Dấu Hiệu Athena

LEO TỰ CHUẨN BỊ TINH THẦN

cho

một

cuộc trang điểm tột bậc[1]. Cậu nhai

một

số thỏi kẹo cao su hơi thở bạc hà và

một

cặp kính hàn từ thắt lưng dụng cụ của mình. Cặp kính

không

phải kính râm thực

sự

nhưng

sẽ

phải là thế thôi. Cậu sắn tay áo sơ mi lên. Cậu dùng chút dầu máy để bôi trơn lại tóc mình. Cậu giắt

một

cái cờ lê ở túi sau (chính xác vì sao cậu cũng

không

chắc nữa) và để Hazel vẽ

một

hình xăm lên bắp tay mình với hình: CHÀNG QUYẾN RŨ, cùng

một

đầu lâu xương chéo.

“anh

nghĩ cái quái gì thế?”

cô

thốt lên bối rối.

“anh

cố

không

nghĩ gì,” Leo thừa nhận. “Nó cản trở việc làm công tử bột. Chỉ cần em tập trung di chuyển mảnh Đồng Thiên Thai kia thôi. Echo, sẵn sàng?”

“Sẵn sàng,”

cô

nói.

Leo hít

một

hơi

thật

sâu. Cậu khệnh khạng quay lại phía cái ao, hy vọng mình trông

thật

tuyệt và

khônggiống như

đang

lo lắng ưu phiền gì cả. “Leo tuyệt nhất!” Cậu hét lên.

“Leo tuyệt nhất!” Echo hét vọng lại.

“Phải, các

cô

em, xem tôi này!”

“Xem tôi này!” Echo

nói.

“Tránh đường cho đức vua!”

“Đức vua!”

“Narcissus yếu xìu!”

“Yếu xìu!”

Đám đông các nữ thần tản ra trong kinh ngạc. Leo xua họ

đi

như thể họ

đang

làm phiền cậu. “khôngchữ kí, các

cô. Tôi biết các

cô

muốn có chút thời gian của Leo nhưng tôi quá tuyệt. Các

cô

cứ nên bám quanh gã đần xấu xí Narcissus

đi.

hắn

thật

chẳng ra cái đếch gì!”

“Chẳng ra cái đếch gì!” Echo hăng hái

nói.

Các nữ thần càu nhàu giận dữ.

“Các người

đang

nói

gì thế hả?”

một

người hỏi gặng.

“Các người

thật

chẳng ra cái đếch gì,”

một

người khác

nói.

Leo chỉnh lại kính của mình và mỉm cười. Cậu uốn cong bắp tay dù cũng chẳng có gì nhiều mà uốn và để lộ hình xăm CHÀNG QUYẾN RŨ của mình. Cậu

đã

gây được chú ý với các thần nữ chỉ vì họ bị bất ngờ, nhưng Narcissus vẫn chăm chú vào cái bóng của bản thân mình.

“Các người có biết Narcissus xấu đến mức nào

không?” Leo hỏi đám đông. “hắn

ta quá xấu, khi mới sinh mẹ

hắn

tưởng

hắn

là

một

con nhân mã lộn đầu

[2]

_ với

một

cái mông ngựa thay cho cái mặt.”

Vài nữ thần nhảy tưng tưng lên. Narcissus cau mày như thể mới mơ hồ nhận ra có con muỗi vo ve quanh đầu.

“Các người có biết sao cây cung của

hắn

lại có mạng nhện

không?” Leo tiếp tục. “hắn

dùng nó để săn kiếm mấy cuộc hẹn hò nhưng

không

tìm nổi được lấy

một

cuộc.

một

nữ thần cười lên. Nhưng người khác nhanh chóng thúc khuỷu tay nhắc

cô

ta im lặng.

Narcissus quay sang và cau có nhìn Leo. “Cậu

là

ai?”

“Tôi là McShizzle

[3]

siêu cỡ, chàng trai à!” Leo

nói. “Tôi là Leo Valdez, trai hư tối thượng. Và các quý

côyêu

một

gã trai hư.”

“yêu

một

gã trai hư!” Echo

nói

với

một

giọng đầy thuyết phục.

