Dấu Hiệu Athena

LEO GIƯƠNG DẢI GIẤY

nhỏ

LÊN. NÓ VIẾT:

ĐÓ LÀ

yêu

CẦU CỦA BẠN? NGHIÊM TÚC CHỨ? (MẶT SAU)

Ở mặt sau, mảnh giấy cho biết:

CON SỐ MAY MẮN CỦA BẠN LÀ: MƯỜI HAI, SAO MỘC, CHÒM ORION[1], DELTA, BA, THETA, OMEGA. (TRÚT CƠN THỊNH NỘ LÊN GAEA, LEO VALDEZ).

Với những ngón tay run rẩy, Leo xoay những cái vòng.

Bên ngoài mấy cánh cổng, Đầu Sói gầm gừ thất vọng. “Nếu bạn bè

không

đủ quan trọng với mi,

thì

có lẽ mi cần nhiều

sự

khích lệ hơn. Có lẽ thay vào đó ta nên phá hủy những cuộn giấy da–công trình vô giá của Archimedes!”

Vòng cuối cùng vào vị trí. Quả cầu vang rền năng lượng. Leo lướt bàn tay mình dọc theo bề mặt, những cái nút cảm biến tí hon và đòn bẩy

đang

chờ lệnh của cậu.

Những xung điện và phép thuật chạy qua những sợi dây cáp đồng Thiên Thai và tràn qua toàn bộ căn phòng.

Leo chưa bao giờ chơi nhạc cụ, nhưng cậu tưởng tượng nó

sẽ

như vậy–biết

rõ

mỗi phím hoặc nốt nhạc mà bạn

không

thực

sự

nghĩ tới đôi tay của bạn

đang

làm gì. Bạn chỉ cần tập trung vào những

âm

thanh mà bạn muốn tạo ra.

Cậu bắt đầu từng chút

một. Cậu tập trung vào

một

quả cầu bằng vàng còn khá nguyên vẹn

đang

lăn xuống ở phòng chính. Quả cầu vàng rung lên. Nó mọc ra ba cái chân kiềng và phát ra tiếng lách cách phía

trên

quả bóng điện[2].

một

cái cưa

nhỏ

bật ra từ phần đầu của quả cầu vàng và nó bắt đầu cắt vào não của quả bóng diện.

Leo cố gắng kích hoạt quả cầu khác. Quả cầu này bật ra

một

đám mây bụi đồng và khói

nhỏ

hình nấm.

“Úi,” cậu lẩm bẩm. “Xin lỗi, Archimedes.”

“Mi

đang

làm cái gì vậy?” Tên Đầu Sói quát. “Dừng trò ngu ngốc của mi lại và đầu hàng

đi.”

“Ồ vâng, tôi đầu hàng!” Leo

nói. “Tôi hoàn toàn đầu hàng!”

Cậu cố gắng điều chỉnh

một

quả cầu thứ ba. Quả này cũng vỡ. Leo cảm thấy tồi tệ vì việc phá hoại tất cả những phát minh cổ đại, nhưng đây là chuyện sống còn. Frank

đã

tố cáo cậu quan tâm đến máy móc nhiều hơn là con người, nhưng nếu cần phải chọn giữa cứu những quả cầu cũ hay bạn bè của cậu,

thì

không

có

sự

lựa chọn nào khác.

Lần thử thứ tư

đã

tốt hơn.

một

quả cầu có lớp vỏ hồng ngọc bật nắp phía

trên

và những cái cánh trực thăng mở ra. Leo mừng vì cái bàn Buford

không

ở đây–anh

chàng

sẽ

trồng cây si mất. Quả cầu hồng ngọc xoay tròn trong

không

khí và lao thẳng về phía những dãy ngăn

nhỏ. Những cánh tay mỏng bằng vàng kéo dài từ giữa nó và chụp lấy những hộp chứa cuộn giấy quí giá.

