Chương 2: Bức thư
Trời hoàn toàn tối đen, Mavis mới trở về cô nhi viện.
Để tiết kiệm tiền điện, trong căn nhà tối om chỉ có mỗi phòng làm việc của viện trưởng sáng đèn. Cô mò mẫm trở lại phòng mình, trên đường gặp hai đứa trẻ đang chơi trốn tìm.
Một đứa bảy tuổi, một đứa năm tuổi, cả hai đều gầy trơ xương, cái đầu to đùng chống trên chiếc cổ nhỏ xíu, trông như có thể gãy bất cứ lúc nào.
“Mavis.” Cô bé năm tuổi níu lấy cô: “Chị mang gì về không? Em đói quá, tối nay chỉ có khoai tây nghiền thôi.”
“Không có.” Cô cáu kỉnh nói: “Khoai tây nghiền không phải là đồ ăn chắc?”
Cô nhi viện Hi Vọng thiếu thốn, nhưng lũ trẻ vẫn luôn có cái ăn, chỉ là không đủ no. Cô chọn ra ngoài làm thêm, cô nhi viện cũng ngầm hiểu là không nấu phần ăn cho cô nữa, coi như giảm bớt gánh nặng.
Chiếc bánh mì baguette còn lại chính là bữa tối của cô.
“Đi đi, đừng làm phiền chị.” Mavis giơ tay dọa: “Không thì chị đánh các em đó.”
“Ui——“ Hai đứa trẻ chạy mất.
Mavis vội vào bếp lấy cốc nước nóng, trở về phòng ăn tối.
Bánh mì baguette thật sự khó nhai.
Cô nhai ngấu nghiến miếng bánh cứng như củi, ngồi cạnh cửa sổ, mượn ánh trăng bên ngoài để xem sách.
Lúc này, cô nhìn thấy thứ gì đó trên bậu cửa sổ.
Một bức thư.
Mavis sững sờ, dụi mắt, không sai, đúng là có một bức thư.
“Xuýt”. Cô hít vào một hơi lạnh, đè tay lên ngực, run rẩy cầm lấy bức thư.
Luân Đôn.
Phố Angel.
Cô nhi viện Hi Vọng.
Phòng nhỏ phía đông tầng hai.
Gửi cô Mavis Lin.
Lời lẽ này, địa chỉ này, chắc chắn không sai được. Mavis không thể kiềm chế nổi nữa, cô nhảy bật dậy khỏi giường.
“Á á á!” Cô nhét nắm tay vào miệng, ngăn lại tiếng hét chói tai.
Trái tim cô đập điên cuồng trong l*иg ngực, nhịp tim chắc chắn đã vượt quá 120, đầu óc hơi choáng váng, cứ như đang ở trong mơ chứ không phải thực tại.
Một cảm giác nghẹn ngào mãnh liệt dâng lên, hốc mắt cô cay xè và căng ra.
Mavis ngồi thụp xuống, cố gắng không khóc thành tiếng.
Sau một lúc, cô dần bình tĩnh lại, từ từ mở bức thư vừa lạ vừa quen này ra.
Trường Phù Thủy và Pháp Sư Hogwarts.
Hiệu trưởng: Albus Dumbledore.
(Chủ tịch Liên đoàn Phù thủy Quốc tế, Đại pháp sư cấp một của Merlin, Pháp sư trưởng của Wizengamot)
Cô Lin thân mến.
Chúng tôi vui mừng thông báo rằng cô đã được nhận vào học tại Trường Phù Thủy và Pháp Sư Hogwarts. Kèm theo thư là danh sách sách vở và dụng cụ cần thiết.
Kỳ học sẽ bắt đầu vào ngày mồng 1 tháng 9. Chúng tôi sẽ đợi con cú của cô mang lại thư hồi đáp trước ngày 31 tháng 7.
Phó hiệu trưởng.
Trân trọng,
Minerva McGonagall.
Y hệt.
