Dấu Hiệu Athena

LEO XỨNG ĐÁNG NHẬN

một

CÁI MŨ LỪA.

Nếu cậu minh mẫn,

thì

cậu

đã

chuyển hệ thống dò tìm của tàu từ rađa sang siêu

âm

ngay khi họ rời cảng Charleston rồi. Đó là thứ mà cậu

đã

quên. Cậu thiết kế thân tàu để cộng hưởng mỗi giây, truyền sóng qua Màn Sương Mù và cảnh báo Fetus về bất cứ con quái vật nào

đang

ở gần, nhưng nó chỉ hoạt động ở

một

chế độ trong cùng thời điểm:

trên

mặt nước hoặc

trên

không.

Cậu

đã

cuống lên vì bọn người La Mã, sau đó là cơn bão, rồi

thì

Hazel, khiến cậu hoàn toàn quên khuấy mất

đi. Bây giờ, con quái vật

đang

ở ngay bên dưới họ.

Con tàu nghiêng về mạn phải. Hazel nắm chặt dây treo. Hedge hét lên “Valdez, cái nút nào thổi bay lũ quái? Điều khiển bánh lái

đi!”

Leo trèo lên boong tàu nghiêng ngả và chộp được lan can mạn trái. Cậu bắt đầu trèo ngang đến bánh lái, nhưng khi cậu nhìn thấy mặt con quái vật, cậu quên luôn cả cách di chuyển.

Cái thứ đó dài như con tàu của họ. Dưới ánh trăng, nó trông như thứ lai tạp giữa con tôm khổng lồ và

một

con gián với lớp vỏ kitin màu hồng,

một

cái đuôi tôm càng bằng phẳng và mớ chân của loài động vật nhiều chân nhấp nhô

một

cách thôi miên khi con quái vật cào lên thân tàu Argo II.

Cuối cùng đầu của nó cũng nổi lên

trên

mặt nước – khuôn mặt hồng nhầy nhụa của loài cá da trơn khổng lồ với đôi mắt đυ.c ngầu vô hồn, há hốc cái mồm

không

răng và

một

rừng xúc tu mọc ra từ lỗ mũi, loại mũi rậm râu nhất mà Leo

không

muốn nhìn thấy.

Leo nhớ bữa ăn tối thứ Sáu đặc biệt mà cậu và mẹ cùng thưởng thức ở nhà hàng hải sản địa phương Houston. Họ ăn tôm và cá da trơn. Ý nghĩ đó bây giờ khiến cậu muốn nôn.

“Nhanh lên, Valdez!” Hedge gào lên. “Cầm lái

đi

để ta còn

đi

lấy cây gậy bóng chày của ta!”

“Cây gậy

không

giúp được gì đâu.” Leo

nói, nhưng cậu vẫn hướng đến bánh lái.

Phía sau cậu, những người còn lại trượt chân ở cầu thang.

Percy hét lên “Cái gì – Á! Con quái-tôm!”

Frank chạy đến bên Hazel.

cô

nắm chặt dây treo, vẫn còn choáng váng vì đoạn hồi tưởng của mình, nhưng

cô

ra hiệu

cô

vẫn ổn.

Con quái vật đâm sầm vào con tàu lần nữa. Thân tàu kẽo kẹt. Annabeth, Piper và Jason ngã nhào xuống mạn phải và gần như lăn xuống biển.

Leo đến được khoang bánh lái. Tay cậu lướt

trên

bảng điều khiển.

trên

hệ thống liên lạc, Fetus cót két cọt kẹt báo cáo rò rỉ ở khoang dưới, nhưng con tàu dường như

không

có nguy cơ chìm – ít nhất là chưa.

Leo cột chốt vào mái chèo. Chúng có thể biến thành giáo, đủ để đánh đuổi sinh vật kia

đi.

không

may là chúng bị kẹt. Quái-tôm chắc

đã

đập chúng xiên xẹo

đi

rồi và con quái vật

đang

ở trong tầm bắn, điều đó có nghĩa là Leo

không

thể sử dụng nỏ phóng tiễn mà

không

đốt cháy tàu Argo II.

“Làm thế nào nó đến gần vậy được?” Annabeth hét lên, né mình lại sau cái khiên chắn.

