Chương 7: Leo 2
“DÌ ROSA LÀ AI THẾ?” HAZEL HỎI.
Leo
không
muốn
nói
về dì ta. Những lời của Nemesis vẫn lùng bùng trong tai cậu. Thắt lưng dụng cụ của cậu có vẻ nặng hơn từ khi cậu bỏ chiếc bánh vào__không thể nào. Những chiếc túi của nó có thể đựng bất cứ thứ gì mà
không
làm tăng trọng lượng. Ngay cả những thứ mỏng manh nhất cũng chả bao giờ vỡ nữa là. Tuy vậy Leo vẫn cảm thấy nó ở đó,
đang
kéo cậu xuống, đợi để được bẻ ra.
“Chuyện dài lắm,” cậu
nói. “Bà ta
đã
ruồng bỏ
anh
sau khi mẹ
anh
chết, đưa
anh
tới nhà giáo dưỡng.”
“Em rất tiếc.”
“Ờ, thế…” Leo nóng lòng đổi chủ đề. “Còn em? Nemesis
nói
gì về em trai em thế?”
Hazel chớp mắt như có muối trong mắt mình. “Nico…nó
đã
tìm ra em dưới Địa ngục. Nó đưa em trở lại phàm thế và thuyết phục những người La Mã ở Trại Jupiter chấp nhận em. Em nợ nó cơ hội sống thứ hai. Nếu Nemesis đúng và Nico
đang
gặp nguy…em
phải
giúp nó.”
“Chắc chắn rồi,” Leo
nói, mặc dù ý đó khiến cậu
không
mấy thoải mái. Cậu nghi ngờ có bao giờ nữ thần báo thù đưa ra lời khuyên
thật
lòng hay
không. “Và Nemesis
nói
gì về việc em trai em còn có sáu ngày để sống và Rome bị hủy diệt…em biết bà ta có ý gì
không?”
“không,” Hazel thừa nhận. “Nhưng em sợ…”
Dù
đang
nghĩ gì
thì
cô
cũng quyết định
không
chia sẻ.
cô
trèo lên tảng đá để nhìn được
rõ
hơn. Leo cố theo và cậu mất thăng bằng. Hazel chộp được tay cậu.
cô
kéo cậu lên và họ thấy mình
đang
trên
đỉnh tảng đá, tay nắm tay, mặt-đối-mặt.
Mắt Hazel lấp lánh như vàng.
Vàng
thì
dễ thôi,
cô
đã
nói
vậy. Leo
thì
không
thế__không phải thế khi cậu nhìn
cô. Cậu tự hỏi Sammy là ai. Leo có
một
nỗi ngờ vực khó gọi tên cứ canh cánh trong lòng rằng mình
nên
biết. Dù
anh
ta có là ai
thì
cũng
thật
may mắn khi có Hazel quan tâm đến mình.
“Ừm, cảm ơn.” Cậu buông tay
cô
nhưng họ vẫn đứng quá gần, cậu có thể cảm nhận hơi ấm từ hơi thở của
cô.
cô
dứt khoát
không
có vẻ gì giống
một
người chết.
“Khi chúng ta
đang
nói
chuyện với Nemesis,” Hazel bứt rứt
nói, “tay
anh…em thấy lửa.”
“Ờ,” cậu
nói. “Đó là
một
sức mạnh của thần Hephaestus. Thường
thì
anh
kiểm soát được nó.”
“Ồ.”
cô
cảnh giác đặt
một
tay lên chiếc áo sơ mi denim của mình như thể
đang
định phát biểu Lời Tuyên Thệ Trung Thành. Leo cảm thấy như
cô
muốn tránh xa cậu ra nhưng tảng đá quá
nhỏ.
Tuyệt, cậu nghĩ. Thêm
một
người khác nghĩ mình là
một
con quái vật đáng sợ.
Cậu chăm chăm nhìn qua hòn đảo. Bờ đối diện[1]
chỉ cách khoảng vài trăm thước. Giữa đây và kia là những đυ.n cát và triền đá, nhưng
không
có cái gì trông giống
một
cái hồ phản chiếu cả.
Cậu
sẽ
luôn là kẻ ngoài cuộc,
Nemesis bảo cậu,
bánh xe thứ bảy. Cậu
sẽ
chẳng tìm được lấy
một
chỗ giữa đồng bạn của mình.
Có lẽ bà ta cũng
đã
rót axit vào tai cậu. Leo
không
cần ai
nói
cậu là
một
kẻ cá biệt. Cậu
đã
dành hàng tháng ở
một
mình trong Boong-ke 9 tại Trại Con Lai, làm việc
trên
tàu trong khi các bạn cậu rèn luyện cùng nhau, chia sẻ các bữa ăn, chơi cướp-cờ cho vui và giật giải. Ngay cả hai người bạn thân nhất của cậu, Piper và Jason cũng thường đối xử với cậu như
một
kẻ ngoài cuộc. Từ khi bắt dầu hẹn hò, suy nghĩ của họ về “thời gian riêng”
không
bao gồm Leo. Người bạn khác duy nhất của cậu, rồng Festus
đã
trở thành
một
cái đầu tàu khi đĩa điều khiển của nó bị phá hủy trong cuộc hành trình gần nhất của họ. Leo
không
có năng lực kĩ thuật để sửa nó.
Bánh xe thứ bảy. Leo từng nghe về bánh xe thứ năm__một thứ thừa, phần vô dụng của thiết bị. Cậu thấy bánh xe thứ bảy còn tệ hơn.
Cậu từng nghĩ có lẽ cuộc tìm kiếm này
sẽ
là
một
khởi đầu hoàn toàn mới cho cậu. Tất cả những công việc nặng nhọc cậu làm
trên
tàu
Argo II
sẽ
được đền đáp. Cậu
đã
có sáu người bạn tốt
sẽ
ngưỡng mộ và coi trọng cậu, họ
sẽ
chèo thuyền về phía bình minh để chiến đấu với lũ khổng lồ. Có lẽ, Leo
âm
thầm hi vọng, cậu thậm chí
sẽ
tìm được
một
cô
bạn
gái.
Tính thử
đi, cậu tự rủa.
Nemesis
đã
đúng. Cậu có thể là
một
phần trong nhóm bảy, nhưng cậu vẫn
cô
lập. Cậu
đã
khai hỏa vào những người La Mã và chẳng mang gì tới cho các bạn của mình trừ rắc rối.
Cậu
sẽ
chẳng tìm được lấy
một
chỗ đứng giữa đồng bạn của mình.
“Leo?” Hazel dịu dàng hỏi. “anh
không
nên để tâm những gì Nemesis
nói.”
Cậu nhăn mặt. “Nếu nó là
thật
thì
sao?”
“Bà ta là nữ thần báo thù,” Hazel nhắc cậu nhớ. “Có thể bà ta ở bên phe mình, có thể
không, nhưng bà ta tồn tại để khơi dậy oán thù.”
Leo ước gì có thể gạt
đi
cảm xúc của mình dễ như vậy. Cậu
không
thể. Tuy thế đó
không
phải lỗi của Hazel.
“Chúng ta nên
đi
tiếp,” cậu
nói. “anh
băn khoăn
không
biết Nemesis có ý gì khi
nói
về việc hoàn thành trước khi tối đến.”
Hazel liếc nhìn mặt trời
đang
mới vừa chạm tới đường chân trời. “Và ai là
anh
chàng bị nguyền
mà bà ta nhắc tới?”
Mạn dưới họ,
một
giọng
nói, “anh
chàng bị nguyền mà bà ta nhắc tới.”
Ban đầu, Leo chả thấy ai. Sau đó mắt cậu điều chỉnh lại. Cậu nhận thấy
một
cô
gái
trẻ
đang
ngồi cách chân tảng đá chỉ mười bộ. Váy
cô
mặc là
một
chiếc tunic[2]kiểu Hy Lạp cùng màu với đá. Làn tóc mỏng manh của
cô
có màu như kiểu ở đâu đó giữa nâu, vàng và xám nên nó hòa vào màu cỏ úa.
cô
không
vô hình, chính xác là thế, nhưng
cô
gần như ngụy trang hoàn hảo nếu
không
chuyển động. Dù thế Leo vẫn gặp rắc rối khi tập trung vào
cô. Khuôn mặt
cô
xinh xắn nhưng
không
dễ nhớ tí nào. Thực ra, mỗi lần Leo chớp mắt cậu lại chẳng nhớ nổi
cô
trông thế nào và phải tập trung tìm
cô
lần nữa.
