Chap 87: Cô & Cháu.. [AndreLin]

• Sửa Chương

Tiếng nhạc du dương tràn khắp đại sảnh của buổi vũ hội, bữa tiệc kỷ niệm 40 năm ngày cưới của vợ chồng ngài Thống đốc Charlie Baker hội tụ hầu hết các gương mặt chính trị gia lỗi lạc đương thời, cũng không thể vắng mặt đại diện khối tư bản trong Thịnh vượng chung lui đến chúc mừng.
Thị trưởng Đại Boston - Alessandra Ambrosio đến cùng người em họ, là Đệ nhất Thiên kim nhà Tổng thống Swift, đôi chị em đều lộng lẫy trong bộ váy dạ hội kiêu sa bước ngang trung tâm sảnh tiệc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ, cũng bởi lẽ họ là những người trẻ hiếm hoi giữa buổi tiệc toàn các chính trị gia, các nhà đầu tư lão làng.
Thống Đốc Baker được xem như người thầy dìu dắt nữ Thị trưởng Boston trên con đường làm chính trị, gần xa đều tường tận về điều này. Không khó hiểu vì sao thị trưởng Ambrosio vừa mới đến thì bị ngài Baker 'bắt cóc' đi chào hỏi một vòng bữa tiệc.

Taylor Alison Swift (lại) lần nữa bị bỏ rơi, cô em họ không lấy làm phật ý, ngược lại thì đúng hơn. Ai cũng biết mấy buổi tiệc tùng như thế này thực chất là dành cho giới chính trị gia cùng giới tư bản giao lưu mở rộng quan hệ. Từ lúc vào cùng Aless, bà Thị trưởng là trung tâm mọi sự chú ý thì em họ cũng miễn cưỡng bị chú ý theo. Theo thông tin hành lang, có lẽ ở thời điểm kế tiếp, kế hoạch tạo bàn đạp để Thị trưởng Ambrosio bật lên vị trí Thượng nghị sĩ sẽ chính thức khởi động.

Vì lẽ đó, ngài Thống đốc Baker mới mượn cớ tiệc kỷ niệm ngày cưới, biến nó thành buổi tiệc giao lưu lót đường cho học trò cưng xuất phát những bước chân đầu tiên của cuộc đua vào Nghị viện. Để nhận ký thác lớn, ngoài sự tín nhiệm từ người dân, còn cần không ít sự ủng hộ thực tiễn từ các doanh nghiệp trong khu vực.
Dẫu đã có sẵn tiềm lực gia đình, Alessandra thực chất không cần bất cứ ai ủng hộ vật chất cho cuộc chạy đua của mình. Nhưng chính trị đâu phải cuộc chơi độc lập của một người, nhà Ambrosio dẫu thừa tiền cũng chẳng dại móc tiền túi ra để tranh chức cho con gái phục vụ Hoa Kỳ, nếu có thì đó phải là chính quốc Canada - nơi dòng họ Ambrosio là một cái tên luôn được trịnh trọng khắc lên trên những tấm biển hội đồng thành phố ở vị trí trang nghiêm cao nhất.
Taylor không mấy quan tâm tới chính trị - và mặc dù gia đình nàng có tận ba người trong sợi dây liên kết huyết thống gần nhất đều là chính trị gia: Cha, Mẹ và Chị họ.

Đôi lúc nàng tự hỏi, có lẽ nào con đường tiếp theo định sẵn rằng nàng cũng sẽ làm một chính trị gia như cách mà ba con người nàng yêu quý đều đang tâm huyết theo đuổi?

Nếu một ngày, Taylor Alison Sw. trở thành cái tên được ghi trong bảng danh sách chính trị gia đang tranh cử, thì chắc đó sẽ là một cái thành phố toàn là tội phạm mất. Chứ còn sao nữa, nhà chức trách là người có lịch sử tư pháp vài chục lần bị xe cảnh sát truy bắt, không ít lần tổ chức đua xe đập phá. Cái quá khứ lẫy lừng như đốm mực phẩy đầy tờ giấy trắng của nàng mà muốn chen chân vào hội đồng thành phố thì đúng là sỉ nhục Alessandra. Dẫu cho nàng biết cha mẹ nàng đều có cách để tẩy trắng quá khứ.
Nghị sĩ Taylor Alison Swift? Ủy viên Swift?

Đúng là một trò đùa bùng nổ.
Nàng không hợp, không thích hợp và cũng không phù hợp.

Những chuyện hệ trọng, nhất định phải nhắc lại ba lần.

Đứng ở quầy bánh ngọt, Taylor đặt tay lên môi đưa mắt qua lại giữa vô vàng loại bánh đủ màu sắc, phân vân chọn lựa. Cô chị tập trung vào màn chào hỏi các vị quan khách, cô em lại thơ thẩn cưỡi ngựa xem hoa, trong mắt chỉ rực một màu ăn uống là hạnh phúc đích thực.
Phía lối vào, lượng khách mời vẫn liên tục tiến vào trong.

Hai chị em bọn họ mỗi người mải miết tập trung vào đam mê, bỏ qua diễn biến ở bên ngoài.

Chiếc cadillac màu trắng tinh như cỗ xe của bạch mã hoàng tử dừng ngay trước cửa, từ trên xe, người đàn bà nhan sắc lộng lẫy, kiêu kỳ uyển chuyển cúi người bước xuống.

Người đàn bà nhanh chóng bị những vị khách xung quanh nhận ra, bọn họ đều lũ lượt kéo đến chào bà. Đại thiên kim vẫn còn đắm chìm trong hương vị ngọt lịm của cái Sachertorte ngập ngụa chocolate và mứt mơ, Taylor quay lưng ra ngoài nên không hề hay biết đến sự xuất hiện của người đàn bà đang tạo ra sức ảnh hưởng vô cùng to lớn tại buổi tiệc.
Thống đốc Charlie Baker và vợ không chút câu nệ, ngay lập tức tiến lại nghênh đón thượng khách. Alessandra mắt ố miệng á, vô cùng vui mừng trước sự xuất hiện đầy bất ngờ của cô cô, nhưng vì để giữ gìn phép tắc, chỉ có thể cúi đầu chào, nhưng nụ cười đã ngoác tận mép tai.

Đại phu nhân Swift vẻ mặt lạnh lùng thanh cao, gương mặt trang điểm tinh xảo, môi đỏ minh diễm, váy lụa sequin màu sâm banh lộng lẫy, phục sức đắt giá, vòng cổ L'Incomparable nhành lá suông rũ ôm lấy chiếc cổ cao tôn quý.

Vị phu nhân xuất hiện tạo ra một cú hích lớn đến không khí bữa tiệc, bỗng chốc không gian đều trở nên thinh lặng, tiếng ồn ào xầm xì trò chuyện cũng vì đó mà chợt tắt.

Đưa ra bàn tay để ngài Thống đốc Baker lịch thiệp đặt nụ hôn tôn kính lên đó, Phu nhân Swift ôn nhu mỉm cười, thu hồi bàn tay đang nằm trên tay chủ tiệc. Ngoảnh nhìn người tùy tùng theo hầu, cô thư ký tóc vàng, đôi mắt xanh lơ tên Chloe - mà Alessandra đã từng gặp một đôi lần - tiến đến với một hộp quà trắng thắt nơ đỏ; người quản lý đại sảnh nhanh nhẹn đưa khay đón nhận gói quà từ tùy tùng vị thượng khách.

- Phu nhân thật khách khí, sự hiện diện của Phu nhân chính là vinh hiển của chúng ta.

- Không dám, ngài Baker, chúc mừng ngài và phu nhân bách niên giai lão.

- Đại Phu nhân, xin mời đến vị trí thượng khách.

- Không cần tiếp đãi ta, ngài cứ tiếp khách của ngài, ta có thể tự mình giải khuây.

Phu nhân thu lại ý cười nơi đáy mắt, đoan chính nghiêng đầu, từ góc độ này, thanh sắc càng vạn phần lãnh diễm. Phụ nữ chính là như vậy, càng kiêu kỳ, càng quyến rũ.

Thực chất Phu nhân không phải không cần tiếp đón, căn bản, một nhân dạng lóc chóc quen thuộc vô tình đã lọt vào mắt xanh bà. Bất hiếu nữ - mẹ đến nơi vẫn đắm đuối nhai bánh ngọt, nghịch tử Taylor 🙃
Đoán biết sự chú ý của thượng khách lúc bấy giờ đã hoàn toàn dành cho vấn đề "thanh lý môn hộ", ngài Baker khéo léo lôi học trò trở lại chào hỏi khách mới, để vợ đi theo sẵn sàng ứng tiếp Đệ nhất Phu nhân.

Alessandra đan tay vào khủy tay ngài Baker, rời khỏi còn không quên lo lắng nhìn về hướng cô em họ, chết rồi, thể nào con nhóc kia lại bị gõ đầu nữa cho mà coi. Dắt theo để giao lưu mà lại rúc vào một góc ăn bánh, ở nhà bộ không có bánh hay sao.

(ㆆ_ㆆ)

Giữa lúc chuẩn bị tách khỏi vị thượng khách phu nhân, thì một sự xuất hiện khác lại đột ngột chen ngang. Từ giữa sàn khiêu vũ đại sảnh, người đàn ông bảnh bao lịch lãm cắp tay hai cô con gái tiến đến, Thống đốc Baker nét mặt ngời sáng, nhanh chóng đưa tay ra bắt lấy bàn tay của vị khách mới xuất hiện.

- Xin chào ngài Swanepoel, ngài là tâm điểm của hôm nay rồi nhé, một lúc nhị vị thiên kim hộ tống thế này, đúng là phúc khí hơn người.

Theo lời chào của Charlie Baker, nữ thị trưởng học trò cưng của ngài cũng bắt tay ông Swanepoel, không quên bắt tay lần lượt với nữ thần trong lòng và tử thù không đội trời chung. Ánh mắt Aless như ngầm hỏi Candice Swanepoel sao cô ấy không nói cho cô biết rằng cô ấy sẽ đến đây. Đáp lại bà thị trưởng, Giám đốc Swan nhướng mày lắc lắc đầu, đại khái là cô cũng không đoán trước tình huống, bởi mẹ cô bận đột xuất nên mới phái hai cô con gái thay bà đến tham dự lễ kỷ niệm của ngài Baker.

(⊙ˍ⊙)

Trái ngược với hai cô nàng tử thù chỉ dùng ánh mắt đã hiểu hết ý nhau, bác sĩ Ellingson vẫn nét lơ đễnh không màng thế sự, chỉ bẽn lẽn cười chào vợ chồng Thống đốc. Cô ban đầu không có ý đến đây, chẳng may cần lấy vài quyển sách nghiên cứu mới trở về nhà, đúng lúc Viện trưởng nhà cô có ca cấp cứu khẩn cấp, ủy thác sang mình cùng với em gái tháp tùng cha đến bữa tiệc. Bởi vì Viện trưởng Jennifer thừa hiểu nếu không có người quản lý, thì "cục đất" nhà bà sẽ uống say bí tỉ rồi lao như điên trên chiếc xe thể thao giống như mọi lần giấy phạt được gửi đến.

Lindsay không thể trái ý mẹ cô, rốt cuộc vẫn phải tham dự hoạt động mà cô vẫn luôn cho là tẻ nhạt. Medusa trước đây nhận lời mời lưu diễn ở nhiều nơi, tham gia không ít tiệc tùng, hầu như đều phục vụ cho công việc, vừa xong màn trình diễn là cô lặn mất. Một chút nán lại giao lưu cũng không hề có. Tính cách hướng nội cộng với cách sống không để ý đến thế giới xung quanh cũng là trở ngại không nhỏ đối với các mối quan hệ xã hội, cũng còn may là điều đó lại không gây ảnh hưởng đến công việc của cô tại phòng mạch.

Lindsay cùng em gái đến đây trước là thay mẹ quản thúc ba ba, sau là mong cho bữa tiệc chóng tàn để còn rúc về thế giới của mình. Cô hiểu bản thân sẽ phải chào hỏi, mỉm cười, trò chuyện với những người xa lạ - cũng xem như thỉnh thoảng thử thách bản thân. Chỉ không dè, Masschusetts vốn nhỏ, Boston nằm bên trong nó lại càng nhỏ hơn, người không nên gặp, rốt cuộc vẫn luôn đυ.ng mặt.

- Chào ngài Swanepoel!

