Chương 22
CINDER CÓ THỂ NGHE THẤY TIẾNG CẢNH BÁO CỦA BÁC sỹ Erland vang lên trong đầu, từ bên ngoài cổng cung điện.
Nữ hoàng Levana sẽ không từ bất cứ thủ đoạn nào để bảo vệ ngai vàng và diệt trừ hậu họa. Đồng nghĩa với việc gϊếŧ tất cả những ai có khả năng chống lại bà ta - những người giống như cô.
Nếu để bà ta nhìn thấy cô, bà ta sẽ gϊếŧ chết cô.
Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với con android này, người đang nắm giữ những thông tin quan trọng về Công chúa Mặt Trăng bị mất tích, Cinder sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho bản thân. Trách nhiệm của cô là đem con android này trả lại cho Hoàng tử Kai, đầy đủ và nguyên vẹn.
Hơn nữa, cung điện là một nơi rộng lớn. Cơ hội để cô gặp phải Nữ hoàng Mặt Trăng gần như bằng không, và bà ta có lẽ cũng không hứng thú với việc gặp gỡ, giao lưu với dân thường.
Tốc độ di chuyển của Nainsi nhanh hơn Iko rất nhiều, đến nỗi Cinder gần như phải chạy mới theo kịp cô ta. Họ chỉ đi chậm lại khi phát hiện ra mình không phải là người dân duy nhất đang trên đường tới cung điện chiều hôm đó. Dưới chân đồi, con đường chính dẫn vào cung điện đã bị chặn lại để phục vụ riêng cho hoàng gia. Dọc hai bên đường rợp bóng mát của các hàng cây tùng và liễu. Con đường ngoằn ngoèo kín đặc người đi bộ đang từ từ tiến lêи đỉиɦ đồi. Lác đác có một vài người đi một mình, còn lại mọi người tập trung đi thành nhóm lớn. Mặt người nào người nấy bừng bừng tức giận, những cánh tay vung lên trong không khí đây phẫn nộ. Họ không muốn bà ta ở đây. Hoàng tử đã nghĩ gì mà làm như vậy? Tiếng phản đối của đoàn người vang khắp cả con đường. Hàng trăm, có thể là hàng ngàn, giọng nói giận dữ đồng loạt hô vang.
"Đả đảo Nữ hoàng Mặt Trăng! Đả đảo Nữ hoàng Mặt Trăng! Đả đảo Nữ hoàng Mặt Trăng!"
Đoàn người vây kín trước cửa cung điện, giơ cao các tấm khẩu hiệu phản đối. THÀ CHIẾN TRANH CÒN HƠN LÀM Nô ɭệ! CHÚNG TÔI CẦN MỘT NỮ HOÀNG, KHÔNG PHẢI MỘT ĐỘC TÀI: KHÔNG LIÊN MINH VỚI MA QUỶ! Kèm theo đó là hình ảnh che mạng của bà Nữ hoàng nhấp nháy cùng các dấu X màu đỏ.
Hàng chục tàu lượn của các hãng thông tấn xã quần thảo trên bầu trời, phát đi hình ảnh trực tiếp của đoàn người biểu tình ra với thế giới.
Cinder men theo rìa đám đông len lên phía trước, không quên dùng cả người và tay để che chắn cho Nainsi. Cửa cung điện đóng kín, đội cảnh vệ Hoàng gia - cả con người lẫn android - đang đứng dàn hàng ngang, vai kề vai.
"Xin lỗi." - Cinder nói với người cảnh vệ gần nhất - "Tôi cần phải vào trong cung."
Anh ta giơ tay đẩy cô lùi lại một bước. "Hôm nay không mở cửa cho công chúng."
"Nhưng tôi không phải đi cùng họ." - Cô đặt một tay lên đầu Nainsi - "Đây là con android của Hoàng tử. Tôi được thuê để sửa và giờ tôi đến để trả lại. Nó cần phải được chuyển tới tay Hoàng tử càng sớm càng tốt."
Anh ta cúi xuống nhìn vào con android. "Hoàng tử có cấp thẻ ra vào cho cô không?"
"Không, nhưng ... "
"Con android này có mã vạch không?"
"Có." Nainsi xoay người cho anh ta xem mã vạch của mình.
Viên lính gác gật đầu. "Cô có thể vào." - Cánh cửa mở hé ra, và đám đông phía sau lập tức xô lên, đẩy Cinder ngã dúi dụi về phía trước. Nainsi nhanh chóng lăn qua cổng, không gặp chút trở ngại nào. Nhưng khi Cinder tiến lên, định bước vào trong thì bị tay lính gác giơ tay chặn lại - "Chỉ mình con android."