“Chào,” Hazel
nói. “cô
là ai?”
“cô
là ai?”
cô
gái
trả lời. Giọng
cô
nghe uể oải như quá chán trả lời câu hỏi đó rồi.
Hazel và Leo trao đổi ánh nhìn. Làm nghề á thần này bạn chẳng bao giờ biết bạn
sẽ
gặp phải những gì. Chín
trên
mười lần
thì
không
phải điều tốt.
một
nữ ninja[3]
ngụy trang tông màu của đất
không
làm Leo kinh ngạc bằng những thứ cậu muốn giải quyết lúc ấy.
“cô
có phải là đứa trẻ bị nguyền rủa mà Nemesis nhắc tới
không?” Leo hỏi. “Nhưng
cô
là con
gái
mà.”
“cô
là con
gái
mà,”
cô
gái
nói.
“Cảm phiền?” Leo
nói.
“Cảm phiền,”
cô
gái
khổ sở
nói.
“cô
đang
nhắc lại…” Leo dừng lại. “Ồ. Chờ
đã. Hazel, có thần thoại nào về
một
cô
gái
phải nhắc lại mọi thứ__?”
“Echo
[4],” Hazel
nói.
“Echo,”
cô
gái
tán đồng.
cô
dời chỗ, váy
cô
biến đổi theo phong cảnh. Mắt
cô
mang màu nước biển. Leo cố chăm chú vào các đường nét của
cô, nhưng cậu
không
thể.
“anh
không
nhớ thần thoại đó,” cậu thừa nhận. “cô
bị nguyền rủa nhắc lại lời cuối cùng mà
cô
nghe thấy?”
“Nghe thấy,” Echo bảo.
“Tội thay,” Hazel
nói. “Nếu tôi nhớ đúng
thì
phải chăng
một
nữ thần
đã
làm vậy?”
“một
nữ thần
đã
làm vậy,” Echo xác nhận.
Leo vò đầu. “Nhưng
không
phải là mấy ngàn năm rồi còn gì…ồ.
cô
là
một
trong những người phàm trở lại qua các Cửa Tử. Tôi thực
sự
chẳng muốn lại gặp phải người chết.”
“Người chết,” Echo
nói
như
đang
trừng phạt cậu ấy.
Cậu nhận ra Hazel
đang
đăm đăm nhìn chân
cô.
“À…xin lỗi,” cậu khẽ
nói. “anh
không
có ý đó.”
“Ý đó.” Echo chỉ phần bờ phía xa xa của hòn đảo.
“cô
muốn cho bọn bọn tôi xem thứ gì đó?” Hazel hỏi.
cô
trèo xuống khỏi tảng đá và Leo trèo theo.
Dù ở gần, vẫn khó thấy Echo được. Thực ra
cô
có vẻ càng vô hình hơn khi cậu càng nhìn lâu.
“cô
chắc
cô
có thực chứ?” cậu hỏi. “Ý tôi là…bằng xương bằng thịt?”
“Bằng xương bằng thịt.”
cô
chạm vào mặt Leo và làm cậu nao núng. Các ngón tay của
cô
ấm
thật.
“Vậy…cô
phải nhắc lại mọi thứ?” cậu hỏi.
“Mọi thứ.”
Leo
không
nhịn cười nổi. “Thế có khi vui lắm.”
“Vui lắm,”
cô
buồn rầu
nói.
“Voi xanh.”
“Voi xanh.”
“Hôn tôi
đi, đồ ngốc.”
“Đồ ngốc.”
“Này!”
“Này!”
“Leo,” Hazel nài nỉ, “đừng chọc
cô
ấy nữa.”
“Đừng chọc
cô
ấy nữa,” Echo tán thành.
“Được rồi, được rồi,” Leo
nói, dù cậu phải cưỡng lại mong muốn của bản thân.
không
phải ngày nào cậu cũng gặp được ai đó có tính năng đàm thoại hai chiều. “Vậy
cô
đang
chỉ gì thế?
cô
cần chúng tôi giúp?”
“Giúp,” Echo dứt khoát đồng ý.
cô
ra hiệu cho họ
đi
theo và chạy nước rút xuống dốc. Leo chỉ có thể theo dấu
cô
nhờ vào
sự
chuyển động của cỏ và ánh sáng lấp lánh từ váy
cô
khi biến đổi cho phù hợp với những hòn đá.
“Chúng ta nên nhanh lên,” Hazel
nói. “không
thì
sẽ
lạc
cô
ấy mất.”
Họ nhìn thấy vấn đề_nếu bạn có thể gọi
một
đám các
cô
gái
xinh đẹp là
một
vấn đề. Echo dẫn họ xuống
một
đồng cỏ có hình dạng giống như
một
miệng núi lửa khốn kiếp với
một
cái ao
nhỏ
ở giữa. Tập trung ở mép nước là vài tá thần nữ. Ít nhất, Leo đoán đó là các thần nữ
[5]. Như những người ở Trại Con Lai, những người này mặc váy băng vải sa. Chân họ để trần. Họ có những đường nét tinh quái và da họ có hơi pha màu lục.
Leo
không
hiểu họ
đang
làm gì, nhưng họ cứ súm lại với nhau vào
một
chỗ, đối mặt với cái ao và chen lấn để giành chỗ xem tốt hơn. Vài người giơ cao camera điện thoại, cố chụp
một
pô qua đầu những người khác. Leo chưa từng thấy các nữ thần cầm điện thoại. Cậu tự hỏi có phải họ
đang
nhìn
một
xác chết. Nếu thế sao họ lại cứ nhảy lên nhảy xuống và cười khúc khích lấy làm thú vị nhỉ?
“Họ
đang
nhìn?” Leo băn khoăn.
“đang
nhìn,” Echo thở dài.
“Có
một
cách để biết.” Hazel bước tới trước và bắt đầu thúc tay rẽ đường xuyên qua đám đông. “Cảm phiền. Xin thứ lỗi.”
“Này!”
một
thần nữ phàn nàn. “Chúng tôi ở đây trước!”
“Đúng đấy,”
một
người khác khó chịu. “anh
ấy
sẽ
không
thích
cô
đâu.”
Nữ thần thứ hai có
một
trái tim lớn đỏ chót vẽ
trên
má. Ngoài chiếc váy,
cô
ta khoác
một
chiếc áo phông ghi: OMG, I
N!!!!
[6]
“Ấy, công chuyện của á thần,” Leo
nói, cố gắng
nói
nghe sao cho
thật
trịnh trọng. “Tránh nào. Cảm ơn.”
Các nữ thần càu nhàu, nhưng họ vẫn tránh ra và để lộ
một
chàng trai trẻ
đang
quỳ bên mép nước ao, ngó chằm chằm xuống nước.
Leo thường
không
chú ý nhiều đến vẻ ngoài của người khác. Cậu cho rằng cái đó giống như những thứ Jason có__cao, tóc vàng, vạm vỡ và cơ bản là tất cả mọi cái mà Leo chẳng bao giờ giống được. Leo thường
không
được các
cô
gái
để ý. Ít nhất, cậu biết cậu chẳng bao giờ tán được
một
cô
nhờ vẻ bề ngoài. Cậu mong tính cách và khiếu hài hước của cậu
sẽ
làm thế vào
một
ngày nào đó, dù việc ấy khẳng định là nó chưa từng có tác dụng.
Bằng bất cứ giá nào Leo cũng
không
thể quên
đi
sự
thật
là gã ở ao là
một
gã công tử bột siêu dễ coi. Gã có khuôn mặt như tạc với đôi môi và mắt vừa có phần xinh đẹp dịu dàng lại vừa có phần đẹp trai nam tính. Mái tóc sẫm xõa xuống ngang mày. Gã hẳn khoảng mười bảy đến hai mươi, khó
nói
lắm, nhưng thân hình gã như
một
vũ công__với đôi cánh tay thanh nhã và đôi chân rắn chắc, tư thái hoàn hảo và khí chất trầm tĩnh vương giả. Gã mặc
một
chiếc áo phông trắng giản đơn với quần jeans cùng
một
cây cung và ống tên đeo sau lưng. Món vũ khí chắc
không
được sử dụng khá lâu rồi. Mấy mũi tên bám bụi cả.
một
con nhện
đã
dệt được cả mạng
trên
đầu cây cung.
