Quyển 1 - Chương 1.1
Chương 1: Kỳ lột xác (H)
Trận đại chiến liên tinh hà Heclartos dần đi đến hồi kết, quân đội liên bang do trung tướng Cassius Russel chỉ huy đã nghiền ép quân địch trên hầu hết mọi mặt trận kéo dài từ hành tinh thủ đô Artemis đến hành tinh chết Lia. Chiến thắng của quân đội liên bang đã đẩy lùi tộc Grendels và dập tắt cuộc nội chiến giữa các thành viên trong hoàng tộc Pearce. Với số quân công tích luỹ được từ sau đợt đại chiến này, trung tướng Russel sẽ trở về Artemis để dự lễ đăng quang của tân trùng hoàng Lachlan Pearce vào ngày 26 tháng 9 cũng như lễ bổ nhiệm và tấn phong nguyên soái vào ngày 29 tháng 9.
Theo tin tức được gửi về thủ đô, quân đoàn Drasus sẽ chính thức đổ bộ lên hoang tinh Void vào lúc 9 giờ 43 phút giờ Artemis để truy lùng quân đoàn hải tặc vũ trụ Valhalla. Trận chiến cuối cùng của quân đội liên bang và quân liên minh Yagi – Valhalla sẽ diễn ra và kết thúc tại đây, đánh dấu kỷ nguyên hoà bình mới trên khắp Heclartos.
…………….
Tiếng tường thuật tin tức vang lên từ tàn tích của chiếc tàu con thoi bỗng chốc bị mưa bom bão đạn nhấn chìm. Lũ Darter lông bạc lởn vởn trên các núi đá lởm chởm đồng loạt rít lên, sải cánh cắt gió lao vυ"t lên trời.
Ba chiếc Warlock với phần đuôi bốc cháy dữ dội tiến vào tầm nhìn xa, khoảng một phần tư giây sau, vô số những đốm đen chi chít bắt đầu xuất hiện trên nền trời Void. Những kẻ xâm nhập có lẽ không thể tưởng tượng được ở một hành tinh bị bỏ hoang suốt gần tám trăm năm như Void vẫn sẽ còn tồn tại sự sống, hoặc nói cách khác, không một ai ngờ tới được sẽ còn có thể nhìn thấy những loài động vật gần như chỉ xuất hiện trong truyền thuyết ở nơi đã bị hình thái sống bậc cao ruồng bỏ này.
Lũ Darter bay xoáy tròn trong không khí như những mũi khoan, chiếc mỏ cứng như hợp kim thép – titan của chúng xuyên thủng những chiếc phi thuyền bất cẩn xâm phạm lãnh địa, vô tình trở thành nhân tố giúp đỡ cho phi hành đoàn truy đuổi phía sau. Khi mặt trời lên trên đài nguyên tuyết Frostfire, những chiếc phi thuyền tốc hành màu xanh biếc ánh kim của quân đoàn Drasus dần dần dồn được đám hải tặc đang cố gắng bỏ trốn đến xa xa bên ngoài cánh đồng tuyết Northwind. Những chiếc Warlock trốn thoát được khỏi sự săn bắt của cả lũ Darter lẫn quân đội Drasus vội đáp xuống trên nền tuyết trắng xoá, mở toang cửa khoang và chạy trốn vào rừng.
Hai trăm thuyền viên của đội phản ứng tiếp đất, thượng sĩ Regan Frasier dẫn đầu đội truy kích trang bị giày gắn động cơ phản lực và súng phản vật chất, lao vυ"t vào trong màn mưa tuyết trắng xoá. Vô số những cột khói đen bốc lên từ những mảnh tàu nổ và nhiên liệu cháy, dấu chân hỗn loạn của những tên hải tặc vũ trụ in hằn trên mặt tuyết, xa xa có thể thấy được miệng núi lửa khổng lồ Leiforte đang phun trào dung nham.