“Ta

không

biết!” Hegde gầm lên. Ông nhìn quanh kiếm cây cây gậy bóng chày của mình, nó

đã

lăn qua sân lái.

“Mình

thật

ngu ngốc!” Leo mắng mình. “Ngu ngốc, ngu ngốc! Mình

đã

quên hệ thống siêu

âm!”

Con tàu nghiêng hơn về mạn phải. Hoặc là con quái vật

đang

cố gắng để ôm họ, hoặc là nó

đang

lật úp con tàu.

“Hệ thống siêu

âm?” Hedge hỏi. “Sáo thần Pan ơi, Valdez! Nếu trò

không

nhìn chằm chằm vào mắt Hazel, nắm tay quá lâu–”

“Cái gì?” Frank hét lên.

“không

phải như thế!” Hazel phản đối.

“Chuyện đó

không

quan trọng!” Piper

nói. “Jason, cậu có thể gọi sấm sét

không?”

Jason cố gắng đứng thẳng. “Mình–” Cậu chỉ lắc đầu. Lần triệu hồi cơn bão trước

đã

rút sạch năng lượng của cậu. Leo ngờ rằng

anh

chàng tội nghiệp này

sẽ

thình lình phóng ra mấy tia lửa điện đánh trúng bản thân mất.

“Percy!” Annabeth

nói. “Cậu có thể

nói

chuyện với cái thứ đó

không? Cậu biết nó là cái gì

không?”

Con trai thần biển lắc đầu,

rõ

ràng là

đang

hoang mang. “Có thể nó chỉ hiếu kì với con tàu. Có lẽ–”

Tua của con quái vật giáng xuống boong tàu nhanh đến nỗi Leo thậm chí

không

có thời gian để hét lên, Coi chừng!

một

cái tua đập vào ngực Percy và ném cậu đâm sầm xuống cầu thang. Cái khác quấn quanh chân Piper và kéo

cô

lê lết, la hét, tiến về phía lan can. Hàng tá xúc tu quấn quanh cột buồm, bao quanh mấy cái nỏ và kéo toạc mấy sợi dây treo.

“Lông mũi tấn công!” Hedge vồ lấy cây gậy bóng chày và nhảy xổ ra hành động nhưng những cú đánh của ông chỉ bật ra khỏi những cái xúc tu

một

cách vô hại.

Jason vung kiếm. Cậu cố gắng giải cứu Piper, nhưng cậu vẫn còn yếu. Lưỡi kiếm vàng chém ngang qua những cái xúc tu mà

không

gặp trở ngại nào, nhưng cậu chém đứt chúng rồi

thì

nhiều cái khác mọc ra thay thế còn nhanh hơn.

Annabeth rút dao găm ra.

cô

chạy qua

một

rừng xúc tu, né tránh và đâm vào bất cứ mục tiêu nào mà

cô

thấy. Frank kéo cung. Cậu bắn vào sườn bên mình con vật, bắn tên vào những khe nứt

trên

lớp vỏ của nó; nhưng việc đó chỉ chọc giận con quái vật. Nó gầm lên và khiến con tàu rung chuyển. Cột buồm kêu cót két như sắp gãy.

Họ cần nhiều hỏa lực hơn, nhưng họ

không

thể sử dụng đạn. Họ cần ném mìn mà

không

phải tàn phá con tàu. Nhưng bằng cách nào…?

Đôi mắt của Leo dán vào thùng gỗ dự trữ cạnh chân Hazel.

“Hazel!” Cậu hét. “Cái thùng đó! Mở nó ra!”

cô

do dự, sau đó nhìn vào cái thùng cậu

nói

đến.

trên

thùng ghi CHÚ Ý.

không

ĐƯỢC MỞ.

“Mở nó ra!” Leo hét lên lần nữa. “Huấn luyện viên, thầy cầm lái

đi! Hướng chúng ta đến con quái vật

không

thì

chúng ta

sẽ

bị lật mất.”

Hedge nhảy qua mấy cái xúc tu với bộ móng dê nhanh nhẹn của mình, thích thú lao tới. Ông nhảy đến tay lái và điều khiển.

“Hy vọng trò có kế hoạch!” Ông hét.

“Hạ sách.” Leo chạy về phía cột buồm.

