Dấu Hiệu Athena

“DÌ ROSA LÀ AI THẾ?” HAZEL HỎI.

Leo

không

muốn

nói

về dì ta. Những lời của Nemesis vẫn lùng bùng trong tai cậu. Thắt lưng dụng cụ của cậu có vẻ nặng hơn từ khi cậu bỏ chiếc bánh vào__không thể nào. Những chiếc túi của nó có thể đựng bất cứ thứ gì mà

không

làm tăng trọng lượng. Ngay cả những thứ mỏng manh nhất cũng chả bao giờ vỡ nữa là. Tuy vậy Leo vẫn cảm thấy nó ở đó,

đang

kéo cậu xuống, đợi để được bẻ ra.

“Chuyện dài lắm,” cậu

nói. “Bà ta

đã

ruồng bỏ

anh

sau khi mẹ

anh

chết, đưa

anh

tới nhà giáo dưỡng.”

“Em rất tiếc.”

“Ờ, thế…” Leo nóng lòng đổi chủ đề. “Còn em? Nemesis

nói

gì về em trai em thế?”

Hazel chớp mắt như có muối trong mắt mình. “Nico…nó

đã

tìm ra em dưới Địa ngục. Nó đưa em trở lại phàm thế và thuyết phục những người La Mã ở Trại Jupiter chấp nhận em. Em nợ nó cơ hội sống thứ hai. Nếu Nemesis đúng và Nico

đang

gặp nguy…em

phải

giúp nó.”

“Chắc chắn rồi,” Leo

nói, mặc dù ý đó khiến cậu

không

mấy thoải mái. Cậu nghi ngờ có bao giờ nữ thần báo thù đưa ra lời khuyên

thật

lòng hay

không. “Và Nemesis

nói

gì về việc em trai em còn có sáu ngày để sống và Rome bị hủy diệt…em biết bà ta có ý gì

không?”

“không,” Hazel thừa nhận. “Nhưng em sợ…”

Dù

đang

nghĩ gì

thì

cô

cũng quyết định

không

chia sẻ.

cô

trèo lên tảng đá để nhìn được

rõ

hơn. Leo cố theo và cậu mất thăng bằng. Hazel chộp được tay cậu.

cô

kéo cậu lên và họ thấy mình

đang

trên

đỉnh tảng đá, tay nắm tay, mặt-đối-mặt.

Mắt Hazel lấp lánh như vàng.

Vàng

thì

dễ thôi,

cô

đã

nói

vậy. Leo

thì

không

thế__không phải thế khi cậu nhìn

cô. Cậu tự hỏi Sammy là ai. Leo có

một

nỗi ngờ vực khó gọi tên cứ canh cánh trong lòng rằng mình

nên

biết. Dù

anh

ta có là ai

thì

cũng

thật

may mắn khi có Hazel quan tâm đến mình.

“Ừm, cảm ơn.” Cậu buông tay

cô

nhưng họ vẫn đứng quá gần, cậu có thể cảm nhận hơi ấm từ hơi thở của

cô.

cô

dứt khoát

không

có vẻ gì giống

một

người chết.

“Khi chúng ta

đang

nói

chuyện với Nemesis,” Hazel bứt rứt

nói, “tay

anh…em thấy lửa.”

“Ờ,” cậu

nói. “Đó là

một

sức mạnh của thần Hephaestus. Thường

thì

anh

kiểm soát được nó.”

“Ồ.”

cô

cảnh giác đặt

một

tay lên chiếc áo sơ mi denim của mình như thể

đang

định phát biểu Lời Tuyên Thệ Trung Thành. Leo cảm thấy như

cô

muốn tránh xa cậu ra nhưng tảng đá quá

nhỏ.

Tuyệt, cậu nghĩ. Thêm

một

người khác nghĩ mình là

một

con quái vật đáng sợ.

Cậu chăm chăm nhìn qua hòn đảo. Bờ đối diện[1]

chỉ cách khoảng vài trăm thước. Giữa đây và kia là những đυ.n cát và triền đá, nhưng

không

có cái gì trông giống

một

cái hồ phản chiếu cả.

Cậu

sẽ

luôn là kẻ ngoài cuộc,

Nemesis bảo cậu,

bánh xe thứ bảy. Cậu

sẽ

chẳng tìm được lấy

một

chỗ giữa đồng bạn của mình.