Leo rút ra

một

cái bút và kí lên cánh tay

một

nữ thần. “Narcissus là

một

gã thua cuộc!

hắn

quá yếu,

hắnchẳng thể nâng lên-hạ xuống

một

hộp khăn giấy Kleenex.

hắn

thật

chẳng ra cái đếch gì, khi các người tra

chẳng ra cái đếch gì

trên

Wikipedia, có

một

bức ảnh của Narcissus đấy___chỉ là cái ảnh xấu quá, chả ai thèm xem bao giờ.”

Narcissus đan chặt đôi lông mày thanh tú. Mặt

anh

ta chuyển từ màu đồng sang màu hồng thịt cá hồi[4]. Trong khoảnh khắc,

anh

ta hoàn toàn quên mất cái ao và Leo có thể thấy phiến đồng

đang

chìm dần vào cát.

“Cậu

đang

nói

gì thế?” Narcissus vặn hỏi. “Tôi vô cùng tuyệt diệu. Ai cũng biết thế.”

“Tuyệt diệu cái

khỉ gió[5],” Leo

nói. “Nếu tao mà

khỉ

như mày

thì

tao

đã

tự dìm chết mình mất rồi. Chờ tí, mày

đã

tự dìm rồi hả.”

một

thần nữ khác khúc khích cười. Rồi

một

người nữa. Narcissus gầm gừ, việc đó khiến

anh

ta trong đỡ đẹp trai

đi

một

tẹo. Trong khi đó, Leo cười toe và đá lông nheo qua cái kính bảo hộ của mình, rồi giang tay đáp lại tràng pháo tay.

“Chuẩn đấy!” cậu

nói. “Đội Leo toàn thắng!”

“Đội Leo toàn thắng!” Echo hô vang.

cô

lách vào đám đông các nữ thần và vì

cô

rất khó thấy nên các nữ thần dường như tưởng đâu giọng

nói

là từ

một

người trong bọn.

“Trời ơi, mình quá tuyệt!” Leo rống lên.

“Quá tuyệt!” Echo réo lên.

“anh

ấy

thật

vui,”

một

nữ thần đánh bạo.

“Và dễ thương, theo kiểu khẳng khiu,”

một

người khác bảo.

“Khẳng khiu?” Leo hỏi. “Các

cô

em, tôi

sáng tạo

ra khẳng khiu đấy. Khẳng khiu là

mốt nóng bỏng

kiểu mới đấy. Và TÔI CÓ

sự

khẳng khiu. Narcissus?

hắn

là

một

kẻ thua cuộc tới nỗi mà thậm chí cả địa ngục cũng chẳng thèm.

hắn

còn tán

không

được

một

cô

ma nào hẹn hò với mình nữa kìa.”

“Eooo,”

một

nữ thần

nói.

“Eooo!” Echo tán đồng.

“Thôi ngay!” Narcissus đứng bật dậy. “không

đúng! Người này

rõ

ràng chẳng tuyệt chút nào, nên

anh

ta hẳn là…”

anh

ta gắng tìm từ cho đúng. Chắc có lẽ

một

thời gian dài rồi

anh

ta chưa

nói

về bất cứ thứ gì ngoài bản thân. “anh

ta hẳn là

đang

lừa chúng ta.”

Hình như là Narcissus

không

ngốc hẳn.

sự

tỉnh ngộ

hiện

lên

trên

khuôn mặt

anh

ta.

anh

ta quay trở lại ao. “Chiếc gương đồng biến mất rồi! Hình bóng phản chiếu của tôi! Trả tôi lại cho tôi!”

“Đội Leo!”

một

trong những nữ thần kêu the thé. Nhưng những người khác lại đổ dồn

sự

chú ý lại vào Narcissus.

“Tôi là

kẻ đẹp đẽ!” Narcissus khăng khăng. “hắn

đã

trộm chiếc gương của tôi và tôi

sẽ

đi

ngay trừ khi chúng ta có lại nó!”

Các

cô

gái

há hốc miệng.

một

người chỉ. “Đó kìa!”

Hazel ở

trên

đỉnh của miệng hố,

đang

chạy

đi

nhanh hết mức có thể và mang theo

một

phiến đồng lớn.

“Lấy lại nó!”

một

nữ thần hét lên.

Có lẽ trái lại với ý mình, Echo thầm

thì, “Lấy lại nó.”