Con quái vật đẩy mạnh vào tàu Argo II. Boong tàu lắc lư đến bốn mươi lăm độ. Bất chấp nỗ lực của tất cả mọi người, có quá nhiều xúc tu phải đánh. Chúng dường như có thể kéo dài như ý. Ngay sau đó, tàu Argo II hoàn toàn thành

một

mớ rối nùi. Percy ở dưới chẳng thấy xuất

hiện. Những người còn lại

đang

đấu trối chết với đám lông mũi.

“Frank!” Leo hô khi cậu chạy đến chỗ Hazel. “Kiếm cho tụi mình chút ít thời gian! Cậu có thể biến thành cá mập hoặc cái gì đó

không?”

Frank liếc nhìn qua, cau có; và trong khoảnh khắc đó

một

xúc tu đập vào cậu trai to lớn, đánh cậu văng đến mạn tàu.

Hazel hét lên.

cô

mở thùng dự trữ và gần như làm rơi hai cái lọ thủy tinh

cô

đang

cầm.

Leo bắt được chúng. Mỗi cái có kích thước bằng

một

quả táo và thứ chất lỏng bên trong phát ra

một

màu xanh lá cây kịch độc. Cái lọ ấm áp khi chạm vào. Ngực Leo cảm thấy như sắp nổ tung bởi cảm giác tội lỗi. Cậu vừa làm Frank phân tâm và có thể khiến cậu ấy bị gϊếŧ, nhưng cậu

không

thể nghĩ đến việc đó nữa. Cậu phải cứu lấy con tàu.

“đi

nào!” Cậu đưa cho Hazel

một

lọ. “Chúng ta có thể gϊếŧ con quái vật – và cứu Frank!”

Cậu hy vọng mình

không

nói

dối. Đến được hàng rào bên mạn trái giống leo núi hơn là

đi

bộ, nhưng cuối cùng họ

đã

làm được.

“Cái thứ đó là gì vậy?” Hazel thở gấp, cầm lấy lọ thủy tinh của

cô.

“Lửa Hy Lạp!”

Mắt

cô

mở to. “anh

điên sao? Nếu những cái lọ bi vỡ, chúng

sẽ

thiêu rụi cả con tàu!”

“Miệng của nó!” Leo

nói. “Chỉ cần ném nó xuống–”

Đột nhiên Leo bị đẩy ngược vào Hazel và cả thế giới như bị lật về

một

bên. Khi họ bị nhấc bổng lên

không

trung, cậu nhận ra họ bị quấn lại với nhau bằng

một

cái xúc tu. Cánh tay của Leo

không

bị kiềm kẹp, nhưn tất cả những gì cậu có thể làm là giữ lấy lọ lửa Hy Lạp. Hazel

đang

cố gắng vùng vẫy. Cánh tay của

cô

bị ghìm chặt, điều đó có nghĩa là bất cứ lúc nào cái lọ bị kẹt giữa họ cũng có thể bị vỡ…và nó vô cùng có hại cho sức khỏe của họ.

Họ bị nhấc dần lên cao phía

trên

con quái vật tầm mười, hai mươi, ba mươi bộ. Leo thoáng thấy bạn bè của cậu

đang

thua trận, la hét và chém vào lông mũi của con quái vật. Cậu nhìn thấy HLV Hedge

đang

cố gắng để giữ con tàu

không

bị lật úp. Biển đen ngòm, nhưng trong ánh trăng cậu nghĩ cậu

đã

nhìn thấy

một

vật lấp lánh

đang

trôi nổi gần con quái vật – có thể là thân hình bất tỉnh của Frank Trương.

“Leo,” Hazel thở hổn hển, “Em

không

thể – tay em – ”

“Hazel,” cậu

nói. “Em có tin

anh

không?”

“không!”

“anh

cũng thế,” Leo thừa nhận. “Khi cái thứ này thả chúng ta xuống, nín thở. Bất kể em làm gì, cố gắng ném cái lọ ra xa con tàu hết sức có thể.”

“Tại sao – tại sao nó

sẽ

thả chúng ta xuống?”

Leo nhìn xuống đầu con quái vật. Đây

sẽ

là cú ném khá khó khăn, nhưng cậu

không

còn

sự

lựa chọn. Cậu giơ cái lọ trong bàn tay trái. Cậu ấn tay phải vào xúc tu và triệu hồi lửa ở lòng bàn tay –

một

tia lửa

cô

đọng, nóng trắng.

