Chiết Quế Lệnh

“Tương Vương?”

Tương Vương Mẫn Khác là trưởng tử của Kim Thượng, tức là con trai cả của Hoàng đế. Khi Kim Thượng còn là Thụy Vương, Mẫn Khác đã được phong làm Thế tử, nhưng từ khi Kim Thượng đăng cơ, ông không phong Mẫn Khác làm Thái tử. Nguyên nhân sâu xa của việc này làm nhiều người khó hiểu. Nói Tụ từng nghe Phan Bá kể rằng từ khi mẹ của Mẫn Khác, tức là Nhân Hiếu Hoàng Hậu, qua đời, mối quan hệ giữa Mẫn Khác và Kim Thượng dần trở nên lạnh nhạt.

Người ta đồn rằng cái chết của Nhân Hiếu Hoàng Hậu có liên quan đến một chuyện cũ mà không ai muốn nhắc đến.

Nói Tụ không hiểu tại sao Quế Thanh đột nhiên nhắc đến vị Đại Hoàng tử này, người không được Kim Thượng yêu mến, nhưng hắn vẫn trả lời: “Tương Vương đóng quân ở Tây Bắc, hiếm khi về kinh, ta chỉ gặp hắn hai lần.”

Mắt Quế Thanh sáng lên, đầy vẻ ngưỡng mộ, nói: “Ta nghe nói Tương Vương là người nghĩa hiệp, võ công cao cường, giỏi dụng binh như thần. Hắn trông như thế nào?”

Nói Tụ biết Tương Vương nổi tiếng trong dân gian, nhiều người tôn sùng hắn, và Quế Thanh cũng không ngoại lệ. Nói Tụ bật cười, đáp: “Tương Vương là người xuất chúng, tất nhiên tướng mạo cũng rất đường hoàng, nhưng lại không giống Hoàng Thượng.”

Quế Thanh nói: “Sau này ta muốn đi Tây Bắc, đầu quân dưới trướng Tương Vương.”

Nói Tụ nghe vậy, trong lòng dâng lên một cảm giác lạ lùng. Một Vương gia ở xa Tây Bắc, nhưng ngay cả trẻ em ở Giang Nam cũng ngưỡng mộ và muốn theo hắn. Nếu Kim Thượng biết điều này, sẽ có cảm nghĩ thế nào?

Im lặng một lúc, hắn nói: “Cuộc sống trong quân doanh rất khổ cực, thím của ngươi sẽ không cho ngươi đi đâu.”

Quế Thanh bĩu môi, không nói gì thêm.

Kỳ Tuyết từ trong phòng bước ra, nói: “Phu nhân đã dậy rồi, thiếu gia vào đi.”

Yến Yến đã trang điểm xong, chỉ chưa vẽ lông mày. Nói Tụ thấy vậy, liền hiểu ý cười và chờ Quế Thanh ra ngoài, rồi cầm bút vẽ lông mày cho nàng. Quế Thanh quên mất lò sưởi tay, đang định quay lại lấy, khi đi tới cửa thì thấy cảnh này, ngẩn ngơ đứng yên.

Yến Yến ngước nhìn Nói Tụ, trong mắt chỉ có hắn, hoàn toàn không để ý đến Quế Thanh. Nét cười ngọt ngào trên khuôn mặt nàng làm cho Quế Thanh cảm thấy mình như bị dội một chậu nước lạnh từ đầu đến chân. Nỗi buồn bã lấp đầy lòng cậu bé khi quay lưng bước ra khỏi viện. Nhìn lại bốn chữ "Thiên Trường Địa Cửu" trên cổng, lòng cậu lại chua xót thêm.

Năm sau, Chúc phu nhân mang theo Cảnh Mặc về nhà mẹ đẻ. Yến Yến nghe nói là vì Chúc lão gia đã qua đêm ở bên ngoài vào đêm Giao Thừa, và còn định nạp Đỗ Ái Nguyệt làm thϊếp thứ sáu.