Khi Leo dịch tới gần, cậu nhận ra khuôn mặt gã ánh vàng khác thường. Trong buổi hoàng hôn, ánh sáng
đang
phản chiếu
một
phiến Đồng Thiên Thai lớn, phẳng nằm ngay dưới đáy ao, khiến những đường nét của Ngài Đẹp Trai tắm trong ánh sáng rực rỡ ấm áp.
anh
chàng có vẻ say mê cái bóng phản chiếu của mình
trên
mặt kim loại.
Hazel nuốt đánh ực
một
cái. “anh
ấy đẹp tuyệt.”
Quanh
cô, các nữ thần ré lên và vỗ tay tán thưởng.
“Tôi mà,” cậu trai trẻ mơ màng lẩm bẩm, ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn xuống nước. “Tôi quả
tuyệt
đẹp.”
một
nữ thần đưa chiếc màn hình iPhone của
cô
ra. “Video mới nhất của
anh
ấy
trên
Youtube đạt
mộttriệu lượt thích, trong
một
giờ. Tôi nghĩ phân nửa là của tôi!”
một
nữ thần khác cười khúc khích.
“ Video Youtube?” Leo hỏi. “anh
ta làm gì trong video, hát hả?”
“không, đồ ngu!” nữ thần khác chửi đổng. “anh
ấy từng là
một
hoàng tử,
một
thợ săn và
một
chàng trai tuyệt vời. Nhưng điều đó
không
thành vấn đề. Giờ
anh
ấy
thật…tốt, xem này!”
cô
cho Leo xem video. Nó chính xác là cái mà họ
đang
thấy trong đời thực__anh chàng chăm chăm nhìn mình trong ao.
“anh
ấy quááááá quyến rũ!”
một
cô
khác bảo. Áo phông
cô
ghi:
cô
NARCISSUS.
“Narcissus?” Leo hỏi.
“Narcissus,” Echo buồn rầu đáp.
Leo quên mất là Echo ở đó.
rõ
ràng các nữ thần khác cũng chẳng chú ý đến
cô.
“Ối,
không
phải
mày
nữa chứ!”
cô
Narcissus cố đẩy Echo ra nhưng nhận nhầm chỗ của
cô
gái
ngụy trang và kết quả xô phải mấy thần nữ khác.
“Mày
đã
có cơ hội, Echo!” nữ thần mang chiếc iPhone
nói. “anh
ấy
đã
đá mày từ bốn ngàn năm trước rồi! Mày
quá
không
đủ tốt với
anh
ấy.”
“Với
anh
ấy,” Echo cay đắng
nói.
“Đợi
đã.” Hazel
rõ
ràng gặp khó khăn với việc rời mắt khỏi gã đẹp trai nhưng
cô
đã
xoay sở làm được. “Chuyện gì
đang
xảy ra ở đây thế? Sao Echo lại đưa chúng ta tới đây?”
một
nữ thần đảo mắt.
cô
ta
đang
cầm
một
cái bút dùng để kí và
một
tấm áp phích nhàu nhĩ của Narcissus. “Echo từng là
một
thần nữ như bọn này, rất lâu về trước, nhưng
cô
ta thực
sự
là
một
kẻ ba hoa! Ngồi lê đôi mach, blah, blah, blah, lúc nào cũng thế.”
“Tôi biết!”
một
nữ thần khác rít lên. “Thế đấy, ai mà chịu nổi hả? Ngày nọ, tôi bảo với Cleopeia__cậu biết là
cô
ấy sống
trên
tảng đá ngay cạnh tôi chứ?__Tôi bảo: Ngừng ba hoa
đi
không
là
cô
sẽ
có kết quả hệt như Echo đấy. Cleopeia
rõ
to mồm! Cậu
đã
nghe
cô
ta
nói
gì về thần nữ mây và thần rừng chưa?”
“Nghe cả rồi!” nữ thần cầm poster bảo. “Vậy, dù thế nào chăng nữa, để trừng phạt thói ba hoa của
côta, Hera
đã
nguyền rủa Echo nên
cô
ta chỉ có thể nhắc lại mọi thứ thôi, điều đó
thật
hay với chúng tôi. Nhưng sau đó Echo lại
yêu
say đắm chàng trai tuyệt đẹp của chúng tôi, Narcissus___cứ như thể có bao giờ
anh
ấy
sẽ
để ý đến
cô
ta vậy.”
“Cứ như là thế ấy!” nửa tá khác
nói.
“Giờ
cô
ta lại có ý nghĩ kì lạ là
anh
ấy cần được cứu,”
cô
Narcissus
nói. “cô
ta tốt hơn là nên xéo
đi.”
“Xéo
đi,” Echo thầm
thì
nhắc lại.
“Tôi rất vui khi Narcissus lại sống lại lần nữa,”
một
thần nữ khác mặc váy xám bảo.
cô
ta có dòng chữ NARCISSUS + LAIEA viết dọc
trên
dưới hai cánh tay bằng màu đen đánh dấu cho nổi bật. “anh
ấy là người
tuyệt nhất! Và
anh
ấy ở trong lãnh thổ
của tôi.”
“Ố, THÔI
đi, Laiea,” bạn
cô
bảo. “Tôi là
thần nữ ao.
cô
chỉ là nữ thần đá thôi.”
“Thế tôi là thần nữ cỏ,”
một
người khác phản đối.
“không, chắc chắn
anh
ấy đến đây vì thích hoa dại!”
một
cô
khác bảo. “Chúng là của tôi!”
“Cả đám đông bắt đầu cãi vã khi Narcissus vẫn đăm đăm nhìn cái ao, phớt lờ họ.
“Yên nào!” Leo hét lên. “Các
cô, yên nào!” Tôi cần hỏi Narcissus vài điều.”
Dần dần các nữ thần nguôi
đi
và quay trở lại với việc chụp ảnh.
Leo quỳ xuống bên gã công tử bột đẹp trai. “Này, Narcissus. Có chuyện gì thế?”
“Cậu xê
đi
được
không?” Narcissus điên cuồng bảo. “Cậu
đang
phá hỏng cảnh quan đấy.”
Leo nhìn xuống nước. Bóng phản chiếu của cậu gợn song ngay cạnh bóng của Narcissus
trên
bề mặt phiến đồng chìm trong nước. Leo chẳng có ao ước muốn nhìn chằm chằm vào chính mình làm chi. So với Narcissus, cậu trông như quỷ địa ngục. Nhưng
không
nghi ngờ gì nữa, phiến kim loại là
một
phiến Đồng Thiên Thai tán dẹt, thô ráp tròn trịa, bán kính khoảng năm feet.
Nó làm gì dưới đáy hồ, Leo
không
chắc lắm. Đồng Thiên Thai rơi xuống trái đất ở
một
vài nơi. Cậu nghe
nói
phần lớn những mảnh ấy bị vứt
đi
từ nhiều phân xưởng của cha cậu. Hephaestus
sẽ
mất trí mỗi khi dự ánh
không
tiến triển và ông ấy lại ném vật liệu thừa xuống phàm thế. Mảnh này trông chắc từng để làm khiên cho
một
vị thần, nhưng có lẽ nó
đã
không
thành. Nếu Leo có thể lấy nó về lại con thuyền
thìsẽ
vừa đủ đồng cho cậu sửa.
“Phải, cảnh đẹp đấy,” Leo
nói. “Rất vui lòng được xê ra nhưng nếu cậu
không
dùng, tôi có thể lấy phiến đồng được chứ?”
“không,” Narcissus
nói. “Tôi
yêu
anh
ấy.
anh
ấy đẹp tuyệt.”
Leo nhìn quanh xem các nữ thần có cười
không. Đây hẳn là
một
trò đùa giai lắm. Nhưng họ
đang
cảm động và gật đầu tán thưởng. Chỉ có Hazel trông rất ghê sợ.
cô
nhăn mũi như thể
đã
đi
đến kết luận là Narcissus bốc mùi tệ hơn vẻ ngoài.
“Này cậu,” Leo bảo Narcissus. “Cậu
có
nhận ra là cậu
đang
ngắm
bản thân
trong nước, phải
không?”
“Tôi quá tuyệt,” Narcissus thở dài.
anh
ta khát khao đưa
một
bàn tay chạm vào nước nhưng rồi rụt lại. “không, tôi
không
thể tạo gợn nước. Như thế làm hỏng hình ảnh mất. Wow…tôi quá tuyệt.”
