Chương 3: Vì phẩm giá
Bastian lướt đi trên con đường quanh co, bỏ lại phía sau sự hỗn loạn của thành phố. Eo biển trải dài trước mắt anh như một dải ruy băng ánh bạc, lấp lánh dưới ánh nắng chiều muộn. Ánh sáng vàng bao trùm mọi thứ trong hơi ấm của nó, biến thế giới thành một xứ sở thần tiên lấp lánh, đẹp đến mức có thể ôm vào lòng.
Anh lái chiếc xe mui trần màu kem không mui, để mình tan chảy trong vẻ đẹp của phong cảnh. Mặc chiếc áo đuôi tôm bóng loáng, anh có cảm giác mình như vua đường trường khi nhấn ga xuống sàn.
Những điền trang mùa hè tráng lệ làm anh kinh ngạc sâu sắc, rải rác trên địa hình khi anh đến gần thành phố ven biển Ardene. Những dinh thự này thuộc về tầng lớp quý tộc hoàng gia và quý tộc, đóng vai trò như một lời nhắc nhở về sự giàu có và ảnh hưởng của thời đại đã qua. Nhưng đã có một sự thay đổi trong thành phố trong những năm gần đây. Những biệt thự của giới nhà giàu mới giờ đây nằm bên cạnh những dinh thự trang nghiêm của người bảo vệ cũ do dòng tiền mới đổ vào. Do sự thay đổi trong cán cân quyền lực, giới quý tộc không thể thích nghi với hoàn cảnh mới buộc phải bán nhà của mình cho người trả giá cao nhất. Điểm cuối trong chuyến hành trình của anh, Klauswitz, là một trong những sự kiện như vậy.
Bastian bước vào dinh thự của gia đình Klauswitz khi bầu trời phía tây bắt đầu chuyển sang màu hoa cà. Vùng đất phía bắc có vị trí tuyệt đẹp, được mệnh danh là Viên ngọc quý của Ardene, trước đây thuộc sở hữu của một gia đình danh giá có lịch sử lâu đời. Nó thuộc về một gia đình quý tộc có lịch sử lâu đời và truyền thống phong phú nhưng kết cục thật đáng hổ thẹn. Họ không thể tiếp tục giữ đất và nó đã được mua bởi cha của Bastian Klauswitz- Jeff Klauswitz, người được mệnh danh là vua đường sắt của Berg.
Bastian cảm thấy dâng trào khi nghĩ về cuộc hội ngộ sắp diễn ra. Đã hai tháng kể từ lần cuối anh gặp anh tại một lễ trao giải.
Khi anh dừng xe trước lối vào lớn của dinh thự, một tiếng hét xuyên thấu khiến anh chú ý. “Ôi Chúa ơi, Bastian!” Đó là dì của anh- Maria Gross, người vừa đến bằng xe ngựa của riêng mình. “Con tự mình mang cục sắt đó tới đây à?” cô kêu lên đồng thời tay chỉ vào chiếc xe của anh.
Bastian cười rạng rỡ khi bước ra khỏi xe. Anh ta đưa chìa khóa cho người phục vụ và trả lời: “Như dì thấy đấy.” Anh chào cô ngắn gọn trước khi dẫn dì lên cầu thang và vào đại sảnh lát đá cẩm thạch của biệt thự.
Khi họ đi qua, hàng người phục vụ ở hai bên lối đi đồng loạt cúi đầu. Lần này, Bastian quyết định cư xử đúng mực, giữ im lặng tôn trọng và cười toe toét khi họ di chuyển vào đại sảnh khổng lồ.
“Ta không hiểu tại sao con lại luôn làm những điều gì mà ba con không chấp nhận.” Dì của anh bắt đầu cằn nhằn khi rời xa những người quản gia sau một thời gian nghỉ ngơi.
“Con thì không có vấn đề gì. Có lẽ ông ấy sẽ cảm thấy tiếc cho đứa con trai không đủ tiền mua xe.” Bastian rạng rỡ trong ánh hoàng hôn lấp ló qua cửa sổ.
