Dấu Hiệu Athena

SAU KHI LÙNG SỤC

một

BẢO TÀNG ĐẦY NHÓC NHỮNG HỒN MA PHE LIÊN MINH, Leo

không

nghĩ ngày hôm đó có thể tệ hơn được nữa. Cậu

đã

nhầm.

Họ chẳng tìm thấy gì trong chiếc tàu ngầm thời Nội Chiến hay trong bảo tàng; chỉ có vài du khách già cả,

một

ông bảo vệ gà gật, và – khi họ cố khám nghiệm mấy

hiện

vật–cả

một

tiểu đoàn những

anh

chàng thây ma phát sáng trong quân phục màu xám.

Còn cái ý tưởng rằng Frank

sẽ

điều khiển được đám hồn ma? Ờ…cái đó khá là thất bại. Lúc Piper gửi tin nhắn Iris cảnh báo về vụ tấn công của đám người La Mã, họ

đã

về tàu được nửa đường rồi,

đang

bị

một

đám xác chết quân Liên Minh giận dữ rượt khắp phố chính Charleston.

Rồi–ố, mèn ơi!–Leo phải làm

một

chuyến bay với Chàng Đại Bàng Thân Thiện Frank, để họ có thể đấu với

một

đám người La Mã. Hẳn là cái tin đồn rằng Leo là người

đã

nổ súng vào thành phố bé

nhỏ

của họ

đã

được lan truyền rộng rãi, bởi vì đám người La Mã kia có vẻ đặc biệt sốt sắng muốn gϊếŧ cậu.

Nhưng hãy khoan! Vẫn còn nữa! HLV Hedge bắn họ rớt khỏi

không

trung; Frank đánh rơi cậu (không

phải do sơ suất đâu ạ); và họ hạ cánh khẩn cấp xuống đồn Sumter.

Lúc này, trong khi tàu Argo II

đang

lao băng băng

trên

những ngọn sóng, Leo phải vận dụng hết kĩ năng của mình chỉ để giữ cho con tàu được nguyên vẹn. Percy và Jason hơi quá giỏi trong việc chế biến những cơn bão khổng lồ.

một

lúc, Annabeth đứng cạnh cậu, gào lên đua với tiếng rít gào của gió: “Percy bảo cậu ấy

đã

nói

chuyện với

một

Nereid ở bến cảng Charleston!”

“Tốt cho cậu chàng!” Leo gào lên đáp.

“cô

Nereid đó

nói

bọn mình nên tìm

sự

trợ giúp chỗ các

anh

em của Chiron[0].”

“Vậy nghĩa là sao? Các bé Ngựa Nhí Tiệc Tùng à?” Leo chưa gặp đám họ hàng nhân mã điên khùng của Chiron, nhưng cậu

đã

từng nghe đồn về những trận đấu kiếm Nerf[1], những cuộc thi nốc bia rễ cây[2], và súng phun nước Super Soaker[3] được nạp đầy kem tươi nén.

“không

chắc nữa,” Annabeth đáp. “Nhưng mình có tọa độ đây. Cậu có nhập được kinh độ và vĩ độ vào thứ này

không?”

“Nếu cậu muốn, mình có thể nhập bản đồ chòm sao và gọi cho cậu

một

cốc sinh tố. Dĩ nhiên là mình biết nhập kinh độ và vĩ độ rồi!”

Annabeth liến láu đọc dãy số ra. Leo xoay sở cách nào đó mà nhập được dãy số đó vào trong khi cầm bánh lái bằng

một

tay.

một

chấm đỏ

hiện

ra

trên

màn hình biểu thị bằng đồng.

“Vị trí đó nằm ở giữa Đại Tây Dương,” cậu

nói. “Mấy bé Ngựa Nhí Tiệc Tùng này có du thuyền à?”

Annabeth bất lực nhún vai. “Cứ giữ cho con tàu được nguyên vẹn cho tới khi bọn mình

đi

xa khỏi Charleston hơn nhé. Percy và Jason

sẽ

cho mấy trận gió tiếp nữa đấy!”

“Giờ chơi vui vẻ nhé!”

Cứ như cả tỉ năm

đã

trôi qua, nhưng cuối cùng

thì

biển cũng lặng và gió cũng ngừng.

