Dấu Hiệu Athena

PERCY TỪNG THẤY FRANK BỊ BAO VÂY

giữa đám quỷ ăn thịt người, đương đầu với

một

đám khổng lồ bất tử và thậm chí thoát khỏi tay Thanatos[1], thần chết. Nhưng cậu chưa bao giờ thấy Frank kinh hồn táng đởm như lúc này, lúc thấy hai bọn họ ngủ quên trong chuồng ngựa.

“Gì cơ…” Percy dụi dụi mắt. “Ờ, bọn mình ngủ quên mất.”

Frank nuốt xuống. Cậu bận giày thể thao, quần hộp sẫm màu và

một

cái áo phông Thế vận hội mùa đông Vancouver với

một

phù hiệu sĩ quan chỉ huy gắn cổ áo (điều có vẻ vừa buồn vừa đầy hy vọng với Percy, khi mà giờ đây họ

đã

trở thành những kẻ phản bội). Frank chuyển tầm mắt

đi

như thể nhìn hai người bọn họ với nhau làm bỏng mắt cậu.

“Ai cũng nghĩ hai người

đã

bị bắt cóc,” Frank

nói. “Bọn mình

đã

lật tung cả cái tàu này lên. HLV Hedge mà biết được – ÔI, thần thánh, hai người

đã

ở đây

cả đêm

hả?”

“Frank!” Tai Annabeth đỏ bừng như dâu chín. “Bọn mình chỉ xuống đây để

nói

chuyện. Bọn mình ngủ thϊếp

đi

mất. Vô tình thôi. Và

hết chuyện.“

“Cũng có hôn hít vài lần,” Percy

nói.

Annabeth lườm cậu. “Chẳng giúp được gì cả!”

“Tốt nhất bọn mình nên…” Frank chỉ ra cửa chuồng ngựa. “Ờ, bọn mình lẽ ra phải tập trung vào bữa sáng. Hai người tự giải thích chuyện hai người

đã

làm – ý mình là

đã

không

làm, nhé? Ý mình là…mình thực

sự

không

muốn ông thần nông – ý mình là thần rừng đó – gϊếŧ mình”

Frank chạy mất.

Khi mọi người cuối cùng cũng tề tựu đông đủ ở nhà ăn tập thể, chuyện có vẻ

không

tệ như Frank

đã

sợ. Leo

không

thể ngừng nhe răng cười và lẩm bẩm “Kinh điển. Kinh điển.” Chỉ có mỗi Hazel là có vẻ kinh sợ, có lẽ vì

cô

bạn là người của thập niên 40.

cô

không

ngừng quạt quạt mặt mình và tránh nhìn thẳng vào mắt Percy.

Hiển nhiên, HLV Hedge nổi điên, nhưng Percy thấy khó mà nể sợ ông thầy thần rừng khi mà ông chỉ cao có mét rưỡi.

“Chưa bao giờ trong đời tôi!” HLV Hedge gầm lên, vung vẩy cái gậy bóng chày của ông và hất đổ

mộtđĩa táo. “Vô kỉ luật! Vô trách nhiệm!”

“Huấn luyện viên,” Annabeth thanh minh, “chỉ là

một

tai nạn thôi mà. Bọn em

nói

chuyện và bọn em ngủ thϊếp

đi

mất.”

“Hơn nữa,” Percy

nói, “thầy

đang

bắt đầu

nói

nghe giống Terminus[2]

rồi đấy.”

Thầy Hedge nheo mắt. “Đấy có phải là

một

lời nhục mạ

không

hả Jackson? Bởi vì ta – ta

sẽ

kết liễu cậu ngay bây giờ, nhóc con ạ.”

Percy cố nín cười. “Chuyện này

sẽ

không

xảy ra lần nào nữa đâu, huấn luyện viên. Em hứa đấy. Giờ

không

phải chúng ta có chuyện khác cần bàn sao?

Thầy Hedge hờn dỗi. “Được thôi! Nhưng tôi

đang

để mắt đến cậu đấy, Jackson! Còn trò, Annabeth Chase, tôi cứ nghĩ trò có ý thức hơn-”

Jason đằng hắng. “Vậy, lấy ít đồ ăn

đi, mọi người. Và bắt đầu vào việc thôi.”

Cuộc họp giống như

một

hội đồng chiến tranh với bánh donut. Dẫu vậy, hồi ở Trại Con lai họ từng có những cuộc thảo luận nghiêm túc nhất quanh

một

cái bàn bóng bàn trong phòng giải trí với bánh quy giòn và sốt Cheez Whiz[3], nên Percy cảm thấy như ở nhà.