“Phải!” Narcissus tháo cung ra và chụp lấy

một

mũi tên từ cái ống tên bụi bặm của mình. “Người đầu tiên lấy được miếng đồng đó, tôi

sẽ

thích

cô

gần bằng

thích bản thân tôi. Tôi thậm chí có thể hôn

cô, ngay sau khi tôi hôn hình phản chiếu của mình!”

“Ôi trời ơi!” các nữ thần hét lên.

“Và gϊếŧ mấy á thần kia

đi!” Narcissus thêm vào, trừng trừng nhìn Leo

một

cách rất đẹp trai. “Chúng

không

tuyệt bằng tôi đâu!”

Leo có thể chạy khá nhanh khi ai đó

đang

cố gϊếŧ cậu. Buồn thay, cậu

đã

luyện tập rất nhiều.

Cậu bắt kịp Hazel, việc chẳng khó khăn gì vì

cô

đang

đấu tranh với 50 pound Đồng Thiên Thai. Cậu đưa

một

mặt đĩa kim loại ra chắn và liếc lại. Narcissus

đang

lắp

một

mũi tên, nhưng nó quá cũ và giòn nên gãy vụn cả ra.

“Ôi!”

anh

ta la lên

thật

quyến rũ. “Đồ sửa móng của tôi!”

Thường

thì

các thần nữ rất nhanh__ít nhất là những người ở Trại Con Lai__nhưng những người này lại mang nào poster, nào áo phông và những mặt hàng hiệu Narcissus™ khác. Các nữ thần cũng

không

giỏi làm việc nhóm cho lắm. Họ cứ vấp phải nhau, vừa xô vừa đẩy. Echo còn làm mọi việc tệ hơn bằng cách chạy chen vào giữa bọn họ, vấp và trượt nhiều nhất có thể.

Tuy thế họ vẫn nhanh chóng áp sát.

“Gọi Arion

đi!” Leo thở dốc.

“Gọi rồi!” Hazel bảo.

Họ chạy đến bãi biển. Họ tới kịp bờ nước và có thể thấy tàu

Argo II

nhưng chẳng có cách nào đến đó được. Quá xa để bơi tới kể cả khi

không

có thêm phiến đồng.

Leo quay lại. Đám đông

đã

đi

qua mấy đυ.n cát, Narcissus dẫn đầu, giữ cây cung như thể mình là tay trống chính của ban nhạc. Các thần nữ

đã

hóa ra đủ loại vũ khí. Vài người cầm đá. Vài người có gậy gỗ quấn đầy hoa. Vài thần nữ nước có sung phun nước_có vẻ

không

khủng khϊếp cho lắm__nhưng ánh nhìn trong mắt họ vẫn

thật

đầy sát khí.

“Ôi trời,” Leo làu bàu, triệu hồi lửa trong bàn tay

đang

không

cầm gì. “Đánh trực diện

không

phải sở trường của mình.”

“Giữ lấy phiến Đồng Thiên Thai.” Hazel rút kiếm ra. “Đứng ra sau

đi!”

“Đứng ra sau

đi!” Echo nhắc lại.

cô

nàng ngụy trang giờ

đang

đua tới ngay đầu đám đông.

cô

dừng trước mặt Leo và quay lại, giang tay ra như thể có ý đích thân che chắn cho cậu.

“Echo?” Leo khó mà

nói

được với cục nghẹn ngay họng. “cô

quả là

một

thần nữ dũng cảm.”

“Nữ thần dũng cảm?” Giọng điệu của

cô

khiến nó nghe như

một

câu hỏi.

“Tôi rất tự hào có được

cô

bên Đội Leo,” cậu

nói. “Nếu chúng ta sống sót qua chuyện này,

cô

nên quên Narcissus

đi.”

“Quên Narcissus

đi?”

cô

nói

không

chắc chắn lắm.

“cô

quá tốt so với

anh

ta.”

“Bịp bợm!” Narcissus

nói. “Chúng

không

yêu

tôi, các

cô

à!

Chúng ta

đều

yêu

tôi cả, phải

không?”

“Phải!” các

cô

hét lên, trừ

một

nữ thần trong bộ váy màu vàng

đang

bối rối khẽ kêu, “Đội Leo!”