“Valdez,” HLV Hedge gọi, bằng giọng dịu dàng đến đáng ngạc nhiên. “Để ta cầm lái cho. Trò

đã

cầm lái suốt hai tiếng rồi.”

“Hai tiếng ạ?”

“Ừ, đưa bánh lái cho ta nào.”

“Huấn luyện viên?”

“Gì thế, nhóc?”

“Em

không

nhả tay ra được.”

thật

sự

là thế. Ngón tay của Leo có cảm giác như

đã

hóa đá vậy. Mắt cậu rát vì nhìn quá lâu về phía chân trời. Đầu gối cậu nhũn như kẹo dẻo. HLV Hedge xoay xở cậy được cậu ra khỏi bánh lái.

Leo nhìn bảng điều khiển

một

cái cuối cùng, nghe tiếng Festus

thì

thầm kẽo kẹt báo cáo trạng thái. Leo có cảm giác cậu

đã

quên

một

chuyện gì đó. Cậu nhìn chằm chằm mấy nút điều khiển, cố gắng suy nghĩ, nhưng chẳng ích gì. Mắt cậu khó mà tập trung được. “Thầy phải coi chừng bọn quái vật,” cậu bảo vị huấn luyện viên. “Và cẩn thận với bộ thăng bằng bị hỏng. Và–”

“Ta xử lí được,” HLV Hedge hứa. “Giờ

thì,

đi

đi!”

Leo mệt mỏi gật đầu. Cậu lảo đảo băng qua boong tàu

đi

về phía các bạn cậu.

Percy và Jason ngồi dựa vào cột buồm, đầu hai người gục xuống vì kiệt sức. Annabeth và Piper

đang

cố cho họ uống ít nước.

Hazel và Frank đứng ngoài tầm nghe,

đang

có

một

cuộc tranh luận với rất nhiều cái vung tay và lắc đầu. Lẽ ra Leo

không

nên cảm thấy hài lòng vì điều đó, nhưng

một

phần trong cậu lại có cảm giác ấy. Phần còn lại trong cậu cảm thấy tồi tệ vì cậu thấy hài lòng.

Cuộc tranh luận đột ngột dừng lại khi Hazel nhìn thấy Leo. Mọi người tụ tập lại chỗ cột buồm.

Frank nhíu mày như thể cậu ta

đang

cố biến thành

một

con chó bun[4]. “không

có dấu hiệu của

sự

truy đuổi,” cậu

nói.

“Hay đất liền.” Hazel bổ sung. Trông

cô

hơi xanh xao, dù Leo

không

chắc đó là do

sự

lắc lư của con tàu hay do trận tranh cãi lúc nãy.

Leo quét mắt nhìn về phía chân trời.

không

có gì ngoài mặt biển bao vây bốn phía. Điều đó lẽ ra

không

nên khiến cậu ngạc nhiên mới phải. Cậu

đã

mất công sức sáu tháng trời để dựng nên

một

con tàu mà cậu biết là

sẽ

vượt Đai Tây Dương. Nhưng mãi cho tới tận hôm nay, việc bọn họ dấn thân vào

một

hành trình tới những vùng đất cổ xưa vẫn chẳng có vẻ gì là chân thực cả. Trước đó, Leo chưa từng ra khỏi nước Mỹ, ngoại trừ

một

chuyến bay ngắn cưỡi rồng đến Québec. Giờ họ

đang

ở giữa biển khơi rộng lớn, hoàn toàn

cô

độc, dong buồm về phía Mare Nostrum, quê hương của tất cả những quái vật đáng sợ và những tên khổng lồ xấu xa. Có thể, đám người La Mã

không

bám theo họ được

thật, nhưng họ cũng

không

thể nhờ cậy vào

sự

trợ giúp của Trại Con Lai được.

Leo vỗ vỗ thắt lưng để chắc chắn rằng cái đai dụng cụ của cậu vẫn còn đấy. Rủi thay, làm vậy chỉ khiến cậu nhớ đến cái bánh quy may mắn của Nemesis, được nhét vào

một

ngăn túi.

Cậu

sẽ

luôn là kẻ ngoài cuộc. Giọng

nói

của nữ thần vẫn len lỏi trong đầu cậu. Bánh xe thứ bảy.