Maria Gross nhìn cháu trai mình với vẻ bối rối vì vẻ ngoài hoàn hảo của nó. Mái tóc được chải gọn gàng bằng pomade và chiếc nơ trắng gọn gàng càng làm tăng thêm bầu không khí mát mẻ, thư thái vốn rất độc đáo của gia đình Klauswitz. Từ những đặc điểm nổi bật trên khuôn mặt cho đến dáng người cao gầy và cách anh ấy cư xử, mọi thứ về Bastian đều gợi nhớ đến cha anh một cách kỳ lạ.
Điều duy nhất khiến anh khác biệt là mái tóc vàng bạch kim được thừa hưởng từ mẹ. Gần như thể anh là hình ảnh phản chiếu của cha mình, tuy nhiên, cha anh đã từ chối anh vì điều đó. Điều trớ trêu không hề xảy ra với Maria.
“Nếu có ai đó quan tâm đến tài sản của anh hơn anh, thì đó sẽ là Jeff Klauswitz,” Maria trêu chọc Bastian một cách hóm hỉnh. Có tin đồn lan truyền rằng Bastian được thừa hưởng một khối tài sản đáng kể từ gia đình mẹ anh, nhà Illis, nhưng anh nổi tiếng là kín tiếng về điều đó. Ngay cả những người thân cận nhất của anh cũng không biết mức độ giàu có của anh. Anh ta giữ những lá bài của mình gần ngực, giống như một Mistry chống lại thế giới.
“Đó chỉ là một ngôi nhà cũ với một khoản tiền đặt cọc. Nó không thể được coi là quy mô tài sản.” Một nụ cười khiêm tốn nở trên môi Bastian khi anh nhìn dì mình. Maria đường như đã bị lừa bởi màn trình diễn của anh ta vì cô ấy không biết rõ về gia đình Illis.
Maria đến gần hơn và giọng cô ấy trở nên thì thầm. “Tôi sẽ tôn trọng lợi ích của anh nếu anh không muốn ra tay sớm. Nhưng hãy nhớ rằng chính anh là lý do khiến ông nội anh để lại chuôi kiếm cho anh.” Việc không thể đọc được biểu cảm của Bastian cho thấy anh ấy không hiểu hết những gì cô ấy đang nói.
Trước sự thất vọng của cô, Maria không nhận được câu trả lời cho câu hỏi của mình nên cô đã khéo léo thay đổi chủ đề. “Tôi nghe nói sẽ có thông báo về lễ đính hôn của Franz tại bữa tiệc hôm nay,” cô nói. Bastian có vẻ không ngạc nhiên trước tin này. Khuôn mặt anh không hề biểu lộ một chút cảm xúc nào.
“Con gái của Bá tước Klein là người mà họ nhắc đến, anh biết điều đó đúng không?”
“Đúng.”
“Vậy thì anh biết rằng cha của anh chắc chắn đã bị dính môi vào tai.” Maria Gross liếc nhìn những bậc thang cuối cùng một cách đầy phê phán.
Có một bí mật được công khai là ngay cả lũ cún trong dinh thự cũng biết rằng Jeff Klauswitz đã đề cử con trai thứ hai của ông là Franz làm người thừa kế. Ông luôn ưu ái Franz, con trai của một bà mẹ quý tộc, trong nỗ lực nâng cao địa vị của mình. Niềm hạnh phúc của Jeff chắc hẳn đã lên đến đỉnh điểm khi Franz được đính hôn với con gái của một nhà quý tộc cấp cao.
“Anh cũng hãy như vậy, hãy nhanh chóng cưới cô dâu sẽ trở thành đôi cánh của anh đi. Dễ dàng như việc chọn một trong những cô gái sẵn sàng lao vào anh chẳng hạn,” Maria nói, nắm chặt lấy cánh tay Bastian.
“Ồ, tôi sẽ ghi nhớ điều đó,” Bastian mỉm cười trả lời.
“Đó là một câu trả lời rất đáng tin cậy,” Maria thở dài nhẹ nhàng. “Bastian, nếu tôi phải nói trước với anh, tốt nhất là đừng để ý đến Công chúa Isabelle chút nào. Bởi vì hoàng đế sẽ cho anh thẳng xuống địa ngục,” cô nói với giọng điệu nghiêm túc.
