông bị anh em họ lừa gạt đến trắng tay. Nếu không bỏ tiền đút lót, suýt nữa ông bị nhốt vào nhà lao. Năm tiếp theo, phu nhân của ông lâm bệnh nặng. Dù đã cầm cố hết tài sản, bà vẫn qua đời. Điều tồi tệ nhất là vào cuối năm ngoái, ngôi nhà của họ bị thiêu rụi trong một trận hỏa hoạn giữa đêm.
Vụ hỏa hoạn đã khiến họ trắng tay chỉ sau một đêm. Họ bán mảnh đất cuối cùng cho một nhà giàu để lấy tiền lộ phí lên kinh thành.
Trước đó, hồi đầu năm ngoái, huyện có tiếp đón một vị khách quý, đó là Vĩnh Xương hầu. Dù Vân Thành Nguyên được mệnh danh là “kẻ tài năng bị lãng quên” và đã hai mươi bảy tuổi, nhưng ông vẫn là người nổi tiếng trong huyện. Quan huyện đã mời các "tài tử trẻ tuổi" trong huyện, trong đó có ông, đến ra mắt hầu gia.
Vĩnh Xương hầu rất có cảm tình với Vân Thành Nguyên và nồng nhiệt mời ông đến kinh thành để dạy con trai nhỏ của hầu gia vừa bắt đầu học chữ. Lúc đó, nhà của Vân Thành Nguyên chưa bị cháy, nên ông đã khước từ lời mời này. Nhưng khi mọi thứ đã thành tro bụi, lời mời của hầu gia bỗng trở thành ngôi sao sáng trong đêm tối, dẫn lối ông tiến về kinh thành.
Tuy nhiên, lòng nhiệt tình đã bị mài mòn trên đường đi.
Khi đến kinh thành, cha con họ đã kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần và không có khả năng quay trở lại huyện nữa.
Nàng họ Vân, tên Ánh Kiều. Từ khi nàng cùng cha bước vào kinh thành, mưa nhỏ tí tách đã rơi không ngừng suốt ba ngày liền.
Lúc này, Vân Ánh Kiều đang cầm một chiếc ô giấy cũ, nước mưa từ khe ô rơi tí tách xuống vai nàng, làm ướt cả một bên áo. Nhưng nàng không để tâm, cố gắng kiễng chân, giơ cao chiếc ô để che chắn cho cha mình, Vân Thành Nguyên, khỏi mưa.
Vân Thành Nguyên lo lắng nhìn tiểu đồng đứng trên bậc thềm: "Đây là danh thϊếp của ta, phiền tiểu ca đưa cho Hầu gia, nói rằng có Vân mỗ từ phủ Nam Dương xin gặp. Ấy ấy, danh thϊếp ướt mất rồi." Thấy tiểu đồng cầm danh thϊếp một cách thờ ơ, để nước mưa làm nhòe mực, ông liền xót xa, vội vàng dùng tay áo lau sạch.
"Hừ! Ngươi là một thư sinh vô lễ! Ta đã gặp đủ loại người rồi, nhưng chưa từng thấy ai tự cho mình quan trọng như ngươi. Chỉ là một tấm danh thϊếp thôi, Hầu gia nhớ ngươi thì nhớ, không nhớ thì ngươi có viết danh thϊếp hoa mỹ cũng vô ích!"
Vân Thành Nguyên vội nở nụ cười gượng gạo, cúi người liên tục: "Tiểu ca xin hãy thông cảm, xin hãy thông cảm."
Tiểu đồng khịt mũi một tiếng đầy khinh bỉ.
Vân Ánh Kiều ngước mắt nhìn, thấy hai lỗ mũi đen ngòm của tiểu đồng đang hướng về phía mình.
Hành động này rõ ràng là xem thường họ. Haiz, cầu cạnh người khác quả thật là điều khó khăn nhất. Ở các phủ lớn, kẻ giữ cửa lại càng khó đối phó. Ánh Kiều và cha đã chịu nhiều khó dễ trên đường từ quê lên kinh, nàng hiểu rõ nỗi khổ này. Nhưng đã đi lên dây rồi thì không thể quay đầu. Nhà cửa ở quê đã bị cháy, và cha nàng còn phải chuẩn bị cho kỳ thi vào mùa thu sắp tới. Bằng mọi giá, họ phải bám trụ lại kinh thành.
Lúc này, Ánh Kiều dường như đọc được câu trả lời từ lỗ mũi đen ngòm của tiểu đồng.
Chuyến thăm này chẳng khác nào đi vào một lỗ đen, tối tăm và vô vọng.
"Chờ đấy!" Tiểu đồng cầm lấy danh thϊếp, quay người vào trong. Cánh cửa lớn lại được đóng chặt, để hai cha con nàng đứng chờ bên ngoài.
Vân Thành Nguyên lau nước mưa trên mặt, vẻ mặt đau khổ nói: "Nếu hầu gia không gặp chúng ta, thì làm sao bây giờ? Chúng ta chỉ còn cầm cự được vài ngày nữa thôi. Đều là lỗi của ta, không nên quên thổi nến. Nếu thổi nến, nhà sẽ không bị cháy, nhà không bị cháy thì chúng ta cũng không phải chịu cảnh khổ sở, phải lang thang ngoài đường thế này."
Cuộc đời Vân Thành Nguyên có thể chia thành hai phần: hai mươi năm đầu hạnh phúc và bảy năm sau đầy xui xẻo. Ông sinh ra trong một gia đình giàu có, kết hôn năm mười ba tuổi với tiểu thư khuê các, và trở thành người đỗ tú tài trẻ nhất trong huyện. Năm sau, Vân Ánh Kiều ra đời. Sau đó, ông sống một cuộc sống nhàn hạ cho đến năm hai mươi tuổi, nhưng vận xui bắt đầu kéo đến.
Vụ hỏa hoạn đã khiến họ trắng tay chỉ sau một đêm. Họ bán mảnh đất cuối cùng cho một nhà giàu để lấy tiền lộ phí lên kinh thành.
Trước đó, hồi đầu năm ngoái, huyện có tiếp đón một vị khách quý, đó là Vĩnh Xương hầu. Dù Vân Thành Nguyên được mệnh danh là “kẻ tài năng bị lãng quên” và đã hai mươi bảy tuổi, nhưng ông vẫn là người nổi tiếng trong huyện. Quan huyện đã mời các "tài tử trẻ tuổi" trong huyện, trong đó có ông, đến ra mắt hầu gia.
Vĩnh Xương hầu rất có cảm tình với Vân Thành Nguyên và nồng nhiệt mời ông đến kinh thành để dạy con trai nhỏ của hầu gia vừa bắt đầu học chữ. Lúc đó, nhà của Vân Thành Nguyên chưa bị cháy, nên ông đã khước từ lời mời này. Nhưng khi mọi thứ đã thành tro bụi, lời mời của hầu gia bỗng trở thành ngôi sao sáng trong đêm tối, dẫn lối ông tiến về kinh thành.
Tuy nhiên, lòng nhiệt tình đã bị mài mòn trên đường đi.
Khi đến kinh thành, cha con họ đã kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần và không có khả năng quay trở lại huyện nữa.