Quên bà ta

đi, Leo tự nhủ. Tập trung vào những thứ mày có thể sửa chữa.

Cậu quay sang Annabeth. “Cậu

đã

thấy tấm bản đồ cậu muốn tìm chưa?”

cô

gật đầu, dù trông

cô

tái nhợt. Leo thắc mắc

không

biết

cô

đã

nhìn thấy gì ở đồn Sumter mà lại có thể khiến

cô

bị rung động mạnh đến thế.

“Mình

sẽ

phải nghiên cứu nó,”

cô

nói, như thể chủ đề này chấm dứt ở đó. “Bọn mình còn cách mấy tọa độ đó bao xa?”

“đi

với tốc độ tối đa

thì

còn

một

giờ.” Leo đáp. “Có ý tưởng gì về thứ bọn mình

đang

tìm

không?”

“không.”

cô

thừa nhận. “Percy?”

Percy ngẩng đầu, cặp mắt xanh của cậu đầy tia máu và díu lại. “cô

Nereid đó

nói

những người

anh

em của Chiron ở đó, và họ muốn nghe về khu thủy cung ở Atlanta kia. Mình

không

biết

cô

ấy có ý gì, nhưng…” Cậu dừng lại, như thể cậu

đã

vét hết năng lượng để

nói

bấy nhiêu. “cô

ấy cũng cảnh báo mình phải cẩn thận. Keto, bà nữ thần ở khu thủy cung: Bà ta là mẹ của các thủy quái. Có thể bà ta bị kẹt ở Atlanta, nhưng bà ta vẫn có thể phái đám con cái của bà ta đuổi theo chúng ta. Những Nereid

nói

rằng chúng ta nên đề phòng

một

cuộc tấn công.”

“Tuyệt vời,” Frank lầm bầm.

Jason cố đứng dậy, chẳng phải

một

ý hay. Piper túm lấy cậu để cậu khỏi lộn nhào, và cậu trượt xuống trở lại chỗ cột buồm.

“Bọn mình có cho con tàu cất cánh được

không?” Cậu hỏi. “Nếu bọn mình có thể bay–”

“Được thế

thì

còn gì bằng,” Leo

nói. “Chỉ trừ mỗi chuyện Festus bảo với mình rằng bộ thăng bằng

trên

không

đã

bị nghiền thành cám lúc con tàu quẹt vào cầu cảng ở đồn Sumter.”

“Lúc đó bọn mình

đang

khẩn trương mà,” Annabeth

nói. “đang

cố cứu cậu.”

“Và cứu mình là

một

lý do vô cùng cao cả,” Leo đồng ý. “Mình chỉ

nói

là,

sẽ

phải mất ít thời gian để sửa nó. Cho tới lúc đó, bọn mình

không

có bay bổng gì cả.”

Percy vươn vai và nhăn mặt. “Với mình

thì

ổn. Biển cũng tốt.”

“Đấy là với

anh

thôi.” Hazel nhìn vầng thái dương buổi chiều

đang

sắp xuống tới đường chân trời. “Bọn mình phải

đi

nhanh. Ta

đã

tiêu thêm

một

ngày nữa và Nico chỉ còn có ba ngày.”

“Bọn mình

sẽ

làm được mà.” Leo hứa. Cậu hy vọng Hazel

đã

tha thứ cho cậu vì

đã

không

tin tưởng em trai

cô

(này, với Leo

thì

đó có vẻ là

một

sự

nghi ngờ hợp lý mà), nhưng cậu

không

muốn rạch lại vết thương cũ đó. “Bọn mình có thể đến được Rome trong vòng ba ngày–giả như, em biết đấy,

không

có chuyện gì đột ngột xảy ra.”

Frank cười gằn. Trông cậu ta như thể cậu ta vẫn

đang

cố thực

hiện

vụ biến thành chó bun đó. “Có tin gì tốt

không?”

“thật

ra

thì, có đấy” Leo đáp. “Theo như Festus thông báo, chiếc bàn bay của chúng ta, Buford,

đã

trở lại an toàn lúc chúng ta còn ở Charleston, vậy là đám đại bàng kia

không

tóm được cậu chàng.

không

may là,

anh

chàng

đã

làm mất túi đồ giặt với mấy cái quần của cậu rồi.”