Một ngày nọ, Mạnh phu nhân và Nhậm phu nhân đến thăm Yến Yến, Mạnh phu nhân nhắc đến chuyện này với giọng châm biếm: “Ta nghĩ Chúc lão gia sẽ không đón bà ấy về đâu. Cả gia đình họ phụ thuộc vào tiền của Chúc gia, còn lo bà ấy không trở lại sao? Bà ấy nói là quý nữ nhà quyền quý, nhưng thực chất cũng không khác gì bán mình.”

Những lời này nghe rất chua cay, nhưng không phải là không có sự thật. Yến Yến nghĩ rằng một phụ nữ nếu vì tiền mà gả cho một người đàn ông như vậy thì chẳng khác nào một dạng mại da^ʍ trường kỳ.

Nhậm phu nhân đứng cạnh không nói gì, biểu cảm có phần thương cảm. Yến Yến biết Nhậm lão gia đang thân thiết với Ngô Kiều Nhi ở Tần Phong Lâu, nên Nhậm phu nhân cũng là người trong cuộc, đành chuyển chủ đề để giảm bớt không khí nặng nề.

Mạnh phu nhân có gia đình mẹ đẻ rất giàu, Mạnh lão gia nhờ vào tài sản của cha vợ mà phát đạt, nên rất sợ vợ. Mạnh phu nhân vì vậy cũng có phần kiêu căng, nhưng không biết rằng Mạnh lão gia lại lén lút chơi bời với nha hoàn sau lưng.

Có lẽ đàn ông khi đã bị tiêm nhiễm bởi tửu sắc thì đến trung niên đều trở nên như vậy. Khi nghĩ đến điều này, Yến Yến lại cảm thấy việc nàng và Nói Tụ không thể kéo dài cũng không hẳn là điều xấu. Họ gặp nhau vào thời điểm tốt nhất, như một màn kịch, chỉ diễn đoạn đẹp nhất cho người khác xem.

Sau Tết Nguyên Tiêu, Yến Yến có việc phải đi Sơn Đông. Đêm trước ngày chia tay, họ tất nhiên không thể bỏ qua một đêm nồng nàn, ân ái.

Khi sắp mơ màng ngủ, Nói Tụ còn dặn dò nàng đủ điều.

Yến Yến mở mắt nhìn hắn, cười nói: “Ta đâu phải lần đầu xa nhà, sao ngươi lo lắng đến vậy?”

Nói Tụ đáp: “Bây giờ tình thế không còn như trước nữa.”

Sau những gì đã trải qua, hắn càng không muốn rời xa nàng, muốn lúc nào cũng được bên nàng.

Yến Yến im lặng một lúc, rồi nói: “Ngươi cũng phải cẩn thận, ngươi đã đánh Kế Bình Chi, lại cách chức hắn, Kế gia chắc chắn không để yên.”

Nói Tụ vuốt nhẹ tóc nàng, nói: “Ta có thể đối phó với bọn họ, nàng đừng lo.”

Họ nói lời tạm biệt đến tận khi trời sáng, rồi mới chợp mắt.

Giữa trưa hôm sau, Yến Yến ngủ bù trên thuyền. Lần này Cao ma ma cũng đi cùng nàng, nhìn thấy vết đỏ loang lổ trên cổ Yến Yến, bà biết rằng đêm qua lại là một đêm nồng nàn. Bà lo lắng cho nàng, nghĩ rằng tình cảm nồng nàn như vậy, tương lai không biết sẽ ra sao. Thường thì người khổ sở nhất vẫn là phụ nữ.

Thuyền đi suốt mấy ngày, đến bến Lâm Thanh, Yến Yến dẫn mọi người lên bờ, thuê một khách điếm để nghỉ ngơi rồi vội vàng bắt tay vào công việc. Lâm Thanh nổi tiếng phồn hoa, thương nhân tấp nập, phố xá đông đúc với những hẻm nhỏ và lầu quán xa hoa.

Một ngày nọ, khi trời đã nhá nhem tối, kiệu của họ đi qua một con phố, Kỳ Tuyết chợt gõ cửa sổ nói: “Phu nhân, bên kia hình như là Chúc phu nhân!”