Hai trăm quân trùng bay đến bên ngoài bìa rừng, BCI liên kết với văn phòng chỉ huy trung tâm bất chợt phát ra âm thanh. Chất giọng trầm thấp và lạnh lẽo của trung tướng Cassius Russel vang lên ở đầu bên kia của máy truyền tín hiệu:
“Cẩn thận dưới chân. Hình ảnh về cỏ Ash Arrowwood đã được gửi vào BCI của các cậu, trong bất cứ trường hợp nào cũng không được chạm phải chúng. Loài cây bụi này là nơi trú ẩn ưa thích của Hydra Tử Sắc. Mào của loài rắn này có thể phun độc thay răng nanh, nếu vô tình bắt gặp một con không ở trong trạng thái ngủ đông thì mau chóng rút lui. Duy trì trạng thái cảnh giác cao nhất.”
“Đã rõ, thưa trung tướng.”, Regan đặt tay lên thái dương, gửi về một tín hiệu trả lời.
Hai trăm quân trùng chia nhỏ thành từng phân đội mười người cẩn thận tiến vào khu rừng Rễ Dẻ trụi lá trước mặt. Bên cạnh những chiếc rễ với kích thước bằng bắp chân của trùng cái là vô số những cây bụi xanh tươi có quả màu xám thẫm, loại màu sắc kỳ dị của loài cây trước mặt và lời cảnh báo trước của chỉ huy khiến họ có cảm giác đang bước chân vào hang ổ của loài rắn. Ảo giác về việc bị vô số đôi mắt dựng đồng lạnh lẽo nhìn chằm chằm khiến họ sởn gai óc.
Máy cảm ứng trên mắt không phát hiện ra bất kỳ một đốm nhiệt bất thường nào ở khu rừng này.
“Thượng sĩ, quân trinh thám có phải đưa sai tin tức rồi không? Bốn trăm tên hải tặc sao có thể ẩn nấp ở nơi này mà không phát tán ra một chút nhiệt nào được?”, một trùng cái hỏi thông qua kênh radio liên lạc.
Regan cau chặt mày, vừa định trả lời thì chợt nghe thấy tiếng cành lá rung động ở gần đó. Toàn đội đồng loạt giơ súng, hướng về phía phát ra tiếng động để rồi kinh hoàng phát hiện: trên mặt đất cách họ khoảng mười bước chân, bên cạnh những bụi cây xanh tốt bất thường của khu rừng trụi lá trước mặt, những xác sâu chết nằm la liệt và rải rác trên mặt đất. Có ai đó hoảng hốt hít vào một hơi lạnh, chỉ vào những khoảnh đất trống giữa những cái xác, lắp bắp kêu lên, “R-Rắn!”
Thật vậy, lũ Hydra Tử Sắc không rõ là do ai đánh thức bò trườn giữa núi xác chết, há to cái miệng lởm chởm những răng sắc nhọn và giác mυ"ŧ để cắn vào con mồi, lôi chúng vào bên dưới những bụi cây Ash Arrowwood. Một bụi cây nhỏ trên mặt đất hiển nhiên là không thể che giấu được một xác trùng dài hai mét, nhưng bên dưới bụi cây đó chắc chắn là những cái hang sâu khổng lồ xuyên xuống tận tâm hành tinh. Máy cảm ứng nhiệt không thể dò ra được chuyển động của loài bò sát máu lạnh này, bằng không đội phản ứng đã có thể phát hiện ra được những cái đuôi dài lách mình bên dưới đống xác đã lạnh ngắt chỉ vài phút sau khi chết.
Cassius cũng đã nhìn thấy cảnh tượng này thông qua camera quan sát gắn trên nón bảo hiểm của Regan.
“Lùi lại!”
Vào lúc này, lũ Darter vốn đã phải im hơi lặng tiếng vì lưới điện giăng trên không đột nhiên rít váng lên. Những tiếng thét dài chói tai bất chợt khiến lũ rắn xôn xao, đồng loạt trườn ra khỏi hang. Các quân trùng khẩn trương nuốt nước bọt, giơ súng lên để sẵn sàng chiến đấu, nào ngờ lũ rắn lại hướng về phía núi lửa Leiforte, rào rạt bò về phía đó.
Chờ lũ rắn đi khỏi, Regan mới phái một vài trùng tới kiểm tra những xác chết trước mặt, sau khi xác định quần áo và vũ khí đều là của hải tặc thì liền báo cáo về trung tâm chỉ huy.