“Quỷ tha ma bắt nó chứ!” Frank rống lên, Leo nhận thấy đó có lẽ là

một

lời văng tục nặng nề đối với cậu ta.

không

nghi ngờ gì là Frank có thể

đã

chửi thề thêm ít nữa–tuôn ra những trời đất quỷ thần với trời đánh thánh vật–nhưng Percy

đã

cắt ngang bằng cách gập đôi người và rêи ɾỉ.

“Thế giới vừa lộn ngược à?” cậu hỏi.

“Ừ, nó lại còn quay mòng mòng nữa chứ. Mọi thứ đều vàng khè. Nó phải là màu vàng hả?”

Annabeth và Piper trao đổi

một

cái nhìn lo lắng.

“Triệu tập cơn bão đó thực

sự

đã

vắt kiệt sức lực của hai cậu rồi,” Piper bảo hai cậu bạn.”Các cậu cần phải nghỉ ngơi.”

Annabeth gật đầu đồng ý. “Frank, cậu giúp bọn mình đưa hai cậu ấy xuống khoang được

không?”

Frank liếc Leo,

không

nghi ngờ gì là

đang

chần chừ

không

muốn để cậu lại với Hazel

một

mình.

“Ổn mà, ông bạn,” Leo

nói. “Chỉ cần cố gắng đừng đánh rơi họ

trên

đường

đi

xuống là được.”

Lúc mọi người

đã

xuống khoang hết rồi, Hazel và Leo lúng túng nhìn nhau. Họ hoàn toàn chỉ có

một

mình với nhau, nếu

không

tính HLV Hedge, ông thầy

đang

đứng ở boong lái hát bài hát nhạc phim Pokémon[5]. Ông thầy

đã

đổi lời bài hát thành Phải gϊếŧ sạch bọn chúng[6] và Leo thực

sự

không

muốn biết tại sao.

Bài hát

không

có vẻ giúp được gì cho chứng nôn nao của Hazel.

“Ui…”

cô

chúi người về phía trước và ôm sườn.

cô

có mái tóc rất đẹp–xoăn xoăn màu nâu sáng như những cuộn vỏ quế. Tóc của

cô

làm cậu nhớ đến

một

chỗ làm bánh quẩychurros[7] cực ngon ở Houston. Ý nghĩ ấy khiến cậu thấy đói.

“Đừng cúi về phía trước,” cậu khuyên. “Đừng nhắm mắt lại, làm thế chỉ càng làm cơn buồn nôn tệ hơn.”

“Vậy hả?

anh

cũng bị say sóng à?”

“không

phải say sóng. Nhưng ô tô làm

anh

thấy nôn nao, cả…”

Cậu ngăn mình lại. Cậu định

nói

cả

nói

chuyện với con

gái

nữa, nhưng cậu quyết định giữ câu đó lại cho chính mình.

“Ô tô á?” Hazel chật vật ngồi thẳng dậy. “anh

có thể lái

một

con tàu hay cưỡi

một

con rồng, nhưng lại say xe?”

“anh

biết, kì cục nhỉ?” Leo nhún vai. “anh

đặc biệt kiểu vậy đấy. Nghe này, giữ cho tầm mắt em ở đường chân trời. Đó là

một

điểm cố định.

sẽ

có ích đấy.”

Hazel hít

một

hơi và nhìn ra xa. Mắt

cô

có màu vàng rực rỡ, như những bánh răng bằng đồng vàng bên trong cái đầu cơ khí của Festus.

“Đỡ hơn tí nào chưa?” Cậu hỏi.

“Có lẽ có

một

chút đỉnh.” Giọng

cô

nghe như thể

cô

chỉ cố tỏ ra lịch

sự.

cô

giữ tầm mắt nhìn vào đường chân trời, nhưng Leo có cảm giác

cô

đang

đo lường tâm trạng của cậu, cân nhắc xem nên

nói

gì.

“Frank

không

cố tình đánh rơi

anh

đâu,”

cô

nói. “anh

ấy

không

phải kiểu người như thế,

anh

ấy chỉ thỉnh thoảng hơi vụng về thôi.”