Bastian cười như thể anh đã nghe thấy một câu nói đùa nhạt nhẽo, không để tâm đến lời khuyên của cô.
“Thật khó để nghĩ về điều đó, tôi biết. Hoàng đế sẽ có quan điểm khác ngay cả khi anh không có cảm tình gì với công chúa ”. Maria Gross bước lên bước cuối cùng với vẻ mặt bối rối.
Mọi người trong xã hội đều biết rằng Bastian Klauswitz, người được chọn là học viên xuất sắc năm đó, đã chiếm được trái tim của công chúa lớn nhất Berg, người đã đến thăm trường đại học hải quân cùng với cha cô, hoàng đế. Cô nhận thức được cái chết sắp xảy ra của mình trong mối tình non nớt của mình, nhưng công chúa vẫn phải đấu tranh với cảm xúc của mình kể từ đó.
“Không phải hoàng đế đã nhìn thấy em gái mình, mù quáng vì tình yêu non nớt và hủy hoại cuộc đời của cô ấy sao? Anh ấy sẽ khó đưa ra quyết định hợp lý nếu anh ấy nghĩ rằng em gái mình có thể sẽ sống một cuộc sống giống như Công chúa Helen" Maria nói, lời nói của cô vang vọng trong tai Bastian.
Helen là một công chúa cam chịu. Hồi ký của cô tràn về Bastian khi dì cô nhắc đến tên cô. Anh nhớ đến Công tước ăn xin của sòng bạc cũng nhắc đến cái tên đó.
Chẳng lẽ anh ta là chồng của Công chúa Helen?
Câu chuyện về một người phụ nữ thầm yêu người yêu ngay trước khi đính hôn với Thái tử Lovita và chạy trốn khỏi bán đảo bóng đêm là chủ đề thường thấy trong các tiểu thuyết và kịch rẻ tiền. Nó cũng là nơi ưa thích của những kẻ lừa đảo giả danh cô ấy.
“Bastian?” Maria Gross nhẹ nhàng gọi tên anh khi cô dừng bước trong khi anh đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ của mình.
“ Không có gì phải lo lắng,” Bastian trả lời, vẻ mặt thoải mái và gần như kiêu ngạo. Anh biết rằng hôn nhân trên thế giới này là một cơ hội kinh doanh tuyệt vời, một bài học mà cha anh đã học được một cách đau đớn qua hai cuộc hôn nhân.
Nếu phải bán mình, anh quyết tâm kiếm được nhiều lợi nhuận nhất. Anh ấy có thể lạnh lùng và tính toán, xem xét lại các lựa chọn của mình. Cô công chúa chưa trưởng thành đã bị xóa khỏi danh sách các khả năng của anh từ lâu.
Maria Gross gật đầu hài lòng và họ tiếp tục lên đường, băng qua một hành lang dài. Chẳng mấy chốc họ đã đến phòng khách, nơi họ có thể nghe thấy tiếng cười sảng khoái của khách và giai điệu ngọt ngào của nhạc thính phòng.
Bastian bước vào phòng khách qua ngưỡng cửa với nụ cười tự tin trên khuôn mặt. Vì danh dự của Klauswitz, việc tiết lộ tin tức về lễ đính hôn tối nay có vẻ tốt hơn là nên bỏ qua.
“Nếu chúng ta dùng một khúc gỗ để chặn cánh cửa đó thì sao?” Tira đề nghị, ánh mắt cô dán chặt vào cánh cửa phòng ngủ của cha cô.
Odette ngừng công việc, ngước nhìn em gái. Tấm màn ren bán thành tinh xảo và trang nhã dường như không còn phù hợp trong ngôi nhà cho thuê tồi tàn này. “Điều gì sẽ xảy ra nếu em đóng cửa lại?” Tira nhún vai, “Em thực sự không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với cha khi ông bị nhốt trong không gian đó. Thực ra em thích như thế hơn.”
“Tira.” Giọng Odette đầy đau buồn khi cô nhìn em gái mình rơi nước mắt vì tức giận.