“Báo cáo, con số ước tính khoảng hơn một trăm xác. Có tiếp tục nhiệm vụ truy đuổi không?”
Không có tiếng trả lời.
“Trung tướng? Trung tướng Russel?”
Đáp lại bọn họ là một khoảng lặng dài vô định.
Trận đại chiến liên tinh hà Heclartos dần đi đến hồi kết, quân đội liên bang do trung tướng Cassius Russel chỉ huy đã nghiền ép quân địch trên hầu hết mọi mặt trận kéo dài từ hành tinh thủ đô Artemis đến hành tinh chết Lia. Chiến thắng của quân đội liên bang đã đẩy lùi tộc Grendels và dập tắt cuộc nội chiến giữa các thành viên trong hoàng tộc Pearce. Với số quân công tích luỹ được từ sau đợt đại chiến này, trung tướng Russel sẽ trở về Artemis để dự lễ đăng quang của tân trùng hoàng Lachlan Pearce vào ngày 26 tháng 9 cũng như lễ bổ nhiệm và tấn phong nguyên soái vào ngày 29 tháng 9.
Theo tin tức được gửi về thủ đô, quân đoàn Drasus sẽ chính thức đổ bộ lên hoang tinh Void vào lúc 9 giờ 43 phút giờ Artemis để truy lùng quân đoàn hải tặc vũ trụ Valhalla. Trận chiến cuối cùng của quân đội liên bang và quân liên minh Yagi – Valhalla sẽ diễn ra và kết thúc tại đây, đánh dấu kỷ nguyên hoà bình mới trên khắp Heclartos.
…………….
Tiếng tường thuật tin tức vang lên từ tàn tích của chiếc tàu con thoi bỗng chốc bị mưa bom bão đạn nhấn chìm. Lũ Darter lông bạc lởn vởn trên các núi đá lởm chởm đồng loạt rít lên, sải cánh cắt gió lao vυ"t lên trời.
Ba chiếc Warlock với phần đuôi bốc cháy dữ dội tiến vào tầm nhìn xa, khoảng một phần tư giây sau, vô số những đốm đen chi chít bắt đầu xuất hiện trên nền trời Void. Những kẻ xâm nhập có lẽ không thể tưởng tượng được ở một hành tinh bị bỏ hoang suốt gần tám trăm năm như Void vẫn sẽ còn tồn tại sự sống, hoặc nói cách khác, không một ai ngờ tới được sẽ còn có thể nhìn thấy những loài động vật gần như chỉ xuất hiện trong truyền thuyết ở nơi đã bị hình thái sống bậc cao ruồng bỏ này.
Lũ Darter bay xoáy tròn trong không khí như những mũi khoan, chiếc mỏ cứng như hợp kim thép – titan của chúng xuyên thủng những chiếc phi thuyền bất cẩn xâm phạm lãnh địa, vô tình trở thành nhân tố giúp đỡ cho phi hành đoàn truy đuổi phía sau. Khi mặt trời lên trên đài nguyên tuyết Frostfire, những chiếc phi thuyền tốc hành màu xanh biếc ánh kim của quân đoàn Drasus dần dần dồn được đám hải tặc đang cố gắng bỏ trốn đến xa xa bên ngoài cánh đồng tuyết Northwind. Những chiếc Warlock trốn thoát được khỏi sự săn bắt của cả lũ Darter lẫn quân đội Drasus vội đáp xuống trên nền tuyết trắng xoá, mở toang cửa khoang và chạy trốn vào rừng.
Hai trăm quân trùng bay đến bên ngoài bìa rừng, BCI liên kết với văn phòng chỉ huy trung tâm bất chợt phát ra âm thanh. Chất giọng trầm thấp và lạnh lẽo của trung tướng Cassius Russel vang lên ở đầu bên kia của máy truyền tín hiệu:
“Cẩn thận dưới chân. Hình ảnh về cỏ Ash Arrowwood đã được gửi vào BCI của các cậu, trong bất cứ trường hợp nào cũng không được chạm phải chúng. Loài cây bụi này là nơi trú ẩn ưa thích của Hydra Tử Sắc. Mào của loài rắn này có thể phun độc thay răng nanh, nếu vô tình bắt gặp một con không ở trong trạng thái ngủ đông thì mau chóng rút lui. Duy trì trạng thái cảnh giác cao nhất.”