Có lẽ bà ta cũng

đã

rót axit vào tai cậu. Leo

không

cần ai

nói

cậu là

một

kẻ cá biệt. Cậu

đã

dành hàng tháng ở

một

mình trong Boong-ke 9 tại Trại Con Lai, làm việc

trên

tàu trong khi các bạn cậu rèn luyện cùng nhau, chia sẻ các bữa ăn, chơi cướp-cờ cho vui và giật giải. Ngay cả hai người bạn thân nhất của cậu, Piper và Jason cũng thường đối xử với cậu như

một

kẻ ngoài cuộc. Từ khi bắt dầu hẹn hò, suy nghĩ của họ về “thời gian riêng”

không

bao gồm Leo. Người bạn khác duy nhất của cậu, rồng Festus

đã

trở thành

một

cái đầu tàu khi đĩa điều khiển của nó bị phá hủy trong cuộc hành trình gần nhất của họ. Leo

không

có năng lực kĩ thuật để sửa nó.

Bánh xe thứ bảy. Leo từng nghe về bánh xe thứ năm__một thứ thừa, phần vô dụng của thiết bị. Cậu thấy bánh xe thứ bảy còn tệ hơn.

Cậu từng nghĩ có lẽ cuộc tìm kiếm này

sẽ

là

một

khởi đầu hoàn toàn mới cho cậu. Tất cả những công việc nặng nhọc cậu làm

trên

tàu

Argo II

sẽ

được đền đáp. Cậu

đã

có sáu người bạn tốt

sẽ

ngưỡng mộ và coi trọng cậu, họ

sẽ

chèo thuyền về phía bình minh để chiến đấu với lũ khổng lồ. Có lẽ, Leo

âm

thầm hi vọng, cậu thậm chí

sẽ

tìm được

một

cô

bạn

gái.

Tính thử

đi, cậu tự rủa.

Nemesis

đã

đúng. Cậu có thể là

một

phần trong nhóm bảy, nhưng cậu vẫn

cô

lập. Cậu

đã

khai hỏa vào những người La Mã và chẳng mang gì tới cho các bạn của mình trừ rắc rối.

Cậu

sẽ

chẳng tìm được lấy

một

chỗ đứng giữa đồng bạn của mình.

“Leo?” Hazel dịu dàng hỏi. “anh

không

nên để tâm những gì Nemesis

nói.”

Cậu nhăn mặt. “Nếu nó là

thật

thì

sao?”

“Bà ta là nữ thần báo thù,” Hazel nhắc cậu nhớ. “Có thể bà ta ở bên phe mình, có thể

không, nhưng bà ta tồn tại để khơi dậy oán thù.”

Leo ước gì có thể gạt

đi

cảm xúc của mình dễ như vậy. Cậu

không

thể. Tuy thế đó

không

phải lỗi của Hazel.

“Chúng ta nên

đi

tiếp,” cậu

nói. “anh

băn khoăn

không

biết Nemesis có ý gì khi

nói

về việc hoàn thành trước khi tối đến.”

Hazel liếc nhìn mặt trời

đang

mới vừa chạm tới đường chân trời. “Và ai là

anh

chàng bị nguyền

mà bà ta nhắc tới?”

Mạn dưới họ,

một

giọng

nói, “anh

chàng bị nguyền mà bà ta nhắc tới.”

Ban đầu, Leo chả thấy ai. Sau đó mắt cậu điều chỉnh lại. Cậu nhận thấy

một

cô

gái

trẻ

đang

ngồi cách chân tảng đá chỉ mười bộ. Váy

cô

mặc là

một

chiếc tunic[2]kiểu Hy Lạp cùng màu với đá. Làn tóc mỏng manh của

cô

có màu như kiểu ở đâu đó giữa nâu, vàng và xám nên nó hòa vào màu cỏ úa.

cô

không

vô hình, chính xác là thế, nhưng

cô

gần như ngụy trang hoàn hảo nếu

không

chuyển động. Dù thế Leo vẫn gặp rắc rối khi tập trung vào

cô. Khuôn mặt

cô

xinh xắn nhưng

không

dễ nhớ tí nào. Thực ra, mỗi lần Leo chớp mắt cậu lại chẳng nhớ nổi

cô

trông thế nào và phải tập trung tìm

cô

lần nữa.