“Gϊếŧ chúng!” Narcissus ra lệnh.

Các nữ thần lao về phía trước, nhưng cát trước mặt họ bắn tung. Arion chẳng biết phóng đâu ra, chạy quanh đám đông

thật

nhanh, tạo ra

một

cơn bão cát, cho các thần nữ tắm trong vôi trắng bắn cả vào mắt họ.

“anh

yêu

con ngựa này!” Leo bảo.

Các thần nữ đổ sụp, ho và nôn khan. Narcissus mù mờ vấp lùng quanh, quơ quơ cây cung của mình như

đang

cố gắng đánh

một

hộp kẹo thưởng[6].

Hazel trèo lên yên ngựa, nhấc phiến đồng lên và giơ tay cho Leo.

“Ta

không

thể bỏ Echo lại!” Leo

nói.

“Bỏ Echo lại,” nữ thần nhắc lại.

cô

mỉm cười và lần đầu tiên Leo thấy

rõ

khuôn mặt

cô.

cô

thực

sự

rất xinh. Mắt

cô

xanh hơn cậu nghĩ. Sao cậu lại bỏ lỡ điều đó được chứ?

“Sao thế?” Leo hỏi. “cô

vẫn nghĩ rằng mình có thể cứu Narcissus…”

“Cứu Narcissus,”

cô

tự tin

nói. Và ngay cả khi đó chỉ là

một

tiếng vọng, Leo có thể thấy

cô

có ý đó.

côđã

được tặng cơ hội sống lần thứ hai và

cô

kiên quyết dùng nó để cứu người

cô

yêu__tuy

anh

ta là

mộtgã khờ hoàn toàn tuyệt vọng (dù rất đẹp trai).

Leo muốn phản đối, nhưng Echo rướn người tới và hôn vào má cậu rồi

nhẹ

nhàng đẩy cậu ra xa.

“Leo, lại đây!” Hazel gọi.

Những thần nữ khác

đang

bắt đầu hồi phục. Họ dụi sạch vôi khỏi mắt mình, những đôi mắt

đang

sáng rực màu xanh tức tối. Leo nhìn Echo lần nữa, nhưng

cô

đã

tan biến vào quang cảnh xung quanh.

“Được,” cậu

nói, cổ họng khô khan. “Được, tốt thôi.”

Cậu trèo lên ngồi sau Hazel. Arion xuất phát băng qua mặt nước, các nữ thần la hét phía sau họ và Narcissus thét lên, “Trả tôi lại! Trả tôi lại!”

Khi Arion chạy tới tàu

Argo II, Leo nhớ Nemesis

đã

nói

gì về Echo và Narcissus:

Có lẽ họ

sẽ

dạy cho

côcậu

một

bài học.

Leo

đã

nghĩ bà ta chỉ Narcissus, nhưng giờ cậu băn khoăn có phải bài học thực

sự

cho cậu là Echo__vô hình với đồng bạn, bị nguyền rủa

yêu

một

người chẳng hề quan tâm tới

cô.

một

bánh xe thứ bảy.

Cậu cố làm lung lay suy nghĩ đó. Cậu bám chặt vào phiến đồng như thể nó là

một

lá chắn.

Cậu kiên quyết

không

quên gương mặt Echo.

cô

đáng để có ít nhất

một

người từng thấy và biết

cô

tốt đến nhường nào. Leo nhắm mắt lại, nhưng kí ức về nụ cười của

cô

đã

nhòa

đi

mất rồi.

[1] Extreme Makeover_Một chương trình truyền hình Mỹ có các chuyên gia trang điểm Hollywood làm khách mời tư vấn và trang điểm. Xem thêm ở

đây

[2] nhân mã thường thân

trên

là người, thân dưới là ngựa còn lộn đầu

thì

ngược lại là

trên

ngựa dưới người

[3] từ ngày có nghĩa bất cứ ý cái gì mà bạn ám chỉ, thích dùng thế nào

thì

dùng

[4]

[5] từ gốc là pure suck, bậy bạ lắm, dịch thế cho nó lịch

sự

[6] piñata-hộp rỗng bồi giấy đựng kẹo bên trong cho người ta bịt mắt lại đập cho vỡ hộp, vung kẹo ra