Cậu kể cho mọi người về giấc mơ của mình – hai gã khổng lồ song sinh lên kế hoạch “tiếp đón” bọn họ trong

một

bãi đỗ xe ngầm với bệ phóng tên lửa, Nico di Angelo bị nhốt trong

một

cái hạp bằng đồng, từ từ chết ngạt với những hạt lựu dưới chân.

Hazel phát ra tiếng nức nở tắc nghẹn. “Nico…Ôi, thần thánh ơi. Những hạt lựu.”

“Cậu biết mấy hạt đấy là gì à?” Annabeth hỏi.

Hazel gật đầu. “Thằng bé từng chỉ cho mình

một

lần. Chúng được lấy từ khu vườn của mẹ kế mình.”

“Mẹ k…Ồ,” Percy

nói. “Ý cậu là Persephone[4].”

Percy

đã

gặp vợ của Hades

một

lần, bà ta

không

hẳn là rực rỡ và ấm áp. Cậu cũng từng đến khu vườn dưới

âm

phủ của bà ta –

một

nơi rùng rợn đầy những cây cỏ bằng pha lê nở ra những bông hoa đỏ như máu hay trắng nhợt như những hồn ma.

“Những hạt lựu đó là thứ thức ăn trụ-mệnh.” Hazel

nói. Percy có thể thấy

cô

đang

căng thẳng, bởi tất cả đám đồ bạc

trên

bàn

đang

bắt đầu dịch về phía

cô. “Chỉ có con của Hades có thể ăn chúng. Nico luôn mang theo

một

ít phòng khi thằng bé bị kẹt ở đâu đó. Nhưng nếu thực

sự

nó

đang

bị giam cầm-”

“Bọn khổng lồ

đang

cố lừa chúng ta vào bẫy,” Annabeth

nói. “Chúng cho rằng chúng ta

sẽ

đến cứu cậu ấy.”

“Chà, chúng

đã

đúng!” Hazel nhìn quanh bàn, niềm tin của

cô

dần rơi rụng. “Chúng ta

sẽ

làm vậy. Phải

không?”

“Chuẩn.” HLV Hedge gào lên với

một

miệng đầy khăn giấy. “sẽ

có đánh nhau, đúng

không?”

“Hazel, dĩ nhiên bọn mình

sẽ

cứu cậu ấy ra,” Frank

nói. “Nhưng chúng ta có bao nhiêu thời gian trước khi..ờ, ý

anh

là, Nico có thể trụ được bao lâu?”

“Mỗi hạt

một

ngày.” Hazel khổ sở

nói. “Đấy là nếu thằng bé duy trì tình trạng chết lâm sàng.”

“Chết lâm sàng?” Annabeth cau mày. “Nghe chẳng vui vẻ gì nhỉ?”

“Làm vậy

sẽ

giúp thằng bé khỏi dùng hết

không

khí để thở.” Hazel

nói. “Như kiểu ngủ đông[5]

hay hôn mê vậy. Mỗi hạt

sẽ

giúp thằng bé trụ được

một

ngày, chỉ thoi thóp.”

“Và cậu ấy chỉ còn năm hạt,” Percy

nói. “Đồng nghĩa với năm ngày, kể cả hôm nay. Bọn khổng lồ hẳn

đã

sắp đặt như vậy, để chúng ta phải đến đó vào này mùng

một

tháng bảy. Giả sử Nico bị giấu ở đâu đó trong thành Rome-”

“Vậy là

không

có nhiều thời gian.” Piper kết luận.

cô

đặt tay lên vai Hazel. “Bọn mình

sẽ

tìm được cậu ấy. Ít nhất giờ ta hiểu được ý nghĩa của mấy câu trong lời tiên tri. ‘Cặp sinh đôi dập tắt hơi thở của thiên thần, người giữ chìa khóa cánh cửa tới cái chết vĩnh hằng.’ Họ của em cậu là di Angelo. Angelo trong tiếng Ý là ‘thiên thần’.”

“Ôi, thần thánh ơi,” Hazel thầm

thì. “Nico.”

Percy nhìn cái bánh donut nhân mứt của mình chằm chằm. Cậu từng có quá khứ

không

mấy tốt đẹp với Nico. Cậu ta từng lừa Percy làm

một

chuyến thăm quan cung điện của Hades và kết cục là Percy bị tống vào

một

buồng giam. Nhưng phần lớn thời gian, Nico ở phe tốt. Chắc chắn cậu ta

không

đáng phải bị chết ngạt từ từ trong

một

cái hạp đồng và Percy

không

thể chịu nổi khi nhìn Hazel đau khổ.