“Chào,” Hazel

nói. “cô

là ai?”

“cô

là ai?”

cô

gái

trả lời. Giọng

cô

nghe uể oải như quá chán trả lời câu hỏi đó rồi.

Hazel và Leo trao đổi ánh nhìn. Làm nghề á thần này bạn chẳng bao giờ biết bạn

sẽ

gặp phải những gì. Chín

trên

mười lần

thì

không

phải điều tốt.

một

nữ ninja[3]

ngụy trang tông màu của đất

không

làm Leo kinh ngạc bằng những thứ cậu muốn giải quyết lúc ấy.

“cô

có phải là đứa trẻ bị nguyền rủa mà Nemesis nhắc tới

không?” Leo hỏi. “Nhưng

cô

là con

gái

mà.”

“cô

là con

gái

mà,”

cô

gái

nói.

“Cảm phiền?” Leo

nói.

“Cảm phiền,”

cô

gái

khổ sở

nói.

“cô

đang

nhắc lại…” Leo dừng lại. “Ồ. Chờ

đã. Hazel, có thần thoại nào về

một

cô

gái

phải nhắc lại mọi thứ__?”

“Echo

[4],” Hazel

nói.

“Echo,”

cô

gái

tán đồng.

cô

dời chỗ, váy

cô

biến đổi theo phong cảnh. Mắt

cô

mang màu nước biển. Leo cố chăm chú vào các đường nét của

cô, nhưng cậu

không

thể.

“anh

không

nhớ thần thoại đó,” cậu thừa nhận. “cô

bị nguyền rủa nhắc lại lời cuối cùng mà

cô

nghe thấy?”

“Nghe thấy,” Echo bảo.

“Tội thay,” Hazel

nói. “Nếu tôi nhớ đúng

thì

phải chăng

một

nữ thần

đã

làm vậy?”

“một

nữ thần

đã

làm vậy,” Echo xác nhận.

Leo vò đầu. “Nhưng

không

phải là mấy ngàn năm rồi còn gì…ồ.

cô

là

một

trong những người phàm trở lại qua các Cửa Tử. Tôi thực

sự

chẳng muốn lại gặp phải người chết.”

“Người chết,” Echo

nói

như

đang

trừng phạt cậu ấy.

Cậu nhận ra Hazel

đang

đăm đăm nhìn chân

cô.

“À…xin lỗi,” cậu khẽ

nói. “anh

không

có ý đó.”

“Ý đó.” Echo chỉ phần bờ phía xa xa của hòn đảo.

“cô

muốn cho bọn bọn tôi xem thứ gì đó?” Hazel hỏi.

cô

trèo xuống khỏi tảng đá và Leo trèo theo.

Dù ở gần, vẫn khó thấy Echo được. Thực ra

cô

có vẻ càng vô hình hơn khi cậu càng nhìn lâu.

“cô

chắc

cô

có thực chứ?” cậu hỏi. “Ý tôi là…bằng xương bằng thịt?”

“Bằng xương bằng thịt.”

cô

chạm vào mặt Leo và làm cậu nao núng. Các ngón tay của

cô

ấm

thật.

“Vậy…cô

phải nhắc lại mọi thứ?” cậu hỏi.

“Mọi thứ.”

Leo

không

nhịn cười nổi. “Thế có khi vui lắm.”

“Vui lắm,”

cô

buồn rầu

nói.

“Voi xanh.”

“Voi xanh.”

“Hôn tôi

đi, đồ ngốc.”

“Đồ ngốc.”

“Này!”

“Này!”

“Leo,” Hazel nài nỉ, “đừng chọc

cô

ấy nữa.”

“Đừng chọc

cô

ấy nữa,” Echo tán thành.

“Được rồi, được rồi,” Leo

nói, dù cậu phải cưỡng lại mong muốn của bản thân.

không

phải ngày nào cậu cũng gặp được ai đó có tính năng đàm thoại hai chiều. “Vậy

cô

đang

chỉ gì thế?

cô

cần chúng tôi giúp?”