“Phải,” Leo lẩm bẩm. “Nhưng nếu tôi lấy miếng đồng, cậu vẫn có thể thấy mình trong nước. Hay là đây…” Cậu với tới thắt lưng dụng cụ của mình và rút ra
một
gái
gương đơn giản cỡ cái kính
một
mắt. “Tôi đổi với cậu.”
Narcissus lấy cái gương,
thật
miễn cưỡng và ngưỡng mộ bản thân. “Ngay cả
cậu
cũng mang
một
bức ảnh của tôi sao? Tôi
không
đổ lỗi cho cậu. Tôi đẹp tuyệt. Cảm ơn”
anh
ta bỏ gương xuống và chuyển
sựchú ý lại cái ao. “Nhưng tôi
đã
có
một
bức ảnh đẹp hơn nhiều rồi. Màu sắc khiến tôi
thật
nổi bật, cậu thấy thế
không?”
“Ôi trời, đúng thế rồi!
một
nữ thần rú lên. “Cưới em
đi, Narcissus!”
“không, em cơ!”
một
cô
khác hét lên. “anh
kí áp phích cho em nhé?”
“Đừng, kí áo phông cho em!”
“không, kí trán em này!”
“không, kí__”
“Thôi
đi!” Hazel ngắt lời.
“Thôi
đi!” Echo tán thành.
Leo lại chẳng thấy Echo đâu nữa, nhưng giờ cậu nhận ra
cô
quỳ bên kia Narcissus, vẫy vẫy tay trước mặt
anh
ta như thể
đang
cố làm
anh
ta mất tập trung. Narcissus thậm chí còn chả thèm chớp mắt.
Hội fan các thần nữ cố xô Hazel khỏi đường
đi, nhưng
cô
đã
rút thanh gươm kỵ binh của mình ra và đánh lại họ. “Xéo ra xa nó
đi!”
cô
thét.
“anh
ấy
sẽ
không
kí cái gươm của
cô
đâu,” thần nữ áp phích phàn nàn.
“anh
ấy
sẽ
không
cưới
cô
đâu,”
cô
iPhone
nói. “Và
cô
không
thể lấy cái gương đồng
đi
được! Đó là cái
giữ
anh
ấy ở đây!”
“Cả lũ các người
thật
ngớ ngẩn,” Hazel
nói. “anh
ta quá
tự
phụ! Làm sao mà các người có thể thích
anhta?”
“Thích
anh
ta,” Echo thở dài, vẫn vẫy tay trước mặt
anh
ta.
Những người khác cũng thở dài cùng
cô.
“Tôi quá quyến rũ,” Narcissus thông cảm
nói.
“Narcissus, nghe này.” Hazel giữ kiếm tư thế sẵn sàng. “Echo đưa chúng tôi tới đây để giúp
anh. Phải
không, Echo?”
“Echo,” Echo
nói.
“Ai cơ?” Narcissus
nói.
“cô
gái
duy nhất quan tâm đến việc xảy ra với
anh, chắc chắn đấy,” Hazel
nói. “anh
có nhớ mình chết rồi
không?”
Narcissus nhăn trán. “Tôi…không.
không
phải thế. Tôi quá quan trọng để có thể chết được.”
“anh
chết vì cứ chăm chăm nhình mình đấy,” Hazel nhân mạnh. “Giờ tôi nhớ ra câu chuyện rồi. Nemesis là nữ thần
đã
nguyền rủa
anh
bởi vì
anh
làm tan nát quá nhiều trái tim.
sự
trừng phạt dành cho
anh
là phải
yêu
say đắm chính cái bóng của mình.”
“cô
yêu
tôi rất, rất nhiều,” Narcissus đồng tình.
“Cuối cùng
anh
chết,” Hazel tiếp. “Tôi
không
biết bản nào của câu chuyện là
thật.
anh
còn chết chìm hay biến thành loài hoa mọc
trên
mặt nước hay__Echo, là gì nhỉ?”
“Là gì nhỉ?”
cô
tuyệt vọng
nói.
Leo đứng dậy. “không
quan trọng. Cái chính là
anh
đã
sống lại, chàng trai à.
anh
có cơ hội thứ hai. Đó là cái mà Nemesis
đang
nói
với chúng tôi.
anh
có thể tỉnh lại và tiếp tục sống. Echo
đang
cố cứu
anh. Hoặc
anh
có thể ở lại đây và nhìn mình tới lúc chết thêm lần nữa.”
“Ở lại đây!” tất cả các thần nữ rú lên.
“Cưới em trước khi
anh
chết!”
một
người khác rít lên.
Narcissus lắc đầu. “Các người chỉ muốn hình ảnh phản chiếu của tôi thôi. Tôi
không
đổ lỗi cho các người, nhưng các người
không
thể lấy nó được. Tôi thuộc về tôi.”
Hazel bực tức thở dài.
cô
liếc nhìn mặt trời, nópđang lặn rất nhanh. Rồi
cô
lấy kiếm ra hiệu về phía miệng hố. “Leo, chúng ta
nói
chuyện
một
phút được
không?”
“Xin thứ lỗi,” Leo bảo Narcissus. “Echo, muốn
đi
cùng chứ?”
“đi
cùng chứ,” Echo xác nhận.
Các nữ thần lại túm tụm quanh Narcissus, bắt đầu ghi video mới và chụp thêm ảnh. Hazel dẫn đường tới khi họ ra ngoài tầm nghe. “Nemesis đúng,”
cô
bảo. “Vài á thần
không
thể thay đổi bản tính của họ. Narcissus
sẽ
ở đây tới khi chết thêm lần nữa.”
“không,” Leo
nói.
“không,” Echo đồng tình.
“Chúng ta cần mảnh đồng đó,” Leo bảo. “Nếu chúng ta lấy nó
đi
thì
sẽ
tạo lí do cho
anh
ta tránh xa khỏi nó. Echo
sẽ
có cơ hội cứu
anh
ta.”
“Cơ hội cứu
anh
ta,” Echo biết ơn
nói.
Hazel cắm sâu kiếm vào cát. “Cũng có thể khiến vài tá nữ thần tức giận vô cùng đối với chúng ta,”
cônói. “Và Narcissus có thể vẫn biết cách bắn tên đấy.”
Leo cân nhắc. Mặt trời sắp lặn. Nemesis
đã
đề cập tới việc Narcissus rất kích động sau khi trời tối, có lẽ bởi
anh
ta
không
thể thây cái bóng của mình nữa. Leo
không
muốn bị dính quanh dính quẩn đủ lâu để hiểu nữ thần
nói
kích động
là có ý gì. Cậu cũng
đã
có kinh nghiệm với đám đông các thần nữ điên rồ. Cậu
không
băn khoăn nhắc lại đâu.
“Hazel,” cậu
nói, “sức mạnh của em với kim loại quý__ Em có thể dò ra nó hay thực
sự
triệu hồi nó tới chỗ em
không?”
cô
nhăn trán. “Đôi khi em có thể triệu hồi nó. Em chưa bao giờ thử với
một
phiến Đông Thiên Thai lớn thế trước đây. Em có thể kéo nó lên từ đất nhưng phải ở rất gần.
sẽ
cần rất nhiều
sự
tập trung đấy và cũng
không
nhanh.”
“Nhanh,” Echo cảnh báo.
Leo chửi rủa. Cậu
đã
hi vọng họ có thể trở lại tàu và Hazel có thể dịch chuyển tức thời mảnh Đông Thiên Thai từ khoảng cách an toàn.
“Thôi được,” cậu
nói. “Chúng ta
sẽ
phải thử mạo hiểm
một
chút. Hazel, triệu hồi mảnh đồng từ đây
thìthế nào? Khiến nó chìm xuống cát và đào hầm đến chỗ em, rồi lấy nó và chạy về tàu.”
“Nhưng Narcissus cứ nhìn nó suốt,”
cô
bảo.
“Suốt,” Echo
nói
vọng lại.
“Đó là việc của
anh,” Leo bảo,
đã
ghét sẵn kế hoạch của mình rồi. “Echo với
anh
sẽ
gây phân tâm.”
“Phân tâm?” Echo hỏi.
“Tối
sẽ
giải thích,” Leo hứa. “cô
đã
sẵn sàng?”
“Sẵn sàng,” Echo bảo.