“Đủ rồi!” Tên Đầu Sói hét lên. “Ta

sẽ

phá hủy mấy–”

hắn

xoay lại vừa đúng lúc để nhìn thấy quả cầu hồng ngọc cất cánh với những cuộn giấy da. Nó bay qua căn phòng và lởn vởn ở góc xa.

“Cái gì?!” Tên Đầu Sói kêu lên. “Gϊếŧ mấy tên tù nhân

đi!”

Hẳn là

hắn

đang

nói

với quả bóng điện.

thật

không

may, quả cầu điện

không

tuân thủ. Quả cầu vàng của Leo

đang

ngồi

trên

cái đầu bị cưa banh ra của nó, khoét xuyên các bánh răng và dây điện của nó như

đang

khoét

một

quả bí ngô.

Tạ ơn thần thánh, Hazel và Frank bắt đầu cựa quậy.

“Hừ!” Tên Đầu Sói ra lệnh cho tên Đầu Sư tử phía cánh cổng đối diện. “Tới đây! Chúng ta

sẽ

tự tay tiêu diệt những tên á thần này.”

“anh

không

nghĩ vậy đâu, các chú.” Leo quay về phía tên Đầu Sư tử. Tay cậu vận hành quả cầu chỉ huy và cảm thấy

một

cú sốc lan qua sàn.

Tên Đầu Sư tử rùng mình và hạ thấp thanh kiếm.

Leo cười toe. “Giờ mày ở Thế Giới Leo rồi.” Tên Đầu Sư tử quay lại và xông xuống cầu thang. Thay vì tiến về phía Hazel và Leo,

hắn

bước lên cầu thang đối diện và đối mặt với đồng bọn của

hắn.

“Mày

đang

làm gì vậy?” Tên Đầu Sói hỏi. “Chúng ta phải–”

COONG!

Tên Đầu Sư tử đập cái khiên của mình vào ngực của tên Đầu Sói.

hắn

đập mạnh chuôi kiếm của

hắn

vào chiếc mũ sắt của đồng bọn, khiến tên Đầu Sói trở thành

một

Đầu Sói Bẹp Dúm, Biến Dạng,

không

Được Vui Cho Lắm.

“Dừng lại!” Đầu Sói ra lệnh.

“Tao

không

thể!” Đầu Sư tử kêu gào.

Giờ Leo

đã

học được cách làm rồi. Cậu điều khiển cả hai bộ giáp buông kiếm và khiên rồi tát nhau liên tục.

“Valdez!” Đầu Sói

nói

bằng giọng mơ hồ. “Mày

sẽ

chết vì làm thế!”

“Ừ,” Leo đáp. “Bây giờ

thì

ai ám ai nào ai, Casper[3]?”

Hai tên người máy đổ nhào xuống cầu thang và Leo buộc chúng phải nhảy điệu Jitterbug như các

cô

điệu đời[4] từ thập niên 1920. Những cái khớp của chúng bắt đầu bốc khói. Những quả cầu khác xung quanh phòng bắt đầu nổ. Quá nhiều năng lượng

đang

tăng vọt lên qua hệ thống cổ xưa. Bảng điều khiển quả cầu trong tay Leo tăng sức nóng

một

cách khó chịu.

“Frank, Hazel!” Leo hét lên. “Nấp

đi!”

Bạn bè của cậu vẫn còn

đang

choáng váng, sửng sốt nhìn chằm chằm vào đám người kim loại

đang

nhảy Jitterbug, nhưng họ

đã

nhận được lời cảnh báo của cậu. Frank kéo Hazel xuống dưới gầm bàn gần nhất và bảo vệ

cô

bằng thân mình.

một

cú xoay cuối cùng của quả cầu và Leo

đã

ra

một

cú sốc lớn thông qua hệ thống. Các chiến binh bọc thép bị thổi bay thành từng mảnh. Những cái tay đòn, những cái pít-tông và mảnh đồng bay khắp nơi.

trên

tất cả những cái bàn, những quả cầu nổ như những lon soda nóng. Quả cầu vàng của Leo bị đóng băng. Quả cầu bay bằng hồng ngọc của cậu rơi xuống sàn cùng những ống quyển.