Hai trăm quân trùng chia nhỏ thành từng phân đội mười người cẩn thận tiến vào khu rừng Rễ Dẻ trụi lá trước mặt. Bên cạnh những chiếc rễ với kích thước bằng bắp chân của trùng cái là vô số những cây bụi xanh tươi có quả màu xám thẫm, loại màu sắc kỳ dị của loài cây trước mặt và lời cảnh báo trước của chỉ huy khiến họ có cảm giác đang bước chân vào hang ổ của loài rắn. Ảo giác về việc bị vô số đôi mắt dựng đồng lạnh lẽo nhìn chằm chằm khiến họ sởn gai óc.
Máy cảm ứng trên mắt không phát hiện ra bất kỳ một đốm nhiệt bất thường nào ở khu rừng này.
“Thượng sĩ, quân trinh thám có phải đưa sai tin tức rồi không? Bốn trăm tên hải tặc sao có thể ẩn nấp ở nơi này mà không phát tán ra một chút nhiệt nào được?”, một trùng cái hỏi thông qua kênh radio liên lạc.
Regan cau chặt mày, vừa định trả lời thì chợt nghe thấy tiếng cành lá rung động ở gần đó. Toàn đội đồng loạt giơ súng, hướng về phía phát ra tiếng động để rồi kinh hoàng phát hiện: trên mặt đất cách họ khoảng mười bước chân, bên cạnh những bụi cây xanh tốt bất thường của khu rừng trụi lá trước mặt, những xác sâu chết nằm la liệt và rải rác trên mặt đất. Có ai đó hoảng hốt hít vào một hơi lạnh, chỉ vào những khoảnh đất trống giữa những cái xác, lắp bắp kêu lên, “R-Rắn!”
Thật vậy, lũ Hydra Tử Sắc không rõ là do ai đánh thức bò trườn giữa núi xác chết, há to cái miệng lởm chởm những răng sắc nhọn và giác mυ"ŧ để cắn vào con mồi, lôi chúng vào bên dưới những bụi cây Ash Arrowwood. Một bụi cây nhỏ trên mặt đất hiển nhiên là không thể che giấu được một xác trùng dài hai mét, nhưng bên dưới bụi cây đó chắc chắn là những cái hang sâu khổng lồ xuyên xuống tận tâm hành tinh. Máy cảm ứng nhiệt không thể dò ra được chuyển động của loài bò sát máu lạnh này, bằng không đội phản ứng đã có thể phát hiện ra được những cái đuôi dài lách mình bên dưới đống xác đã lạnh ngắt chỉ vài phút sau khi chết.
Cassius cũng đã nhìn thấy cảnh tượng này thông qua camera quan sát gắn trên nón bảo hiểm của Regan.
“Lùi lại!”
Vào lúc này, lũ Darter vốn đã phải im hơi lặng tiếng vì lưới điện giăng trên không đột nhiên rít váng lên. Những tiếng thét dài chói tai bất chợt khiến lũ rắn xôn xao, đồng loạt trườn ra khỏi hang. Các quân trùng khẩn trương nuốt nước bọt, giơ súng lên để sẵn sàng chiến đấu, nào ngờ lũ rắn lại hướng về phía núi lửa Leiforte, rào rạt bò về phía đó.
Chờ lũ rắn đi khỏi, Regan mới phái một vài trùng tới kiểm tra những xác chết trước mặt, sau khi xác định quần áo và vũ khí đều là của hải tặc thì liền báo cáo về trung tâm chỉ huy.
“Báo cáo, con số ước tính khoảng hơn một trăm xác. Có tiếp tục nhiệm vụ truy đuổi không?”
Không có tiếng trả lời.
“Trung tướng? Trung tướng Russel?”
Đáp lại bọn họ là một khoảng lặng dài vô định.