“Giúp,” Echo dứt khoát đồng ý.

cô

ra hiệu cho họ

đi

theo và chạy nước rút xuống dốc. Leo chỉ có thể theo dấu

cô

nhờ vào

sự

chuyển động của cỏ và ánh sáng lấp lánh từ váy

cô

khi biến đổi cho phù hợp với những hòn đá.

“Chúng ta nên nhanh lên,” Hazel

nói. “không

thì

sẽ

lạc

cô

ấy mất.”

Họ nhìn thấy vấn đề_nếu bạn có thể gọi

một

đám các

cô

gái

xinh đẹp là

một

vấn đề. Echo dẫn họ xuống

một

đồng cỏ có hình dạng giống như

một

miệng núi lửa khốn kiếp với

một

cái ao

nhỏ

ở giữa. Tập trung ở mép nước là vài tá thần nữ. Ít nhất, Leo đoán đó là các thần nữ

[5]. Như những người ở Trại Con Lai, những người này mặc váy băng vải sa. Chân họ để trần. Họ có những đường nét tinh quái và da họ có hơi pha màu lục.

Leo

không

hiểu họ

đang

làm gì, nhưng họ cứ súm lại với nhau vào

một

chỗ, đối mặt với cái ao và chen lấn để giành chỗ xem tốt hơn. Vài người giơ cao camera điện thoại, cố chụp

một

pô qua đầu những người khác. Leo chưa từng thấy các nữ thần cầm điện thoại. Cậu tự hỏi có phải họ

đang

nhìn

một

xác chết. Nếu thế sao họ lại cứ nhảy lên nhảy xuống và cười khúc khích lấy làm thú vị nhỉ?

“Họ

đang

nhìn?” Leo băn khoăn.

“đang

nhìn,” Echo thở dài.

“Có

một

cách để biết.” Hazel bước tới trước và bắt đầu thúc tay rẽ đường xuyên qua đám đông. “Cảm phiền. Xin thứ lỗi.”

“Này!”

một

thần nữ phàn nàn. “Chúng tôi ở đây trước!”

“Đúng đấy,”

một

người khác khó chịu. “anh

ấy

sẽ

không

thích

cô

đâu.”

Nữ thần thứ hai có

một

trái tim lớn đỏ chót vẽ

trên

má. Ngoài chiếc váy,

cô

ta khoác

một

chiếc áo phông ghi: OMG, I

N!!!!

[6]

“Ấy, công chuyện của á thần,” Leo

nói, cố gắng

nói

nghe sao cho

thật

trịnh trọng. “Tránh nào. Cảm ơn.”

Các nữ thần càu nhàu, nhưng họ vẫn tránh ra và để lộ

một

chàng trai trẻ

đang

quỳ bên mép nước ao, ngó chằm chằm xuống nước.

Leo thường

không

chú ý nhiều đến vẻ ngoài của người khác. Cậu cho rằng cái đó giống như những thứ Jason có__cao, tóc vàng, vạm vỡ và cơ bản là tất cả mọi cái mà Leo chẳng bao giờ giống được. Leo thường

không

được các

cô

gái

để ý. Ít nhất, cậu biết cậu chẳng bao giờ tán được

một

cô

nhờ vẻ bề ngoài. Cậu mong tính cách và khiếu hài hước của cậu

sẽ

làm thế vào

một

ngày nào đó, dù việc ấy khẳng định là nó chưa từng có tác dụng.

Bằng bất cứ giá nào Leo cũng

không

thể quên

đi

sự

thật

là gã ở ao là

một

gã công tử bột siêu dễ coi. Gã có khuôn mặt như tạc với đôi môi và mắt vừa có phần xinh đẹp dịu dàng lại vừa có phần đẹp trai nam tính. Mái tóc sẫm xõa xuống ngang mày. Gã hẳn khoảng mười bảy đến hai mươi, khó

nói

lắm, nhưng thân hình gã như

một

vũ công__với đôi cánh tay thanh nhã và đôi chân rắn chắc, tư thái hoàn hảo và khí chất trầm tĩnh vương giả. Gã mặc

một

chiếc áo phông trắng giản đơn với quần jeans cùng

một

cây cung và ống tên đeo sau lưng. Món vũ khí chắc

không

được sử dụng khá lâu rồi. Mấy mũi tên bám bụi cả.

một

con nhện

đã

dệt được cả mạng

trên

đầu cây cung.