Mavis từ từ thở ra, cuống cuồng tìm cây bút và tờ giấy dưới gối, suy nghĩ cách hồi âm.
Phải mất đến nửa tiếng do dự, cô mới viết được thư hồi đáp.
Kính gửi Phó Hiệu trưởng McGonagall.
Rất vui khi nhận được thư thông báo trúng tuyển từ Hogwarts, mặc dù tôi không rõ đó là trường học như thế nào, nhưng tôi rất sẵn lòng đến học tại quý trường.
Tôi cần nói trước rằng, tôi không có khả năng chi trả học phí. Không biết liệu quý trường có thể cho phép tôi làm việc để bù đắp học phí mỗi kỳ không?
Mong nhận được hồi đáp từ ngài.
Trân trọng,
Mavis Lin.
Cô mở cửa sổ, ngập ngừng nhìn ra bên ngoài.
Một con cú lao từ trên cây xuống, đậu trên bậu cửa sổ.
Mavis buộc bức thư vào chân nó, do dự một chút rồi giả vờ như không biết gì: “Làm phiền mày rồi.”
Con cú nhìn cô một cái, vỗ cánh, mỏ nhọn của nó mổ ổ bánh mì trên bàn, chỉ một nhát đã làm đứt. Nó thành thạo cắp miếng bánh rồi quay người bay vào bầu trời đêm rộng lớn.
Mavis buồn vui lẫn lộn, không biết nên mừng vì tương lai tươi sáng, hay thương tiếc cho cái bụng đáng thương của mình.
Cuối cùng, cô ăn nốt phần bánh còn lại, trải qua đêm khó khăn nhất từ khi xuyên không, với những tiếng “ục ục” không ngừng phát ra từ trong bụng.
Sáng hôm sau, Mavis mơ màng tỉnh dậy, ngay lập tức nhìn thấy thư hồi âm trên bậu cửa sổ.
Cô mở ra, đó là thư của giáo sư McGonagall.
Cô Lin.
Không cần lo lắng về học phí, Hogwarts có quỹ học bổng dành cho học sinh nghèo.
Tôi sẽ đến trại trẻ Hi vọng vào lúc 9 giờ sáng ngày mai.
Minerva McGonagall.
So với thư mời nhập học trang nghiêm, bức thư hồi đáp của giáo sư McGonagall có phần thoải mái hơn, chữ viết ngay ngắn và gọn gàng, không thể nhầm lẫn được.
Mavis thở phào nhẹ nhõm, định viết thư đáp lại, nhưng phát hiện con cú đã bay đi, rõ ràng là không muốn nhận thêm nhiệm vụ nào nữa.
Khinh thường bánh mì baguette phải không? Muốn ăn cũng không còn đâu.
Mavis oán thầm, khó nhọc bò dậy để rửa mặt.
Buổi sáng, cô đi vào bếp giúp đầu bếp gọt đầy một chậu khoai tây, tay mỏi gần như rụng ra. Làm xong việc, cô nhanh chóng trở về phòng ôn tập sách tiểu học tiếng Anh, nhớ lại cách đánh vần các từ và chữ cái, đồng thời mơ về cuộc sống tươi đẹp ở Hogwarts.
Buổi chiều, cô đến một gia đình khác ở Surrey để cắt cỏ, dọn hồ bơi, kiếm được 1 bảng Anh và 10 shilling, rồi vội vàng trở lại cô nhi viện để tắm.
Phòng tắm của cô nhi viện thực chất chỉ là phòng nước, không có thiết bị tắm riêng, cô chỉ có thể lấy chậu hứng nước và trốn vào buồng vệ sinh để rửa sạch cơ thể.
Tất nhiên là không có cả dầu gội hay sữa tắm.
Nhưng không sao, Mavis đã rửa tay vài lần trong nhà vệ sinh khi dọn dẹp hồ bơi cho người ta, và lén dùng túi nhựa lấy một mẩu xà phòng bị vỡ.
Mẩu xà phòng chỉ lớn hơn móng tay một chút, nhưng vẫn miễn cưỡng đủ để tắm gội.