"Nhưng chúng tôi đi cùng nhau mà!" Tiếng cô chìm nghỉm giữa tiếng la ó phản đối của đám đông.
"Cô không thể vào được."
"Nhưng tôi đã sửa nó theo đơn đặt hàng của Hoàng tử. Tôi cần phải đích thân giao nó cho ngài ấy. Tôi cần phải ... thu tiền công." Bản thân cô cũng tự thấy ngượng khi thốt ra những lời ấy.
"Hãy gửi hóa đơn của cô tới kho bạc như những người khác." - Anh ta nói - "Không ai được phép ra vào mà không có thẻ."
"Tiểu thư Linh" - Nainsi nói vọng ra từ phía bên kia cánh cổng sắt - "Tôi sẽ thông báo với Hoàng tử Kai là cô muốn gặp ngài. Tôi tin là sẽ gửi ngay cho cô một tấm thẻ ra vào."
Ngay lập tức Cinder thấy hành động của mình thật ngốc nghếch. Cô đâu cần phải gặp Hoàng tử. Cô đã giao con android đến cung điện; nhiệm vụ của cô đến đây là kết thúc. Cô cũng không hề có ý định thu phí sửa chữa của Hoàng tử. Nhưng trước khi Cinder kịp ngăn lại, Nainsi đã quay đầu lăn về phía cổng chính. Giờ thì cô sẽ phải khẩn trương nghĩ ra một lý do hợp lý để giải thích tại sao cô cần gặp Hoàng tử đến như vậy. Chứ không phải cái lý do ngốc nghếch, trẻ con vừa thoáng hiện ra trong đầu cô: Cô cần phải gặp Kai đơn giản là vì cô muốn nhìn thấy anh.
Và rồi tiếng la ó đột nhiên ngưng bặt, cắt ngang luồng suy nghĩ của Cinder. Cô giật mình ngẩng đầu lên.
Cả con phố bỗng nhiên lặng ngắt như tờ, như thể vừa có một cái máy vô hình hút sạch toàn bộ âm thanh ra khỏi bầu khí quyển. Cinder quay đầu nhìn xung quanh, và bắt gặp những khuôn mặt đờ đẫn đang ngước mắt nhìn về phía cung điện, các cánh tay giơ khẩu hiệu buông thõng hai bên đùi. Một con rùng mình sợ hãi chạy dọc xương sống Cinder.
Cô nhìn theo ánh mắt của đám đông đang hướng về phía ban công cao nhất của cung điện.
Nữ hoàng của Vương quốc Mặt Trăng đang đứng chống một tay trên hông, tay còn lại đặt trên ban công. Nét mặt của bà ta lạnh lùng - có phần cay nghiệt - nhưng vẫn không thể xua tan vẻ đẹp huyền bí của bà ta. Kể cả đứng từ xa như thế này, Cinder vẫn nhìn ra làn da lấp lánh và đôi môi đỏ mọng quyến rũ của bà ta. Đôi mắt đen thẫm của bà ta đang chăm chú quan sát đám đông im lặng bên dưới. Theo bản năng, Cinder co rúm người lại và lùi xa khỏi cổng, hòa mình cùng đám đông vô thức đằng sau.
Nhưng rồi sự kích động và nỗi khϊếp sợ nhanh chóng qua đi. Người phụ nữ này không hề đáng sợ hay nguy hiểm.
Bà ấy vừa ấm áp, vừa thân thiện, lại dễ gần. Không có ai xứng đáng với ngôi vị Nữ hoàng hơn bà ấy. Bà ấy nên là người cai trị, dẫn dắt và bảo vệ cho họ ...
Màn hình trong võng mạc của Cinder hiện lên một dòng cảnh báo. Cô thấy khó chịu vì bị phân tán và tìm mọi cách chớp mắt để tắt nó đi mà không được. Cô muốn được ngắm nhìn vị Nữ hoàng kia mãi mãi. Cô muốn được nghe Nữ hoàng mở miệng nói chuyện. Cô muốn được nghe lời hứa về một đất nước hòa bình, ổn định, giàu có và thịnh vượng.
Bóng đèn màu da cam liên tục nhấp nháy ở cuối màn hình. Phải mất một lúc Cinder mới nhận ra đó là cái gì, và nó có ý nghĩa gì.
Những lời nói dối.
Cô ép mình nhắm chặt mắt lại. Và khi cô mở mắt ra, toàn bộ những ảo ảnh cô vừa nhìn thấy đã biến mất. Nụ cười ngọt ngào của bà Nữ hoàng đã biến thành cái nhếch môi đầy kiêu kỳ và ngạo mạn.