“Tuyệt,” Leo
nói. “Giờ
thì, cứ hi vọng là chúng ta
không
chết nhé.”
Leo
không
muốn
nói
về dì ta. Những lời của Nemesis vẫn lùng bùng trong tai cậu. Thắt lưng dụng cụ của cậu có vẻ nặng hơn từ khi cậu bỏ chiếc bánh vào__không thể nào. Những chiếc túi của nó có thể đựng bất cứ thứ gì mà
không
làm tăng trọng lượng. Ngay cả những thứ mỏng manh nhất cũng chả bao giờ vỡ nữa là. Tuy vậy Leo vẫn cảm thấy nó ở đó,
đang
kéo cậu xuống, đợi để được bẻ ra.
“Chuyện dài lắm,” cậu
nói. “Bà ta
đã
ruồng bỏ
anh
sau khi mẹ
anh
chết, đưa
anh
tới nhà giáo dưỡng.”
“Em rất tiếc.”
“Ờ, thế…” Leo nóng lòng đổi chủ đề. “Còn em? Nemesis
nói
gì về em trai em thế?”
Hazel chớp mắt như có muối trong mắt mình. “Nico…nó
đã
tìm ra em dưới Địa ngục. Nó đưa em trở lại phàm thế và thuyết phục những người La Mã ở Trại Jupiter chấp nhận em. Em nợ nó cơ hội sống thứ hai. Nếu Nemesis đúng và Nico
gặp nguy…em
phải
giúp nó.”
“Chắc chắn rồi,” Leo
nói, mặc dù ý đó khiến cậu
không
mấy thoải mái. Cậu nghi ngờ có bao giờ nữ thần báo thù đưa ra lời khuyên
thật
lòng hay
không. “Và Nemesis
nói
gì về việc em trai em còn có sáu ngày để sống và Rome bị hủy diệt…em biết bà ta có ý gì
không?”
“không,” Hazel thừa nhận. “Nhưng em sợ…”
Dù
đang
nghĩ gì
thì
cô
cũng quyết định
không
chia sẻ.
cô
trèo lên tảng đá để nhìn được
rõ
hơn. Leo cố theo và cậu mất thăng bằng. Hazel chộp được tay cậu.
cô
kéo cậu lên và họ thấy mình
đang
trên
đỉnh tảng đá, tay nắm tay, mặt-đối-mặt.
Mắt Hazel lấp lánh như vàng.
Vàng
thì
dễ thôi,
cô
đã
nói
vậy. Leo
thì
không
thế__không phải thế khi cậu nhìn
cô. Cậu tự hỏi Sammy là ai. Leo có
một
nỗi ngờ vực khó gọi tên cứ canh cánh trong lòng rằng mình
nên
anh
ta có là ai
thì
cũng
thật
may mắn khi có Hazel quan tâm đến mình.
“Ừm, cảm ơn.” Cậu buông tay
cô
nhưng họ vẫn đứng quá gần, cậu có thể cảm nhận hơi ấm từ hơi thở của
cô.
cô
dứt khoát
không
có vẻ gì giống
một
người chết.
“Khi chúng ta
đang
nói
chuyện với Nemesis,” Hazel bứt rứt
nói, “tay
anh…em thấy lửa.”
“Ờ,” cậu
nói. “Đó là
một
sức mạnh của thần Hephaestus. Thường
thì
anh
kiểm soát được nó.”
“Ồ.”
cô
cảnh giác đặt
một
tay lên chiếc áo sơ mi denim của mình như thể
đang
định phát biểu Lời Tuyên Thệ Trung Thành. Leo cảm thấy như
cô
muốn tránh xa cậu ra nhưng tảng đá quá
nhỏ.
Tuyệt, cậu nghĩ. Thêm
một
người khác nghĩ mình là
một
con quái vật đáng sợ.
Cậu chăm chăm nhìn qua hòn đảo. Bờ đối diện[1]
chỉ cách khoảng vài trăm thước. Giữa đây và kia là những đυ.n cát và triền đá, nhưng
có cái gì trông giống
một
cái hồ phản chiếu cả.
Cậu
sẽ
luôn là kẻ ngoài cuộc,
Nemesis bảo cậu,
bánh xe thứ bảy. Cậu
sẽ
chẳng tìm được lấy
một
chỗ giữa đồng bạn của mình.
Có lẽ bà ta cũng
đã
rót axit vào tai cậu. Leo
không
cần ai
nói
cậu là
một
kẻ cá biệt. Cậu
đã
dành hàng tháng ở
một
mình trong Boong-ke 9 tại Trại Con Lai, làm việc
trên
tàu trong khi các bạn cậu rèn luyện cùng nhau, chia sẻ các bữa ăn, chơi cướp-cờ cho vui và giật giải. Ngay cả hai người bạn thân nhất của cậu, Piper và Jason cũng thường đối xử với cậu như
một
kẻ ngoài cuộc. Từ khi bắt dầu hẹn hò, suy nghĩ của họ về “thời gian riêng”
không
bao gồm Leo. Người bạn khác duy nhất của cậu, rồng Festus
đã
trở thành
một
cái đầu tàu khi đĩa điều khiển của nó bị phá hủy trong cuộc hành trình gần nhất của họ. Leo
không
có năng lực kĩ thuật để sửa nó.
Bánh xe thứ bảy. Leo từng nghe về bánh xe thứ năm__một thứ thừa, phần vô dụng của thiết bị. Cậu thấy bánh xe thứ bảy còn tệ hơn.
Cậu từng nghĩ có lẽ cuộc tìm kiếm này
sẽ
là
một
khởi đầu hoàn toàn mới cho cậu. Tất cả những công việc nặng nhọc cậu làm
trên
tàu
Argo II
sẽ
được đền đáp. Cậu
đã
có sáu người bạn tốt
sẽ
ngưỡng mộ và coi trọng cậu, họ
sẽ
chèo thuyền về phía bình minh để chiến đấu với lũ khổng lồ. Có lẽ, Leo
âm
thầm hi vọng, cậu thậm chí
sẽ
tìm được
một
cô
bạn
gái.
Tính thử
đi, cậu tự rủa.
Nemesis
đã
đúng. Cậu có thể là
một
phần trong nhóm bảy, nhưng cậu vẫn
cô
lập. Cậu
đã
khai hỏa vào những người La Mã và chẳng mang gì tới cho các bạn của mình trừ rắc rối.
Cậu
sẽ
chẳng tìm được lấy
một
chỗ đứng giữa đồng bạn của mình.
“Leo?” Hazel dịu dàng hỏi. “anh
không
nên để tâm những gì Nemesis
nói.”
Cậu nhăn mặt. “Nếu nó là
thật
thì
sao?”
“Bà ta là nữ thần báo thù,” Hazel nhắc cậu nhớ. “Có thể bà ta ở bên phe mình, có thể
không, nhưng bà ta tồn tại để khơi dậy oán thù.”
Leo ước gì có thể gạt
đi
cảm xúc của mình dễ như vậy. Cậu
không
thể. Tuy thế đó
không
phải lỗi của Hazel.
“Chúng ta nên
đi
tiếp,” cậu
nói. “anh
băn khoăn
không
biết Nemesis có ý gì khi
nói
về việc hoàn thành trước khi tối đến.”
Hazel liếc nhìn mặt trời
đang
mới vừa chạm tới đường chân trời. “Và ai là
anh
chàng bị nguyền
mà bà ta nhắc tới?”
Mạn dưới họ,
một
giọng
nói, “anh
chàng bị nguyền mà bà ta nhắc tới.”
Ban đầu, Leo chả thấy ai. Sau đó mắt cậu điều chỉnh lại. Cậu nhận thấy
một
cô
gái
trẻ
đang
ngồi cách chân tảng đá chỉ mười bộ. Váy
cô
mặc là
một
chiếc tunic[2]kiểu Hy Lạp cùng màu với đá. Làn tóc mỏng manh của
cô
có màu như kiểu ở đâu đó giữa nâu, vàng và xám nên nó hòa vào màu cỏ úa.
cô
không
vô hình, chính xác là thế, nhưng
cô
gần như ngụy trang hoàn hảo nếu
không
chuyển động. Dù thế Leo vẫn gặp rắc rối khi tập trung vào
cô. Khuôn mặt
cô
xinh xắn nhưng
không
dễ nhớ tí nào. Thực ra, mỗi lần Leo chớp mắt cậu lại chẳng nhớ nổi
cô
trông thế nào và phải tập trung tìm
cô
lần nữa.