Yến Yến vén rèm kiệu lên, nhìn theo hướng tay Kỳ Tuyết chỉ, thấy một phụ nữ mặc váy áo hoa màu tím đang lên kiệu trước cửa một khách điếm. Dáng người trông hơi đậm, nhưng không thể nhìn rõ khuôn mặt.

“Nàng sao lại ở đây? Ngươi chắc chắn đó là Chúc phu nhân?”

Kỳ Tuyết khẳng định: “Đúng là Chúc phu nhân, nô tỳ không nhầm đâu.”

Yến Yến nghĩ có lẽ Chúc phu nhân từ nhà mẹ đẻ ở kinh thành về, tiện đường ghé qua Lâm Thanh chơi. Nhưng trời đã tối, nàng lại không mang theo Cảnh Mặc, một mình đi đâu thế này?

Suy nghĩ một lát, Yến Yến bảo kiệu phu về khách điếm trước, còn mình đội mũ có rèm, cùng Cao ma ma đi theo kiệu của Chúc phu nhân, đến tận chùa Thiết Phật.

Chùa Thiết Phật đã bị bỏ hoang, trước cửa cỏ dại mọc um tùm, tường gạch nứt nẻ, ban đêm trông rất âm u đáng sợ. Phu nhân kia xuống kiệu, cũng đội mũ có rèm, nên không nhìn rõ khuôn mặt, chỉ thấy nàng cẩn thận quan sát xung quanh, rồi vào trong chùa.

Yến Yến và Cao ma ma tránh chỗ kiệu phu chờ bên ngoài, rồi trèo tường vào theo.

Phu nhân bước vào chính điện, khiến một đàn dơi trên xà nhà bị kinh động, chúng bay vυ"t ra ngoài, khiến nàng sợ hãi thét lên.

Nghe tiếng kêu, Yến Yến xác nhận đó đúng là Chúc phu nhân.

Nhưng tại sao nàng lại đến nơi quái quỷ này? Rõ ràng không phải để bái Phật. Yến Yến nghi hoặc, cùng Cao ma ma nấp bên cửa sổ, nhìn vào trong điện.

Chúc phu nhân đặt đèn l*иg lên bàn thờ, tháo mũ có rèm xuống, ngẩng đầu nhìn tượng Phật đã bị thời gian làm mòn đi lớp sơn, rồi đi qua đi lại trong điện. Trong ánh sáng mờ mờ của ngọn đèn, khuôn mặt nàng hiện lên vẻ lo lắng, bất an, nhưng cũng có chút chờ đợi, như đang đợi ai đó.

Không lâu sau, một bóng người bước nhanh vào sân chùa, Yến Yến nhìn kỹ, nhận ra đó là Tri Châu Lâm Thanh, Đường Diệp.

Hắn đứng ở cửa điện, ngẩn ngơ nhìn Chúc phu nhân bên trong, còn Chúc phu nhân cũng nhìn hắn, khóe môi run run, sau một lúc lâu mới nói: “Văn Khiêm, ta còn tưởng ngươi sẽ không đến.”

Đường Diệp nói: “Mười bốn năm không gặp, ta sao có thể không đến?”

Chúc phu nhân cúi đầu: “Thời thế đã thay đổi, ngươi có vợ con, ta cũng già rồi, đáng lẽ ta không nên gọi ngươi ra.”

Đường Diệp tiến lên hai bước, nói: “Ngươi không già, vẫn đẹp như xưa. Ngươi không biết ta đã mong gặp lại ngươi như thế nào. Hôm qua nhận được thư ngươi, ta vui mừng đến phát điên!”

Trong điện, đôi nam nữ nắm chặt tay nhau, nhìn nhau với ánh mắt đầy cảm xúc, như thanh xuân trở lại, như trở về mười bốn năm trước.

“Mười bốn năm”, Yến Yến lẩm bẩm, nhớ lại lời Tiết Ngưng Vận từng nói rằng Đường Diệp từng làm tri huyện ở Tô Châu. Thì ra hắn là tình nhân cũ của Chúc phu nhân.