Cả người cô bỗng nôn nao khó chịu.
Bà ta đang tẩy não họ.
Bà ta vừa tẩy não cô.
Cinder loạng choạng lùi ra sau và va phải một người đàn ông trung niên cạnh đó.
Ngay lập tức ánh mắt của bà Nữ hoàng rời khỏi đám đông bên dưới và tập trung vào Cinder. Sự bất ngờ thoáng hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của bà ta. Rồi nhanh chóng chuyển thành sự căm ghét. Khinh miệt.
Cinder ngập ngừng, quay đầu tìm chỗ trốn. Tim cô đập thình thịch trong l*иg ngực. Cô rất muốn bỏ chạy nhưng chẳng hiểu sao hai chân cứ mềm nhũn ra không thể nhúc nhích. Màn hình trong võng mạc cô liên tục nhấp nháy, như thể chính nó cũng không thể chịu thêm được nữa khi phải nhìn vào hình nhân ảnh của Nữ hoàng Mặt Trăng.
Cinder cảm thấy mềm yếu và trơ trọi giữa đám đông đang bị tẩy não. Cô có cảm giác như mặt đất dưới chân cô sắp mở ra và nuốt trọn cô vào bên trong. Cô có cảm giác sắp bị cái nhìn như thiêu như đốt của Nữ hoàng biến thành tro bụi ngay giữa con đường đá cuội này.
Ánh mắt của bà ta càng lúc càng sẫm lại và Cinder bắt đầu có cảm giác như sắp bật khóc, dù có hay không có tuyến lệ.
Nhưng rồi bà ta đột nhiên quay người bỏ vào trong cung. Những tưởng đám đông sẽ lại tiếp tục biểu tình phản đối, thậm chí là còn giận dữ hơn, sau khi bà ta đi khỏi, nhưng trái với dự đoán của Cinder, họ chỉ lầm lũi rời đi như những kẻ mộng du. Toàn bộ khẩu hiệu và biểu ngữ đều bị vứt bỏ lại và dẫm đạp trên đất. Cinder nép người vào bức tường bao quanh cung điện để nhường đường cho họ đi trước.
Hóa ra đây chính là sức mạnh của cái gọi là hình nhân ảnh của người Mặt Trăng. Một phép thuật có thể làm mê hoặc và lừa dối người đối diện, khiến trái tim của người đó hướng về phía bạn và quay ra chống lại kẻ thù của bạn. Và có vẻ như Cinder là người duy nhất trong đám đông biểu tình này thực sự cưỡng lại được sức ảnh hưởng của bà ta.
Mặc dù không phải là ngay từ đầu. Cả người cô nổi hết gai ốc, đoạn da nối với phần tay kim loại đau nhức và bỏng rát.
Cô không hoàn toàn miễn nhiễm với phép hình nhân ảnh như những người Mặt Trăng không có phép thuật khác.
Nhưng điều tệ hơn là Nữ hoàng Levana đã nhìn thấy cô và bà ta đã biết.
Nữ hoàng Levana sẽ không từ bất cứ thủ đoạn nào để bảo vệ ngai vàng và diệt trừ hậu họa. Đồng nghĩa với việc gϊếŧ tất cả những ai có khả năng chống lại bà ta - những người giống như cô.
Nếu để bà ta nhìn thấy cô, bà ta sẽ gϊếŧ chết cô.
Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với con android này, người đang nắm giữ những thông tin quan trọng về Công chúa Mặt Trăng bị mất tích, Cinder sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho bản thân. Trách nhiệm của cô là đem con android này trả lại cho Hoàng tử Kai, đầy đủ và nguyên vẹn.
Hơn nữa, cung điện là một nơi rộng lớn. Cơ hội để cô gặp phải Nữ hoàng Mặt Trăng gần như bằng không, và bà ta có lẽ cũng không hứng thú với việc gặp gỡ, giao lưu với dân thường.
Đoàn người vây kín trước cửa cung điện, giơ cao các tấm khẩu hiệu phản đối. THÀ CHIẾN TRANH CÒN HƠN LÀM Nô ɭệ! CHÚNG TÔI CẦN MỘT NỮ HOÀNG, KHÔNG PHẢI MỘT ĐỘC TÀI: KHÔNG LIÊN MINH VỚI MA QUỶ! Kèm theo đó là hình ảnh che mạng của bà Nữ hoàng nhấp nháy cùng các dấu X màu đỏ.