Căn phòng đột nhiên im lặng ngoại trừ

một

vài tia lửa và những tiếng xèo xèo ngẫu nhiên.

không

khí có mùi như động cơ ô tô cháy. Leo chạy xuống cầu thang và thấy Frank với Hazel vẫn an toàn dưới cái bàn của họ. Cậu chưa từng thấy hạnh phúc như vậy khi thấy hai người họ ôm nhau.

“Các cậu vẫn còn sống!” cậu

nói.

Mắt trái của Hazel giật giật, có thể từ các cú sốc điện. Về mặt khác trông

cô

có vẻ ổn. “Ừ, chính xác là

đã

xảy ra chuyện gì?”

“Archimedes

đã

xuyên qua!” Leo

nói. “Chỉ đủ năng lượng còn lại trong những cái máy cũ cho màn diễn cuối cùng. Khi mình

đã

có mã truy cập, chuyện dễ dàng hơn nhiều.”

Cậu vỗ

nhẹ

vào cái quả cầu chỉ huy

đang

bốc khói tồi tệ. Leo

không

biết liệu có thể sửa được nó

không, nhưng tại thời điểm này cậu

đã

quá

nhẹ

nhõm để lo đến nó.

“Tụi Eidolon,” Frank

nói. “Có phải chúng

đã

đi

rồi

không?”

Leo cười toe toét. “Mệnh lệnh cuối cùng của mình

đã

làm quá tải mạch dừng gấp của chúng–về cơ bản là khóa tất cả các mạch của chúng và làm tan chảy lõi nhân.”

“Bằng tiếng

anh?” Frank hỏi.

“Mình làm cho lũ Eidolon mắc kẹt trong dây điện,” Leo

nói. “Sau đó mình làm tan chảy chúng ra. Chúng

sẽ

không

làm phiền bất cứ ai nữa.”

Leo giúp bạn cậu đứng lên.

“Cậu

đã

cứu chúng tớ,” Frank

nói.

“Đừng

nói

nghe ngạc nhiên thế.” Leo liếc nhìn quanh phân xưởng

đã

bị phá hủy. “thật

tệ là tất cả những công cụ này

đã

bị phá hủy, nhưng ít nhất mình có thể tận dụng những cuộn giấy da. Nếu mình có thể đem chúng về Trại Con Lai, có lẽ mình có thể học cách để tái tạo lại các phát minh của Archimedes.”

Hazel day day thái dương. “Nhưng em

không

hiểu. Nico ở đâu? Đường hầm phải dẫn chúng ta đến chỗ Nico chứ.”

Leo

đã

gần như quên mất lí do ban đầu khiến họ xuống nơi này. Nico

rõ

ràng là

không

ở đây. Nơi này là

một

ngõ cụt. Vậy tại sao…?

“Ồ.” Cậu cảm thấy như

một

quả cầu cưa tròn

trên

đầu mình, kéo ra dây điện và bánh răng. “Hazel, chính xác là làm thế nào em theo dấu Nico? Ý

anh

là, em có thể cảm nhận được cậu ấy ở gần bởi vì cậu ấy là em trai em hả?”

cô

cau mày, vẫn còn

một

chút choáng váng sau vụ chữa trị bằng sốc điện. “không–không

hẳn. Đôi khi em có thể biết em ấy ở gần, nhưng, như em

đã

nói, Rome rất khó hiểu, rất nhiều can thiệp bởi vì tất cả các đường hầm và hang động–”

“Em có thể theo dõi cậu ấy vì khả năng phát

hiện

kim loại của em,” Leo đoán. “Thanh kiếm của cậu ấy?”

cô

chớp mắt. “Làm sao

anh

biết?”

“Em nên tới đây xem.” Cậu dẫn Hazel và Frank lên phòng điều khiển và chỉ vào thanh kiếm đen.