“Em có thể chịu đựng thói quen uống rượu và cờ bạc của ông ấy. Bây giờ em cũng đã quen rồi, nhưng em sẽ không bao giờ tha thứ cho những gì ông ta đã làm với chị” Tira tức giận kêu lên.
Với một tiếng thở dài lặng lẽ, Odette đứng dậy khỏi chỗ ngồi và bước tới chỗ Tira, ôm cô an ủi. Tira bật lên một tiếng kêu buồn bã như thể đang chờ đợi một lời an ủi khi được Odette ôm chặt.
Odette đã muốn giữ bí mật với Tira, nhưng cuối cùng cha cô đã phá hỏng mọi thứ. Ông ấy đã im lặng một lúc, nhưng đó chỉ là do ông ấy lại uống rượu đến quên lãng. Khi sự kiên nhẫn của Odette đã cạn kiệt, cha cô đã kể cho Tira nghe về cơn ác mộng ban đêm. Đó là một lời bào chữa yếu ớt, xuất phát từ ý thức tự bào chữa.
Tuy nhiên, có điều gì thực sự đã xảy ra khi ông ấy quay trở lại không?
Odette mất hết hy vọng khi nhìn thấy người cha kiêu hãnh của mình nói năng một cách trơ trẽn như vậy.
Người đàn ông tuyên bố đã thắng trò cờ bạc tục tĩu đó là lý do duy nhất khiến Odette có thể sống sót. Cô chỉ được phép rời đi sau khi viên cảnh sát làm nhục cô đến mức vén mạng che mặt và để lộ mặt, giữ lời hứa. Cha cô không làm gì khác ngoài việc khóc lóc một cách liều lĩnh.
“Em có thể nói chuyện này với Hoàng đế về việc này được không?” Tira ngừng nức nở, ngẩng khuôn mặt ướt đẫm lên nhìn Odette. “Trước khi ông ta làm hại chị một lần nữa. Có lẽ lời cầu xin như vậy sẽ được Bệ hạ nghe thấy. Dù sao thì chị cũng là cháu gái của Bệ hạ mà.”
“Chuyện đó không thể xảy ra được.” Odette ôm chặt lấy mặt Tira, lắc đầu một cách kiên quyết. Giọng nói đòi hỏi của Odette kèm theo sự thiếu kiên nhẫn khác thường.
Là con gái của một công tước đã hủy hoại cuộc đời em gái mình, Odette biết quá rõ rằng cô chẳng khác gì một kẻ đáng khinh đối với hoàng đế. Cô biết rằng tiền trợ cấp dành từ hoàng gia là ân huệ cuối cùng đối với dòng máu mà công chúa để lại. Nếu những hành động tàn bạo làm ô nhục hoàng gia của cha cô bị lộ ra, Odette có thể sẽ mất cả điều đó.
“Tới rửa mặt đi. Đi thôi,” Odette nói một cách bốc đồng khi nhìn vào khuôn mặt đẫm nước mắt của Tira. Cô cảm thấy việc ở trong ngôi nhà này chỉ có hại nhiều hơn có lợi. Odette không muốn để cuộc đời của cô và Tira trôi qua như vậy.
“Chúng ta hãy đi vào trung tâm thành phố. Đi dạo và ăn tối nhé,” Odette gợi ý.
“Ngay lập tức sao chị?’ Đôi mắt Tira mở to ngạc nhiên.
“Tại sao lại không chứ?” Odette đáp lại với vẻ quả quyết bình tĩnh, cắt đứt mối quan tâm nửa vời của Tira về tiền bạc. Ánh mắt của cô không còn chỗ để giải thích thêm.
Tira bị giằng xé giữa căn phòng nơi người cha say rượu đang nằm ngủ cuối cùng lao vào phòng tắm. Tiếng bước chân vội vã của cô làm vơi đi nỗi tuyệt vọng và đau buồn đang đè nặng lên ngôi nhà của họ.