Điều đó gây

sự

chú ý với con vật.

một

cơn run rẩy lan

đi

khắp xúc tu của con quái vật khi thịt của nó phồng rộp lên vì bị Leo chạm phải. Con quái vật ngửa mồm lên, rống lên đau đớn và Leo ném lửa Hy Lạp thẳng xuống cuống họng của nó.

Sau đó, mọi thứ trở nên mờ nhạt. Leo cảm thấy cái xúc tu thả họ ra. Họ rơi xuống. Cậu nghe thấy tiếng nổ bóp nghẹt và nhìn thấy ánh sáng xanh lá lóe lên trong cái chụp đèn màu hồng khổng lồ của cơ thể con quái vật. Nước tạt vào mặt Leo như

một

viên gạch bọc trong giấy nhám và cậu chìm vào bóng tối. Cậu mím chặt miệng, cố gắng

không

thở, nhưng cậu có thể cảm thấy bản thân dần dần mất

đi

ý thức.

Qua làn nước biển mặn chát, cậu nghĩ cậu nhìn thấy hình bóng lờ mờ của thân tàu phía

trên

–

một

hình bầu dục tối mịt bao quanh bởi

một

quầng lửa màu xanh lá cây, nhưng cậu

không

thể phân biệt được có phải con tàu

thật

sự

đang

cháy hay

không.

Bị gϊếŧ bởi

một

con tôm khổng lồ, Leo cay đắng nghĩ. Ít nhất hãy để tàu Argo II thoát nạn. Để các bạn tôi được bình an.

Tầm nhìn của cậu bắt đầu mờ dần. Phổi của cậu như bị thiêu cháy.

Ngay khi cậu sắp bỏ cuộc,

một

khuôn mặt xa lạ lờn vờn qua cậu – người đàn ông trông giống bác Chiron, thầy dạy họ ở Trại Con Lai. Ông có cùng

một

kiểu tóc xoăn, râu rậm và đôi mắt thông minh – cái nhìn đâu đó pha giữa kiểu hippie[1] hoang dại và

một

người giáo sư hiền hậu như cha, trừ việc da của người đàn ông này có màu sắc của đậu lima[2]. Người đàn ông lặng lẽ giơ lên

một

con dao găm. Vẻ mặt của ông ảm đạm và trách móc, như muốn

nói: Giờ, ở yên đó,

không

thì

ta

không

thể gϊếŧ cậu cho tử tế được.

Leo ngất

đi.

Khi Leo tỉnh dậy, cậu tự hỏi liệu cậu có phải là

một

bóng ma trong

một

hồi ức khác, vì cậu

đang

trôi

không

trọng lượng. Đôi mắt của cậu dần điều chỉnh với ánh sáng mờ.

“Vừa đúng lúc.” Giọng của Frank có quá nhiều tiếng vang, như cậu

đang

nói

chuyện qua nhiều lớp nhựa.

Leo ngồi dậy…hay trôi thẳng dậy

thì

đúng hơn. Cậu

đang

ở dưới nước, trong

một

cái hang có kích thước của hai cái ga-ra. Rêu lân quang bao phủ trần nhà, căn phòng tắm trong ánh sáng xanh biển và xanh lá. Sàn nhà là

một

tấm thảm toàn nhím biển,

sẽ

chẳng thoải mái gì nếu

đi

trên

đó, vì thế Leo mừng là cậu

đang

nổi. Cậu

không

hiểu làm cách nào mà cậu có thể thở mà

không

có

không

khí.

Frank bay lên trong tư thế tọa thiền. Với khuôn mặt mũm mĩm và vẻ mặt gắt gỏng, cậu nhìn giống như

một

vị Phật

đã

đạt được giác ngộ và

không

hề xúc động vì chuyện đó.

Lối ra duy nhất của hang động bị chặn bởi vỏ của

một

con bào ngư rất lớn – bề mặt của nó lấp lánh ngọc trai, hoa hồng và mai rùa. Nếu cái hang này là nhà tù

thì

ít nhất nó có

một

cánh cửa tuyệt vời.