Khi Leo dịch tới gần, cậu nhận ra khuôn mặt gã ánh vàng khác thường. Trong buổi hoàng hôn, ánh sáng

đang

phản chiếu

một

phiến Đồng Thiên Thai lớn, phẳng nằm ngay dưới đáy ao, khiến những đường nét của Ngài Đẹp Trai tắm trong ánh sáng rực rỡ ấm áp.

anh

chàng có vẻ say mê cái bóng phản chiếu của mình

trên

mặt kim loại.

Hazel nuốt đánh ực

một

cái. “anh

ấy đẹp tuyệt.”

Quanh

cô, các nữ thần ré lên và vỗ tay tán thưởng.

“Tôi mà,” cậu trai trẻ mơ màng lẩm bẩm, ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn xuống nước. “Tôi quả

tuyệt

đẹp.”

một

nữ thần đưa chiếc màn hình iPhone của

cô

ra. “Video mới nhất của

anh

ấy

trên

Youtube đạt

mộttriệu lượt thích, trong

một

giờ. Tôi nghĩ phân nửa là của tôi!”

một

nữ thần khác cười khúc khích.

“ Video Youtube?” Leo hỏi. “anh

ta làm gì trong video, hát hả?”

“không, đồ ngu!” nữ thần khác chửi đổng. “anh

ấy từng là

một

hoàng tử,

một

thợ săn và

một

chàng trai tuyệt vời. Nhưng điều đó

không

thành vấn đề. Giờ

anh

ấy

thật…tốt, xem này!”

cô

cho Leo xem video. Nó chính xác là cái mà họ

đang

thấy trong đời thực__anh chàng chăm chăm nhìn mình trong ao.

“anh

ấy quááááá quyến rũ!”

một

cô

khác bảo. Áo phông

cô

ghi:

cô

NARCISSUS.

“Narcissus?” Leo hỏi.

“Narcissus,” Echo buồn rầu đáp.

Leo quên mất là Echo ở đó.

rõ

ràng các nữ thần khác cũng chẳng chú ý đến

cô.

“Ối,

không

phải

mày

nữa chứ!”

cô

Narcissus cố đẩy Echo ra nhưng nhận nhầm chỗ của

cô

gái

ngụy trang và kết quả xô phải mấy thần nữ khác.

“Mày

đã

có cơ hội, Echo!” nữ thần mang chiếc iPhone

nói. “anh

ấy

đã

đá mày từ bốn ngàn năm trước rồi! Mày

quá

không

đủ tốt với

anh

ấy.”

“Với

anh

ấy,” Echo cay đắng

nói.

“Đợi

đã.” Hazel

rõ

ràng gặp khó khăn với việc rời mắt khỏi gã đẹp trai nhưng

cô

đã

xoay sở làm được. “Chuyện gì

đang

xảy ra ở đây thế? Sao Echo lại đưa chúng ta tới đây?”

một

nữ thần đảo mắt.

cô

ta

đang

cầm

một

cái bút dùng để kí và

một

tấm áp phích nhàu nhĩ của Narcissus. “Echo từng là

một

thần nữ như bọn này, rất lâu về trước, nhưng

cô

ta thực

sự

là

một

kẻ ba hoa! Ngồi lê đôi mach, blah, blah, blah, lúc nào cũng thế.”

“Tôi biết!”

một

nữ thần khác rít lên. “Thế đấy, ai mà chịu nổi hả? Ngày nọ, tôi bảo với Cleopeia__cậu biết là

cô

ấy sống

trên

tảng đá ngay cạnh tôi chứ?__Tôi bảo: Ngừng ba hoa

đi

không

là

cô

sẽ

có kết quả hệt như Echo đấy. Cleopeia

rõ

to mồm! Cậu

đã

nghe

cô

ta

nói

gì về thần nữ mây và thần rừng chưa?”

“Nghe cả rồi!” nữ thần cầm poster bảo. “Vậy, dù thế nào chăng nữa, để trừng phạt thói ba hoa của

côta, Hera

đã

nguyền rủa Echo nên

cô

ta chỉ có thể nhắc lại mọi thứ thôi, điều đó

thật

hay với chúng tôi. Nhưng sau đó Echo lại

yêu

say đắm chàng trai tuyệt đẹp của chúng tôi, Narcissus___cứ như thể có bao giờ

anh

ấy

sẽ

để ý đến

cô

ta vậy.”