Ở một nơi ồn ào đột nhiên nghe thấy tiếng gọi quen thuộc.

Phu nhân Baker quay lại cùng với một người đàn bà, chỉ vừa trông thấy mái tóc vàng gợn sóng trứ danh, cùng màu môi đỏ rượu đại biểu cho quyền lực toát ra từ người đàn bà tao nhã đang tiến gần đến họ; Walton Swanepoel đã toét miệng cười như pháo hoa, hai mắt sáng bừng, không chủ động mà phấn khích gọi lên:

- Frederica, tình cờ quá, gặp em ở đây!

Song song với lời chào, ông Walt đã phăm phăm lôi hai đứa con gái lao vun vυ"t theo sau, bước tới trước mặt cô bạn thân của vợ mình. Vẻ mặt vui mừng một cách ngây ngô của ông làm cho phu nhân Swift che miệng cười.

Candice trợn ngược mắt nom bộ dạng khẩn trương của ba ba, khẽ huých vào mạn sườn, nói khẽ:

- Ba, kiềm chế một chút, kẻo thất thố.

Ông Walt bỏ ngoài tai lời nhắc của con gái út, mặt mày hồ hởi lúng túng không biết nên ôm chào, bắt tay hay hôn lên tay theo kiểu quý tộc thì mới tương xứng với thân phận tôn quý của người bạn cũ.

Giám đốc Swan lại lần nữa nhận ra bộ dạng lóng ngóng của phụ thân, cô nhích chân đá nhẹ vào gót chân ông ấy, thì thào:

- Hôn tay.

Phu nhân Swift lẫn Alessandra đồng loạt che miệng cười. Swan Nhân sự vẻ mặt xấu hổ, thời khắc đó thật sự chỉ muốn đào một cái hố tự chôn mình cho rồi. Ba ba ngốc của cô

o(><；)o

Đại phu nhân không chớp mắt, cùng đuôi mắt sắc được kẻ một cách thời thượng, lướt một vòng nhỏ từ nhị thiên kim Swanepoel cúi đầu chào bà, sang dáng vẻ ngộ nghĩnh tươi cười xáng lạng của Walton Swanepoel, rồi đến bộ dạng âm trầm lặng lẽ nhỏ bé bên cạnh người bạn cũ. Cất giọng ôn nhu nhã nhặn:

- Nhị vị lệnh ái đây...

Ba ba Walton không chần chừ liền đã nhanh miệng tiếp lời:

- Là con gái lớn và con gái út của anh. Lindsay và Candice, lần trước đã gặp mặt một lần, em còn nhớ chúng không? Đây là cô Freda, bạn cũ của ba mẹ, hai đứa còn không mau chào trưởng bối.

Giám đốc Swantrước thân phận tôn kính của người đàn bà ở trước mặt vốn không ngại ngần, cúi đầu khiêm nhượng chào phu nhân Swift, ba ba Walton không biết, con gái nhỏ của ông là cánh tay đắc lực thế nào trong ván cờ của Đệ nhất Phu nhân đứng trước mặt, nhất thời có chút không kiềm chế mà tự hào giới thiệu thay đôi bên.
Vị Phu nhân tôn quý nhỏ nhẹ "ừm" khẽ một tiếng. Rồi hướng sang lệnh thiên kim suốt từ nãy vẫn luôn giữ im lặng, thoáng một chút chờ đợi. Không khí quanh nhóm nhỏ tầng lớp tinh anh nọ bỗng trở nên có chút kỳ quặc, người trong cuộc cố lờ đi ánh mắt hiếu kỳ đang bao lấy mình.
Vị Phu nhân có nhất thiết phải khiến tất cả tập trung vào lời chào của cô hay không? Xem xem, bọn họ đang nín thở quan sát cô kia kìa.

Trong cương vị hậu bối, đứng trước trưởng bối, không thể cứ mãi giữ im lặng mà không nói gì, tình huống cũng không thể cứ vậy mà trôi qua. Bác sĩ Ellingson có chút tức giận bản thân, sớm đã không hợp với mấy buổi tiệc tùng, từ đầu đừng lãnh chỉ ý, sẽ không phải chịu cảm giác bị động thế này, phảng phất biểu hiện yếu kém.

Cô nâng đầu nhìn lén, đại phu nhân ánh mắt kiên định, phẩm chất không phải đương tỏ ra trịch thượng, mà là đứng đắng nghiêm nghị, đôi mắt không chứa sắc bén, lông mày cao cao giương lên, tràn đầy thần khí. Trông thấy dáng vẻ ngạo lãnh xa cách, cô hiểu ra khoảng cách thân phận giữa đôi bên, dùng sự chừng mực, để lộ nụ cười tựa tiếu phi tiếu, trong lòng thoáng mất mát:

- Chào Phu nhân, tôi... er... cháu là Lindsay, là trưởng nữ của nhà Swanepoel. Hôm nay vinh dự được diện kiến Phu nhân, kính mong trưởng bối chỉ dạy.

- Ta không dám chỉ dạy cô Swanepoel.

Một câu nói làm cho mọi người xì xào bàn tán.

Đến con người vô tư lự như ba ba Walton không tránh khỏi hoang mang, rốt cuộc nữ nhi nhà ông đã làm điều chi phật ý Andrea Swift. Ở trước mặt bá quan văn võ, thẳng thắng khước từ.

Người ngoài cuộc cũng tự hỏi, một thân dương chi ngọc diệp tôn quý như đại phu nhân lại thẳng thừng so đo với một tiểu hậu bối, nhất định đằng sau phải có nội tình, còn đặc biệt không đơn giản.

- Nhị vị tiểu thư nhà Swanepoel thiên tư thông tuệ, phóng tầm mắt ra năm châu cũng là kỳ trân dị bảo, vốn dĩ đã không cần mài dũa, khí sắc tự nhiên tỏa sáng.

Đoán ra đại Phu nhân lãnh ngạo nghiêm nghị chỉ đang có ý nói đùa, không khí chung quanh tự nhiên được hạ nhiệt. Ba ba Walton cũng thở phào nhẹ nhõm. Chỉ có người trong cuộc biểu hiện nén xuống ngột ngạt, vạn lần giáp mặt, cô đều không lấy nổi một lần tự nhiên. Cảm giác đối diện người đàn bà đó là tầng tầng lớp lớp thập diện mai phục.

- Lời đùa của ta dường như khiến đại tiểu thư có chút không thoải mái?

Phu nhân trưng ra vẻ mặt thanh cao, thanh âm thanh thanh lãnh lãnh, câu hỏi nhắm đến mình, lần này trực diện đích danh mình. Lindsay cũng không dè người đàn bà này cũng to gan lớn mật đến như thế, bản thân đã muốn tránh né, căn bản đứng trước nhiều người cô vẫn chưa thể giao hảo một cách bình thường, ấy vậy mà bà ta vẫn ngang ngược làm cho mọi người dồn hết chú ý tại điểm này.

Thâm tâm cô rất muốn nói "thật sự không nghĩ sẽ gặp Phu nhân tại chốn đông người, càng không muốn duy trì câu chuyện", chỉ là cái câu hay ho này không thể từ miệng cô phun ra được.

Cho dù là ánh mắt sắc bén tấn công cùng ánh mắt quần chúng xem náo nhiệt vây quanh, vẫn như trước, mím môi mà nói:

- Thưa không. Tôi không cảm thấy phiền.

Dứt lời nhận cái huých tay của ba ba, em gái cũng luồng tay khẩy khẩy lên khủy tay mình, bác sĩ Ellingson sực nhận ra tín hiệu, nhanh chóng sửa lại câu nói.

- Cháu không phiền, nhận lời khen ngợi từ một vị phu nhân đáng kính như cô vừa là vinh dự, vừa có chút áp lực.

"Nói hay lắm."

Ba ba Walton cúi đầu khen nhỏ vào tai con gái lớn. Phải đối đáp thế chứ, lanh lợi, khéo léo. Cô cả nhà họ đường đường là chủ của một trung tâm tư vấn có tiếng, nhất định ngày hôm nay không để nhà Swan mất mặt.

Lindsay dở khóc dở cười, ba khen cô gì chứ, đối với người đàn bà đó cô chỉ muốn sớm kết thúc cuộc nói chuyện. Về phương diện khác không muốn cùng người này dong dài nhiều.

- Về sơ giao, chúng ta quả thực đã cao hơn một bậc, ta nói có đúng không tiểu thư Ellingson?
Ánh mắt đại phu nhân kín đáo lóe lên một đốm sáng nhỏ, rất nhanh lại lạnh nhạt, trở nên tĩnh lặng. Đáng tiếc biểu hiện biến hóa của lệnh thiên kim nọ không qua được mắt vị phu nhân, một biểu tình bất mãn dù thoáng qua cũng bị nhìn thấu.

Bà nhìn thấy khóe mắt cô con gái lớn của bạn thân co rụt lại một hồi cực nhỏ. Cô gái có lẽ không muốn nhìn thấy bà. Biết làm sao, đại phu nhân trước nay không ai được phép khẳng khái từ chối, càng tránh né, bà càng nhất định không tha. Giống như nhiều năm trước, Medusa cố gắng chối từ bà Bộ trưởng Singapore ra sao, ký ức xưa bỗng ùa về, vị phu nhân cảm thấy một luồng cay cay nơi khóe mắt. Vẫn là cô ta, tính cách có chút không ngoan vẫn chưa từng thay đổi. Bất giác nhoẻn môi mỉm cười.

Thông qua câu hỏi, lại cộng với nụ cười vô thưởng vô phạt, Lindsay lại hiểu thành phu nhân Swift đang cợt nhã uy hϊếp mình, lập tức ngẩn đầu nhìn người đàn bà, vạn phần sau cái nhìn ấy đã chắc chắn kiên định. Chỉ cần người đàn bà nọ tiếp tục dồn ép, cô không ngại nói ra tất cả, chúng ta lập tức ôm nhau chết chung.

Tất nhiên, chỉ người trong cuộc hiểu rõ, riêng bà thị trưởng cùng Giám đốc Swan âm thầm đánh mắt qua nhau, với hai bộ não quái kiệt, dĩ nhiên ngấm ngầm ngửi ra mùi bất ổn trong mẩu đối thoại ngắn ngủi. Đôi "kẻ thù không đội trời chung" bấy lâu nay vẫn luôn đặt ra nhiều hỏi chấm về mối quan hệ bằng mặt không bằng lòng giữa Phu nhân Swift với bác sĩ Ellingson. Dường như mỗi lần đυ.ng độ, họ đều không ngại để thế giới thấy rõ hiềm khích giữa đôi bên.

Vậy rốt cuộc, chuyện kinh thiên động địa gì đã xảy ra, khiến ngữ cảnh mỗi lần họ giáp mặt đều chuyển biến xấu đến như vậy.

- Ngài Swanepoel, dám hỏi nhị vị tiểu thư đã có nơi chốn hay chưa? Vừa hay, ta có một số bằng hữu, con trai bọn họ vẫn độc thân. Chúng ta có nên trước mắt giao hảo, sau là tìm hiểu lẫn nhau?

Thống đốc Baker ý nhị mở lời, ngài Walt không ngần ngại nhận lời mà không chút bận tâm suy nghĩ rằng hai lệnh ái của ông có treo bảng single hay là hoa đã có chủ. Bỏ lại hai cô con gái, một bước đã cùng với Charlie Baker hướng về nhóm doanh nhân, chính trị gia đang say sưa thảo luận.

- Vừa hay, tôi có một số vấn đề giấy tờ muốn hỏi Ms. Thị trưởng, không rõ cô có thuận tiện giải thích?

- À, tôi cũng đang rảnh, chúng ta tìm một góc yên tĩnh trao đổi. Lindsay, cô có muốn tham gia cùng chúng tôi không?

Candice quay mặt nhìn chị hai, rõ ràng là cô đang cố ý tạo tình huống để tách chị gái ra khỏi hoàn cảnh ngột ngạt lúc này. Lindsay đương nhiên hiểu tâm ý em gái, cô gật đầu.

- Phu nhân Baker, ta có chút việc riêng. Bà có thể tiếp khách của bà, không cần theo ta.

Phu nhân Swift chợt nói với phu nhân Thống đốc, vị phu nhân thống đốc hiểu chuyện liền cáo lui.

Cuối cùng, vẫn lại còn bốn người họ.