“Chúng ta

đang

ở đâu?” Leo hỏi. “Mọi người khác đâu?”

“Mọi người?” Frank càu nhàu. “Mình

không

biết. Theo như những gì mình biết

thì

cậu và mình và Hazel

đang

ở dưới này. Những gã ngựa-cá đưa Hazel

đi

gần

một

giờ đồng hồ trước, để mình ở đây với cậu.”

Giọng của Frank cho thấy

rõ

ràng rằng cậu

không

chấp nhận

sự

sắp xếp đó. Cậu trông

không

bị thương, nhưng Leo nhận ra cậu

không

còn cây cung và bao đựng tên. Trong cơn hoang mang, Leo vỗ

nhẹ

vào eo mình. Thắt lưng của cậu

đã

mất.

“Họ tìm thấy chúng ta,” Frank

nói. “Lấy

đi

bất cứ thứ gì có thể làm vũ khí.”

“Ai?” Leo hỏi gặng, “Ai là những gã ngựa-cá–?”

“Những gã ngựa-cá,” Frank giải thích, chẳng

rõ

ràng cho lắm. “Họ bắt lấy chúng ta khi chúng ta rơi xuống biển và kéo chúng ta…đến cái nơi này.”

Leo nhớ điều cuối cùng cậu nhìn thấy trước khi cậu bất tỉnh – người đàn ông râu ria có khuôn mặt màu-đậu-lima với con dao găm. “Con quái-tôm. Tàu Argo II – nó vẫn ổn chứ?”

“Mình

không

biết,” Frank buồn rầu

nói. “Những người khác có thể

đang

gặp rắc rối hoặc bị thương, hoặc – hoặc tệ hơn. Nhưng mình đoán cậu quan tâm con tàu nhiều hơn bạn của cậu.”

Leo cảm thấy mặt của cậu bị tạt nước

một

lần nữa. “Cái điều ngu ngốc–”

Sau đó cậu nhận ra tại sao Frank lại giận dữ: đoạn hồi tưởng. Mọi thứ diễn ra quá nhanh với cuộc tấn công của con quái vật, Leo

đã

suýt quên mất. HLV Hedge

đã

đưa ra lời bình luận ngu ngốc về việc Leo và Hazel nắm tay và nhìn vào mắt nhau. Việc Leo

đã

khiến Frank bị đánh bay xuống biển ngay sau đó chẳng giúp thêm được gì.

Đột nhiên Leo thấy khá khó khăn để đáp lại ánh mắt của Frank.

“Nghe này,

anh

bạn…Mình xin lỗi vì

đã

đẩy bọn mình vào mớ rắc rối này. Mình làm rối tung mọi thứ.” Cậu hít sâu, cảm thấy bình thường

một

cách ngạc nhiên, xét tình trạng cậu

đang

ở dưới nước. “Mình và Hazel nắm tay…không

phải như những gì cậu nghĩ.

cô

ấy chỉ

đang

cho mình xem

một

hồi tưởng từ quá khứ, cố gắng tìm ra

sự

liên kết giữa mình và Sammy.”

Vẻ mặt tức giận của Frank bắt đầu giãn dần, thay thế bởi

sự

tò mò. “cô

ấy…cô

ấy

đã

tìm ra chưa?”

“Rồi,” Leo

nói. “À, phần nào đó. Bọn mình

không

có cơ hội

nói

chuyện về nó sau đó bởi vì con quái-tôm, nhưng Sammy là ông cố của mình.”

Cậu

nói

với Frank những gì cậu

đã

nhìn thấy. Những điều kì lạ

đã

không

hoàn toàn lộ ra hết, nhưng bây giờ, cố gắng để giải thích

rõ

ràng, Leo khó thể tin được. Hazel

đã

từng phải lòng ông cố của cậu, người mà

đã

chết khi Leo còn là đứa bé. Leo chưa từng trải nghiệm các liên kết trước đó, nhưng cậu có

một

kí ức mơ hồ về việc các thành viên lớn tuổi trong gia đình gọi ông nội cậu là Sam con. Có nghĩa là Sam bố là Sammy, ông cố của Leo. Về

một

mặt nào đó, Tía Callida – đúng hơn là Hera –

đã

nói

chuyện với Sammy, an ủi ông và cho ông cái nhìn mơ hồ về tương lai, có nghĩa là Hera

đã

định hướng các thế hệ cuộc đời Leo trước khi cậu sinh ra. Nếu Hazel

đã

sống ở thập niên năm 1940, nếu

cô

cưới Sammy, Leo có thể là chắt của

cô.