Khi Tira lau sạch vết nước mắt, Odette chuẩn bị rời khỏi nhà. Cô đội mũ và đeo găng tay, đồng thời lấy lại quỹ khẩn cấp mà cô đã tiết kiệm được từ việc bán ren của mình. Cô cũng nhớ bỏ một con dao bỏ túi nhỏ vào ví.
“Trông em thế nào, chị?” Tira hỏi, vẻ mặt hơi lo lắng khi đứng trước mặt Odette.
Odette cẩn thận xem xét trang phục của em gái mình, vuốt phẳng những nếp gấp trên váy và chỉnh lại cổ áo. Cuối cùng, khi Odette chỉnh lại tóc xong, cô gật đầu hài lòng. Khuôn mặt Tira nở một nụ cười nhẹ nhõm, tinh thần cô phấn chấn hơn.
Odette và Tira rời ngôi nhà cũ bên bờ sông. Những bước chân nhẹ nhàng của họ vang vọng trên con đường chạng vạng màu tím trong trẻo.
Anh lái chiếc xe mui trần màu kem không mui, để mình tan chảy trong vẻ đẹp của phong cảnh. Mặc chiếc áo đuôi tôm bóng loáng, anh có cảm giác mình như vua đường trường khi nhấn ga xuống sàn.
Những điền trang mùa hè tráng lệ làm anh kinh ngạc sâu sắc, rải rác trên địa hình khi anh đến gần thành phố ven biển Ardene. Những dinh thự này thuộc về tầng lớp quý tộc hoàng gia và quý tộc, đóng vai trò như một lời nhắc nhở về sự giàu có và ảnh hưởng của thời đại đã qua. Nhưng đã có một sự thay đổi trong thành phố trong những năm gần đây. Những biệt thự của giới nhà giàu mới giờ đây nằm bên cạnh những dinh thự trang nghiêm của người bảo vệ cũ do dòng tiền mới đổ vào. Do sự thay đổi trong cán cân quyền lực, giới quý tộc không thể thích nghi với hoàn cảnh mới buộc phải bán nhà của mình cho người trả giá cao nhất. Điểm cuối trong chuyến hành trình của anh, Klauswitz, là một trong những sự kiện như vậy.
Bastian cảm thấy dâng trào khi nghĩ về cuộc hội ngộ sắp diễn ra. Đã hai tháng kể từ lần cuối anh gặp anh tại một lễ trao giải.
Khi anh dừng xe trước lối vào lớn của dinh thự, một tiếng hét xuyên thấu khiến anh chú ý. “Ôi Chúa ơi, Bastian!” Đó là dì của anh- Maria Gross, người vừa đến bằng xe ngựa của riêng mình. “Con tự mình mang cục sắt đó tới đây à?” cô kêu lên đồng thời tay chỉ vào chiếc xe của anh.
Khi họ đi qua, hàng người phục vụ ở hai bên lối đi đồng loạt cúi đầu. Lần này, Bastian quyết định cư xử đúng mực, giữ im lặng tôn trọng và cười toe toét khi họ di chuyển vào đại sảnh khổng lồ.
“Ta không hiểu tại sao con lại luôn làm những điều gì mà ba con không chấp nhận.” Dì của anh bắt đầu cằn nhằn khi rời xa những người quản gia sau một thời gian nghỉ ngơi.
“Con thì không có vấn đề gì. Có lẽ ông ấy sẽ cảm thấy tiếc cho đứa con trai không đủ tiền mua xe.” Bastian rạng rỡ trong ánh hoàng hôn lấp ló qua cửa sổ.
Maria Gross nhìn cháu trai mình với vẻ bối rối vì vẻ ngoài hoàn hảo của nó. Mái tóc được chải gọn gàng bằng pomade và chiếc nơ trắng gọn gàng càng làm tăng thêm bầu không khí mát mẻ, thư thái vốn rất độc đáo của gia đình Klauswitz. Từ những đặc điểm nổi bật trên khuôn mặt cho đến dáng người cao gầy và cách anh ấy cư xử, mọi thứ về Bastian đều gợi nhớ đến cha anh một cách kỳ lạ.