“Ôi. Ôi,

không.” Hazel có lẽ

đã

sụp xuống nếu Frank

không

đỡ được

cô. “Nhưng điều đó là

không

thể! Thanh kiếm của Nico ở cùng với nó trong cái hạp đồng. Percy nhìn thấy nó trong giấc mơ của

anh

ấy!”

“Hoặc là giấc mơ

đã

sai,” Leo

nói, “hoặc những tên khổng lồ

đã

để thanh kiếm ở đây làm mồi nhử.”

“Vì vậy, đây là

một

cái bẫy,” Frank

nói. “Chúng ta

đã

bị lừa tới đây.”

“Nhưng tại sao?” Hazel khóc. “Em trai em ở đâu?”

âm

thanh rít lên đầy phòng điều khiển. Lúc đầu, Leo nghĩ rằng tụi Eidolon trở lại. Sau đó cậu nhận ra chiếc gương đồng

trên

bàn

đang

nổi giận.

“À, những á thần tội ngiệp của ta.” Khuôn mặt say ngủ của Gaea xuất

hiện

trong gương. Như thường lệ, bà ta

nói

mà

không

nhếch môi, hẳn còn tởm hơn nếu bà ta có

một

con rối biết

nói

tiếng bụng. Leo ghét mấy thứ đó.

Ngươi

đã

lựa chọn, Gaea

nói. Giọng

nói

của bà ta vang khắp căn phòng. Dường như nó

không

chỉ đến từ tấm gương, mà còn từ những bức tường đá.

Leo nhận ra bà ta là tất cả mọi thứ xung quanh họ. Tất nhiên rồi. Họ

đang

ở trong lòng đất. Họ

đã

đâm đầu vô mớ rắc rối khiến mình phải dựng tàu Argo II để có thể di chuyển đường biển và

trên

không

và giờ đây, cuối cùng họ vẫn phải kết thúc đời mình trong lòng đất.

Ta

đã

ra ơn cứu rỗi các ngươi, Gaea

nói. Các ngươi

đã

có thể quay trở lại. Giờ

thì

đã

quá muộn. Các ngươi

đã

đến vùng đất cổ xưa, nơi ta mạnh nhất–nơi ta

sẽ

thức giấc.

Leo rút ra cái búa từ thắt lưng công cụ của mình. Cậu đập mạnh vào tấm gương. Là kim loại, nó chỉ rung lên như

một

cái khay trà, nhưng đập vờ mũi Gaea

thật

sướиɠ.

“Phòng khi bà

không

nhận ra, Mặt Bụi,” cậu

nói, “Cuộc phục kích nho

nhỏ

của bà thất bại rồi. Ba Eidolon của bà tan chảy trong đồng và bọn tôi

đang

rất ổn.”

Gaea cười

nhẹ

nhàng. Ôi, Leo

yêu

quý của ta. Ba người các ngươi

đã

bị tách khỏi bạn bè mình. Đó mới là trọng tâm.

Cánh cửa phân xưởng đóng sầm lại.

Các ngươi

đang

bị mắc kẹt trong vòng tay của ta, Gaea

nói. Trong khi đó, Annabeth Chase phải đơn độc đối mặt với cái chết, sợ hãi và tê liệt, dưới bàn tay kẻ thù lớn nhất của mẹ con bé.

Hình ảnh trong gương thay đổi. Leo thấy Annabeth nằm dài

trên

sàn nhà của

một

hang động tối, tay cầm con dao bằng đồng của

cô

như

đang

xua đuổi

một

con quái vật. Khuôn mặt

cô

hốc hác. Chân của

cô

bọc lại bằng vài cái nẹp. Leo

không

thể thấy những gì

cô

đang

thấy, nhưng

rõ

ràng là có

một

cái gì đó khủng khϊếp lắm. Cậu muốn tin rằng hình ảnh đó là dối trá, nhưng cậu có dự cảm xấu rằng đó là

sự

thật, và nó

đang

xảy ra ngay bây giờ.