Hàng chục tàu lượn của các hãng thông tấn xã quần thảo trên bầu trời, phát đi hình ảnh trực tiếp của đoàn người biểu tình ra với thế giới.
Cinder men theo rìa đám đông len lên phía trước, không quên dùng cả người và tay để che chắn cho Nainsi. Cửa cung điện đóng kín, đội cảnh vệ Hoàng gia - cả con người lẫn android - đang đứng dàn hàng ngang, vai kề vai.
"Xin lỗi." - Cinder nói với người cảnh vệ gần nhất - "Tôi cần phải vào trong cung."
"Nhưng tôi không phải đi cùng họ." - Cô đặt một tay lên đầu Nainsi - "Đây là con android của Hoàng tử. Tôi được thuê để sửa và giờ tôi đến để trả lại. Nó cần phải được chuyển tới tay Hoàng tử càng sớm càng tốt."
Anh ta cúi xuống nhìn vào con android. "Hoàng tử có cấp thẻ ra vào cho cô không?"
"Không, nhưng ... "
"Con android này có mã vạch không?"
"Có." Nainsi xoay người cho anh ta xem mã vạch của mình.
Viên lính gác gật đầu. "Cô có thể vào." - Cánh cửa mở hé ra, và đám đông phía sau lập tức xô lên, đẩy Cinder ngã dúi dụi về phía trước. Nainsi nhanh chóng lăn qua cổng, không gặp chút trở ngại nào. Nhưng khi Cinder tiến lên, định bước vào trong thì bị tay lính gác giơ tay chặn lại - "Chỉ mình con android."
"Nhưng chúng tôi đi cùng nhau mà!" Tiếng cô chìm nghỉm giữa tiếng la ó phản đối của đám đông.
"Cô không thể vào được."
"Nhưng tôi đã sửa nó theo đơn đặt hàng của Hoàng tử. Tôi cần phải đích thân giao nó cho ngài ấy. Tôi cần phải ... thu tiền công." Bản thân cô cũng tự thấy ngượng khi thốt ra những lời ấy.
"Hãy gửi hóa đơn của cô tới kho bạc như những người khác." - Anh ta nói - "Không ai được phép ra vào mà không có thẻ."
"Tiểu thư Linh" - Nainsi nói vọng ra từ phía bên kia cánh cổng sắt - "Tôi sẽ thông báo với Hoàng tử Kai là cô muốn gặp ngài. Tôi tin là sẽ gửi ngay cho cô một tấm thẻ ra vào."
Ngay lập tức Cinder thấy hành động của mình thật ngốc nghếch. Cô đâu cần phải gặp Hoàng tử. Cô đã giao con android đến cung điện; nhiệm vụ của cô đến đây là kết thúc. Cô cũng không hề có ý định thu phí sửa chữa của Hoàng tử. Nhưng trước khi Cinder kịp ngăn lại, Nainsi đã quay đầu lăn về phía cổng chính. Giờ thì cô sẽ phải khẩn trương nghĩ ra một lý do hợp lý để giải thích tại sao cô cần gặp Hoàng tử đến như vậy. Chứ không phải cái lý do ngốc nghếch, trẻ con vừa thoáng hiện ra trong đầu cô: Cô cần phải gặp Kai đơn giản là vì cô muốn nhìn thấy anh.
Và rồi tiếng la ó đột nhiên ngưng bặt, cắt ngang luồng suy nghĩ của Cinder. Cô giật mình ngẩng đầu lên.
Cả con phố bỗng nhiên lặng ngắt như tờ, như thể vừa có một cái máy vô hình hút sạch toàn bộ âm thanh ra khỏi bầu khí quyển. Cinder quay đầu nhìn xung quanh, và bắt gặp những khuôn mặt đờ đẫn đang ngước mắt nhìn về phía cung điện, các cánh tay giơ khẩu hiệu buông thõng hai bên đùi. Một con rùng mình sợ hãi chạy dọc xương sống Cinder.
Cô nhìn theo ánh mắt của đám đông đang hướng về phía ban công cao nhất của cung điện.
Nữ hoàng của Vương quốc Mặt Trăng đang đứng chống một tay trên hông, tay còn lại đặt trên ban công. Nét mặt của bà ta lạnh lùng - có phần cay nghiệt - nhưng vẫn không thể xua tan vẻ đẹp huyền bí của bà ta. Kể cả đứng từ xa như thế này, Cinder vẫn nhìn ra làn da lấp lánh và đôi môi đỏ mọng quyến rũ của bà ta. Đôi mắt đen thẫm của bà ta đang chăm chú quan sát đám đông im lặng bên dưới. Theo bản năng, Cinder co rúm người lại và lùi xa khỏi cổng, hòa mình cùng đám đông vô thức đằng sau.