“Nếu có ai đó quan tâm đến tài sản của anh hơn anh, thì đó sẽ là Jeff Klauswitz,” Maria trêu chọc Bastian một cách hóm hỉnh. Có tin đồn lan truyền rằng Bastian được thừa hưởng một khối tài sản đáng kể từ gia đình mẹ anh, nhà Illis, nhưng anh nổi tiếng là kín tiếng về điều đó. Ngay cả những người thân cận nhất của anh cũng không biết mức độ giàu có của anh. Anh ta giữ những lá bài của mình gần ngực, giống như một Mistry chống lại thế giới.
“Đó chỉ là một ngôi nhà cũ với một khoản tiền đặt cọc. Nó không thể được coi là quy mô tài sản.” Một nụ cười khiêm tốn nở trên môi Bastian khi anh nhìn dì mình. Maria đường như đã bị lừa bởi màn trình diễn của anh ta vì cô ấy không biết rõ về gia đình Illis.
Maria đến gần hơn và giọng cô ấy trở nên thì thầm. “Tôi sẽ tôn trọng lợi ích của anh nếu anh không muốn ra tay sớm. Nhưng hãy nhớ rằng chính anh là lý do khiến ông nội anh để lại chuôi kiếm cho anh.” Việc không thể đọc được biểu cảm của Bastian cho thấy anh ấy không hiểu hết những gì cô ấy đang nói.
Trước sự thất vọng của cô, Maria không nhận được câu trả lời cho câu hỏi của mình nên cô đã khéo léo thay đổi chủ đề. “Tôi nghe nói sẽ có thông báo về lễ đính hôn của Franz tại bữa tiệc hôm nay,” cô nói. Bastian có vẻ không ngạc nhiên trước tin này. Khuôn mặt anh không hề biểu lộ một chút cảm xúc nào.
“Con gái của Bá tước Klein là người mà họ nhắc đến, anh biết điều đó đúng không?”
“Đúng.”
“Vậy thì anh biết rằng cha của anh chắc chắn đã bị dính môi vào tai.” Maria Gross liếc nhìn những bậc thang cuối cùng một cách đầy phê phán.
Có một bí mật được công khai là ngay cả lũ cún trong dinh thự cũng biết rằng Jeff Klauswitz đã đề cử con trai thứ hai của ông là Franz làm người thừa kế. Ông luôn ưu ái Franz, con trai của một bà mẹ quý tộc, trong nỗ lực nâng cao địa vị của mình. Niềm hạnh phúc của Jeff chắc hẳn đã lên đến đỉnh điểm khi Franz được đính hôn với con gái của một nhà quý tộc cấp cao.
“Anh cũng hãy như vậy, hãy nhanh chóng cưới cô dâu sẽ trở thành đôi cánh của anh đi. Dễ dàng như việc chọn một trong những cô gái sẵn sàng lao vào anh chẳng hạn,” Maria nói, nắm chặt lấy cánh tay Bastian.
“Ồ, tôi sẽ ghi nhớ điều đó,” Bastian mỉm cười trả lời.
“Đó là một câu trả lời rất đáng tin cậy,” Maria thở dài nhẹ nhàng. “Bastian, nếu tôi phải nói trước với anh, tốt nhất là đừng để ý đến Công chúa Isabelle chút nào. Bởi vì hoàng đế sẽ cho anh thẳng xuống địa ngục,” cô nói với giọng điệu nghiêm túc.
Bastian cười như thể anh đã nghe thấy một câu nói đùa nhạt nhẽo, không để tâm đến lời khuyên của cô.
“Thật khó để nghĩ về điều đó, tôi biết. Hoàng đế sẽ có quan điểm khác ngay cả khi anh không có cảm tình gì với công chúa ”. Maria Gross bước lên bước cuối cùng với vẻ mặt bối rối.
Mọi người trong xã hội đều biết rằng Bastian Klauswitz, người được chọn là học viên xuất sắc năm đó, đã chiếm được trái tim của công chúa lớn nhất Berg, người đã đến thăm trường đại học hải quân cùng với cha cô, hoàng đế. Cô nhận thức được cái chết sắp xảy ra của mình trong mối tình non nớt của mình, nhưng công chúa vẫn phải đấu tranh với cảm xúc của mình kể từ đó.