Alessandra nén cười, xem ra trời giúp họ rồi, bọn họ ngồi cùng bàn, tất nhiên sẽ có thêm cơ hội để quan sát. Candice trái lại than thầm, một bên là gia đình, một bên là sự nghiệp.

- Mợ có vui lòng ngồi cùng bọn con không?

- Ta rất sẵn lòng, thưa cô Ambrosio.

Trong sự miễn cưỡng, bốn người phụ nữ cùng nhau chọn một vị trí đẹp, có thể quan sát nhóm vũ công thướt tha trong điệu valse ở trung tâm sảnh.

- Chị ổn chứ? Em thấy thần sắc chị có vẻ không tốt lắm?

Candice tranh thủ bước chậm, sóng bước cạnh chị gái. Bắt đầu quan tâm.

- Chị không sao. Chỉ hơi mệt, lâu rồi chị không đến những nơi tiệc tùng ồn ào.

- Được, vậy ngồi nghỉ một lát, chúng ta gọi ba trở về nhé?

Lindsay gật đầu, trong khoảnh khắc ấy, cô vô thức liếc mắt về trưởng bối đằng trước, giật mình phát hiện bà ta cũng đang thu lại nụ cười, kín đáo nhìn về phía mình.

Cả bốn người phụ nữ cùng ngồi xuống khu vực trống được bố trí sẵn, phu nhân Swift ngồi ở trong cùng, nữ thị trưởng ngồi ở bên phải, bên trái có Giám đốc Swan cùng chị gái. Vị trí họ ngồi tạo thành vuông góc, thích hợp để có thể quan sát toàn cảnh dạ vũ phía ngoài.

Vị phu nhân không nói không rằng, cánh hoa trên môi bà hơi hướm nhoẻn lên, không rõ là đang cười - hoặc đó là ảo giác rằng bà đang cười. Alessandra trông thấy cô mình có chút khó nắm bắt, bèn kề mặt hỏi thầm:

- Mợ có chuyện gì vui hay sao?

Không hỏi thì chớ, hỏi xong, đại phu nhân cư nhiên cười khan, trong ánh cười hiển hiện nơi đuôi mắt chính là dáng vẻ đang trêu cợt nữ thị trưởng. Aless càng không hiểu, nghệt ra. Và rồi theo hướng nhìn của phu nhân Swift, thị trưởng Boston than trời trong miệng, đưa tay vỗ vỗ trán, cô lại quên mất tiểu yêu nghiệt đang bị lạc trong vườn bánh ngọt.

Đến là xấu hổ chết mất.

- Mợ, để... để con gọi Taylor.

- Thiên kim Swift ở cạnh học hỏi quý cô Alessandra, dường như chính là những điều này?

Đôi chị em nhà Swan lúc bấy giờ mới chú ý đến cuộc nói chuyện của "nhà bên cạnh", sắc mặt bà thị trưởng trở nên tệ đi, còn nụ cười hóm hỉnh vẫn đương đọng lại trên mặt người đàn bà đệ nhất. Họ không hiểu Aless đang không cảm thấy ổn ở điểm nào.

Vài giây sau, hai chị em dường như đã cảm nhận được "bất ổn" mà Aless gặp phải chính là ở người bên cạnh.

Giám đốc Swan công tác tại The Swift đủ lâu, thời gian tiếp xúc với phu nhân Swift cũng vừa hay đủ dài để có thể hiểu được phần nào hoàn cảnh dựa trên sắc mặt vị phu nhân. Khi phu nhân nọ mỉm cười, thì tình huống ắt hẳn là xấu. Vốn dĩ đại phu nhân viên nhuận như ngọc, trước bất kỳ sự việc hầu hết đều tâm thân hợp nhất, chỉ một phản ứng ôn nhu đối diện. Người không hiểu, tưởng rằng bản thân đang được khen ngợi, kẻ sống đủ lâu, tức thời sẽ tranh thủ hoàn thành những việc chưa xong.

Bác sĩ Ellingson thì khác với em gái, cô không công tác ở The Swift, cũng không làm việc cho vị phu nhân, hoàn toàn không dính dấp gì tới bà ta ở mảng công việc. Nhưng ở khía cạnh khác thì không dám nói là không có liên quan. Chỉ là...

- Mẹ...

Cái giọng nói run lẩy bẩy nghèn nghẹt cất lên xóa tan mọi suy nghĩ đang chạy quanh trong đầu chị em nhà Swan, ngẩn lên, hai chị em họ cố nén cười, họ không nên làm Taylor xấu hổ, càng không được phép để đại phu nhân trông thấy ý cười sắp phụt ra từ mặt họ.
.·'¯'(>▂<)'¯'·.

Bà Thị trưởng Boston cơ mặt co dúm như tờ giấy nháp bị vò nhàu, cái miệng không ngừng nghiến chặt lầm bầm. Bà nội nhỏ của tôi ơi, trốn được thì trốn luôn đi, còn tốt bụng dẫn xác đến đây. Không sợ cô bị nghiền chết, thì cũng nên sợ bản thân sẽ bị lườm chết đi chứ!

- Ngồi xuống.

Phu nhân Swift ra hiệu, cô con gái rượu của bà ngoài ngoan ngoãn tuân chỉ thì đâu còn chọn lựa nào khác.

Lindsay lịch sự nhích người vào trong nhường chỗ rộng hơn để Taylor đặt đĩa bánh ngọt lên bàn. Trước hai con mắt to tròn kinh ngạc, Candice quên mất giữ ý trước mặt phu nhân Swift, chỉ tay lên khay bánh - gọi là khay bánh thì đúng hơn là đĩa.

- Em... sẽ ăn hết nhiêu đây ấy hả?

⊙﹏⊙∥
Dưới bàn, chị gái của Giám đốc Swan tế nhị di mũi giày cao gót chạm khẽ vào chân em mình. Khỏi nói thì ngoài cái mặt Aless xịt keo cứng ngắc, mặt cô nàng họ Swift cũng đơ như trát xi măng, còn bác sĩ Ellingson thì cúi mặt đưa mấy ngón tay bối rối cọ khẽ lên trán.

- Ồ tôi nghĩ không đâu, Giám đốc Swanepoel. Taylor chọn bánh cho tất cả chúng ta ohải không?

Bà Thị trưởng nhanh miệng đáp thay, mở đường để nhỏ em họ báo quá trời báo thoát thân. Taylor liền ngay lập tức vuốt đuôi :

- Đúng thế, em... em sợ mọi người đói, nên mới mang bánh tới cho mọi người. Mommy, con có lấy baklava cho mommy này, hoàn toàn thuần chay...
- Cảm ơn cô Swift, ta không đói, xin cô cứ tự nhiên. Nhân tiện thì vòng eo của chiếc váy cô đang diện có vẻ hơi căng ra rồi đấy.
Aless đưa tay bụm miệng, xém xịt cười, biết là mình tồy nhưng sự thật là nhỏ em họ của cô vừa tăng vài pound sau mấy chuyến đột nhập, truy tìm mật thư gần đây. Nghịch lý đúng không? Di chuyển liên tục giữa những nền khí hậu khác biệt, người bình thường thì sẽ bệnh, còn con tiểu yêu nhà cô thì lại tăng ký vùn vụt. Đến nỗi nhà thiết kế còn khẳng định sẽ không tiếp tục nới eo cho Taylor, cho đến khi con bé trở về cân nặng như cũ.

- Mẹ, con biết rồi.

Bà nhỏ xấu hổ che mặt, nhưng miệng vẫn nhai miếng bánh. Cứ lì quài zậy cho t.

Đại Phu nhân khoanh tay, liếc nhìn con gái, rồi gấp mảnh khăn giấy, đẩy đến trước mặt cô con gái rượu. Dẫu nghiêm khắc là thế, con bé vẫn là con gái bà. Tình thương vốn dĩ vẫn dành cho Taylor tuyệt đối.

Bên ngoài, Thống Đốc Baker và phu nhân đã chào khách qua một lượt, lúc này mới trở lại tiếp chuyện vị thượng khách.

- Thật lòng gửi lời xin lỗi đến Phu nhân vì đã không thể tiếp đón phu nhân một cách long trọng nhất. Xin giới thiệu đến các vị, đây là con trai út của tôi, Favian.

- Cháu là Favian, cháu đã nghe rất nhiều điều tốt đẹp về Phu nhân và gia đình Swift. Tiểu thư Swift, cô có vui lòng nhảy với tôi một bản?

Cậu con trai thứ hai của Charlie Baker khom người lịch thiệp, cậu ta có mái tóc màu nâu sáng, được vuốt cao theo kiểu flop - top, vóc dáng cao ráo, thân hình cân đối trong bộ tux tối màu. Favian lịch sự chìa tay chờ đợi, nữ thừa kế họ Swift nuốt vội miếng bánh ngọt muốn trợn trắng, bắt gặp cái nhướng mày từ mommy đại nhân, cô nàng vội vàng đứng dậy trước những gương đầy sự cổ vũ. Chấp nhận lời mời khiêu vũ của Favian Baker.

Ngay sau Favian cùng với Taylor rời khỏi, một người thanh niên bảnh bao chải chuốt, mái tóc nâu đỏ chải theo lối undercut vuốt ngược ra sau, anh ta trông lịch lãm vì bản thân sinh ra đã đủ lịch lãm và để dành cho sự lịch lãm hiếm có.

- Raphael Dumas, đã ngưỡng mộ tiếng tăm Giám Đốc Swanepoel bấy lâu, may mắn được diện kiến quý cô ở bên ngoài, lời đồn không sai. Sẽ là vinh dự to lớn đối với gia tộc Hermés khi mời được Ms. Swanepoel điệu valse này, quý cô không phiền chứ?

Trước sự chân thành cùng với vẻ ngoài lịch sự, Candice không thể khước từ, hơn nữa ba ba Walton còn đang đứng sau lưng anh ta. Có thể thấy, trưởng bối đều đã nhanh chân bước trước một bước, mới có màn "hoàng tử" mời khiêu vũ thế kia.

Bà Thị trưởng ngồi ngó "kình địch" miễn cưỡng đứng lên, nhe răng cười nham nhở.

- Thích nhé, cậu ta là em trai của người lãnh đạo Hermés, cô bạn gái siêu mẫu của cô sắp nhờ cô mà lấy được hợp đồng lớn rồi. Đi đi, tạo mối quan hệ với người ta, học viện thời trang của cô sẽ càng thêm lợi ích.

Giám đốc Swan ngao ngán ngoảnh sang lườm bà thị trưởng, bà thị trưởng chẳng lấy làm phật ý, ngược lại còn cười khoái chí hơn.

"Mọt Sách" Swanepoel không giống bà thị trưởng, cô không thích cầu cạnh nhờ vả, càng không thích chuyện đáp ứng người khác để thuận lợi cho công việc của mình - Trái với Alessandra sẵn sàng tận dụng mọi mối quan hệ. Vì thế mà sự nghiệp của bà thị trưởng lên vùn vụt như diều gặp gió, còn Swan Nhân sự suốt sáu năm vẫn một vị trí làm công ăn lương.

Nhưng đổi lại, nhờ tính cách độc lập, quật cường này của Swan Angel, mà năm ấy lại chinh phục được nàng Đại minh tinh kiêu kỳ chảnh chọe. Đến cả Tổng tài Ambrosio còn không thuyết phục được nàng mẫu ký hợp đồng, chị gái Adriana của nàng mẫu thì đứng ngoài cuộc thương nghị. Bao nhiêu đoàn đại diện cử sang công ty quản lý Miranda Kerr đều ê chề trở về, ấy vậy chỉ một khoảnh khắc trông thấy Giám đốc Swan đi giữa nhóm nhân sự cấp dưới, Đại minh tinh liền đã quyết định chọn mái nhà The Swift là nơi gắn bó tiếp theo - đến anh chàng quản lý Frank còn không cản được ý muốn của nàng mẫu.
Nhưng đó đã là chuyện của quá khứ, Swan Angel kiên cường, tự chủ, leo lên ghế Giám Đốc Nhân Sự tại Tổng hành dinh bằng chính thực lực cùng sự nỗ lực của bản thân đã lui về dĩ vãng. Bây giờ người ta đã là CEO của một tập đoàn thời trang, lại sắp ra mắt học viện thời trang tiêu chuẩn, gánh vác trọng trách nặng nề. Duy trì tính cách bất cần cố hữu chỉ e không chỉ đóng sập lại cánh cửa phát triển, đồng thời cũng đóng sập lại nỗ lực "hàn gắn thế giới" - nếu bạn hiểu, Giám đốc Swan đang nói tới cái gì.