“Úi,” Leo

nói, bằng giọng giống Frank Trương nhất của cậu. “Đánh rơi Leo vào giữa

một

tiểu đội địch mất rồi. Khỉ

thật.“

Hazel cố nín cười. Leo thấy cười còn đỡ hơn là nôn mửa.

“Dễ dãi với

anh

ấy

một

chút

đi,” Hazel

nói, “anh

với mấy quả cầu lửa của

anh

khiến

anh

ấy lo lắng.”

“anh

chàng đó có thể biến thành

một

con voi, thế mà

anh

lại khiến cậu ta thấy lo lắng á?”

Hazel tiếp tục nhìn đường chân trời. Trông

cô

không

còn quá nôn nao nữa, bất chấp chuyện HLV Hedge vẫn tiếp tục nghêu ngao bài hát Pokémon của ông ở khoang bánh lái.

“Leo,”

cô

nói. “Về chuyện xảy ra ở Hồ Muối Lớn…”

Đến rồi đây, Leo nghĩ.

Cậu nghĩ đến cuộc gặp gỡ của họ với nữ thần báo thù Nemesis. Cái bánh quy may mắn trong cái đai dụng cụ của cậu dường như nặng thêm. Tối qua, khi họ bay khỏi Atlanta, Leo nằm trong cabin của cậu và nghĩ đến chuyện cậu

đã

làm Hazel tức giận đến mức nào. Cậu

đã

suy nghĩ xem làm cách nào để sửa chữa.

Cậu

sẽ

sớm phải đối mặt với

một

vấn đề cậu

không

thể giải quyết, Nemesis

đã

nói

như vậy, Tuy nhiên, ta có thể giúp cậu…với

một

cái giá.

Leo

đã

lôi cái bánh quy may mắn đó ra khỏi cái đai dụng cụ của cậu và lật lật nó giữa các ngón tay, tự hỏi cậu

sẽ

phải trả cái giá gì nếu cậu bóp nó ra.

Có lẽ đây là lúc làm vậy.

“anh

rất sẵn lòng,” cậu bảo Hazel, “anh

có thể dùng cái bánh quy may mắn để tìm em trai em.”

Trông Hazel có vẻ sững sờ. “Gì cơ?

không! Ý em là…không

đời nào em lại

yêu

cầu

anh

làm thế.

không

phải sau khi Nemesis

nói

về cái giá khủng khϊếp. Bọn mình thậm chí còn chẳng biết nhau mấy.”

Lời bình chẳng biết nhau mấy khá đau, dù Leo biết đấy là

sự

thật.

“Thế…đấy

không

phải chuyện em định

nói

à? Cậu hỏi. “Ờ, có phải em muốn

nói

về khoảnh khắc nắm-tay-trên-tảng-đá

không? Bởi vì–”

“không”

cô

nói

nhanh, quạt quạt mặt mình theo cái cách dễ thương mà

cô

vẫn hay làm mỗi khi bối rối. “không, em chỉ

đang

nghĩ đến cách

anh

lừa Narcissus và mấy thần nữ đó…”

“Ờ, phải rồi.” Leo bối rối nhìn vào cánh tay cậu, hình xăm HÀNG NÓNG vẫn chưa phai hẳn. “Có vẻ là

một

ý hay vào lúc đó.”

“Lúc đó

anh

thật

đáng kinh ngạc,” Hazel

nói, “Em cứ nghĩ

đi

nghĩ lại,

anh

làm em nhớ đến–”

“Sammy,” Leo đoán. “anh

ước gì em

nói

cho

anh

biết cậu ta là ai.”

“Từng là,” Hazel đính chính.

không

khí buổi tối ấm áp, nhưng

cô

lại rùng mình. “Em vẫn nghĩ…em có thể chỉ cho

anh

thấy.”

“Ý em là như kiểu

một

bức ảnh á?”

“không. Có

một

kiểu hồi tưởng xảy đến với em. Lâu rồi em chưa thấy nó, và em chưa từng cố ý làm nó xảy ra. Nhưng em từng chia sẻ

một

hồi tưởng với Frank, nên em nghĩ…”

Hazel khóa tầm mắt với cậu. Leo bắt đầu cảm thấy chộn rộn, như thể cậu bị tiêm cà phê. Nếu cái hồi tưởng này là thứ Frank từng chia sẻ với Hazel

thì…chà, hoặc Leo

không

muốn mẩu nào của nó, hoặc cậu dứt khoát muốn thử nó. Cậu cũng

không

chắc là cái nào.