“Bọn mình

sẽ

cứu nó.” Cậu hứa với

cô. “Bọn mình

phải

làm vậy. Lời tiên tri

nói

nó giữ chìa khóa tới cái chết vĩnh hằng.”

“Đúng vậy.” Piper khích lệ. “Hazel, em của em

đi

tìm Cửa Tử dưới

âm

phủ, phải

không? Hẳn nó

đã

tìm ra rồi.”

“Nó có thể

nói

cho chúng ta biết cánh cửa ở đâu,” Percy

nói, “và làm thể nào để đóng nó.”

Hazel hít sâu. “Phải, tốt.”

“Ờ…” Leo ngọ nguậy

trên

ghế. “một

điều thôi. Bọn khổng lồ muốn bọn mình làm vậy, phải

không? Vậy là bọn mình

đang

đưa chân vào bẫy?”

Hazel nhìn Leo như thể cậu vừa làm

một

cử chỉ tục tĩu. “Chúng ta

không

có cách nào khác.”

“Đừng hiểu sai ý

anh, Hazel. Chỉ là em trai em, Nico… nó biết về cả hai trại, đúng

không?”

“Ờ, đúng.” Hazel

nói.

“Cậu ấy

đã

đi

lại giữa hai trại,” Leo

nói, “và

không

nói

với bên nào cả.”

Jason ngồi thẳng dậy, vẻ mặt cứng rắn. “Cậu

đang

thắc mắc liệu chúng ta có tin được cậu ta hay

không. Mình cũng vậy.”

Hazel bật dậy. “Em

không

thể tin điều này được. Thằng bé là

em trai

em. Nó mang em trở về từ

âmphủ. Và mọi người

không

muốn cứu thằng bé?”

Frank đặt tay lên vai

cô. “không

ai

nói

vậy cả.” Cậu lườm Leo. “Tốt nhất

là

đừng

ai

nói

vậy.”

Leo chớp mắt. “Nghe này, mọi người. Mình chỉ có ý là-”

“Hazel.” Jason

nói. “Leo khá là có lý mà.

anh

nhớ Nico từng ở Trại Jupiter. Giờ

anh

biết được nó còn đến Trại Con Lai nữa. Điều đó khiến

anh

thấy – chà, hơi ám muội. Ta có thực

sự

biết lòng trung thành của nó đặt ở đâu

không? Chỉ là bọn mình phải thận trọng thôi mà.”

Hai cánh tay Hazel run rẩy.

một

cái đĩa bạc phóng về phía cậu và đập vào bức tường đằng sau, làm tung tóe món trứng bác trong đĩa. “anh… ngài Jason

vĩ đại…thủ lĩnh tôi kính trọng. Lẽ ra

anh

phải công bằng chứ, là

một

người lãnh đạo tốt phải như vậy. Vậy mà giờ

anh…” Hazel dậm chân và chạy vụt ra khỏi nhà ăn.

“Hazel.” Leo gọi với theo

cô. “A, khỉ, mình nên-”

“Cậu

đã

gây chuyện đủ rồi.” Frank gầm gừ. Cậu đứng dậy đuổi theo Hazel, nhưng Piper ra hiệu cho cậu ngừng lại.

“Cho

cô

ấy thời gian.” Piper khuyên. Rồi

cô

quay sang cau mày với Leo và Jason. “Hai cậu. Thế hơi

quálạnh lùng rồi đấy.”

Jason trông có vẻ sốc. “Lạnh lùng? Mình chỉ

đang

cảnh giác thôi mà.”

“Em trai con bé

đang

chết dần chết mòn.” Piper

nói.

“Mình

sẽ

đi

nói

chuyện với

cô

ấy.” Frank khăng khăng.

“không,” Piper

nói. Để con bé bình tĩnh lại trước

đã. Tin mình

đi. Tẹo nữa mình

sẽ

đi

xem nó ra sao.”

“Nhưng mà.” Frank phì phò như

một

con gấu bị chọc điên. “Được thôi. Mình

sẽ

chờ.”

Từ phía

trên

vang lên tiếng ù ù như

một

cái máy khoan lớn.

“Là Festus,” Leo

nói. “Mình

đã

để cậu ấy ở chế độ tự lái, nhưng bọn mình chắc phải đến gần Atlanta rồi. Mình phải lên đó…ờ, giả còn biết phải hạ cánh chỗ nào.”

Mọi người đồng loạt quay về phía Percy.