(ʘᴥʘ)

- Ông Baker, cậu thanh niên vừa nãy ...

- Thưa Phu nhân, thằng bé là đứa nhỏ đã được Phu nhân chiếu cố, đang giữ công tác tại văn phòng Bộ Nông nghiệp, đứa anh của nó vẫn làm việc ở Cục Dự trữ Liên bang. Tất cả đều nhờ ân đức của Phu Nhân nâng đỡ.

Aless quay sang nhìn cô mình, Phu nhân vẫn điềm nhiên lắng nghe lời tán dương - chẳng mảy may dao động, bà đã quá quen với việc nghe những lời ơn nghĩa tương tự. Rồi đánh mắt sang người thầy đã dìu dắt mình suốt thời gian vừa qua. Hóa ra Charlie Baker hết lòng nâng đỡ cô là theo ý muốn của Phu nhân Swift.

Cũng đúng, trên đời này làm gì có bữa tiệc nào là miễn phí. Chính trường chính là như vậy. Charlie Baker tình nguyện làm bệ đỡ, đỡ bước chân Alessandra - cháu gái Phu nhân Swift, thì vị phu nhân cũng dùng mối quan hệ riêng của bà, bố trí con cái ông ấy vào các vị trí công tác tốt.

Nhờ vào cái tên của chồng, vị phu nhân dễ dàng kết nối với các viên quan chức nhà nước khác thông qua phu nhân của bọn họ, một cách danh chính ngôn thuận dựa trên danh nghĩa phu nhân của người cầm trịch gia tộc Swift khét tiếng.

Đó là khởi điểm của những màn "bắt cầu" gửi gắm. Nếu không nhờ cậy đến bà để gửi gắm tương lai con cháu bọn họ; thì cũng là cậy nhờ chức tước, quan quyền.

Đứng trước thế giới, Đệ nhất Phu nhân là cái danh xưng dành cho phu nhân Tổng thống.

Còn trong giới tinh hoa, Đệ nhất Phu nhân Andrea là người cầm trịch đóng góp vai trò hậu phương cho chồng.

Ở thời điểm hiện tại, cương vị cá nhân bà đã hoàn toàn tách khỏi cái bóng của nhà Swift. Chỉ có ở Hoa Kỳ, người ta mới gọi bà là Phu nhân Swift.

Ra khỏi nước Mỹ, bà là Thủ tướng một quốc gia và giữ nguyên họ gốc của mình. Nhưng dù là dưới bất kỳ hình thức nào, một đôi vợ chồng đầy quyền lực như họ vẫn luôn nhận được sự kính trọng tuyệt đối trong giới quý tộc và các tầng lớp khác.

- Phu nhân, điệu valse sắp đến hồi kết, dạ vũ sẽ có một cái kết huy hoàng nếu có sự xuất hiện của Phu nhân.

Thống đốc Baker vẫn luôn giữ một vẻ nhún nhường tôn kính trước mặt người đàn bà được trọng vọng ở trước mặt. Ngài muốn mời vị phu nhân một nửa bài nhảy, đáng tiếc vị phu nhân không nhận lời - hiển nhiên đó là điều đã được phỏng đoán trước.

Thay vào đó, bà đánh tiếng sang cháu gái. Trước chỉ ý đã quá rõ ràng từ thượng khách, chủ tiệc đành vui vẻ thuận theo.

Thoắt cái, từ một góc đông đảo, chỉ còn lại đại phu nhân cùng nữ bác sĩ giữa bầu không khí dần dần bão hòa. Bà không nói gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn cô. Lindsay cảm giác cả khuôn mặt mình trở nên nóng bừng, nhất cử nhất động đều không lọt khỏi ánh mắt tinh xảo mềm mại.

Trong chớm tíc tắc đảo nhanh mắt nhìn lại rồi thu liễm trở về, đôi mắt sắc bén vẫn khiến nàng không khỏi chột dạ. Cổ họng khô đắng, tằng hắng vài tiếng để giải phóng áp lực vướng trong cổ - lẫn trong đầu.

Cuối cùng nữ vương cũng dời lực chú ý đến nữ bác sĩ, ánh mắt bà lạnh lẽo như vậy, tương đối phù hợp với biểu tình cứng nhắc trên khuôn mặt cô.

- Cô không phải là ghét tiệc tùng ồn ào, tại làm sao khoảng thời gian này lại chăm chỉ đến những nơi tương tự.

Nữ bác sĩ ngơ ngác mất một lúc. Ngẩn lên bắt gặp cái nhìn cao ngạo, một bên chân mày tao nhã nhướng lên, quyến rũ đến mức cô cảm giác đôi mắt bà ta đang tỏa ra lực hút mạnh mẽ khi người khác nhìn vào. Thoáng chốc chỉ thấy nữ bác sĩ biểu tình mênh mông, sương mù phủ trắng, ánh mắt có chút dại đi.

Cô vẫn giữ đầu mình tỉnh táo.

Câu hỏi không phải dễ dàng có thể một ý mà thõa mãn hiếu kỳ của bà ấy. Bác sĩ Ellingson cầm cốc nước uống một ngụm, mắt lơ đãng nhìn đi nơi khác, né tránh không trả lời. Một câu nói xẩy. Hiểm họa khó dò. Tuyệt đối không được khinh suất.

- Thưa, là mẹ cháu muốn.

- Jenny muốn gì, cô cũng đều vâng lời sao?

Vị phu nhân thuận miệng hỏi thêm một câu. Nghe chừng khá kỳ quặc, dĩ nhiên người đã trải nghiệm đủ nhiều, tự nhiên sẽ xây rào phòng thủ.

- Thưa, cháu chưa hiểu rõ ý phu nhân.

Vừa trả lời, cô tiện tay cầm cốc nước đưa lên miệng hớp, bối rối đưa mắt nhìn đi nơi khác. Phu nhân Swift vẫn giữ nguyên ánh nhìn trải lên cô gái nhỏ của bạn thân bà, mái tóc gợn sóng chậm chạp đong đưa, môi đỏ hé nở.

Đang cắm cúi, chợt nghe thấy đối diện truyền đến một tiếng cười nhẹ, cô ngẩn đầu. Thấy đại phu nhân ngồi đó nhìn mình cười khẽ. Mặt bất giác đỏ lên, chột dạ nghĩ thầm "Có cái gì đáng cười? "

- Cô thực thích thất thần ngẩn người, ta muốn hỏi, nếu chẳng hay, người mà cô yêu lại không nhận được sự ưng thuận từ Jenny. Liệu, cô sẽ bỏ rơi người đó chứ?

Đại phu nhân nhẹ nhàng chuyển động hai vai, khoan khoái thăm dò.

Nghe dứt câu, nữ bác sĩ bụm chặt miệng để nước trong miệng cô không bị tràn ra ngoài. Cô ngước nhìn người đàn bà, lần đầu tiên trong cả buổi tối, cô thực sự nhìn thẳng vào mắt bà ta.

Andrea Swift không hề đùa.

Bà ta quẳng cho cô một câu khó đỡ rồi nhởn nhơ xem khiêu vũ, giống như cái việc cô phải tự tìm câu trả lời trong lúc vị phu nhân giải khuây.

Nữ bác sĩ ngồi đó, tay bám chặt gấu váy dạ hội, cô bị người đàn bà tinh anh dọa đến mức trắng mặt.

- Thưa, cháu không biết. Còn phải đợi xem, người đó có xứng đáng để nỗ lực hay không.

- Thế theo cô, thế nào là xứng đáng? Thủ tướng của một đất nước, có đủ với kỳ vọng của cô ?

*Đùng*

Lần này, thì bác sĩ Ellingson sặc nước thật sự. Vị phu nhân khuôn mặt thản nhiên gật đầu rút chiếc khăn voan đưa cho cô lau nước dính trên tà váy, nét mặt nhu hòa dửng dưng giống như người vừa ban phát câu hỏi khiến người nghe kinh hồn bạt vía là ai đó không phải là bà vậy.

Ai chẳng biết trung tuần vừa qua, Phu Nhân Andrea Swift - Đệ nhất Phu Nhân nước Mỹ đã chính thức làm lễ tuyên thệ nhậm chức tại cung Istana (Singapore). Khởi đầu cho kỷ nguyên nữ Thủ tướng ngoại quốc đầu tiên tại đất nước này.

"Vào mỗi đêm, khi bạn cảm thấy cô đơn. Ta ở đây với các bạn.

Khi loài người hoài nghi và phớt lờ các bạn. Ta ở đây với các bạn

Ta chiến đấu mỗi ngày vì các bạn. Vì vậy, đừng bao giờ buông kiếm. Hãy chiến đấu vì hòa bình , vì sự tự do, vì hạnh phúc của tất cả chúng ta.

Bằng lời hứa danh dự của người kế nhiệm thứ 54.

Ta. Là Thủ tướng Ambrosio. "

Sự kiện trọng đại đánh dấu bước ngoặc lịch sử của Singapore, chính phủ đã cho phép dân chúng tổ chức sự kiện ăn mừng rình rang suốt một tuần lễ. Hoa giấy bay rợp trời, trống chiêng, âm nhạc rộn rã vang lên khắp nơi. Người người ra đường ca hát nhảy múa, lượng du khách đổ về cũng gia tăng đột biến.

Các kênh truyền thông quốc tế đổ xô đưa tin, đi bài. Bà Thủ tướng Ambrosio cũng có phần ưu ái cho kênh truyền thông Fox cùng các nhánh trực thuộc - các cuộc phỏng vấn độc quyền.


Báo chí nước Mỹ đưa tin dày đặc, ngày nào cũng báo giấy, báo mạng, tin tức.

Bác sĩ Ellingson ngồi trong phòng khám liên tục bị làm phiền từ mấy nữ y tá trong phòng mạch đem chuyện bà Tân Thủ tướng ra mà hết lời ca tụng. Dùng bữa tại nhà hàng thì poster, biểu ngữ ủng hộ người đàn bà nọ treo mắc giăng giăng, lái xe trên đường thì hình ảnh bà ta xuất hiện nhan nhản; đợi về đến nhà - ba mẹ và em gái cô cùng ngồi bên phòng khách đang xem bảng tin về Andrea Swift hoặc gọi theo cách truyền thông đang gọi là Quý phu nhân Ambrosio, người đàn bà tách hẳn ra khỏi họ chồng, dùng chính họ đẻ của mình để trở thành chính trị gia ở đất nước khác.

Tựu chung lại, là cô không muốn nhìn thấy bà ấy, một chút liên quan cũng không muốn có. Trước vẻ bàng quan của bác sĩ Ellingson, mọi người xung quanh không lấy làm bất ngờ, vốn dĩ xưa nay cô vẫn lạnh nhạt đối với mọi diễn biến trên thế giới như vậy.

Chỉ có khi trở về phòng, một mình thẫn thờ nhìn qua cửa sổ, thoải mái chọn ghế đẩu làm nơi tựa lưng, một bộ dáng hưởng thụ nhìn những nhánh hoa hồng đại đoá đỏ sẫm một góc vườn. Nữ bác sĩ mới chậm chạp đặt bàn tay lên vai, cúi đầu ôm lấy chính mình. Trước kia, đã từng có một người choàng tay ômcô như thế. So với cảm giác bị ruồng bỏ, thì lặn ngụp trong chiếc chậu kỷ niệm cũ kỹ lại giúp cô cảm thấy được xoa dịu nhiều hơn.

Lindsay hiểu, bản thân hoàn toàn chưa từng buông xuống chuyện cũ. Có chăng, là vẻ mặt lãnh đạm mà mình cố ý vẽ lên cho thế giới xem. Bề ngoài tri thức cùng giỏi giang, nội tâm cũng tầng tầng lớp lớp vết rách.

Hai mươi chín năm làm người lần đầu tiên cô bị làm cho tổn thương không dậy nổi.

Đã từng chịu nỗi đau trở thành sự lựa chọn, lại còn là sự lựa chọn - không được chọn. Cô đã khóc một mình trong những quãng thời gian sau, mỗi ngày khấp khởi hy vọng, mỗi ngày ngồi ngẩn ngơ ở căn hộ nhỏ chờ đợi người đàn bà ấy đến tìm, mong mỏi rằng bà sẽ đổi ý, hoặc sẽ đột ngột nhảy ra và nói rằng tất cả chỉ là một màn tạo bất ngờ.