Nhưng rồi sự kích động và nỗi khϊếp sợ nhanh chóng qua đi. Người phụ nữ này không hề đáng sợ hay nguy hiểm.
Bà ấy vừa ấm áp, vừa thân thiện, lại dễ gần. Không có ai xứng đáng với ngôi vị Nữ hoàng hơn bà ấy. Bà ấy nên là người cai trị, dẫn dắt và bảo vệ cho họ ...
Màn hình trong võng mạc của Cinder hiện lên một dòng cảnh báo. Cô thấy khó chịu vì bị phân tán và tìm mọi cách chớp mắt để tắt nó đi mà không được. Cô muốn được ngắm nhìn vị Nữ hoàng kia mãi mãi. Cô muốn được nghe Nữ hoàng mở miệng nói chuyện. Cô muốn được nghe lời hứa về một đất nước hòa bình, ổn định, giàu có và thịnh vượng.
Bóng đèn màu da cam liên tục nhấp nháy ở cuối màn hình. Phải mất một lúc Cinder mới nhận ra đó là cái gì, và nó có ý nghĩa gì.
Những lời nói dối.
Cô ép mình nhắm chặt mắt lại. Và khi cô mở mắt ra, toàn bộ những ảo ảnh cô vừa nhìn thấy đã biến mất. Nụ cười ngọt ngào của bà Nữ hoàng đã biến thành cái nhếch môi đầy kiêu kỳ và ngạo mạn.
Cả người cô bỗng nôn nao khó chịu.
Bà ta đang tẩy não họ.
Bà ta vừa tẩy não cô.
Cinder loạng choạng lùi ra sau và va phải một người đàn ông trung niên cạnh đó.
Ngay lập tức ánh mắt của bà Nữ hoàng rời khỏi đám đông bên dưới và tập trung vào Cinder. Sự bất ngờ thoáng hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của bà ta. Rồi nhanh chóng chuyển thành sự căm ghét. Khinh miệt.
Cinder ngập ngừng, quay đầu tìm chỗ trốn. Tim cô đập thình thịch trong l*иg ngực. Cô rất muốn bỏ chạy nhưng chẳng hiểu sao hai chân cứ mềm nhũn ra không thể nhúc nhích. Màn hình trong võng mạc cô liên tục nhấp nháy, như thể chính nó cũng không thể chịu thêm được nữa khi phải nhìn vào hình nhân ảnh của Nữ hoàng Mặt Trăng.
Cinder cảm thấy mềm yếu và trơ trọi giữa đám đông đang bị tẩy não. Cô có cảm giác như mặt đất dưới chân cô sắp mở ra và nuốt trọn cô vào bên trong. Cô có cảm giác sắp bị cái nhìn như thiêu như đốt của Nữ hoàng biến thành tro bụi ngay giữa con đường đá cuội này.
Ánh mắt của bà ta càng lúc càng sẫm lại và Cinder bắt đầu có cảm giác như sắp bật khóc, dù có hay không có tuyến lệ.
Nhưng rồi bà ta đột nhiên quay người bỏ vào trong cung. Những tưởng đám đông sẽ lại tiếp tục biểu tình phản đối, thậm chí là còn giận dữ hơn, sau khi bà ta đi khỏi, nhưng trái với dự đoán của Cinder, họ chỉ lầm lũi rời đi như những kẻ mộng du. Toàn bộ khẩu hiệu và biểu ngữ đều bị vứt bỏ lại và dẫm đạp trên đất. Cinder nép người vào bức tường bao quanh cung điện để nhường đường cho họ đi trước.
Hóa ra đây chính là sức mạnh của cái gọi là hình nhân ảnh của người Mặt Trăng. Một phép thuật có thể làm mê hoặc và lừa dối người đối diện, khiến trái tim của người đó hướng về phía bạn và quay ra chống lại kẻ thù của bạn. Và có vẻ như Cinder là người duy nhất trong đám đông biểu tình này thực sự cưỡng lại được sức ảnh hưởng của bà ta.
Mặc dù không phải là ngay từ đầu. Cả người cô nổi hết gai ốc, đoạn da nối với phần tay kim loại đau nhức và bỏng rát.
Cô không hoàn toàn miễn nhiễm với phép hình nhân ảnh như những người Mặt Trăng không có phép thuật khác.
Nhưng điều tệ hơn là Nữ hoàng Levana đã nhìn thấy cô và bà ta đã biết.