Tắm xong, cô nằm dài trên giường, kiên nhẫn chờ đợi ngày mai.
Ngày mai đã đến.
Chín giờ sáng, Mavis đang giúp thay tã cho em bé mới đến cô nhi viện thì có một đứa bé chạy đến gọi: “Mavis, viện trưởng gọi chị.”
“Đến ngay đây.” Mavis nhanh chóng buộc tã, rút mái tóc của mình khỏi nắm tay em bé, rồi lao nhanh như một cơn gió đến phòng làm việc của viện trưởng.
Giáo sư McGonagall đã ở đó, mặc một chiếc áo choàng xanh lục, tóc búi chặt, đeo kính gọng vuông.
“Đây là giáo sư McGonagall.” Viện trưởng bị dính bùa Mê hoặc, ánh mắt có chút mơ màng: “Đây là phó hiệu trưởng của một trường trung học, họ sẵn lòng nhận cháu vào học.”
Niềm vui của một đứa trẻ thất học được trở lại trường, người bình thường không thể hiểu được.
Mavis chân thành cúi chào: “Chào giáo sư, cảm ơn ngài rất nhiều.”
Giáo sư McGonagall chỉnh lại kính, quan sát cô bé Muggle trước mặt.
Cô bé trông nhỏ hơn so với các bạn đồng trang lứa, gương mặt mang đặc điểm rõ ràng của người gốc Á, ngũ quan phẳng và ôn hòa. Mái tóc vốn dĩ đen nhưng lại khô vàng, xơ rối, không chút sức sống.
Cô mặc một chiếc váy hồng phấn đã giặt đến bạc màu, kích cỡ hơi nhỏ, liên tục bị co lên. Cô cố gắng kéo gấu váy phía sau xuống để che đi chiếc bụng bị lộ ra. Chiếc quần thể thao cô mặc phía dưới thì quá rộng, mỗi khi gió thổi lại đung đưa qua lại.
Đôi giày thì chỗ vàng chỗ đen, phần mép bị bong keo, hở ra thành từng đoạn như những cái miệng đang cười chế giễu.
Để tiết kiệm tiền điện, trong căn nhà tối om chỉ có mỗi phòng làm việc của viện trưởng sáng đèn. Cô mò mẫm trở lại phòng mình, trên đường gặp hai đứa trẻ đang chơi trốn tìm.
Một đứa bảy tuổi, một đứa năm tuổi, cả hai đều gầy trơ xương, cái đầu to đùng chống trên chiếc cổ nhỏ xíu, trông như có thể gãy bất cứ lúc nào.
“Mavis.” Cô bé năm tuổi níu lấy cô: “Chị mang gì về không? Em đói quá, tối nay chỉ có khoai tây nghiền thôi.”
“Không có.” Cô cáu kỉnh nói: “Khoai tây nghiền không phải là đồ ăn chắc?”
Cô nhi viện Hi Vọng thiếu thốn, nhưng lũ trẻ vẫn luôn có cái ăn, chỉ là không đủ no. Cô chọn ra ngoài làm thêm, cô nhi viện cũng ngầm hiểu là không nấu phần ăn cho cô nữa, coi như giảm bớt gánh nặng.
“Đi đi, đừng làm phiền chị.” Mavis giơ tay dọa: “Không thì chị đánh các em đó.”
“Ui——“ Hai đứa trẻ chạy mất.
Mavis vội vào bếp lấy cốc nước nóng, trở về phòng ăn tối.
Bánh mì baguette thật sự khó nhai.
Cô nhai ngấu nghiến miếng bánh cứng như củi, ngồi cạnh cửa sổ, mượn ánh trăng bên ngoài để xem sách.
Lúc này, cô nhìn thấy thứ gì đó trên bậu cửa sổ.
Một bức thư.
Mavis sững sờ, dụi mắt, không sai, đúng là có một bức thư.