Ấy thế nhưng, chính cô cũng hiểu, tự sâu trong thâm tâm cô hiểu, người đàn bà nọ khi đã đưa ra quyết định. Vĩnh viễn không quay đầu. Vậy nhưng cô vẫn cố chấp, vẫn gieo cho mình một mầm hy vọng, rồi từng ngày bó gối nhìn mầm cây héo úa, dần dần giãy chết.

Trước khi quyết định trở về Mỹ, nữ bác sĩ đã vung vén khéo léo cho tang lễ của mối tình đau thương mà chính mình dùng cả thời gian, tình yêu và bao công sức để nuôi nấng. Cô khởi phát lời thề, dù bất cứ chuyện gì xảy ra, cô cũng không dính líu đến người đàn bà ấy thêm lần nào nữa.

Để rồi bốn năm sau, gia đình cô nhận sự cứu giúp từ bà ta, em gái cô được bà ta nâng đỡ, ba mẹ cô hết mực tin tưởng bà ta. Còn cô lại dính vào rắc rối với cháu gái và con gái của người đàn bà đó.

Rồi, như một lẽ hiển nhiên. Cô chạm mặt người xưa. Bà ta cũng không quá bất ngờ khi gặp lại. Có chăng vẫn là vẻ cao cao tại thượng như cũ, cùng dáng vẻ đáng ghét của một nữ hoàng thống trị thế giới. Cô ghét cay ghét đáng cái cách mà bà ta thượng đẳng hơn hết thảy người chung quanh, nhưng cũng không thể nói rằng cô thực sự có thể ngừng yêu cái kiểu cách kiêu kỳ, cao lãnh, tự mãn của bà ta được.

Ở những lần chạm mặt trước, giữa đôi bên ít nhiều đã nảy ra chút phát sinh. Ấy đều là chuyện đáng quên đi. Nhìn vào thực tế, một bác sĩ đã trong mối quan hệ nghiêm túc như cô, ở cùng một người đàn bà cuộc sống phức tạp như bà ấy, cùng với ba mẹ cô là chỗ có giao tình. Cô lại chơi cùng nhóm với con gái và cháu gái bà ta.

Vạn dĩ không mong mà gặp, một câu cũng đều nhận "cháu", một câu cũng phải gọi một tiếng "phu nhân".

Ranh giới trùng trùng điệp điệp, có tháo dỡ cả đời cũng chưa chắc giải quyết xong. Cô tự hỏi có phải bản thân ngày xưa rất ngu ngốc hay không, lại đâm đầu lao vào bụi gai. Thật may, cuối cùng cũng đã tỉnh ngộ.

Gọi thông suốt cũng không hẳn thông suốt, vì từ đầu vốn đâu phải là không nhìn thấy chướng ngại? Chẳng qua do bản thân cố chấp, bướng bỉnh, ương ngạnh. Lại thêm bề ngoài mong manh, nội tâm kỳ thực vững vàng.

Nói đúng ra, sống lâu ắt sẽ thông tuệ. Bây giờ cô nhìn về mối quan hệ cũ bằng tuệ giác, nhìn thấy nó kết thúc đúng là số phận sắp đặt. Nhìn thấy chuyện đã qua, vỏn vẹn cũng chỉ như vài trang sách. Ghét bỏ cũng đã không còn, tổn thương cũng tháo dỡ xuống. Chỉ là thỉnh thoảng vẫn có chút dao động.

Ví như lúc này, đứng trước câu hỏi bâng quơ của vị phu nhân đó, lại có sức gây sát thương to lớn đến mình.

Cô rất sợ người đàn bà ấy, thực sự rất sợ.

Nữ bác sĩ không muốn duy trì giao tiếp, người đàn bà kia không phải có ý tốt mà tiếp cận mình. Để giữ lòng an yên, để giữ cuộc đời bình lặng mà bốn năm qua cô đã vất vả cân bằng. Tốt hơn hết là không nên nói tiếp!

Bác sĩ Ellingson ổn định lại khoảng cách giữa hai người. Ngẩn mặt nhìn về phía phu nhân, ánh mắt bình tĩnh dồn cả lên nét mặt bà, khuôn miệng mím chặt, sau đó lại cắn môi, biểu tình khó xử.

Cô cầm lên điện thoại đã tắt chuông, mở khoá màn hình, chuẩn bị bắt đầu một cuộc gọi. Với cuộc gọi này, cô sẽ lịch sự rời đi mà không bị đánh giá là cư xử kém.

Phu nhân nhìn cô chăm chú, chợt hỏi:

- Không phải là cô đang tìm cách để ta ngồi lại một mình đấy chứ?

Lại thêm một nhát chí mạng, cô như bị xịt keo, toàn thân cứng ngắc. Đến mưu tính che đậy mà bà ta cũng nhìn ra được, có phải có chút đáng sợ không. Nữ bác sĩ ngẩn người thêm một khắc, nhìn không khí âm trầm, bông tuyết nhân tạo từ trần phủ xuống bay bay, cô lắc đầu thở dài một tiếng, xoay người ngồi trở lại bộ dáng cũ.

Vị Phu nhân nhìn chằm chằm nét mặt miễn cưỡng không nhu không thuận của nữ bác sĩ. Lại nói tiếp:

- Nỗ lực không có kết quả tương ứng, làm cho người ta tuyệt vọng.

- Thật thất lễ, lời Phu nhân chỉ dạy, cháu hoàn toàn không hiểu được.

- Cô hiểu. Ta cá rằng cô hiểu hết những gì cô luôn khẳng định suốt từ nãy là cô không hiểu.

Phu nhân giọng có chút biến đổi, nghe qua hình như phảng phất tức giận, tuyệt nhiên vẫn giữ đúng thái độ xa cách. Miễn cưỡng duy trì cuộc đối thoại với nữ bác sĩ bướng bỉnh một mực thoái thác mình. Phu nhân xem chừng nhẫn nại đã tới giới hạn.

Nữ bác sĩ nhận ra người đàn bà thâm sâu tâm tư đang chuyển biến, nét thanh tao luôn trưng ngoài mặt nháy mắt đã hoá thành bão tố. Nực cười, người cả giận đúng ra nên phải là mình. Vì ít nhất thời điểm ra đi, bà ta đã bước đi rất kiên định.

Hà cớ bây giờ còn gợi lại chuyện xưa.

Vì sao luôn muốn đối đầu làm cả hai ngột ngạt mất tự nhiên. Kỳ thực có thể hoà bình ở chung, không phải sao?

- Phu nhân hỏi câu trên, xin chỉ dạy cháu nên trả lời thế nào mới không sai? Cháu im lặng là vô lễ, cháu trả lời thì sẽ bất kính. Cô hỏi cháu tiêu chuẩn của người mà cháu chọn phải không? Đối với cháu, không có sai biệt, là Thủ tướng cũng được, Bộ trưởng cũng được, là nội trợ gia đình cũng được. Miễn họ không xem cháu là sự lựa chọn, không đá phăng cháu ra khỏi cuộc sống để chọn hư vinh, để tận hưởng quyền lực. Không cho rằng cháu chính là nhược điểm cần phải loại trừ, để bảo đảm cho sự nghiệp của mình. Càng không để người bạn thân tìm đến dày vò cháu, miệt thị và xúc phạm cháu. Cô có nghe kịp hay không?

(⊙ˍ⊙)

Cô làm một lèo, âm vực vẫn thấp nhưng lời lẽ không chút nương tình. Cho dù là ánh mắt vị phu nhân sắc bén tấn công cùng ánh mắt quần chúng xem náo nhiệt vây quanh, vẫn như trước lạnh nhạt mà nói.

Đại phu nhân bị con gái của bạn thân làm cho một phen đứng hình. Vốn không ngờ sau bao năm, cái tính cách ôn hoà cũng đã thay đổi, ngọt giọng nhưng câu từ đều sắc bén như kim châm. Châm đến đâu, báo hại phu nhân ê ẩm đến đấy.

Phu nhân Swift hoang mang quét một vòng vài người bồi rượu đang đứng gần đấy. Không rõ bọn họ nghe có hiểu được gì hay không.

Tính cách hung hãng này, không phải là tính cách của Lindsay. Bà cho rằng, nữ bác sĩ có lẽ đang cảm thấy không khoẻ. Vẫn không tin rằng mình mới đúng là lý do làm cho nữ bác sĩ cảm thấy "mệt"

( '･･)ﾉ(._.')

- Ta...

Hiếm hoi trong các cuộc hội thoại cùng người khác, Phu nhân Swift lâm vào tình cảnh bối rối không nói nên lời. Là do bà tối nay cân nhắc không chu toàn, động đến người tối nay không nên động.

Nữ bác sĩ quắc mắt nhìn bà ta, cô còn muốn nói nữa. Nói cho hả cơn giận dồn nén bấy lâu. Muốn làm trưởng bối ư, cô nhiệt liệt đáp ứng.

Người đã không muốn nhắc lại chuyện cũ, thì hà tất đại phu nhân yêu biển lại cứ thích đem chuyện cũ ra khơi.

Lời lẽ trong lòng vẫn còn nhiều, chỉ là đương lúc sửa soạn đem hết ra "nã" thì bắt gặp phu nhân khuôn trang nhu hoà, tôn nghiêm cũng hạ xuống một bậc, bắt đầu mang dáng dấp thục nữ hiền lành như mấy quý phu nhân ôm mèo đan len.

Đối phương từ góc độ nhìn nghiêng này cũng rất đẹp, đường cong mềm mại tinh xảo, phối hợp ngũ quan càng gia tăng thêm phần đẹp đẽ. Lông mi cong vυ"t, đôi mắt như mặt hồ thăm thẳm.

Đống lửa cháy bừng trên đầu bác sĩ Ellingson đột ngột bị tưới tắt. Ánh mắt phẳng lặng khẽ chuyển động, trực diện nhìn mình. Nữ bác sĩ có chút hoảng hốt trong dạ, cụp mắt nhìn vào ngách tường.

Cảm thấy loại cảm giác này có chút quen thuộc, màn sương kéo dài không thể bắt giữ này khiến cô sinh ảo giác về những chuyện đã từng diễn ra. Mỗi lần tranh luận, bà ấy đều nhường cô, hoặc cũng đôi khi, nhìn phu nhân hạ giọng, dùng đôi mắt dịu dàng uỷ mị hướng về mình. Nữ bác sĩ đều không thể chống lại.

"Vâng, em sai rồi. Em xin lỗi.."

🙃

Và giờ, sau bốn năm trời tưởng chừng mọi hồi ức đều đã xoá hết. Thì lần nữa, cô gặp lại dáng vẻ cãi không lại, liền mang nét bi ai ra xoa dịu tình hình.

- Cháu xin lỗi. Hôm nay cháu thật sự hơi mệt nên đã không kiểm soát tốt lời nói ra. Mong phu nhân rộng lòng châm chước.

Vạn nhất thì cũng đều một đường về La Mã. Nhà Swan không chỉ có một nữ tử không có tiền đồ...

- ...

Vị phu nhân im lặng. Cánh tay buông thõng đặt trên đầu gối, hàng mi rũ khẽ động, vẫn đường nét tinh tế dùng dáng dấp uỷ mị buồn bã thở một hơi ngăn ngắn. Trong mắt sớm đã long lanh, dường như ẩn ẩn hiện hiện tia nước.

Cố nhiên vị phu nhân hiểu, bà đã phụ lòng nữ bác sĩ đến nhường nào, lời lẽ tàn nhẫn cùng hành động dứt khoát bỏ rơi cô ấy vào giữa khi mà cô ấy đã từ bỏ tất cả để được ở bên bà. Danh tiếng của Medusa, sự nghiệp đầy triển vọng của một bác sĩ trẻ, gia đình đẻ của mình. Vì cô biết rằng, mẹ và ba cô sẽ không đời nào chấp nhận chuyện tình hoang đường của con gái với một người đàn bà bằng tuổi bọn họ. Cô gái nhỏ năm ấy đã can đảm ra sao mới có thể đánh đổi mọi thứ tốt đẹp cô có - đổi lấy một thứ tình yêu ẩn nấp trong bóng tối. Bà đã không cư xử với cô đúng với các giá trị mà cô xứng đáng được hưởng.

Nhưng vị phu nhân thực ra cũng đầy khổ tâm, tại thời điểm ấy, bà không còn cách nào khác - ngoài chọn thứ khác, bất cứ thứ gì khác - miễn đó không phải là cô.