“Chào,” Hazel
nói. “cô
là ai?”
“cô
là ai?”
cô
gái
trả lời. Giọng
cô
nghe uể oải như quá chán trả lời câu hỏi đó rồi.
Hazel và Leo trao đổi ánh nhìn. Làm nghề á thần này bạn chẳng bao giờ biết bạn
sẽ
gặp phải những gì. Chín
trên
mười lần
thì
không
phải điều tốt.
một
nữ ninja[3]
ngụy trang tông màu của đất
không
làm Leo kinh ngạc bằng những thứ cậu muốn giải quyết lúc ấy.
“cô
có phải là đứa trẻ bị nguyền rủa mà Nemesis nhắc tới
không?” Leo hỏi. “Nhưng
cô
là con
gái
mà.”
“cô
là con
gái
mà,”
cô
gái
nói.
“Cảm phiền?” Leo
nói.
“Cảm phiền,”
cô
gái
khổ sở
nói.
“cô
đang
nhắc lại…” Leo dừng lại. “Ồ. Chờ
đã. Hazel, có thần thoại nào về
một
cô
gái
phải nhắc lại mọi thứ__?”
“Echo
[4],” Hazel
nói.
“Echo,”
cô
gái
tán đồng.
cô
dời chỗ, váy
cô
biến đổi theo phong cảnh. Mắt
cô
mang màu nước biển. Leo cố chăm chú vào các đường nét của
cô, nhưng cậu
không
thể.
“anh
không
nhớ thần thoại đó,” cậu thừa nhận. “cô
bị nguyền rủa nhắc lại lời cuối cùng mà
cô
nghe thấy?”
“Nghe thấy,” Echo bảo.
“Tội thay,” Hazel
nói. “Nếu tôi nhớ đúng
thì
phải chăng
một
nữ thần
đã
làm vậy?”
“một
nữ thần
đã
làm vậy,” Echo xác nhận.
Leo vò đầu. “Nhưng
không
phải là mấy ngàn năm rồi còn gì…ồ.
cô
là
một
trong những người phàm trở lại qua các Cửa Tử. Tôi thực
sự
chẳng muốn lại gặp phải người chết.”
“Người chết,” Echo
nói
như
đang
trừng phạt cậu ấy.
Cậu nhận ra Hazel
đang
đăm đăm nhìn chân
cô.
“À…xin lỗi,” cậu khẽ
nói. “anh
không
có ý đó.”
“Ý đó.” Echo chỉ phần bờ phía xa xa của hòn đảo.
“cô
muốn cho bọn bọn tôi xem thứ gì đó?” Hazel hỏi.
cô
trèo xuống khỏi tảng đá và Leo trèo theo.
Dù ở gần, vẫn khó thấy Echo được. Thực ra
cô
có vẻ càng vô hình hơn khi cậu càng nhìn lâu.
“cô
chắc
cô
có thực chứ?” cậu hỏi. “Ý tôi là…bằng xương bằng thịt?”
“Bằng xương bằng thịt.”
cô
chạm vào mặt Leo và làm cậu nao núng. Các ngón tay của
cô
ấm
thật.
“Vậy…cô
phải nhắc lại mọi thứ?” cậu hỏi.
“Mọi thứ.”
Leo
không
nhịn cười nổi. “Thế có khi vui lắm.”
“Vui lắm,”
cô
buồn rầu
nói.
“Voi xanh.”
“Voi xanh.”
“Hôn tôi
đi, đồ ngốc.”
“Đồ ngốc.”
“Này!”
“Này!”
“Leo,” Hazel nài nỉ, “đừng chọc
cô
ấy nữa.”
“Đừng chọc
cô
ấy nữa,” Echo tán thành.
“Được rồi, được rồi,” Leo
nói, dù cậu phải cưỡng lại mong muốn của bản thân.
không
phải ngày nào cậu cũng gặp được ai đó có tính năng đàm thoại hai chiều. “Vậy
cô
đang
chỉ gì thế?
cô
cần chúng tôi giúp?”
“Giúp,” Echo dứt khoát đồng ý.
cô
ra hiệu cho họ
đi
theo và chạy nước rút xuống dốc. Leo chỉ có thể theo dấu
cô
nhờ vào
sự
chuyển động của cỏ và ánh sáng lấp lánh từ váy
cô
khi biến đổi cho phù hợp với những hòn đá.
“Chúng ta nên nhanh lên,” Hazel
nói. “không
thì
sẽ
lạc
cô
ấy mất.”
Họ nhìn thấy vấn đề_nếu bạn có thể gọi
một
đám các
cô
gái
xinh đẹp là
một
vấn đề. Echo dẫn họ xuống
một
đồng cỏ có hình dạng giống như
một
miệng núi lửa khốn kiếp với
một
cái ao
nhỏ
ở giữa. Tập trung ở mép nước là vài tá thần nữ. Ít nhất, Leo đoán đó là các thần nữ
[5]. Như những người ở Trại Con Lai, những người này mặc váy băng vải sa. Chân họ để trần. Họ có những đường nét tinh quái và da họ có hơi pha màu lục.
Leo
không
hiểu họ
đang
làm gì, nhưng họ cứ súm lại với nhau vào
một
chỗ, đối mặt với cái ao và chen lấn để giành chỗ xem tốt hơn. Vài người giơ cao camera điện thoại, cố chụp
một
pô qua đầu những người khác. Leo chưa từng thấy các nữ thần cầm điện thoại. Cậu tự hỏi có phải họ
đang
nhìn
một
xác chết. Nếu thế sao họ lại cứ nhảy lên nhảy xuống và cười khúc khích lấy làm thú vị nhỉ?
“Họ
đang
nhìn?” Leo băn khoăn.
“đang
nhìn,” Echo thở dài.
“Có
một
cách để biết.” Hazel bước tới trước và bắt đầu thúc tay rẽ đường xuyên qua đám đông. “Cảm phiền. Xin thứ lỗi.”
“Này!”
một
thần nữ phàn nàn. “Chúng tôi ở đây trước!”
“Đúng đấy,”
một
người khác khó chịu. “anh
ấy
sẽ
không
thích
cô
đâu.”
Nữ thần thứ hai có
một
trái tim lớn đỏ chót vẽ
trên
má. Ngoài chiếc váy,
cô
ta khoác
một
chiếc áo phông ghi: OMG, I
N!!!!
[6]
“Ấy, công chuyện của á thần,” Leo
nói, cố gắng
nói
nghe sao cho
thật
trịnh trọng. “Tránh nào. Cảm ơn.”
Các nữ thần càu nhàu, nhưng họ vẫn tránh ra và để lộ
một
chàng trai trẻ
đang
quỳ bên mép nước ao, ngó chằm chằm xuống nước.
Leo thường
không
chú ý nhiều đến vẻ ngoài của người khác. Cậu cho rằng cái đó giống như những thứ Jason có__cao, tóc vàng, vạm vỡ và cơ bản là tất cả mọi cái mà Leo chẳng bao giờ giống được. Leo thường
không
được các
cô
gái
để ý. Ít nhất, cậu biết cậu chẳng bao giờ tán được
một
cô
nhờ vẻ bề ngoài. Cậu mong tính cách và khiếu hài hước của cậu
sẽ
làm thế vào
một
ngày nào đó, dù việc ấy khẳng định là nó chưa từng có tác dụng.
Bằng bất cứ giá nào Leo cũng
không
thể quên
đi
sự
thật
là gã ở ao là
một
gã công tử bột siêu dễ coi. Gã có khuôn mặt như tạc với đôi môi và mắt vừa có phần xinh đẹp dịu dàng lại vừa có phần đẹp trai nam tính. Mái tóc sẫm xõa xuống ngang mày. Gã hẳn khoảng mười bảy đến hai mươi, khó
nói
lắm, nhưng thân hình gã như
một
vũ công__với đôi cánh tay thanh nhã và đôi chân rắn chắc, tư thái hoàn hảo và khí chất trầm tĩnh vương giả. Gã mặc
một
chiếc áo phông trắng giản đơn với quần jeans cùng
một
cây cung và ống tên đeo sau lưng. Món vũ khí chắc
không
được sử dụng khá lâu rồi. Mấy mũi tên bám bụi cả.
một
con nhện
đã
dệt được cả mạng
trên
đầu cây cung.