Những đứa khác, Gaea

nói, Jason Grace, Piper McLean và người bạn thân thiết Percy Jackson của ta–chúng

sẽ

chết trong vòng vài phút nữa.

Khung cảnh lại thay đổi

một

lần nữa. Percy

đang

cầm Thủy Triều, dẫn Jason và Piper xuống

một

cầu thang xoắn ốc vào trong bóng tối.

Quyền năng của chúng

sẽ

phản bội chúng, Gaea

nói. Chúng

sẽ

chết trong lãnh địa của chúng. Ta gần như hy vọng chúng sống sót. Chúng

sẽ

là tế phẩm tốt hơn. Nhưng than ôi, Hazel và Frank,

sẽ

là các ngươi đó. Tay sai của ta

sẽ

đến đón các ngươi sớm thôi và mang các ngươi đến vị trí cổ xưa. Cuối cùng máu của các ngươi

sẽ

đánh thức ta. Cho đến lúc đó, ta

sẽ

cho phép các ngươi xem bạn bè mình bị tiêu diệt. Vui lòng…thưởng thức cảnh tượng cuối cùng này trong nhiệm vụ thất bại của các ngươi

đi.

Leo

không

thể chịu đựng được. Tay cậu nóng sáng lên dữ dội. Hazel và Frank lùi lại khi cậu ấn lòng bàn tay của mình áp vào tấm gương và biến nó thành

một

vũng đồng nhờn.

Giọng Gaea im bặt. Leo chỉ có thể nghe thấy tiếng gầm của máu trong tai cậu. Cậu run rẩy hít

một

hơi.

“Xin lỗi,” cậu

nói

với bạn bè của mình. “Bà ta

thật

khó chịu.”

“Bọn mình làm gì đây?” Frank hỏi. “Tụi mình phải ra ngoài và giúp đỡ những người khác.”

Leo nhìn quét qua phân xưởng, giờ đầy những mảng khói của những quả cầu vỡ. Bạn bè của cậu vẫn cần cậu. Đây vẫn là màn diễn của cậu. Miễn là cậu có cái thắt lưng dụng cụ của mình, Leo Valdez

sẽ

không

bất lực ngồi

không

mà xem Kênh Cái chết Á thần.

“Mình có

một

ý,” cậu

nói. “Nhưng

sẽ

cần tới cả ba chúng ta đó.”

Cậu bắt đầu

nói

cho họ kế hoạch.

[1] Lạp Hộ, nguyên tên gốc là Orion (nhân vật giỏi săn bắn trong thần thoại Hy Lạp), được dịch sang tiếng Hán thành Lạp Hộ, nghĩa là Thợ Săn, là

một

chòm sao nổi bật, có lẽ được biết nhiều nhất

trên

bầu trời. Các sao sáng nhất của nó nằm

trên

xích đạo trời và được quan sát từ khắp mọi nơi

trên

thế giới, làm cho chòm sao này được biết đến tương đối rộng rãi.

Lạp Hộ đứng bên cạnh con sông Ba Giang với hai con chó săn của mình là Đại Khuyển và Tiểu Khuyển,

đang

đánh nhau với Kim Ngưu (Taurus). Các thú săn được của chàng, chẳng hạn như thỏ rừng (Lepus), có thể tìm thấy ngay bên cạnh.

[2] Nguyên tác: Taser ball, 1 môn thể thao mới, cũng để chỉ lọa bóng chơi môn này nhưng do lúc trước taser…(quên r) là dây phóng điện, để đồng nhất gọi là bóng điện.

[3] Casper, chú ma vui vẻ trong loạt phim hoạt hình cũng như phim điện ảnh.

[4] Nguyên tác-flapper: Các

cô

thường mặc váy diêm dúa, đặc biệt nhất là mái tóc có quăn có thẳng luôn ốp sát đầu và

không

quá gáy, thường có phụ kiện là mũ len, dây buộc ngang trán…, mốt thời trang phương tây những năm 1920