Bốn năm sau này, bà đã nỗ lực dùng chính sự lựa chọn của mình xây dựng cho mình một đế chế vững chãi, một ngôi báu vững vàng, đủ an toàn để bảo bọc những thứ quý giá mà bà muốn bảo bọc.

Và, điều quý giá to lớn nhất vẫn luôn ẩn nhẫn chôn giấu trong thâm tâm phu nhân, chính là cô.

Nhưng bà không đi tìm cô ấy.

Bởi bà hiểu, bốn năm không ngắn ngủi, đủ để giúp con người ta vượt qua, đủ để khiến con người ta chữa lành và bắt đầu một cuộc sống mới.

Câu chuyện vốn đã cũ, cách giải quyết - kỳ thực cũng chưa từng một lần phu nhân nghĩ đến làm sao tháo gỡ. Vì trên vai bà còn nhiều trọng trách, trọng trách với quốc gia, nghĩa vụ của bậc làm cha mẹ, danh giá của họ tộc Ambrosio. Có chăng một ngày nào gặp lại, thứ bà cho cô cũng chỉ có thể là thứ tình yêu vô điều kiện, còn danh phận hay muốn sự minh bạch, thực chất là không thể nào.

Phu nhân lại không lường được, tro tàn xưa kia chỉ qua một mồi lửa nhỏ thì liền tức thời bùng cháy trở lại. Gạt bỏ lời khuyên ngăn từ Scarlett Johansson, gác lại cái vương quốc mà bọn họ đã nhọc công gầy dựng. Bà không ngại thể hiện ánh mắt tràn trề tình cảm giữa chốn đông người, không ngại tìm cách tạo cản trở những đối thủ nặng ký muốn tiếp cận cô, không ngại làm thật nhiều việc chỉ để âm thầm bảo vệ cô cùng gia đình cô ấy - bất chấp nguy cơ sẽ bị vạ lây.

Một nữ đế chính trường như bà Thủ tướng Ambrosio hà tất phải nhọc lòng can dự vào những cuộc đấu đá của giới tư bản, trong khi chúng chẳng mang lại lợi ích cho mình. Không ít lần bà phái người ra tay bảo bọc cho cô ấy, nâng đỡ em gái cô ấy, nương tay với gia đình cô ấy - một, hai lần thì thôi đi, ở đây là hết lần này đến lần khác, vừa chạm trán gia tộc Rosthchilds, vừa hạ bệ nhà Trump - bọn họ đều là người cùng hội cùng thuyền với gia đình Swift. Thì thử hỏi, hành vi ấy có khiến người bạn Johansson lo lắng đến cuống cuồng lên không chứ.

Hết thảy những điều phu nhân làm, chấp nhận rủi ro sẽ bị bại lộ thân phận, rồi sẽ đối mặt với một con sóng thần lớn nhất trong lịch sử nếu chẳng may các gia tộc lớn đồng loạt liên thủ đáp trả, thì liệu ngai vàng bà khó khăn có được - càng khó để giữ vững hay chăng?

Thông qua tất cả mọi chuyện, chẳng nhẽ cô đến một chút cũng không thể hiểu bà thực tâm đối với cô là gì ư?

Ánh mắt đại phu nhân như cũ tự tin mà quật cường, bên mép treo nụ cười như có như không. Nửa phần bất lực, nửa phần thất vọng ngập tràn.

Nữ bác sĩ ở ngay trước mặt nhìn đối phương thu hồi mũi nhọn, trở nên ẩn nhẫn, dẫu có đang ủy khuất cũng không nguyện mở miệng. Bỗng thấy bản thân có hơi quá đáng. Ba mươi năm duy trì chuẩn mực, cốt cách đài cát thanh tao, nay lại một phút nhất thời nông nỗi, đem ngôn từ công kích trưởng bối, còn là trưởng bối đầy tôn kính. Phút chốc, cảm giác tội lỗi dâng đầy. Người đàn bà kia là nhân vật không thể đắc tội, đông tây nam bắc đều không ai dám đắc tội. Nay lại uỷ khuất trước lời lẽ lỗ mãng của mình - một quý cô danh môn khuê cát, chắc chắn không làm người khác tổn thương.

- Cháu.. cháu xin lỗi, Phu nhân... cháu không cố ý nói lời khó nghe... cháu chọn nước cho cô nhé?

Nữ bác sĩ lúng túng đứng ngồi không yên. Điệu valse sắp kết thúc. Cô không mong những người bạn trở lại và nhìn thấy bọn họ đang trong không khí kỳ quặc thế này.

- Ta không khát. Nếu cô muốn xa khỏi ta thì không cần bận tâm. Cứ việc rời đi.

Phu nhân Swift cắt lời. Ngữ khí đã có chút sắc bén.

- Không phải thế, cháu chọn bánh cho cô có được không? Đồ ngọt cải thiện tâm trạng rất tốt.

Cô lại tiếp tục nói với giọng điệu thương lượng, hơi cúi đầu, trộm liếc mắt sang vị phu nhân đang mím chặt môi dưới. Nhanh chóng liền thu lại điệu bộ, bày ra dáng dấp ngoan ngoãn.

Không gian vây lấy họ trong một màu mờ ảo huyền hoặc. Rồi chợt bác sĩ Ellingson không hiểu, mình là bác sĩ tâm lý, ai cũng có thể mang đến cho mình điều trị, chỉ có tâm lý người đàn bà đó là cô không thể nắm bắt. Trái lại, nhà trị liệu còn bị con bệnh "trị" bệnh ngược lại.

Vô lý. Hết sức vô lý. Nghĩ mãi vẫn chẳng hiểu thông 🙄

Bên ngoài, từng bước nhảy cuối cùng của điệu Valse lãng mạn cũng đã dừng lại.

- Tôi muốn chỉnh lại y phục. Thất lễ!

Nhóm các cô gái vừa quay về chỗ ngồi, nữ bác sĩ đã vội vã bật dậy rồi bỏ đi một nước trước sự ngạc nhiên của bọn họ.

- Chị gái cô ổn không? Cô ấy không cần giúp đỡ đó chứ?

Bà thị trưởng ngơ ngác chỉ tay. Giám đốc Swan cũng thấy khó hiểu không kém, cô nhíu mày suy nghĩ, bất giác hai cặp mắt đều hướng về một nhân vật ung dung ngồi xem náo..

"Này, ta lại bỏ lỡ"

Nữ Thị trưởng nhướng mày.

"Tôi không hiểu"

Giám đốc Swan nhún vai đáp trả.

Taylor bắt đầu bẻ miếng bánh phô mai trên khay cho vào miệng, ngồi hóng thế sự điên đảo. Hai bà chị của nàng cứ trao đổi ánh mắt qua lại, nàng nom đến là ghét chưa =.=

Đáng ghét còn không nói ra để nàng còn tiện bề hóng hớt.

Đúng lúc ấy chuông điện thoại trên bàn vang lên, rồi nhanh chóng tự tắt. Liền sau đó hàng loạt tin nhắn liên tục được gửi đến làm cho bà thị trưởng trợn mắt hoảng hốt:

- Này...

- Đó là điện thoại của chị tôi, cô cầm nhầm rồi.

Swan Nhân sự thở hắt, phát chán với 'kình địch' ngốc nghếch, sao cô ta có thể vừa thông minh lại vừa ngốc nghếch như thế chứ.

(￣、￣)(•ˋ _ ˊ•)

Bà Thị trưởng thở phào nhẹ nhõm, thì ra không phải điện thoại bà bị bỏ bom, mà của Lindsay.

Aless sẵn tay cầm điện thoại chuyền sang phần bàn cho Candice, đúng thật vì đại sảnh hơi tối nên khó lòng phân biệt di động của nhau, cầm lên là thấy rõ khác biệt. Di động nữ bác sĩ sử dụng là loại đời cũ, không cùng loại đời mới với bà thị trưởng.

Nom thấy Aless đẩy điện thoại của chị gái sang phía mình, Giám đốc Swan cũng hơi chồm người tới trước dợm đón lấy thì...

Vào thời khắc chiếc điện thoại thông minh sượt ngang phần bàn trước mặt đại phu nhân. Vị phu nhân phản xạ tự nhiên, hướng mặt nhìn xuống vật nằm trên bàn.

Màn hình khóa bỗng sáng lên, nhận diện gương mặt được kích hoạt.

"Unlock"

Toàn bộ giao diện tin nhắn hiện ra trước mắt bọn họ.

Dường như để đẩy tình huống thêm phần kịch tính, Lindsay đột ngột quay trở lại. Cô ngỡ ngàng nhìn di động đã được mở. Quay trái, Aless nghệt mặt nhìn chằm chằm chiếc điện thoại trên bàn - quay phải, em gái cô cũng đang ngơ ngác. Bên cạnh là Taylor, chiếc bánh phô mai vẫn đang ngậm trong miệng.

Toàn bộ là mấy bộ mặt hoang mang bủa vây.

Di động của bác sĩ Ellingson sử dụng bảo mật FaceID - chính là dùng công nghệ TrueDepth ghi lại dữ liệu chính xác về gương mặt chủ nhân để mở khoá.

Thế thì

Vì sao nó lại nhận diện gương mặt Phu nhân Swift?

..

.
Đã mười phút trôi qua, không khí đặc quánh nơi phần bàn thượng khách chìm trong hiệu ứng "hậu chiến tranh". Tức là mỗi người đều đang đuổi bắt theo suy nghĩ của riêng mình, tựu chung một điểm duy nhất là xoay quanh sự kiện vừa mới xảy ra.

Người trong cuộc tuyệt nhiên chọn giữ im lặng, không đưa ra lời giải thích.

Kẻ ngoài cuộc thi nhau đoán già đoán non, cảm thấy lạ lùng cũng có mà cảm thấy nghi ngờ cũng khó tránh khỏi.

Càng ngày, những tình tiết bí ẩn về mối tương quan giữa phu nhân Swift và Dr.Ellingson cứ thoắt ẩn thoắt hiện. Trạng thái liên hệ giữa đôi bên chính là bằng mặt không bằng lòng, Phu nhân Swift nhiều lần ngầm tạo ra áp lực để làm khó dễ Lindsay, ngược lại, Lindsay cũng không che đậy sự tránh né, ghét bỏ đối với vị phu nhân nọ.

Trong khi mối quan hệ thân thích giữa Phu nhân và gia đình Swanepoel lại vô cùng mật thiết, con gái út của nhà Swan cũng được Phu nhân thu nhận làm cánh tay đắc lực bên cạnh bà. Thế thì giữa bọn họ nhất định đã xảy ra chuyện không nhỏ, có khi còn là mâu thuẫn cực lớn. Mới có thể gây đứt vỡ liên kết tốt đẹp giữa hai bên gia đình.

Alessandra chốc chốc lại đưa mắt nhìn qua Candice, cặp mắt nhướng lên, ý hỏi xem "kình địch" có nhìn ra điều khuất tất gì không. Dè đâu qua góc nhìn của người nhận, Giám đốc Swan chỉ thấy Aless "Hắc Ám" chơi trò nhướng mày lên xuống chòng ghẹo mình. Bất giác, cô đưa ngón giữa lên vén tóc, muốn mượn hành động này đưa ngón tay thối vào mặt "ôn thần".

Bà Thị trưởng đang teamwork tích cực, bị giáng một cú như trời đánh. Hai con mắt vạch đỏ mở to, ái dà da, Mọt Sách không biết nặng nhẹ cô, dám đưa ngón giữa vào mặt tôi á? ಠ_ಠ

Đúng là hai kẻ thù không đội chung trời, tới làm việc nhóm mà cũng bất ổn. "Ác Ma" vs "Thiên Thần", lúc hiểu nhau thì không ai bằng, lúc hiểu lầm cũng chẳng ai bằng luôn.

Tạm thời chuyển sang hai người trong cuộc. Chủ nhân chiếc điện thoại gây ra bao nhiêu sóng gió hiện tại vẫn đang diễn nét tình vờ, tình bơ, tình ngu ngơ.

Bác sĩ Ellingson dường như không tỏ ra một chút cắn rứt nào khi mà để cả hội IQ siêu cấp ngồi hoang mang, bấn loạn vì sự kiện xoay quanh mình cả. Cô tỉnh rụi ngồi trả lời tin nhắn của y tá phòng khám, nhưng nhìn sâu vào đôi mắt xanh sâu thẳm ấy phảng phất nỗ lực cố tỏ ra bình tĩnh.