Khi Leo dịch tới gần, cậu nhận ra khuôn mặt gã ánh vàng khác thường. Trong buổi hoàng hôn, ánh sáng
đang
phản chiếu
một
phiến Đồng Thiên Thai lớn, phẳng nằm ngay dưới đáy ao, khiến những đường nét của Ngài Đẹp Trai tắm trong ánh sáng rực rỡ ấm áp.
anh
chàng có vẻ say mê cái bóng phản chiếu của mình
trên
mặt kim loại.
Hazel nuốt đánh ực
một
cái. “anh
ấy đẹp tuyệt.”
Quanh
cô, các nữ thần ré lên và vỗ tay tán thưởng.
“Tôi mà,” cậu trai trẻ mơ màng lẩm bẩm, ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn xuống nước. “Tôi quả
tuyệt
đẹp.”
một
nữ thần đưa chiếc màn hình iPhone của
cô
ra. “Video mới nhất của
anh
ấy
trên
Youtube đạt
mộttriệu lượt thích, trong
một
giờ. Tôi nghĩ phân nửa là của tôi!”
một
nữ thần khác cười khúc khích.
“ Video Youtube?” Leo hỏi. “anh
ta làm gì trong video, hát hả?”
“không, đồ ngu!” nữ thần khác chửi đổng. “anh
ấy từng là
một
hoàng tử,
một
thợ săn và
một
chàng trai tuyệt vời. Nhưng điều đó
không
thành vấn đề. Giờ
anh
ấy
thật…tốt, xem này!”
cô
cho Leo xem video. Nó chính xác là cái mà họ
đang
thấy trong đời thực__anh chàng chăm chăm nhìn mình trong ao.
“anh
ấy quááááá quyến rũ!”
một
cô
khác bảo. Áo phông
cô
ghi:
cô
NARCISSUS.
“Narcissus?” Leo hỏi.
“Narcissus,” Echo buồn rầu đáp.
Leo quên mất là Echo ở đó.
rõ
ràng các nữ thần khác cũng chẳng chú ý đến
cô.
“Ối,
không
phải
mày
nữa chứ!”
cô
Narcissus cố đẩy Echo ra nhưng nhận nhầm chỗ của
cô
gái
ngụy trang và kết quả xô phải mấy thần nữ khác.
“Mày
đã
có cơ hội, Echo!” nữ thần mang chiếc iPhone
nói. “anh
ấy
đã
đá mày từ bốn ngàn năm trước rồi! Mày
quá
không
đủ tốt với
anh
ấy.”
“Với
anh
ấy,” Echo cay đắng
nói.
“Đợi
đã.” Hazel
rõ
ràng gặp khó khăn với việc rời mắt khỏi gã đẹp trai nhưng
cô
đã
xoay sở làm được. “Chuyện gì
đang
xảy ra ở đây thế? Sao Echo lại đưa chúng ta tới đây?”
một
nữ thần đảo mắt.
cô
ta
đang
cầm
một
cái bút dùng để kí và
một
tấm áp phích nhàu nhĩ của Narcissus. “Echo từng là
một
thần nữ như bọn này, rất lâu về trước, nhưng
cô
ta thực
sự
là
một
kẻ ba hoa! Ngồi lê đôi mach, blah, blah, blah, lúc nào cũng thế.”
“Tôi biết!”
một
nữ thần khác rít lên. “Thế đấy, ai mà chịu nổi hả? Ngày nọ, tôi bảo với Cleopeia__cậu biết là
cô
ấy sống
trên
tảng đá ngay cạnh tôi chứ?__Tôi bảo: Ngừng ba hoa
đi
không
là
cô
sẽ
có kết quả hệt như Echo đấy. Cleopeia
rõ
to mồm! Cậu
đã
nghe
cô
ta
nói
gì về thần nữ mây và thần rừng chưa?”
“Nghe cả rồi!” nữ thần cầm poster bảo. “Vậy, dù thế nào chăng nữa, để trừng phạt thói ba hoa của
côta, Hera
đã
nguyền rủa Echo nên
cô
ta chỉ có thể nhắc lại mọi thứ thôi, điều đó
thật
hay với chúng tôi. Nhưng sau đó Echo lại
yêu
say đắm chàng trai tuyệt đẹp của chúng tôi, Narcissus___cứ như thể có bao giờ
anh
ấy
sẽ
để ý đến
cô
ta vậy.”
“Cứ như là thế ấy!” nửa tá khác
nói.
“Giờ
cô
ta lại có ý nghĩ kì lạ là
anh
ấy cần được cứu,”
cô
Narcissus
nói. “cô
ta tốt hơn là nên xéo
đi.”
“Xéo
đi,” Echo thầm
thì
nhắc lại.
“Tôi rất vui khi Narcissus lại sống lại lần nữa,”
một
thần nữ khác mặc váy xám bảo.
cô
ta có dòng chữ NARCISSUS + LAIEA viết dọc
trên
dưới hai cánh tay bằng màu đen đánh dấu cho nổi bật. “anh
ấy là người
tuyệt nhất! Và
anh
ấy ở trong lãnh thổ
của tôi.”
“Ố, THÔI
đi, Laiea,” bạn
cô
bảo. “Tôi là
thần nữ ao.
cô
chỉ là nữ thần đá thôi.”
“Thế tôi là thần nữ cỏ,”
một
người khác phản đối.
“không, chắc chắn
anh
ấy đến đây vì thích hoa dại!”
một
cô
khác bảo. “Chúng là của tôi!”
“Cả đám đông bắt đầu cãi vã khi Narcissus vẫn đăm đăm nhìn cái ao, phớt lờ họ.
“Yên nào!” Leo hét lên. “Các
cô, yên nào!” Tôi cần hỏi Narcissus vài điều.”
Dần dần các nữ thần nguôi
đi
và quay trở lại với việc chụp ảnh.
Leo quỳ xuống bên gã công tử bột đẹp trai. “Này, Narcissus. Có chuyện gì thế?”
“Cậu xê
đi
được
không?” Narcissus điên cuồng bảo. “Cậu
đang
phá hỏng cảnh quan đấy.”
Leo nhìn xuống nước. Bóng phản chiếu của cậu gợn song ngay cạnh bóng của Narcissus
trên
bề mặt phiến đồng chìm trong nước. Leo chẳng có ao ước muốn nhìn chằm chằm vào chính mình làm chi. So với Narcissus, cậu trông như quỷ địa ngục. Nhưng
không
nghi ngờ gì nữa, phiến kim loại là
một
phiến Đồng Thiên Thai tán dẹt, thô ráp tròn trịa, bán kính khoảng năm feet.
Nó làm gì dưới đáy hồ, Leo
không
chắc lắm. Đồng Thiên Thai rơi xuống trái đất ở
một
vài nơi. Cậu nghe
nói
phần lớn những mảnh ấy bị vứt
đi
từ nhiều phân xưởng của cha cậu. Hephaestus
sẽ
mất trí mỗi khi dự ánh
không
tiến triển và ông ấy lại ném vật liệu thừa xuống phàm thế. Mảnh này trông chắc từng để làm khiên cho
một
vị thần, nhưng có lẽ nó
đã
không
thành. Nếu Leo có thể lấy nó về lại con thuyền
thìsẽ
vừa đủ đồng cho cậu sửa.
“Phải, cảnh đẹp đấy,” Leo
nói. “Rất vui lòng được xê ra nhưng nếu cậu
không
dùng, tôi có thể lấy phiến đồng được chứ?”
“không,” Narcissus
nói. “Tôi
yêu
anh
ấy.
anh
ấy đẹp tuyệt.”
Leo nhìn quanh xem các nữ thần có cười
không. Đây hẳn là
một
trò đùa giai lắm. Nhưng họ
đang
cảm động và gật đầu tán thưởng. Chỉ có Hazel trông rất ghê sợ.
cô
nhăn mũi như thể
đã
đi
đến kết luận là Narcissus bốc mùi tệ hơn vẻ ngoài.
“Này cậu,” Leo bảo Narcissus. “Cậu
có
nhận ra là cậu
đang
ngắm
bản thân
trong nước, phải
không?”
“Tôi quá tuyệt,” Narcissus thở dài.
anh
ta khát khao đưa
một
bàn tay chạm vào nước nhưng rồi rụt lại. “không, tôi
không
thể tạo gợn nước. Như thế làm hỏng hình ảnh mất. Wow…tôi quá tuyệt.”