“Em

nói

là hồi tưởng…” Cậu nuốt nước bọt. “Chính xác

thì

ta

đang

nói

đến cái gì? Nó có an toàn

không?”

Hazel chìa tay ra. “Em

không

muốn

yêu

cầu

anh

làm việc này đâu, nhưng em chắc chắn là nó quan trọng. Việc bọn mình gặp nhau

không

thể là ngẫu nhiên. Nếu chuyện này thành công, có lẽ cuối cùng bọn mình cũng

sẽ

biết được bọn mình có liên hệ với nhau như thế nào.”

Leo nhìn lại boong lái. Cậu vẫn có

một

cảm giác ngờ ngợ bừng bực rằng cậu

đã

quên chuyện gì đó, nhưng HLV Hedge có vẻ

đang

làm khá ổn. Bầu trời phía trước quang đãng.

không

có dấu hiệu gì của rắc rối.

Hơn nữa,

một

hồi tưởng nghe có vẻ là

một

thứ khá chóng vánh. Để HLV Hedge phụ trách trong vài phút cũng chẳng chết ai, đúng

không?

“Được rồi,” cậu động lòng. “Chỉ cho

anh

xem nào.”

Cậu nắm lấy tay Hazel, và thế giới tan biến.

[0] Chiron, Nhân mã Chiron – thầy dạy của Achilles –

đã

bị Hercules, trong

một

lần truy đuổi kẻ thù, lỡ tay làm rơi mũi tên trúng chân Chiron, những mũi tên này đều tẩm kịch độc từ máu của Hydra (quái vật rắn nhiều đầu Hercules

đã

gϊếŧ trước đó) nên bị chết. Hối hận vì hành động nông nổi Hercules

đã

đưa Chiron lên thành

một

chòm sao

trên

trời. Chiron là

một

nhân mã xuất sắc nhất trong loài của mình, ông

đã

đào tạo nhiều

anh

hùng trong thần thoại Hi Lạp, ông

không

những hiểu biết nhiều trong nhiều lĩnh vực mà còn có kỹ năng chiến đấu tuyệt vời, đặc biệt là khả năng sử dụng cung tên. Vì lẽ đó người ta thường thấy chòm sao Nhân Mã

đang

giương cung lên ngắm bắn nên còn gọi là chòm sao Xạ Thủ.

[1] kiếm Nerf: kiếm nhựa do hãng đồ chơi Nerf-một

hãng đồ chơi của Mỹ-sản xuất.

[2] root beer:

một

loại đồ uống ngọt của Mĩ, thường được làm từ rễ hoặc vỏ của cây de vàng (sassafra-một

loại cây mọc ở Bắc Mỹ, thuộc họ nguyệt quế, vỏ và rễ có vị ngọt, lá có mùi thơm), có hai loại bia rễ cây là loại có cồn (lượng cồn rất thấp) và loại ngọt.

[3] Super Soakers:

một

loại súng phun nước cũng của hãng đồ chơi Nerf.

[4] bull dog:

một

giống chó chắc người, mặt có nhiều nếp nhăn, khá dữ dằn.

[5] Pokémon-Pokémon (ポケモン) là

một

trò chơi điện tử của hãng Nintendo Nhật Bản được phát triển bởi Tajiri Satoshi phát hành vào năm 1996.

hiện

đã

trở thành

một

thương hiệu

đang

thịnh hành ở nhiều quốc gia khác

trên

thế giới,

đã

được chuyển thể thành các bộ anime, truyện tranh,… nhiều tập. Hoạt hình Pokémon

đã

được chiếu ở Việt Nam.

[6] Nhạc phim Pokémon tên là Gotta catch ‘em all (phải bắt được tất cả bọn chúng), nhưng HLV Hedge lại hát thành Gotta kill ‘em all (phải gϊếŧ sạch bọn chúng).

[7]churros:

một

loại bánh rán như quẩy của mình, ăn với đường trộn bột quế hoặc chấm chocolat.