“Cứ như là thế ấy!” nửa tá khác

nói.

“Giờ

cô

ta lại có ý nghĩ kì lạ là

anh

ấy cần được cứu,”

cô

Narcissus

nói. “cô

ta tốt hơn là nên xéo

đi.”

“Xéo

đi,” Echo thầm

thì

nhắc lại.

“Tôi rất vui khi Narcissus lại sống lại lần nữa,”

một

thần nữ khác mặc váy xám bảo.

cô

ta có dòng chữ NARCISSUS + LAIEA viết dọc

trên

dưới hai cánh tay bằng màu đen đánh dấu cho nổi bật. “anh

ấy là người

tuyệt nhất! Và

anh

ấy ở trong lãnh thổ

của tôi.”

“Ố, THÔI

đi, Laiea,” bạn

cô

bảo. “Tôi là

thần nữ ao.

cô

chỉ là nữ thần đá thôi.”

“Thế tôi là thần nữ cỏ,”

một

người khác phản đối.

“không, chắc chắn

anh

ấy đến đây vì thích hoa dại!”

một

cô

khác bảo. “Chúng là của tôi!”

“Cả đám đông bắt đầu cãi vã khi Narcissus vẫn đăm đăm nhìn cái ao, phớt lờ họ.

“Yên nào!” Leo hét lên. “Các

cô, yên nào!” Tôi cần hỏi Narcissus vài điều.”

Dần dần các nữ thần nguôi

đi

và quay trở lại với việc chụp ảnh.

Leo quỳ xuống bên gã công tử bột đẹp trai. “Này, Narcissus. Có chuyện gì thế?”

“Cậu xê

đi

được

không?” Narcissus điên cuồng bảo. “Cậu

đang

phá hỏng cảnh quan đấy.”

Leo nhìn xuống nước. Bóng phản chiếu của cậu gợn song ngay cạnh bóng của Narcissus

trên

bề mặt phiến đồng chìm trong nước. Leo chẳng có ao ước muốn nhìn chằm chằm vào chính mình làm chi. So với Narcissus, cậu trông như quỷ địa ngục. Nhưng

không

nghi ngờ gì nữa, phiến kim loại là

một

phiến Đồng Thiên Thai tán dẹt, thô ráp tròn trịa, bán kính khoảng năm feet.

Nó làm gì dưới đáy hồ, Leo

không

chắc lắm. Đồng Thiên Thai rơi xuống trái đất ở

một

vài nơi. Cậu nghe

nói

phần lớn những mảnh ấy bị vứt

đi

từ nhiều phân xưởng của cha cậu. Hephaestus

sẽ

mất trí mỗi khi dự ánh

không

tiến triển và ông ấy lại ném vật liệu thừa xuống phàm thế. Mảnh này trông chắc từng để làm khiên cho

một

vị thần, nhưng có lẽ nó

đã

không

thành. Nếu Leo có thể lấy nó về lại con thuyền

thìsẽ

vừa đủ đồng cho cậu sửa.

“Phải, cảnh đẹp đấy,” Leo

nói. “Rất vui lòng được xê ra nhưng nếu cậu

không

dùng, tôi có thể lấy phiến đồng được chứ?”

“không,” Narcissus

nói. “Tôi

yêu

anh

ấy.

anh

ấy đẹp tuyệt.”

Leo nhìn quanh xem các nữ thần có cười

không. Đây hẳn là

một

trò đùa giai lắm. Nhưng họ

đang

cảm động và gật đầu tán thưởng. Chỉ có Hazel trông rất ghê sợ.

cô

nhăn mũi như thể

đã

đi

đến kết luận là Narcissus bốc mùi tệ hơn vẻ ngoài.

“Này cậu,” Leo bảo Narcissus. “Cậu

có

nhận ra là cậu

đang

ngắm

bản thân

trong nước, phải

không?”

“Tôi quá tuyệt,” Narcissus thở dài.

anh

ta khát khao đưa

một

bàn tay chạm vào nước nhưng rồi rụt lại. “không, tôi

không

thể tạo gợn nước. Như thế làm hỏng hình ảnh mất. Wow…tôi quá tuyệt.”