“Không phải hoàng đế đã nhìn thấy em gái mình, mù quáng vì tình yêu non nớt và hủy hoại cuộc đời của cô ấy sao? Anh ấy sẽ khó đưa ra quyết định hợp lý nếu anh ấy nghĩ rằng em gái mình có thể sẽ sống một cuộc sống giống như Công chúa Helen" Maria nói, lời nói của cô vang vọng trong tai Bastian.
Helen là một công chúa cam chịu. Hồi ký của cô tràn về Bastian khi dì cô nhắc đến tên cô. Anh nhớ đến Công tước ăn xin của sòng bạc cũng nhắc đến cái tên đó.
Chẳng lẽ anh ta là chồng của Công chúa Helen?
Câu chuyện về một người phụ nữ thầm yêu người yêu ngay trước khi đính hôn với Thái tử Lovita và chạy trốn khỏi bán đảo bóng đêm là chủ đề thường thấy trong các tiểu thuyết và kịch rẻ tiền. Nó cũng là nơi ưa thích của những kẻ lừa đảo giả danh cô ấy.
“Bastian?” Maria Gross nhẹ nhàng gọi tên anh khi cô dừng bước trong khi anh đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ của mình.
“ Không có gì phải lo lắng,” Bastian trả lời, vẻ mặt thoải mái và gần như kiêu ngạo. Anh biết rằng hôn nhân trên thế giới này là một cơ hội kinh doanh tuyệt vời, một bài học mà cha anh đã học được một cách đau đớn qua hai cuộc hôn nhân.
Nếu phải bán mình, anh quyết tâm kiếm được nhiều lợi nhuận nhất. Anh ấy có thể lạnh lùng và tính toán, xem xét lại các lựa chọn của mình. Cô công chúa chưa trưởng thành đã bị xóa khỏi danh sách các khả năng của anh từ lâu.
Maria Gross gật đầu hài lòng và họ tiếp tục lên đường, băng qua một hành lang dài. Chẳng mấy chốc họ đã đến phòng khách, nơi họ có thể nghe thấy tiếng cười sảng khoái của khách và giai điệu ngọt ngào của nhạc thính phòng.
Bastian bước vào phòng khách qua ngưỡng cửa với nụ cười tự tin trên khuôn mặt. Vì danh dự của Klauswitz, việc tiết lộ tin tức về lễ đính hôn tối nay có vẻ tốt hơn là nên bỏ qua.
“Nếu chúng ta dùng một khúc gỗ để chặn cánh cửa đó thì sao?” Tira đề nghị, ánh mắt cô dán chặt vào cánh cửa phòng ngủ của cha cô.
Odette ngừng công việc, ngước nhìn em gái. Tấm màn ren bán thành tinh xảo và trang nhã dường như không còn phù hợp trong ngôi nhà cho thuê tồi tàn này. “Điều gì sẽ xảy ra nếu em đóng cửa lại?” Tira nhún vai, “Em thực sự không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với cha khi ông bị nhốt trong không gian đó. Thực ra em thích như thế hơn.”
“Tira.” Giọng Odette đầy đau buồn khi cô nhìn em gái mình rơi nước mắt vì tức giận.
“Em có thể chịu đựng thói quen uống rượu và cờ bạc của ông ấy. Bây giờ em cũng đã quen rồi, nhưng em sẽ không bao giờ tha thứ cho những gì ông ta đã làm với chị” Tira tức giận kêu lên.
Với một tiếng thở dài lặng lẽ, Odette đứng dậy khỏi chỗ ngồi và bước tới chỗ Tira, ôm cô an ủi. Tira bật lên một tiếng kêu buồn bã như thể đang chờ đợi một lời an ủi khi được Odette ôm chặt.
Odette đã muốn giữ bí mật với Tira, nhưng cuối cùng cha cô đã phá hỏng mọi thứ. Ông ấy đã im lặng một lúc, nhưng đó chỉ là do ông ấy lại uống rượu đến quên lãng. Khi sự kiên nhẫn của Odette đã cạn kiệt, cha cô đã kể cho Tira nghe về cơn ác mộng ban đêm. Đó là một lời bào chữa yếu ớt, xuất phát từ ý thức tự bào chữa.