“Xuýt”. Cô hít vào một hơi lạnh, đè tay lên ngực, run rẩy cầm lấy bức thư.
Luân Đôn.
Phố Angel.
Cô nhi viện Hi Vọng.
Phòng nhỏ phía đông tầng hai.
Gửi cô Mavis Lin.
Lời lẽ này, địa chỉ này, chắc chắn không sai được. Mavis không thể kiềm chế nổi nữa, cô nhảy bật dậy khỏi giường.
Trái tim cô đập điên cuồng trong l*иg ngực, nhịp tim chắc chắn đã vượt quá 120, đầu óc hơi choáng váng, cứ như đang ở trong mơ chứ không phải thực tại.
Một cảm giác nghẹn ngào mãnh liệt dâng lên, hốc mắt cô cay xè và căng ra.
Mavis ngồi thụp xuống, cố gắng không khóc thành tiếng.
Sau một lúc, cô dần bình tĩnh lại, từ từ mở bức thư vừa lạ vừa quen này ra.
Trường Phù Thủy và Pháp Sư Hogwarts.
Hiệu trưởng: Albus Dumbledore.
(Chủ tịch Liên đoàn Phù thủy Quốc tế, Đại pháp sư cấp một của Merlin, Pháp sư trưởng của Wizengamot)
Cô Lin thân mến.
Chúng tôi vui mừng thông báo rằng cô đã được nhận vào học tại Trường Phù Thủy và Pháp Sư Hogwarts. Kèm theo thư là danh sách sách vở và dụng cụ cần thiết.
Kỳ học sẽ bắt đầu vào ngày mồng 1 tháng 9. Chúng tôi sẽ đợi con cú của cô mang lại thư hồi đáp trước ngày 31 tháng 7.
Trân trọng,
Minerva McGonagall.
Y hệt.
Mavis từ từ thở ra, cuống cuồng tìm cây bút và tờ giấy dưới gối, suy nghĩ cách hồi âm.
Phải mất đến nửa tiếng do dự, cô mới viết được thư hồi đáp.
Kính gửi Phó Hiệu trưởng McGonagall.
Rất vui khi nhận được thư thông báo trúng tuyển từ Hogwarts, mặc dù tôi không rõ đó là trường học như thế nào, nhưng tôi rất sẵn lòng đến học tại quý trường.
Tôi cần nói trước rằng, tôi không có khả năng chi trả học phí. Không biết liệu quý trường có thể cho phép tôi làm việc để bù đắp học phí mỗi kỳ không?
Mong nhận được hồi đáp từ ngài.
Trân trọng,
Mavis Lin.
Cô mở cửa sổ, ngập ngừng nhìn ra bên ngoài.
Một con cú lao từ trên cây xuống, đậu trên bậu cửa sổ.
Mavis buộc bức thư vào chân nó, do dự một chút rồi giả vờ như không biết gì: “Làm phiền mày rồi.”
Con cú nhìn cô một cái, vỗ cánh, mỏ nhọn của nó mổ ổ bánh mì trên bàn, chỉ một nhát đã làm đứt. Nó thành thạo cắp miếng bánh rồi quay người bay vào bầu trời đêm rộng lớn.
Mavis buồn vui lẫn lộn, không biết nên mừng vì tương lai tươi sáng, hay thương tiếc cho cái bụng đáng thương của mình.
Cuối cùng, cô ăn nốt phần bánh còn lại, trải qua đêm khó khăn nhất từ khi xuyên không, với những tiếng “ục ục” không ngừng phát ra từ trong bụng.
Sáng hôm sau, Mavis mơ màng tỉnh dậy, ngay lập tức nhìn thấy thư hồi âm trên bậu cửa sổ.
Cô mở ra, đó là thư của giáo sư McGonagall.
Cô Lin.
Không cần lo lắng về học phí, Hogwarts có quỹ học bổng dành cho học sinh nghèo.
Tôi sẽ đến trại trẻ Hi vọng vào lúc 9 giờ sáng ngày mai.