“Ôi trời ơi,” Leo

nói

ngay khi cậu hoàn tất câu chuyện. “Mình cảm thấy

không

ổn. Nhưng mình thề với sông Styx, đó là những gì mình

đã

thấy.”

Frank có biểu

hiện

như con quái vật đầu cá da trơn – đôi mắt trong suốt mở to và cái miệng ngoác ra. “Hazel…Hazel thích ông cố của cậu? Đó là lý do tại sao

cô

ấy thích cậu?”

“Frank, mình biết điều này rất kì. Tin mình

đi. Nhưng mình

không

thích Hazel –

không

phải như vậy. Mình

không

định cướp

cô

gái

của cậu gì hết.”

Frank chau mày lại. “không

hả?”

Leo hy vọng cậu

không

đỏ mặt.

thật

ra, cậu

không

biết cậu có cảm giác thế nào với Hazel.

cô

thật

tuyệt và dễ thương, và các

cô

gái

xinh xắn là điểm yếu của Leo. Nhưng cái hồi tưởng

đã

làm rối tung cảm xúc của cậu.

Hơn nữa, con tàu của cậu

đang

gặp rắc rối.

Mình đoán cậu vẫn quan tâm đến con tàu nhiều hơn bạn bè, Frank

đã

nói.

Điều đó có đúng

không? Cha của Leo, Hephaestus,

đã

thừa nhận

một

điều rằng ông

không

thoải mái với dạng sống hữu cơ. Và, đúng, Leo luôn cảm thấy thoải mái với máy móc hơn là với con người. Nhưng cậu

đã

quan tâm tới bạn bè. Piper và Jason…cậu biết họ lâu hơn, nhưng những người khác cũng quan trọng với cậu. Kể cả Frank. Họ giống như

một

gia đình.

Vấn đề là,

đã

quá lâu rồi kể từ khi Leo có

một

gia đình, cậu thậm chí

không

thể nhớ cảm giác đó thế nào. Chắc chắn mùa đông trước cậu trở thành cố vấn cao cấp trong cabin của Hephaetus; nhưng phần lớn thời gian cậu sử dụng để xây dựng con tàu. Cậu thích những người bạn trong cabin. Cậu biết cách làm việc với họ – nhưng liệu cậu có thực

sự

hiểu họ?

Nếu Leo có gia đình

thì

đó là các á thần

trên

tàu Argo II – và có lẽ cả HLV Hedge, cái này

thì

Leo

không

bao giờ thừa nhận ra miệng.

Cậu

sẽ

luôn là kẻ ngoài cuộc, giọng Nemesis cảnh báo; nhưng Leo cố gắng đẩy ý nghĩ đó sang

một

bên.

“Được rồi, vậy là…” Cậu nhìn xung quanh. “Bọn mình cần

một

kế hoạch. Bọn mình thở bằng cách nào? Nếu

đang

ở dưới đại dương,

không

phải bọn mình nên bị nghiền nát bởi sức ép của nước sao?”

Frank nhún vai. “Phép màu ngựa-cá, mình đoán vậy. Mình nhớ là gã người xanh chạm vào đầu mình bằng mũi nhọn của con dao găm. Sau đó mình thở được.”

Leo nghiên cứu cánh cửa bào ngư. “Cậu có thể phá nó

không? Biến thành cá mập đầu búa hay thứ gì đó?”

Frank lắc đầu rầu rĩ. “Phép biến hình của mình

không

có tác dụng. Mình

không

biết tại sao. Có lẽ họ

đã

yểm bùa mình, hoặc có lẽ mình quá rối trí nên

không

thể tập trung.”

“Hazel có thể

đang

gặp nguy hiểm,” Leo

nói. “Chúng ta cần phải ra khỏi đây.”

Cậu bơi đến cánh cửa và lướt mấy ngón tay dọc theo con bào ngư. Cậu

không

thể cảm thấy loại chốt hay cơ quan nào khác. Hoặc là cánh cửa chỉ có thể mở bằng phép thuật hoặc cần đến sức mạnh thuần túy– chẳng có cái nào là chuyên môn của Leo.