Tuy nhiên, có điều gì thực sự đã xảy ra khi ông ấy quay trở lại không?
Odette mất hết hy vọng khi nhìn thấy người cha kiêu hãnh của mình nói năng một cách trơ trẽn như vậy.
Người đàn ông tuyên bố đã thắng trò cờ bạc tục tĩu đó là lý do duy nhất khiến Odette có thể sống sót. Cô chỉ được phép rời đi sau khi viên cảnh sát làm nhục cô đến mức vén mạng che mặt và để lộ mặt, giữ lời hứa. Cha cô không làm gì khác ngoài việc khóc lóc một cách liều lĩnh.
“Em có thể nói chuyện này với Hoàng đế về việc này được không?” Tira ngừng nức nở, ngẩng khuôn mặt ướt đẫm lên nhìn Odette. “Trước khi ông ta làm hại chị một lần nữa. Có lẽ lời cầu xin như vậy sẽ được Bệ hạ nghe thấy. Dù sao thì chị cũng là cháu gái của Bệ hạ mà.”
“Chuyện đó không thể xảy ra được.” Odette ôm chặt lấy mặt Tira, lắc đầu một cách kiên quyết. Giọng nói đòi hỏi của Odette kèm theo sự thiếu kiên nhẫn khác thường.
Là con gái của một công tước đã hủy hoại cuộc đời em gái mình, Odette biết quá rõ rằng cô chẳng khác gì một kẻ đáng khinh đối với hoàng đế. Cô biết rằng tiền trợ cấp dành từ hoàng gia là ân huệ cuối cùng đối với dòng máu mà công chúa để lại. Nếu những hành động tàn bạo làm ô nhục hoàng gia của cha cô bị lộ ra, Odette có thể sẽ mất cả điều đó.
“Tới rửa mặt đi. Đi thôi,” Odette nói một cách bốc đồng khi nhìn vào khuôn mặt đẫm nước mắt của Tira. Cô cảm thấy việc ở trong ngôi nhà này chỉ có hại nhiều hơn có lợi. Odette không muốn để cuộc đời của cô và Tira trôi qua như vậy.
“Chúng ta hãy đi vào trung tâm thành phố. Đi dạo và ăn tối nhé,” Odette gợi ý.
“Ngay lập tức sao chị?’ Đôi mắt Tira mở to ngạc nhiên.
“Tại sao lại không chứ?” Odette đáp lại với vẻ quả quyết bình tĩnh, cắt đứt mối quan tâm nửa vời của Tira về tiền bạc. Ánh mắt của cô không còn chỗ để giải thích thêm.
Tira bị giằng xé giữa căn phòng nơi người cha say rượu đang nằm ngủ cuối cùng lao vào phòng tắm. Tiếng bước chân vội vã của cô làm vơi đi nỗi tuyệt vọng và đau buồn đang đè nặng lên ngôi nhà của họ.
Khi Tira lau sạch vết nước mắt, Odette chuẩn bị rời khỏi nhà. Cô đội mũ và đeo găng tay, đồng thời lấy lại quỹ khẩn cấp mà cô đã tiết kiệm được từ việc bán ren của mình. Cô cũng nhớ bỏ một con dao bỏ túi nhỏ vào ví.
“Trông em thế nào, chị?” Tira hỏi, vẻ mặt hơi lo lắng khi đứng trước mặt Odette.
Odette cẩn thận xem xét trang phục của em gái mình, vuốt phẳng những nếp gấp trên váy và chỉnh lại cổ áo. Cuối cùng, khi Odette chỉnh lại tóc xong, cô gật đầu hài lòng. Khuôn mặt Tira nở một nụ cười nhẹ nhõm, tinh thần cô phấn chấn hơn.
Odette và Tira rời ngôi nhà cũ bên bờ sông. Những bước chân nhẹ nhàng của họ vang vọng trên con đường chạng vạng màu tím trong trẻo.