Còn phu nhân Swift cũng không mảy may bắn tí hint nào. Bà thản nhiên xem dạ vũ ở trung tâm bữa tiệc, dường như sự việc vừa diễn ra tíc tắc trước đó không hề tồn tại.

Alessandra càng lúc càng thấy bụng dạ nôn nao, hai nhân vật này luôn làm cô phải ấm ức vì săm soi mãi chẳng lộ tí manh mối gì. Ức một nỗi là bọn họ chẳng bao giờ để lộ chi tiết, toàn định mệnh thay họ vạch trần thôi.

- Này, FaceID có khi nào nhận diện sai khuôn mặt không? Những gương mặt có nét hao hao nhau, ý tôi là thế.

Bà Thị trưởng nghiêng người khều tay Giám đốc Nhân sự của The Swift, Candicce lắc đầu:

- Tôi không rõ, tôi thì chưa gặp lần nào. Nhưng hình như trước đây cũng từng bị sự cố nhận diện nhầm những người có gương mặt giông giống nhau. Hãng cũng đã kịp thời khắc phục lỗi, tôi nghĩ cho dù hệ thống hoàn thiện đến đâu thì cũng không thể nào toàn diện 100% được. Vẫn sẽ tồn tại tỷ lệ rủi ro nhất định.

- Cũng đúng nhỉ.

Aless gật gù. Liền sau đó, Taylor chen vào:

- Em đâu có thấy khuôn mặt mẹ và Lindsay giống nhau? Trong chúng ta, người có gương mặt giống mẹ nhất chỉ có em. Tuy là chị em ruột, nhưng Lindsay và Candice cũng đâu có giống nhau?

Mấy lời kỳ quặc từ cô em họ thu hút sự ý chú của hai cô chị còn lại, lời Taylor nói không phải là không có lý. Đúng thật Taylor là bản sao thu nhỏ của phu nhân Andrea, từ nét mũi, ánh mắt đến chiếc cằm, mái tóc vàng cho tới lối trang điểm tone lạnh, nhìn đôi mẹ con họ giống nhau như hai chị em. Trái ngược với mẹ con nhà Swift, đôi chị em nhà Swan lại khá khác nhau dù cũng sở hữu những đặc điểm di truyền tương tự.

Tựu chung lại, gương mặt bác sĩ Swanepoel và gương mặt phu nhân Swift không hề tương đồng một chút nào cả.

- Ấy thế mà AI lại nhận diện nhầm mới đỉnh chứ.

Taylor trầm trồ, tay lướt điện thoại trả lời tin nhắn.

- Hờ, em chỉ nghĩ được có thế thôi hử? Em nghĩ là lỗi của AI, em không nghĩ tới khả năng khác sao nhỏ?

Cô em họ ngước lên, trân trối nhìn chị họ.

- Chị phân tích được tình tiết nào rồi phải không?

- Ừ. Ngoài sự cố AI nhận diện sai, còn một khả năng có thể xảy ra - dù xác xuất khá thấp.

- Nói nghe xem nào?

Giám đốc Swan di chuyển gần sát lại, thì thầm. Bà Thị trưởng nét mặt nhơn nhơn tự đắc, hạ thấp giọng tăng thêm phần bí hiểm:

- Hai người không nghĩ, FaceID nhận diện gương mặt Mợ là bởi vì ngay từ đầu, vốn dĩ gương mặt Mợ đã được thiết lập trong máy Lindsay rồi hay sao?

- Cô nói điên khùng gì thế?

Candice trừng mắt. Nhỏ em họ bà thị trưởng cũng gật lia gật lịa.

- Nói gì nghe dễ tin chút đi, điện thoại là vật dụng liên lạc thuộc dạng riêng tư nhất của mỗi người. Làm sao mà lại xảy ra cái chuyện vô lý như vậy được. Chẳng ai add gương mặt người lạ vào điện thoại mình, thậm chí là người thân còn chưa chắc, chỉ có một số người thích kiểm soát người yêu thì mới...

Giám đốc Swan nói tới đó bỗng dưng im lặng. Aless nhướng mày, ngụ ý khuyến khích cô phân tích tiếp. Nhưng Candice không muốn nói thêm nữa, vấn đề này thực sự ngoài khả năng chấp nhận của cô rồi.

Chỉ có Taylor vẫn chưa hiểu ra ẩn ý trong cuộc đối thoại giữa hai người chị. Bà Thị trưởng vẫn cái vẻ ung dung tự mãn, Candice Swanepoel thực sự không thể tiếp thu thêm lối suy nghĩ lệch lạc của Alessandra.

- Cô đúng là suy diễn linh tinh, vớ vẩn.

- Không vớ vẩn lắm đâu, cô đúng là nhân tài trăm năm mà The Swift may mắn có được, tôi sẽ viết thư đề nghị Hội đồng quản trị bên đó o bế cô nhiều hơn mới được.

Giám đốc Swan lườm bà Thị trưởng hẳn một cái. Định đầu độc cô nữa hay gì, cái đầu ác ma của cô ta thì chuyện quái đản gì cũng có thể xảy ra. Đến cả suy nghĩ chị gái Giám đốc Swan ở cùng Phu nhân Swift mà Alessandra cũng dám nghĩ tới thì thật là... hết cứu nổi cô ta rồi.

Thị trưởng đại nhân nhăn mũi cười hề hề, cô chỉ đang cốt ý đùa cợt Candice, từ hồi còn làm việc cùng Giám đốc Swan, sở thích của Amb Tổng chẳng phải vẫn là chọc tức cô ta lên, rồi dùng quyền hành chèn ép cô ta xuống. Làm cho cô ta triệt để chịu đựng áp bức chính là thú vui thanh tao của Amb Tổng. Hiện tại đã không còn làm việc chung, nhưng bất cứ lúc nào có thể trêu tức cô ta, bà thị trưởng nhất định không bỏ lỡ.

Ngay đến chuyện ngày hôm nay, thật tình thì giả thiết Aless đem tới, thì chính bản thân cô cũng không tin là nó có thể xảy ra được. Chẳng qua cô muốn đem Candice ra trêu đùa một chút. Về tính cách cô cô của mình, Aless nhất định hiểu rõ... hoặc không, sau sự việc xảy ra dưới hầm, cô bắt đầu nhận ra dường như mình cũng không quá hiểu về cô cô nhiều như cô đã từng nghĩ.

- Đây chẳng qua chỉ là chút lỗi vặt của mấy món đồ công nghệ, đến chị gái cô còn chẳng thèm quan tâm thì chúng ta bận tâm để làm gì. Nhưng cô thấy tác hại của việc sử dụng thiết bị công nghệ đã lỗi thời không? Tôi nghĩ đã đến lúc Lindsay cần thay một chiếc điện thoại mới.

- Và chị họ của em sẽ là người tài trợ.

Nhỏ em họ nhanh miệng. Cái miệng lẹ như tép nhảy. Nhưng Amb Thị trưởng gất thích 👌

- Tôi tự thấy mình có tấm lòng thiện nguyện, đương nhiên không thể từ chối một việc làm tốt.

- Tôi thấy cô đang hoang tưởng thì đúng hơn, chị hai tôi không cần, nếu cảm thấy cần thì chị ấy đã đổi. Mà nếu chị tôi không đủ khả năng thay đổi một chiếc máy tốt hơn, thì việc đó cũng không cần đến phiên cô mó tay vào. Tự tôi đủ khả năng tặng cho chị mình một chiếc máy mới, hoặc người-yêu-hiện-tại của chị ấy. Tôi nghĩ bà Thị trưởng nhân từ đức độ đây vẫn nhớ chị hai tôi là hoa đã có chủ.

Candice Swanepoel nhẹ nhàng đâm mũi tên cái "hự" vào trái tim bà Thị trưởng. Mũi tên uất hận phong ấn cái miệng lanh lợi của bà thị trưởng Boston. Làm cho bà chỉ ngớ ra, rồi nghệt mặt nhìn vết thương rỉ máu.

(˘･_･˘)

Làm sao mà Alessandra không nhớ bác sĩ Ellingson đang là người yêu của người bạn thân nhất với mình. Chính vì điều đó mà bà thị trưởng mới rén ngang, chính vì chủ nhân của đóa hoa phòng khám là Bà trùm Lima nên mới có chuyện bà thị trưởng vơi hẳn thời gian biệu hình biệu dạng trước mặt nữ bác sĩ. Tuy nói là không ra mặt tranh giành, tự trong thâm tâm vẫn nuôi nấng ý nghĩ hơi xấu xa là chờ đợi cặp đôi ấy tan rã 🙃 Bà thị trưởng đúng là một người bạn tốt.

Đương lúc ba người phụ nữ cùng nhau chí chóe, thì giữa đại sảnh, sự xuất hiện của một vị khách nữ đến muộn cùng hộp quà thắt nơ màu đỏ trên tay thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

Bác sĩ Ellingson đang ngồi trầm lặng ở một góc, mò mẫm thao tác thiết lập diện mạo thay thế, đến bước yêu cầu đặt camera ở trước mặt, chuyển động đầu thì cô đành phải tạm dừng. Sự việc vừa xảy ra đã lôi cô vào tâm điểm quan tâm của các cô nàng phía đối diện, cô không muốn lần nữa chính tay mình vạch trần mình. Sự xuất hiện của người vừa mới tới khiến cho không khí buổi tiệc gần tàn được refresh trở lại, nhưng nó lại không gây kinh động đến Lindsay, vì căn bản là cô không mấy quan tâm - và cô cũng không quen người vừa xuất hiện.

Chỉ có Alessandra vừa trông thấy đã lập tức hất hàm ra hiệu cho Candice nhìn theo hướng mình, Giám đốc Swan xoay người nhìn theo, liền không che giấu sự bất ngờ.

⊙.☉

Ở trung tâm sảnh tiệc, Megan Fox trao hộp quà cho Thống đốc Baker, đôi bên vui vẻ giao đãi một số câu thông dụng, nhưng ánh nhìn của "Cửu Vĩ Hồ" từ lúc đặt chân qua đại sảnh đã hướng thẳng đến Giám đốc Swan.

Candice lịch sự gật đầu chào Megan Fox, khoảng cách giữa hai người vẫn khá xa, cô chỉ thấy Megan mỉm cười đáp trả. Hai chị em họ liếc mắt ngó nhau, đốc thúc Candice còn không mau ra đó chào hỏi. Dù sao cũng đang là cộng sự, mà có biết đâu giữa hai người họ sớm đã nhận ra nhau trước khi đôi chị em bao đồng lo chuyện thiên hạ phát hiện.

- Tiểu thư Fox đích thân đến đây đúng là diễm phúc cho gia đình chúng ta. Tiểu thư lần sau xin đừng khách khí, chỉ cần cô đến là quá đủ.

Ngài Baker vui vẻ tỏ lòng biết ơn, cũng giống như gia tộc Swift tiếng tăm ở phía Bắc , thì gia tộc Fox chính là những nhà cai trị ở vùng đất phía Nam. Xét danh tiếng, cùng là hai dòng họ có bề dày lịch sử song hành cùng nước Mỹ. Xét thế lực gia tộc, đôi bên đều mười phân vẹn mười.

- Tôi thay mặt nhà Fox đến để gửi quà mừng, ngài Baker không cần cảm thấy e ngại. Một buổi lễ kỷ niệm quý giá như thế này, nhất định phải có quà mừng, làm sao có thể đi tay không. Giá trị không đáng kể, ngài không cần bận tâm.

Chỉ một câu, Megan Fox đã chặn đứng lời từ chối, đưa đối phương vào cương vị buộc phải nhận. Charlie Baker cũng không muốn tiếp tục khước từ, ngài cùng phu nhân vui vẻ đón nhận món quà, hết lời ca ngợi sự chu đáo, tỉ mỉ của nhà Fox. Còn Megan tai nghe nhưng tâm hồn đã đặt ở nơi khác mất rồi.

Cô vẫn hướng về một điểm trong góc phòng, môi mấp máy:

- Thú thật với ngài, tôi vừa xuống sân bay cách đây ít phút liền đến đây tặng lễ vật. Còn chưa được nghỉ ngơi, xin phép cáo từ trước. Mong rằng hai vị sẽ không để bụng.