“Mình

đã

thử,” Frank

nói. “Cho dù chúng ta ra được, chúng ta cũng

không

có vũ khí.”

“Hmm…” Leo giơ tay lên. “Mình tự hỏi.”

Cậu tập trung và lửa chập chờn

trên

các ngón tay cậu. Trong

một

thoáng, Leo phấn khích, bởi vì cậu

đã

không

mong đợi nó hoạt động được dưới nước. Sau đó kế hoạch của cậu bắt đầu hơi quá có tác dụng. Lửa chạy lên cánh tay cậu và khắp cơ thể cho đến khi cậu hoàn toàn bị bao phủ trong tấm màn lửa mỏng. Cậu cố gắng thở, nhưng cậu hít vào toàn là hơi nóng.

“Leo!” Frank bật ra sau như ngã khỏi ghế ở quầy rượu. Thay vì nhanh chóng giúp đỡ Leo, cậu ôm lấy bức tường để tránh ra xa nhất có thể.

Leo ép bản thân phải giữ bình tĩnh. Cậu hiểu điều gì

đang

xảy ra. Ngọn lửa

không

thể hại đến cậu. Cậu ra lệnh cho ngọn lửa tắt và đếm đến năm. Cậu hít

một

hơi

thật

sâu. Cậu lấy lại được oxy.

Frank ngừng nỗ lực hợp nhất với thành cái hang. “Cậu…cậu ổn chứ?”

“Ừ,” Leo càu nhàu. “Cám ơn vì

đã

giúp đỡ.”

“Mình – mình xin lỗi.” Frank trông có vẻ kinh hãi và xấu hổ, Leo

thật

khó mà giận dữ với cậu được. “Mình chỉ…chuyện gì

đã

xảy ra vậy?”

“Phép thuật khôn khéo,” Leo

nói. “Có

một

lớp oxy mỏng quanh chúng ta, như

một

lớp da phụ. Hẳn là tự tái sinh. Đó là cách chúng ta thở và khô ráo. Oxy cung cấp nhiên liệu cho ngọn lửa – ngoại trừ việc ngọn lửa cũng làm mình nghẹt thở.”

“Mình

thật

sự

không…” Frank nuốt nước bọt. “Mình

không

thích việc cậu triệu hồi lửa đâu.” Cậu bắt đầu thân mật với bức tường lần nữa.

Leo

không

cố ý, nhưng cậu

không

thể nhịn cười. “anh

bạn, mình

không

có ý định tấn công cậu.”

“Lửa,” Frank lặp lại, như thể

một

từ đó giải thích mọi thứ.

Leo nhớ chuyện Hazel từng

nói

– rằng lửa của cậu làm Frank căng thẳng. Cậu từng nhìn thấy vẻ

không

thoải mái

trên

nét mặt của Frank trước đó, nhưng Leo

đã

không

tiếp thu chuyện đó

một

cách nghiêm túc. Frank có vẻ mạnh và đáng sợ hơn Leo nhiều.

Giờ cậu mới nhớ ra là Frank từng có

một

trải nghiệm tồi tệ với lửa. Mẹ của Leo

đã

chết trong vụ cháy cửa hàng máy móc. Leo

đã

bị đổ lỗi gây ra chuyện đó. Cậu lớn lên với tên gọi quái vật, kẻ chuyên đốt phá, bởi vì bất cứ lúc nào cậu tức giận, mọi thứ đều bốc cháy.

“Xin lỗi vì

đã

cười,” cậu

nói, và cậu thực

sự

có ý đó. “Mẹ mình

đã

chết trong

một

đám cháy. Mình hiểu nỗi sợ đó.

đã, ờ…đã

có chuyện như thế xảy ra với cậu sao?”

Frank dường như

đang

cân nhắc xem nên

nói

bao nhiêu. “Nhà mình…nơi ở của bà ngoại. Nó bị đốt cháy. Nhưng còn hơn thế nữa…” Cậu nhìn chằm chằm vào đám nhím biển

trên

sàn. “Annabeth

nói

mình có thể tin nhóm chúng ta. Kể cả cậu.”