“Phải,” Leo lẩm bẩm. “Nhưng nếu tôi lấy miếng đồng, cậu vẫn có thể thấy mình trong nước. Hay là đây…” Cậu với tới thắt lưng dụng cụ của mình và rút ra
một
gái
gương đơn giản cỡ cái kính
một
mắt. “Tôi đổi với cậu.”
Narcissus lấy cái gương,
thật
miễn cưỡng và ngưỡng mộ bản thân. “Ngay cả
cậu
cũng mang
một
bức ảnh của tôi sao? Tôi
không
đổ lỗi cho cậu. Tôi đẹp tuyệt. Cảm ơn”
anh
ta bỏ gương xuống và chuyển
sựchú ý lại cái ao. “Nhưng tôi
đã
có
một
bức ảnh đẹp hơn nhiều rồi. Màu sắc khiến tôi
thật
nổi bật, cậu thấy thế
không?”
“Ôi trời, đúng thế rồi!
một
nữ thần rú lên. “Cưới em
đi, Narcissus!”
“không, em cơ!”
một
cô
khác hét lên. “anh
kí áp phích cho em nhé?”
“Đừng, kí áo phông cho em!”
“không, kí trán em này!”
“không, kí__”
“Thôi
đi!” Hazel ngắt lời.
“Thôi
đi!” Echo tán thành.
Leo lại chẳng thấy Echo đâu nữa, nhưng giờ cậu nhận ra
cô
quỳ bên kia Narcissus, vẫy vẫy tay trước mặt
anh
ta như thể
đang
cố làm
anh
ta mất tập trung. Narcissus thậm chí còn chả thèm chớp mắt.
Hội fan các thần nữ cố xô Hazel khỏi đường
đi, nhưng
cô
đã
rút thanh gươm kỵ binh của mình ra và đánh lại họ. “Xéo ra xa nó
đi!”
cô
thét.
“anh
ấy
sẽ
không
kí cái gươm của
cô
đâu,” thần nữ áp phích phàn nàn.
“anh
ấy
sẽ
không
cưới
cô
đâu,”
cô
iPhone
nói. “Và
cô
không
thể lấy cái gương đồng
đi
được! Đó là cái
giữ
anh
ấy ở đây!”
“Cả lũ các người
thật
ngớ ngẩn,” Hazel
nói. “anh
ta quá
tự
phụ! Làm sao mà các người có thể thích
anhta?”
“Thích
anh
ta,” Echo thở dài, vẫn vẫy tay trước mặt
anh
ta.
Những người khác cũng thở dài cùng
cô.
“Tôi quá quyến rũ,” Narcissus thông cảm
nói.
“Narcissus, nghe này.” Hazel giữ kiếm tư thế sẵn sàng. “Echo đưa chúng tôi tới đây để giúp
anh. Phải
không, Echo?”
“Echo,” Echo
nói.
“Ai cơ?” Narcissus
nói.
“cô
gái
duy nhất quan tâm đến việc xảy ra với
anh, chắc chắn đấy,” Hazel
nói. “anh
có nhớ mình chết rồi
không?”
Narcissus nhăn trán. “Tôi…không.
không
phải thế. Tôi quá quan trọng để có thể chết được.”
“anh
chết vì cứ chăm chăm nhình mình đấy,” Hazel nhân mạnh. “Giờ tôi nhớ ra câu chuyện rồi. Nemesis là nữ thần
đã
nguyền rủa
anh
bởi vì
anh
làm tan nát quá nhiều trái tim.
sự
trừng phạt dành cho
anh
là phải
yêu
say đắm chính cái bóng của mình.”
“cô
yêu
tôi rất, rất nhiều,” Narcissus đồng tình.
“Cuối cùng
anh
chết,” Hazel tiếp. “Tôi
không
biết bản nào của câu chuyện là
thật.
anh
còn chết chìm hay biến thành loài hoa mọc
trên
mặt nước hay__Echo, là gì nhỉ?”
“Là gì nhỉ?”
cô
tuyệt vọng
nói.
Leo đứng dậy. “không
quan trọng. Cái chính là
anh
đã
sống lại, chàng trai à.
anh
có cơ hội thứ hai. Đó là cái mà Nemesis
đang
nói
với chúng tôi.
anh
có thể tỉnh lại và tiếp tục sống. Echo
đang
cố cứu
anh. Hoặc
anh
có thể ở lại đây và nhìn mình tới lúc chết thêm lần nữa.”
“Ở lại đây!” tất cả các thần nữ rú lên.
“Cưới em trước khi
anh
chết!”
một
người khác rít lên.
Narcissus lắc đầu. “Các người chỉ muốn hình ảnh phản chiếu của tôi thôi. Tôi
không
đổ lỗi cho các người, nhưng các người
không
thể lấy nó được. Tôi thuộc về tôi.”
Hazel bực tức thở dài.
cô
liếc nhìn mặt trời, nópđang lặn rất nhanh. Rồi
cô
lấy kiếm ra hiệu về phía miệng hố. “Leo, chúng ta
nói
chuyện
một
phút được
không?”
“Xin thứ lỗi,” Leo bảo Narcissus. “Echo, muốn
đi
cùng chứ?”
“đi
cùng chứ,” Echo xác nhận.
Các nữ thần lại túm tụm quanh Narcissus, bắt đầu ghi video mới và chụp thêm ảnh. Hazel dẫn đường tới khi họ ra ngoài tầm nghe. “Nemesis đúng,”
cô
bảo. “Vài á thần
không
thể thay đổi bản tính của họ. Narcissus
sẽ
ở đây tới khi chết thêm lần nữa.”
“không,” Leo
nói.
“không,” Echo đồng tình.
“Chúng ta cần mảnh đồng đó,” Leo bảo. “Nếu chúng ta lấy nó
đi
thì
sẽ
tạo lí do cho
anh
ta tránh xa khỏi nó. Echo
sẽ
có cơ hội cứu
anh
ta.”
“Cơ hội cứu
anh
ta,” Echo biết ơn
nói.
Hazel cắm sâu kiếm vào cát. “Cũng có thể khiến vài tá nữ thần tức giận vô cùng đối với chúng ta,”
cônói. “Và Narcissus có thể vẫn biết cách bắn tên đấy.”
Leo cân nhắc. Mặt trời sắp lặn. Nemesis
đã
đề cập tới việc Narcissus rất kích động sau khi trời tối, có lẽ bởi
anh
ta
không
thể thây cái bóng của mình nữa. Leo
không
muốn bị dính quanh dính quẩn đủ lâu để hiểu nữ thần
nói
kích động
là có ý gì. Cậu cũng
đã
có kinh nghiệm với đám đông các thần nữ điên rồ. Cậu
không
băn khoăn nhắc lại đâu.
“Hazel,” cậu
nói, “sức mạnh của em với kim loại quý__ Em có thể dò ra nó hay thực
sự
triệu hồi nó tới chỗ em
không?”
cô
nhăn trán. “Đôi khi em có thể triệu hồi nó. Em chưa bao giờ thử với
một
phiến Đông Thiên Thai lớn thế trước đây. Em có thể kéo nó lên từ đất nhưng phải ở rất gần.
sẽ
cần rất nhiều
sự
tập trung đấy và cũng
không
nhanh.”
“Nhanh,” Echo cảnh báo.
Leo chửi rủa. Cậu
đã
hi vọng họ có thể trở lại tàu và Hazel có thể dịch chuyển tức thời mảnh Đông Thiên Thai từ khoảng cách an toàn.
“Thôi được,” cậu
nói. “Chúng ta
sẽ
phải thử mạo hiểm
một
chút. Hazel, triệu hồi mảnh đồng từ đây
thìthế nào? Khiến nó chìm xuống cát và đào hầm đến chỗ em, rồi lấy nó và chạy về tàu.”
“Nhưng Narcissus cứ nhìn nó suốt,”
cô
bảo.
“Suốt,” Echo
nói
vọng lại.
“Đó là việc của
anh,” Leo bảo,
đã
ghét sẵn kế hoạch của mình rồi. “Echo với
anh
sẽ
gây phân tâm.”
“Phân tâm?” Echo hỏi.
“Tối
sẽ
giải thích,” Leo hứa. “cô
đã
sẵn sàng?”
“Sẵn sàng,” Echo bảo.
“Tuyệt,” Leo
nói. “Giờ
thì, cứ hi vọng là chúng ta
không
chết nhé.”