“Phải,” Leo lẩm bẩm. “Nhưng nếu tôi lấy miếng đồng, cậu vẫn có thể thấy mình trong nước. Hay là đây…” Cậu với tới thắt lưng dụng cụ của mình và rút ra

một

gái

gương đơn giản cỡ cái kính

một

mắt. “Tôi đổi với cậu.”

Narcissus lấy cái gương,

thật

miễn cưỡng và ngưỡng mộ bản thân. “Ngay cả

cậu

cũng mang

một

bức ảnh của tôi sao? Tôi

không

đổ lỗi cho cậu. Tôi đẹp tuyệt. Cảm ơn”

anh

ta bỏ gương xuống và chuyển

sựchú ý lại cái ao. “Nhưng tôi

đã

có

một

bức ảnh đẹp hơn nhiều rồi. Màu sắc khiến tôi

thật

nổi bật, cậu thấy thế

không?”

“Ôi trời, đúng thế rồi!

một

nữ thần rú lên. “Cưới em

đi, Narcissus!”

“không, em cơ!”

một

cô

khác hét lên. “anh

kí áp phích cho em nhé?”

“Đừng, kí áo phông cho em!”

“không, kí trán em này!”

“không, kí__”

“Thôi

đi!” Hazel ngắt lời.

“Thôi

đi!” Echo tán thành.

Leo lại chẳng thấy Echo đâu nữa, nhưng giờ cậu nhận ra

cô

quỳ bên kia Narcissus, vẫy vẫy tay trước mặt

anh

ta như thể

đang

cố làm

anh

ta mất tập trung. Narcissus thậm chí còn chả thèm chớp mắt.

Hội fan các thần nữ cố xô Hazel khỏi đường

đi, nhưng

cô

đã

rút thanh gươm kỵ binh của mình ra và đánh lại họ. “Xéo ra xa nó

đi!”

cô

thét.

“anh

ấy

sẽ

không

kí cái gươm của

cô

đâu,” thần nữ áp phích phàn nàn.

“anh

ấy

sẽ

không

cưới

cô

đâu,”

cô

iPhone

nói. “Và

cô

không

thể lấy cái gương đồng

đi

được! Đó là cái

giữ

anh

ấy ở đây!”

“Cả lũ các người

thật

ngớ ngẩn,” Hazel

nói. “anh

ta quá

tự

phụ! Làm sao mà các người có thể thích

anhta?”

“Thích

anh

ta,” Echo thở dài, vẫn vẫy tay trước mặt

anh

ta.

Những người khác cũng thở dài cùng

cô.

“Tôi quá quyến rũ,” Narcissus thông cảm

nói.

“Narcissus, nghe này.” Hazel giữ kiếm tư thế sẵn sàng. “Echo đưa chúng tôi tới đây để giúp

anh. Phải

không, Echo?”

“Echo,” Echo

nói.

“Ai cơ?” Narcissus

nói.

“cô

gái

duy nhất quan tâm đến việc xảy ra với

anh, chắc chắn đấy,” Hazel

nói. “anh

có nhớ mình chết rồi

không?”

Narcissus nhăn trán. “Tôi…không.

không

phải thế. Tôi quá quan trọng để có thể chết được.”

“anh

chết vì cứ chăm chăm nhình mình đấy,” Hazel nhân mạnh. “Giờ tôi nhớ ra câu chuyện rồi. Nemesis là nữ thần

đã

nguyền rủa

anh

bởi vì

anh

làm tan nát quá nhiều trái tim.

sự

trừng phạt dành cho

anh

là phải

yêu

say đắm chính cái bóng của mình.”

“cô

yêu

tôi rất, rất nhiều,” Narcissus đồng tình.

“Cuối cùng

anh

chết,” Hazel tiếp. “Tôi

không

biết bản nào của câu chuyện là

thật.

anh

còn chết chìm hay biến thành loài hoa mọc

trên

mặt nước hay__Echo, là gì nhỉ?”

“Là gì nhỉ?”

cô

tuyệt vọng

nói.

Leo đứng dậy. “không

quan trọng. Cái chính là

anh

đã

sống lại, chàng trai à.

anh

có cơ hội thứ hai. Đó là cái mà Nemesis

đang

nói

với chúng tôi.

anh

có thể tỉnh lại và tiếp tục sống. Echo

đang

cố cứu

anh. Hoặc

anh

có thể ở lại đây và nhìn mình tới lúc chết thêm lần nữa.”