“Kể cả mình, hử?” Leo tự hỏi làm thế nào mà chuyện đó được đưa vào cuộc trò chuyện. “Wow, đánh giá cao quá nhỉ.”

“Điểm yếu của mình…” Frank bắt đầu, như thể lời

nói

cắt vào miệng cậu. “Có

một

mảnh củi–”

Cánh cửa bào ngư mở ra.

Leo quay lại và nhận ra cậu

đang

mặt-đối-mặt với Người đàn ông Đậu Lima, thực ra

không

thực

sự

là người. Bây giờ Leo có thể nhìn gã kia

rõ

ràng hơn, ông ta là sinh vật kì lạ nhất mà cậu từng gặp, và điều đó

nói

lên rất nhiều.

Từ thắt lưng trở lên, ông ta khá giống con người –

một

gã để ngực trần gầy gò với dao găm đeo

trên

thắt lưng và

một

dải vỏ sò đeo trước ngực như dây buộc súng. Da ông ta màu xanh lá cây, râu màu nâu cứng đờ và mái tóc dài được buộc lại sau bằng cái khăn rằn rong biển.

một

cặp vuốt tôm hùm nhô ra từ đầu của ông ta như những cái sừng, thỉnh thoảng lại quay và quất vun vυ"t.

Leo cho rằng gã này

không

giống bác Chiron lắm. Trông ông ta giống tấm áp phích mẹ Leo

đã

từng giữ ở chỗ làm việc của bà – tên cướp già người Mexico, Pancho Villa, ngoại trừ đống vỏ sò và cặp sừng tôm hùm.

Từ thắt lưng trở xuống, ông ta phức tạp hơn. Ông ta có chân trước của

một

con ngựa lục-lam, gần giống như nhân mã, nhưng ở phía sau, thân ngựa của ông biến thành đuôi cá dài khoảng mười bộ, với màu cầu vồng, vây đuôi hình chữ V.

Bây giờ Leo hiểu được ý của Frank về những gã ngựa-cá.

“Ta là Bythos[3],” người đàn ông da xanh lá

nói. “Ta

sẽ

thẩm vấn Frank Trương.”

Giọng của ông ta bình tĩnh và kiên quyết,

không

chừa chổ cho tranh luận.

“Tại sao ông bắt chúng tôi?” Leo hỏi. “Hazel đâu?”

Bythos nheo mắt. Vẻ mặt của ông ta dường như muốn

nói: Sinh vật

nhỏ

bé này vừa

nói

chuyện với ta đấy hả? “Cậu, Leo Valdez,

sẽ

đi

cùng với

anh

trai ta.”

“anh

trai ông?”

Leo nhận ra

một

bóng dáng lớn hơn

đang

hiện

ra lù lù sau lưng Bythos, với

một

cái bóng lớn, lấp đầy toàn bộ hang động.

“Đúng,” Bythos

nói

với

một

cái cười nhạt. “Cố gắng đừng chọc giận Aphros[3].”

[1] Hippie: Là thời trang thập niên 1960. Phong cách Hippie bao gồm: Họa tiết hoa hòe, quần ống loe, nhẫn to, giải băng đeo

trên

đầu, ống quần viền tua, hạt bẹt nhiều màu sắc bằng nhựa, tóc dài, chuông lục lạc đeo ở cổ chân, lông chim, và các kiểu mũ rộng vành…

[2] Đậu lima màu trắng kem hoặc xanh nhạt, hạt

nhỏ, hình trái thận. Đậu này thường dùng để nấu súp, làm xà lách, hoặc hầm với thịt gà.

[3] Bythos và Aphros là

một

cặp thần biển thủy nhân mã (Ichthyocentaur), thân thể phía

trên

là người, dưới là ngựa, đuôi là cá. Hai ông là

anh

em cùng cha khác mẹ với nhân mã trí tuệ Chiron, Bythos nghĩa là Chiều sâu của biển và Aphros có nghĩa là Bọt biển, như Chiron, 2 ông đều được coi là những người thầy thông thái. Hai vị thần bắt nguồn từ thần cá của Syria

đã

đưa Ashtarte vào bờ sau khi

cô

sinh ra

trên

biển. Chòm sao Song Ngư là biểu trưng cho 2 vị thần biển này. (chỗ này lược dịch, chưa hẳn đúng hết)