- Thưa không, không đâu tiểu thư Fox. Cô đi đường xa, còn phải thân chinh đến đây là đã nể mặt gia đình chúng ta rồi. Để ta phái người đưa tiểu thư về...

- Không cần đâu ngài Baker, tôi có hẹn với cô Fox, chúng tôi muốn nói chuyện riêng một chút.

- Ồ, nhị tiểu thư Swanepoel, được thế thì quá tốt. Trăm sự nhờ cậy vào tiểu thư Swanepoel!

Swan Nhân sự đột ngột xuất hiện, vừa dứt lời đã tình nguyện gánh vác trọng trách thay mặt chủ tiệc tiếp đãi khách quý. Alessandra ngơ ngác ngó Taylor, ủa, Candice Swanepoel vừa mới ngồi đây với họ, cô ta bắn ra đấy từ lúc nào ấy ?!?

- Cô ấy là ai?

Người im thin thít suốt từ nãy bất chợt lên tiếng hỏi. Aless lẫn Taylor đều quay nhìn cô ấy. Lindsay dứt mắt khỏi di động, chuyển mắt nhìn sang Aless.

- Cô gái mà em tôi đang đi cùng.

Tới lúc này thì đôi chị em họ mới hiểu câu hỏi của nữ bác sĩ. Taylor nhanh miệng đáp lời:

- Chị ấy là Megan Fox, Giám đốc Kinh doanh của Trụ sở The Swift, trước đây là Giám đốc Điều hành The News Warner, nằm trong hệ sinh thái The Swift tại Los Angeles.

- Em nên tập dần gọi cô ấy là em dâu đi.

Bà Thị trưởng "đế" thêm một câu làm bác sĩ Ellingson chuyển hướng chú ý sang mình. Giọng Lindsay vẫn lành lạnh đặc trưng, cô hơi nghiêng đầu, như muốn nghe rõ hơn:

- Tại sao?

- Thì hai người đó nổi lên quá trời tin đồn, dọc hành lang hay ban công trụ sở đều đang nói về bọn họ. 😙

- Aless!

Taylor gọi khẽ, cô em họ nhăn mặt. Bà chị họ của mình mắc chứng gì hôm nay lanh lợi đột xuất vậy chứ. Chính chủ còn chưa xác nhận điều gì, bản thân đã thổi phồng dăm ba lời bàn tán linh tinh.

Lindsay có vẻ cũng chỉ muốn biết đến đấy, chuyện riêng của em gái, cô không quản - dù vẫn rất quan tâm em gái mình. Những lời vừa nghe, làm cho cô nghĩ đến Miranda. Dù không lần nào nói về việc riêng giữa em gái với cô ấy, bác sĩ Ellingson vẫn thừa kinh nghiệm nghề nghiệp lẫn trải nghiệm cá nhân để nhận ra người bạn mình vẫn còn bâng khuâng chuyện tình cảm cũ.

Nếu quả thực như lời Alessandra tiết lộ, thì chỉ đáng thương cho Miranda mà thôi.

Megan Fox - cô nhớ đã gặp người phụ nữ này ở đâu đó..

Phải rồi, chính là hôm cô đưa Candice đến văn phòng trước khi ra sân bay, cô đã từng gặp qua *(Chap 46)

Lindsay cảm thấy có chút cảm giác bất thường chợt trồi lên, cô không an tâm lắm về người phụ nữ đó. Không hiểu sao, Lindsay lại bất an khi thấy em gái thân thiết với Megan Fox.

- Cháu gái của Scarlett.

- Hm?

Nữ bác sĩ ngẩn ngơ ngoái sang phía vừa vang lên giọng nói, mắt cô giao với tia nhìn của phu nhân Swift, cô nhướng mày, vị phu nhân chuyển động hàm thật chậm.

- Đó là người thực hiện khế ước với Kan phải không cô Andrea?

Nàng hỏi khẽ, vẫn giữ đúng chuẩn mực từ ngữ. Aless lẫn Taylor đồng loạt tập trung vào hai người một trưởng bối - một hậu bối. Bọn họ thật kỳ lạ, có lúc tưởng chừng không ưa nhau, cũng có lúc tỏ ra bình thường như chưa từng tồn tại mâu thuẫn.

Khó hiểu quá ⊙﹏⊙∥

Phu nhân Swift không đáp. Mà chỉ nhẹ gật đầu.

Lần này thì tới Aless móc tay cào lên vai áo Taylor.

- Mợ biết cả chuyện Candice thế chấp tài sản cho Megan huh? Em đã kể đúng không?

Cô em họ lắc đầu nguầy nguậy:

- Em không có, em còn tưởng là chị.

- Chị có biết gì đâu mà kể, em là người kết nối bọn họ chứ có phải chị đâu.

- Chị quên ở tầng hầm khi ấy vừa có cả Candice vừa có cả Megan sao, đâu cần chị em chúng ta tiết lộ.

Em họ nhắc lại chuyện cũ, bà Thị trưởng mới vỡ lẽ. Nhưng vỡ lẽ thêm một chuyện nữa, chuyện Candice bí mật đem tài sản nhà Swan ra thế chấp, thì ra Lindsay cũng đã phát hiện. Cô tò mò không biết Lindsay đã phản ứng thế nào sau khi khám phá ra hành động tày đình của cô em ruột.

Mang theo suy nghĩ tò mò chuyện gia đình nhà Swanepoel, bà Thị trưởng được ngài Thống đốc Baker đi chào tạm biệt khách khứa một vòng. Bữa tiệc kỷ niệm ngày cưới của Thống đốc Charlie Baker cũng đến hồi kết.

Trên lối ra, đợi Aless và Taylor ra ngoài chuẩn bị xe. Phu nhân Swift cắt ngang màn chào hỏi với các vị khách khác, bà cố ý quay đầu nhìn một vòng, cốt ý xác định nhà Swanepoel đang ở đâu. Cô con gái lớn của nhà Swanepoel cùng với ông Walt cũng đang lục tục di chuyển ra cửa chính.

- Chào tạm biệt em nhé, Jennifer vẫn thường nhắc đến em, mong rằng em có thể sắp xếp thời gian, ghé sang nhà chúng ta dùng bữa một hôm, anh có phải đặt lịch với thư ký em không?

Ba ba Walton thật tình hỏi, phu nhân Swift nhìn khuôn mặt ngô ngố của người chồng bạn thân mà không khỏi bật cười:

- Cuối tuần này, em sẽ ghé thăm hai người.

- Thật nhé? Em nói thật chứ? Anh sẽ bảo Jennifer chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn chào đón em. ♪(^∇^*)

Ba ba Walton nét mặt sáng rực, nụ cười toét tận mang tai. Phu nhân Swift lại càng cảm thấy buồn cười hơn.

- Thật.

- LẠY CHÚA, BÀ THỦ TƯỚNG SẮP GHÉ THĂM GIA ĐÌNH CHÚNG TA. LINDSAY, CON THẬT SỰ MAY MẮN LẮM ĐẤY!

('▽'ʃ♡ƪ)

Bộ dạng ba ba cuống cuồng làm cho cô Cả có chút xấu hổ, bọn họ còn đương ở giữa chốn đông người. Cô bấm ngón tay lên tay ba mình, nói khẽ:

- Con nghe rồi, ba ba, mọi người đang nhìn mình kìa.

- MẶC KỆ, BÀ THỦ TƯỚNG SẮP GHÉ NHÀ TA. NÀY, NHÀ TÔI SẮP ĐƯỢC THỦ TƯỚNG ĐẾN THĂM!!

Vị phu nhân che miệng cười, không quên nhìn cô con gái của người bạn gương mặt dở khóc dở cười, thẹn thùng cúi mặt. Nếu là Candice Swanepoel, sẽ không ngại kéo Walton trở lại đứng đắng. Vì đây là Lindsay, là Medusa của bà, cô ấy sẽ không đủ sức trấn áp cơn kích động của người xung quanh giỏi như người em gái mạnh mẽ của cô ấy.

- Ba ra chuẩn bị xe, con ở lại hỏi xem xem cô Andrea dị ứng với loại thực phẩm nào. Frederica, gặp lại em sau.

- Chào anh! Em gửi lời chào Jenny nhé!

Ba ba Walton cái đầu gật lia gật lịa, hối hả bước ra cổng, nửa chừng bất chợt quay phắt người lại, hét với vào trong:

- EM KHÔNG ĐÙA PHẢI KHÔNG?

- Ôi trời ba ơi...

Phu nhân Swift lại bật cười lần nữa, bà gật đầu như để xác minh lần cuối, rằng bà rất nghiêm túc với lời nói đã nói ra. Nhìn dáng lưng ông Walt tất tả đi kiếm xe, bà trở lại với bác sĩ Ellingson - người có chút bối rối khi bị bỏ lại một mình với bà, dịu giọng:

- Đừng có khẩn trương, thoải mái một chút

Đại phu nhân ngoảnh nhìn Lindsay, hơi cúi thấp đầu, nhẹ giọng nói. Thanh âm uyển chuyển truyền cảm. Tiếp tục:

- Ta không biết chuyện Scarlett đến tìm em. Ta chỉ biết sau khi Scarlett trở về.

Lindsay tắt hẳn nét mặt thản nhiên, cô hơi chau mày, chuyện này thực sự cô không muốn nhắc tới. Mặt khác, nơi này cũng không phù hợp để đem ra thảo luận. Vị phu nhân hiểu tính cách Lindsay không thích nói chuyện riêng giữa nơi đông người, nhưng thực sự thì bà không còn cách nào để có thể nghiêm túc đối thoại với cô, chỉ cần ở riêng một nơi, cô liền kiếm cớ chạy mất, thì tìm dịp để mặt đối mặt bằng cách nào?

- Ta biết cô vẫn đang hiểu lầm ta can dự vào chuyện riêng của gia đình Swan. Nhưng cô có nghĩ, nếu không can thiệp kịp thời, Walton và Jenny còn có thể vui vẻ được như bây giờ không?

Dr.Ellingson nhìn qua một vòng, chắc chắn rằng không ai chú ý đến họ, cô mới có thể tiếp nhận cuộc nói chuyện - một cách bình tĩnh nhất mà không bị nỗi lo lắng chen ngang. Lo lắng rằng bất cứ ai sẽ phát hiện ra bọn họ.

- Thưa phu nhân, cháu không trách cô, cũng không hiểu lầm, bởi vì đây đều hoàn toàn là lỗi của em gái cháu. Cháu chỉ tự hỏi nếu thực tâm cô tôn trọng gia đình cháu, vì sao cô không đem chuyện này nói với một ai đó trong nhà cháu trước khi để người bạn thân của cô nhúng tay vào rồi mang tất cả tung hê lên trước mặt cháu ngay tại nơi cháu làm việc? Từ trước đến nay, Johansson và cháu vốn không ưa nhau, cô hiểu phải không? Nhưng vì sao cô vẫn chọn bà ta để xử lý vào chuyện nhà cháu?

Trước chất vấn dồn dập ập tới, phu nhân Swift thừa sắc bén để hiểu hoàn cảnh hiện tại không còn thích hợp để cả hai giải quyết xong được câu chuyện rắc rối này. Hơn nữa, Walton cũng vừa đánh xe trờ tới, còn xe của Đệ nhất Phu nhân vẫn luôn chờ sẵn ngoài cổng.

- Lindsay, ta nhất định phải nói xong chuyện này. Nhưng không phải tối hôm nay. Hẹn gặp em vào cuối tuần!

Nói dứt, bà cùng đoàn tùy tùng đã bước ra xe. Bỏ lại cô ấm ức nhìn theo đoàn xe đặc chủng đưa vị phu nhân cao quý rời khỏi.

Trong lòng cô vì suy nghĩ sẽ gặp lại này mà khấp khởi, nhưng lại cảm thấy ý nghĩ này quá sức cuồng vọng và kinh thiên động địa nên không dám xác định.

"Gặp cuối tuần... Tại sao lại phải đến nhà mình chứ..."

Vô thức, cô đưa tay ôm mặt kinh hãi.

(còn tiếp)

PS: Chị Mẹ sắp về ra mắt đàng gái :)) Năm chục tuổi đầu mới trải nghiệm cảm giác ghé nhà vợ ăn cơm. Mong chị Mẹ sẽ không bị bại lộ =)) Gudluck chị mẹ :X

Chúc các tình yêu ngụ ngon nạ :D Chap sau coi nàng Thiên nga bị Hồ ly ăn thịt nhé :))