“Ở lại đây!” tất cả các thần nữ rú lên.

“Cưới em trước khi

anh

chết!”

một

người khác rít lên.

Narcissus lắc đầu. “Các người chỉ muốn hình ảnh phản chiếu của tôi thôi. Tôi

không

đổ lỗi cho các người, nhưng các người

không

thể lấy nó được. Tôi thuộc về tôi.”

Hazel bực tức thở dài.

cô

liếc nhìn mặt trời, nópđang lặn rất nhanh. Rồi

cô

lấy kiếm ra hiệu về phía miệng hố. “Leo, chúng ta

nói

chuyện

một

phút được

không?”

“Xin thứ lỗi,” Leo bảo Narcissus. “Echo, muốn

đi

cùng chứ?”

“đi

cùng chứ,” Echo xác nhận.

Các nữ thần lại túm tụm quanh Narcissus, bắt đầu ghi video mới và chụp thêm ảnh. Hazel dẫn đường tới khi họ ra ngoài tầm nghe. “Nemesis đúng,”

cô

bảo. “Vài á thần

không

thể thay đổi bản tính của họ. Narcissus

sẽ

ở đây tới khi chết thêm lần nữa.”

“không,” Leo

nói.

“không,” Echo đồng tình.

“Chúng ta cần mảnh đồng đó,” Leo bảo. “Nếu chúng ta lấy nó

đi

thì

sẽ

tạo lí do cho

anh

ta tránh xa khỏi nó. Echo

sẽ

có cơ hội cứu

anh

ta.”

“Cơ hội cứu

anh

ta,” Echo biết ơn

nói.

Hazel cắm sâu kiếm vào cát. “Cũng có thể khiến vài tá nữ thần tức giận vô cùng đối với chúng ta,”

cônói. “Và Narcissus có thể vẫn biết cách bắn tên đấy.”

Leo cân nhắc. Mặt trời sắp lặn. Nemesis

đã

đề cập tới việc Narcissus rất kích động sau khi trời tối, có lẽ bởi

anh

ta

không

thể thây cái bóng của mình nữa. Leo

không

muốn bị dính quanh dính quẩn đủ lâu để hiểu nữ thần

nói

kích động

là có ý gì. Cậu cũng

đã

có kinh nghiệm với đám đông các thần nữ điên rồ. Cậu

không

băn khoăn nhắc lại đâu.

“Hazel,” cậu

nói, “sức mạnh của em với kim loại quý__ Em có thể dò ra nó hay thực

sự

triệu hồi nó tới chỗ em

không?”

cô

nhăn trán. “Đôi khi em có thể triệu hồi nó. Em chưa bao giờ thử với

một

phiến Đông Thiên Thai lớn thế trước đây. Em có thể kéo nó lên từ đất nhưng phải ở rất gần.

sẽ

cần rất nhiều

sự

tập trung đấy và cũng

không

nhanh.”

“Nhanh,” Echo cảnh báo.

Leo chửi rủa. Cậu

đã

hi vọng họ có thể trở lại tàu và Hazel có thể dịch chuyển tức thời mảnh Đông Thiên Thai từ khoảng cách an toàn.

“Thôi được,” cậu

nói. “Chúng ta

sẽ

phải thử mạo hiểm

một

chút. Hazel, triệu hồi mảnh đồng từ đây

thìthế nào? Khiến nó chìm xuống cát và đào hầm đến chỗ em, rồi lấy nó và chạy về tàu.”

“Nhưng Narcissus cứ nhìn nó suốt,”

cô

bảo.

“Suốt,” Echo

nói

vọng lại.

“Đó là việc của

anh,” Leo bảo,

đã

ghét sẵn kế hoạch của mình rồi. “Echo với

anh

sẽ

gây phân tâm.”

“Phân tâm?” Echo hỏi.

“Tối

sẽ

giải thích,” Leo hứa. “cô

đã

sẵn sàng?”

“Sẵn sàng,” Echo bảo.

“Tuyệt,” Leo

nói. “Giờ

thì, cứ hi vọng là chúng ta

không

chết nhé.”