Minerva McGonagall.
So với thư mời nhập học trang nghiêm, bức thư hồi đáp của giáo sư McGonagall có phần thoải mái hơn, chữ viết ngay ngắn và gọn gàng, không thể nhầm lẫn được.
Mavis thở phào nhẹ nhõm, định viết thư đáp lại, nhưng phát hiện con cú đã bay đi, rõ ràng là không muốn nhận thêm nhiệm vụ nào nữa.
Khinh thường bánh mì baguette phải không? Muốn ăn cũng không còn đâu.
Mavis oán thầm, khó nhọc bò dậy để rửa mặt.
Buổi sáng, cô đi vào bếp giúp đầu bếp gọt đầy một chậu khoai tây, tay mỏi gần như rụng ra. Làm xong việc, cô nhanh chóng trở về phòng ôn tập sách tiểu học tiếng Anh, nhớ lại cách đánh vần các từ và chữ cái, đồng thời mơ về cuộc sống tươi đẹp ở Hogwarts.
Buổi chiều, cô đến một gia đình khác ở Surrey để cắt cỏ, dọn hồ bơi, kiếm được 1 bảng Anh và 10 shilling, rồi vội vàng trở lại cô nhi viện để tắm.
Phòng tắm của cô nhi viện thực chất chỉ là phòng nước, không có thiết bị tắm riêng, cô chỉ có thể lấy chậu hứng nước và trốn vào buồng vệ sinh để rửa sạch cơ thể.
Tất nhiên là không có cả dầu gội hay sữa tắm.
Nhưng không sao, Mavis đã rửa tay vài lần trong nhà vệ sinh khi dọn dẹp hồ bơi cho người ta, và lén dùng túi nhựa lấy một mẩu xà phòng bị vỡ.
Mẩu xà phòng chỉ lớn hơn móng tay một chút, nhưng vẫn miễn cưỡng đủ để tắm gội.
Tắm xong, cô nằm dài trên giường, kiên nhẫn chờ đợi ngày mai.
Ngày mai đã đến.
Chín giờ sáng, Mavis đang giúp thay tã cho em bé mới đến cô nhi viện thì có một đứa bé chạy đến gọi: “Mavis, viện trưởng gọi chị.”
“Đến ngay đây.” Mavis nhanh chóng buộc tã, rút mái tóc của mình khỏi nắm tay em bé, rồi lao nhanh như một cơn gió đến phòng làm việc của viện trưởng.
Giáo sư McGonagall đã ở đó, mặc một chiếc áo choàng xanh lục, tóc búi chặt, đeo kính gọng vuông.
“Đây là giáo sư McGonagall.” Viện trưởng bị dính bùa Mê hoặc, ánh mắt có chút mơ màng: “Đây là phó hiệu trưởng của một trường trung học, họ sẵn lòng nhận cháu vào học.”
Niềm vui của một đứa trẻ thất học được trở lại trường, người bình thường không thể hiểu được.
Mavis chân thành cúi chào: “Chào giáo sư, cảm ơn ngài rất nhiều.”
Giáo sư McGonagall chỉnh lại kính, quan sát cô bé Muggle trước mặt.
Cô bé trông nhỏ hơn so với các bạn đồng trang lứa, gương mặt mang đặc điểm rõ ràng của người gốc Á, ngũ quan phẳng và ôn hòa. Mái tóc vốn dĩ đen nhưng lại khô vàng, xơ rối, không chút sức sống.
Cô mặc một chiếc váy hồng phấn đã giặt đến bạc màu, kích cỡ hơi nhỏ, liên tục bị co lên. Cô cố gắng kéo gấu váy phía sau xuống để che đi chiếc bụng bị lộ ra. Chiếc quần thể thao cô mặc phía dưới thì quá rộng, mỗi khi gió thổi lại đung đưa qua lại.
Đôi giày thì chỗ vàng chỗ đen, phần mép bị bong keo, hở ra thành từng đoạn như những cái miệng đang cười chế giễu.