Jason nhướng

một

bên mày. “Cậu là Thuyền Trưởng Nước Mặn. Có ý kiến gì từ phía chuyên gia

không?”

Phải chăng có chút oán giận trong giọng điệu của cậu? Percy tự hỏi liệu có phải Jason

đang

ngấm ngầm để bụng vụ đấu tay đôi ở Kansas hay

không. Jason đùa cợt về vụ đó, nhưng Percy nhận thấy cả hai người đều mang chút tị hiềm. Bạn

không

thể để hai á thần đọ sức mà

không

khiến họ thắc mắc ai mạnh hơn.

“Mình cũng

không

chắc nữa,” cậu thừa nhận. “Đâu đó trung tâm, ở

trên

cao để chúng ta có tầm nhìn tốt, quan sát được toàn thành phố. Có lẽ là

một

công viên hay

một

cánh rừng nào đó chăng? Bọn mình

không

muốn hạ cánh

một

tàu chiến giữa khu trung tâm đâu. Mình ngờ là ngay cả Màn Sương Mù cũng

không

thể che nổi thứ khổng lồ như vậy.”

Leo gật đầu. “Luôn và ngay.” Cậu chạy về phía cầu thang.

Frank bồn chồn ngồi lại vào ghế. Percy cảm thấy tiếc cho

anh

chàng. Trong chuyến

đi

tới Alaska, cậu

đãquan sát Hazel và Frank trở nên gần gũi hơn. Cậu biết Frank có cảm giác che chở với

cô

thế nào. Cậu cũng để ý thấy cái nhìn căm ghét Frank dành cho Leo. Cậu quyết định rằng đưa Frank rời xa con tàu

một

lát

sẽ

là

một

ý hay.

“Khi bọn mình hạ cánh, mình

sẽ

đi

thám thính Atlanta

một

chút.” Percy

nói. “Frank, mình cần cậu giúp.”

“Ý cậu là lại biến thành rồng nữa á?

thật

tình, Percy, mình

không

muốn làm

một

cái taxi biết bay của mọi người suốt nhiệm vụ đâu.”

“không,” Percy

nói. “mình muốn cậu

đi

cùng mình vì cậu mang dòng máu Poseidon. Có lẽ cậu có thể giúp mình tìm ra chỗ có nước mặn. Với lại, cậu ổn với

một

chuyến bay mà.”

Cái đó có vẻ làm Frank thấy khá hơn

một

chút. “Được thôi, mình đoán thế.”

“Tuyệt.” Percy

nói. “Bọn mình nên mang thêm

một

người nữa. Annabeth-”

“Ồ,

không!” HLV Hedge gằn giọng. “Quý

cô,

cô

bị

cấm túc.”

Annabeth nhìn ông thầy chằm chằm như thể ông

đang

nói

thứ tiếng ngoài hành tinh. “Gì cơ ạ?”

“cô

và Jackson

sẽ

không

đi

đâu

cùng nhau cả!” Hedge nhấn mạnh. Ông thầy lườm Percy, thách cậu dám bật lại. “Ta

sẽ

đi

cùng Frank và Ngài Jackson Lén Lút. Mấy người còn lại ở lại canh gác con tàu và đảm bảo rằng Annabeth

không

phá thêm điều luật nào.”

Tuyệt, Percy nghĩ.

một

ngày toàn-con-trai với Frank và

một

thần rừng khát máu,

đi

tìm nước mặn trong

một

thành phố toàn đất rắn đanh.

“Chuyện này,” cậu

nói, “sẽ

vui

lắm

đây.”

[1] Thanatos (tiếng Hy Lạp:Θάνατος), Mors hay Letus trong thần thoại La Mã, là vị thần đại diện cho cái chết, người chuyên quản lí các linh hồn.

[2] Terminus: là vị thần của ranh giới trong thần thoại La Mã, người bảo vệ ranh giới của cả lãnh thổ cá nhân và lãnh địa chung của thành Rome. Ông thần này khá là lịch

sự

nhưng

sẽ

nổi điên nếu luật lệ bị vi phạm. Vị thần này

không

có bản thể Hy Lạp.

[3] Cheez Whiz:

một

loại sốt làm từ phô mai của hãng Kraf.

[4] Persephone: vợ của Hades, con

gái

của Zeus và Demeter.

[5] hibernate: ngủ trong trạng thái đông lạnh, các cơ quan trong cơ thể gần như ngưng hoạt động, thường thấy ở động vật lưỡng cư hay bò sát,

không

phải ngủ đông như gấu hay sóc.